Страх всётаки нашёл лазейку и теперь незаметно старался подобраться к своему заветному местечку у сердца. Я отшвырнул его обратно и сделал шаг вперёд.
– Шшш…
То ли голос, то ли эхо моего движения пронеслось по пещере. Я снова шагнул, и снова со всех сторон на меня обрушился этот затихающий звук.
– Шшш…
Мозг мгновенно вычислил тоны шума и исключил их из слышимости. Теперь шаги были не слышны даже мне. Я просто чувствовал, как под подошвой перекатываются пылинки, как трутся друг о друга и переговариваются. Шепчутся…
"Дракон немного перестарался, – мелькнуло в голове, – можно было бы спрятать меч поближе к стенам, а не затаскивать его в саму пещеру Шёпота". Я и в первыйто раз чуть не наложил в штаны, а сейчас, когда этот сброд взбудоражен… Странно, земля перестала ходить ходуном.
Охотник дождался свою жертву и теперь ждёт, когда она сама придёт к нему. Интересно, знают ли Повелители Мрака, что это Я иду к ним, или они привыкли к человеческим жертвам. Зря королева посылала сюда своих солдат, она только разожгла их аппетит.
Пещера Шёпота была все ближе. И чем ближе я подходил, тем больше попадалось под ноги костей. На некоторых ещё оставались куски оборванной материи. Но все были чисто обглоданы, ни кусочка загнившего мяса. Крысы? Сомневаюсь, что здесь водятся крысы. Один паук, да и тот маленький.
Чтото под ногами звякнуло. Я замер на месте, удивляясь такой оплошности. Меч?
Я наклонился и посмотрел на него. Серебряный меч! Значит, здесь был какойто варркан и погиб. Или это предупреждение мне? Или игра со мной? Я доверял своим чувствам и был уверен, что сознание никогда не допустит, чтобы нога задела какойнибудь предмет. Значит, это предупреждение! Но для чего?
Кто или что предупреждает меня?
Кто в этих объятиях тишины может быть мне другом?
До боли в ушах я вслушивался в тишину, стараясь уловить хоть чтото. Ничего.
А если ничего, то пойдём дальше. Топчась на месте и отгоняя маленького пушистого зверька, который хочет облапить сердце, ничего не сделаешь.
Меч всё ещё находился в своих ножнах за спиной, но руки были готовы в любой момент выхватить его и повернуть в сторону врага. А пока что в груди натянулись тонкие нити нервов и звенят, звенят, звенят.
Пещера Шёпота открылась внезапно, и потому её вид разорвал несколько звенящих струн.
Я стоял у самого входа и чувствовал, как на меня начинают смотреть чьито глаза. Их становилось всё больше и больше, пока весь зал не превратился в сплошной глаз.
Вздох, еле слышный вздох облетел пещеру Шепотов и замер. Я всмотрелся в темноту. Одни неясные тени, которые могли быть чем угодно.
Это могло быть и моё разыгравшееся воображение. Это могли быть тени хозяев. Это могло быть чем угодно.
Глаза ощупывали меня тщательно, не упуская ни миллиметра. Сначала ноги, грудь, и, наконец, лицо. Чтото похожее на прикосновение птичьего пуха коснулось меня и тут же отпрянуло. Я почувствовал, как чьито липкие и донельзя отвратительные щупальца попытались проникнуть в меня, но, натолкнувшись на хороший пинок, отскочили.
Подбородок. Губы. Нос. Глаза.
Глаза!
Они заглянули прямо в меня и почти сразу по пещере пронёсся тихий вопрос.
– Это ты?
Я стоял и ждал. Что мне ответить на этот вопрос? Конечно, это я. Но это и не я. Это только моя оболочка вернулась к вам, а там, внутри, все совсем другое, незнакомое вам и не поддающееся узнаванию.
– Ты посмел снова прийти к нам?
Довольно молчания и покорности. Я пришёл.
– Не вижу причин, чтобы не посетить вас снова!
– Тише… Тише… Не нарушай тишину нашего раздумья, и ты проживёшь чуть дольше, чем те, которые захотели посмотреть на нас.
Ты обещал, что никогда больше не вернёшься сюда и не потревожишь наш покой! Ты лжив, человек!
– Я пришёл забрать то, что принадлежит мне! – я пошёл им навстречу и говорил, едва заметно шевеля губами. Но эти Повелители были слишком избалованы тишиной.
– Тише, человек! Твой голос неприятен! Что может тебе, человечишко, принадлежать в нашем мире уединения?
– Меч Повелителя Мира!
Словно ураган звуков, низких и шипящих сорвался со стен и обрушился вниз.
– Так это твой меч?
– Разве я не ношу в себе разум Повелителя Мира?
Издевательский смех столетнего старика.
– Разум Повелителя Мира? Где сейчас твой Повелитель Мира?
– Он во мне!
Чтото не нравится мне этот шепчущий смех. Ещё и разум повелителя пропал.
– Как вы лживы, люди! Нет больше Повелителя Мира. Он исчез, испарился вместе с разумом своей жены. А тебе он, значит, ничего и не сказал?
И снова тихий смех.
– Как вы наивны, люди, как вы наивны.
Неясные тени на стенах заметались, и в искажённом свете пещеры стали вырисовываться неясные очертания чегото безобразного.
– Мы долго ждали хозяина меча. К нам приходили какието людишки. Они пытались махать своими металлическими палками и падали мёртвыми. Ты видел их кости? Ты будешь таким же.
И тогда я увидел меч!
Он лежал на выступе стены, невзрачный, покрытый пылью и бесполезный в своей неподвижности.
– Ты заметил меч, человечишко? Как он мешает нам! Но ты – последний, кто владел им, и теперь ты умрёшь. А вместе с тобой исчезнет сила оружия Повелителя Мира. Как оно нам мешает!
Шёпот замер, наткнувшись на серые стены.
А я прикидывал, каким образом мне получить этот меч.
– Когдато ты хотел узнать, как мы выглядим? Ты помнишь, человечишко? Среди нас есть те, кого ты знаешь. Но есть те, кого ты никогда не видел. Ты хочешь посмотреть на нас? А?
– Угу, жажду.
А чего мне терять. Все равно эти ребята захотят освободиться от меня. Так уж лучше посмотреть на их лица, чтобы потом знать, чего боялся.
Думая так, я сделал всего один шаг к мечу Повелителя, и тотчас же огненный луч возник из ниоткуда и вонзился в землю у моих ног.
– Куда ты спешишь, человечишко? Меч не для тебя, и ты никогда больше не испытаешь его силу.
– Тогда мне придётся вас убить. – Чего я болтаю?
На этот раз рассмеялся не один, а несколько неизвестных мне Повелителей Мрака. Их смех переплетался, скатывался в тугие комочки и падал вниз, чтобы через секунду утонуть в толще камня.
– Как ты жалок, человечишко!
– Настолько жалок, что вы даже не можете проникнуть в меня?
Я улыбнулся, потому что ответа не было. Я попал в точку.
– Настолько жалок, – продолжал я, расхрабрившись, – что вы боитесь моего лица?
Огненная стрела воткнулась в то место пространства, где только что был я.
– Я настолько жалок, что даже ваши стрелы не могу поразить меня?
И я прыгнул к мечу. Но пространство закрутилось и вышвырнуло меня обратно. Эти Повелители были не настолько просты, чтобы оставить меч без прикрытия.
– А ты многому научился, человечишко. И многие твои слова правдивы. Ты не такой, как все. Но это не задержит твою смерть.
Я немного оправился от пинка и снова контролировал ситуацию. Просто повезло, что меня сразу не разодрали на куски. Повелители допустили непростительную ошибку, и я больше не был намерен давать им такой превосходный шанс. Меч заблокирован, но у меня есть другой, пусть не меч Повелителя Мира, но тоже дай бог.
– Один – ноль в вашу пользу, ребята, – пробормотал я. – Но как вы отнесётесь к этому?
В одно мгновение серебряный меч вылетел из ножен и описав в воздухе немыслимую спираль, замер у меня в руках.
– Как ты глуп, человек! Как ты глуп!
Я не верил своим глазам. Лезвие стало темнеть, и вот уже тяжёлые серебряные капли падают с него, превращая острый клинок в обсосанный леденец. Металл стек, и у меня в руках осталась одна рукоятка, которую я со злостью отбросил в сторону.
– Это не играет никакой роли. Я и без него смогу уничтожить вас.
Если я когото и брал на понт, то только самого себя. По пещере зашелестел смех, и я понял, что актёр я неважнецкий.
– Чем же ты собираешься нас уничтожить, человечишко?
Если что мне и нравилось в этих парнях, населяющих пещеру Шёпота, то это их смешливость. Лично мне было далеко до их состояния. То серебро, что лежало у меня в кармане, тоже было бесполезно. Все превратится в сверкающие капли, едва я достану его из карманов.
Но что же тогда делать? Один разум не победит это сборище.
– Видимо ты понял, что тебя ожидает? Ты готов к смерти?
– Да вроде нет, пока.
Должен же существовать какойто способ победить Повелителей Мрака. Должен. Иначе зачем все эти сказки, где добро побеждает зло Но что я должен делать?
– Мы достаточно говорили с тобой, человечишко. Ты нас утомил. Но не настолько, чтобы мы не могли повеселиться в последний раз.
Но прежде чем ты умрёшь, ты должен выслушать, что мы собираемся сделать. Когда ты и меч Повелителя Мира перестанете сдерживать нас, мы наконецто обретём долгожданную свободу и устремимся наверх. В мир, где много пищи и света. Мы уничтожим этот мир, мы уничтожим всё, что создал Повелитель Мира, и создадим царство мрака. В нём не будет ни звёзд, ни этих ничтожных планет. Ничего не будет во Вселенной. Мы, и только мы будем править миром. И, кроме мрака и тишины, в нём ничего не будет. Тебе понравился наш план, человечишко?
– Мне всегда нравятся чужие планы, особенно если они несбыточны.
Ангел с мёртвыми глазами, повинуйся и исчезни вместе с светом. Изза Захариэля и СахиельМилаха повинуйся.
Я вскинул рук вверх, и тотчас надо мной зажглось маленькое яркое солнце, ослепляя меня и озаряя невыносимым светом пещеру.
Но тут же оно потухло и упало мне в руку горячим черным шариком.
– Как ты глуп! Ты думаешь, можно уничтожить какимто ничтожным солнцем нас, способных одним дуновением потушить настоящее солнце? Как ты глуп!
Да, с солнцем у меня явно не получилось!
Об этом можно было бы и догадаться. Это не просто нелюди, которые бегут от одного лучика света. Это больше. Но что делать? Умиратьто вроде ещё рано. Мне ещё нужно обеспечить хотя бы одного наследника престола. А то, того и гляди, зачахнет царский род.
– Да, ты многому научился! Прежде ты был прост, а теперь твоя голова забита опасными знаниями. Так посмотри же, что умеем мы!
Вокруг меня возникла необычайно красивая радуга, которая стала обволакивать меня, стягивая руки и сжимая горло. Я хотел вздохнуть, но воздух не проходил сквозь это переплетение цветных лент. Они сжимали меня все сильней, пока я не оказался спелёнатым, как младенец.
Неожиданно ленты распались и растворились в красном воздухе. Я еле перевёл дыхание и вздохнул. Похоже, на этот раз мне крышка.
С такими силами не справиться и целому батальону варрканов, во главе с Повелителем Мира. Так что же, умирать? Да нет, попробуем ещё чегонибудь. Авось и пройдёт.
Но заклятия не подействовали. Они словно ускользали от меня, их суть, слова, даже назначение потеряло для меня всякий смысл.
И я почувствовал, как всё, что я имею, начинает медленно вытекать из меня. Капля за каплей. Разум за разумом. Знание за знанием.
Лоб мой покрылся испариной, и я судорожно попытался прекратить этот наглый грабёж.
Какимто образом, в обход моего сознания Повелители Мрака нашли дорогу в мой мозг и стали бессовестно воровать всё, что я накопил за годы работы. Наглость, да и только.
Я успокоился только тогда, когда прикрыл эту лавочку. Я взмок, словно только что искупался. От столь жалкого зрелища меня отвлёк шёпот Повелителя:
– Где ты столько взял?
Очевидно, это относилось к тому, что эти парни сумели у меня увести.
– Какая разница, где? Главное, что с помощью всего этого я убивал таких, как вы.
– Мы это уже поняли. Значит, это ты убил всех тех, кто приходил в нашу пещеру? Всех тех духов, которые были наверху?
– Да, наверное, это сделал я.
Никак не ожидал, что они так разозлятся.
Очевидно, я расстроил весёлую компанию, сложившуюся за долгие века. Ну правильно, кто выдержит характер этой гадости Безоры? Интересно, а почему это стало так тихо?
И действительно. Шёпота больше не было слышно. В воздухе повисла какаято напряжённая тишина. Но она длилась недолго. В конце концов любая тишина кончается.
Всё тот же шёпот взлетел к сводам:
– Мы решили, что ты умрёшь так же, как умирали наши подданные.
– И как это понимать?
– Ты будешь корчиться от боли и страха.
Ты будешь метаться в поисках выхода, которого не будет. Ты умрёшь, как последний земной червяк. А потом…
Господи, ну сколько можно смеяться?
– … А потом твой освободившийся разум останется в этом зале. Один. И без всякой надежды на покой и забвение. Он будет умирать каждый час и каждый час возвращаться к жизни.
И ничто не сможет остановить этого.
– Ну вы даёте!
Такое не приснится и в страшном сне. Но мне это не грозит по той простой причине, что моя личная часть сознания должна улететь обратно на Землю. А иначе какого хрена я тут болтаю?!
– А теперь человечишко, смотри и трепещи. Готовься узреть нас во плоти.
По стенам пещеры Шёпота пробежала гигантская тень, и перед моим изумлённым взором предстала самая невероятная картина.
Тень разделилась на десяток теней поменьше, и в полной тишине они опустились на каменный пол пещеры. Как только они коснулись тысячелетней пыли, то сразу стали расплываться в стороны, приобретая форму.
Сначала мне была неясна эта игра теней, но когда я увидел, что объёмные фигуры начинают приобретать твёрдость, то понял, какую шутку решили сыграть со мной Повелители Мрака.
То, что формировалось передо мной, трудно было назвать даже существами. Какието немыслимые формы, несущие в себе ужас.
Страх вырвался из своей тюрьмы, прорвался через все заслоны и вцепился мёртвой хваткой в сжавшийся комочек сердца. От этого прикосновения перехватило дыхание и тело становилось ватным, не подчиняясь приказам сознания. Да и само оно металось, словно загнанная лошадь, хватаясь то за одно, то за другое, перескакивая с места на место и не желая останавливаться на чёмто определённом.
Из массы гнилья показались конечности, поднимающие эту массу к самому своду. С материализовавшихся теней чтото капало, а воняло так, что становилось совершенно очевидным, что эти Повелители не мылись со дня своего создания.
Тошнотворный, удушливый запах заполнял все клетки моего тела, ломал меня и пригибал к земле. Но и на этом метаморфоза не закончилась.
Пещера закачалась, и её стены стали разъезжаться в стороны, освобождая место для растущих тел. И чем сильнее сжимал страх моё сердце, тем, казалось, огромнее были Повелители.
Гдето на уровне верхних уступов пещеры стали формироваться отростки рук или лап. Или и то, и другое вместе. Но это не были руки в прямом понимании слова. Какието чудовищные отростки гниющей материи. Наконец рост Повелителей прекратился и стали вырисовываться лица. И опять же это нельзя было назвать лицами. Просто я инстинктивно догадывался, что вот этот отросток, например, является глазом, а вот этот служит ухом. И так – каждый кусок, каждый выступ.
Они заставляли меня понимать суть метаморфозы. И они заставляли ужасаться этому пониманию.
Сразу на всех так называемых лицах плоть стала втягиваться внутрь. Чтото отлетало кусками, чтобы затем вновь прилипнуть к ужасному телу, и так до бесконечности. На месте провалов показались длинные узкие языки и, наконец, прямо из гнили стали расти клыки.
Сначала они были маленькими, но быстро увеличивались и вскоре уже походили на бивни мамонтов. И с них капала слюна. Тягучая и невозможно омерзительная.
Монстры закончили трансформацию, превратившись в существа, для которых никто и никогда не придумает имени.
Мне страстно захотелось сглотнуть тяжёлый комок, подступивший к горлу, но даже этого я не мог сделать. Не было больше сил и не было желания бороться за свою жизнь. Но желания желаниями, а тело продолжало надеяться. Вернее, даже не само тело, а то, что называется руками. Самый жизнелюбивый орган. Я с удивлением наблюдал, как они вполне самостоятельно выхватывают из карманов серебро и швыряют его в нависшие надо мной рыла.
Но Повелители Тьмы были правы. Теперь их ничто не могло остановить. Серебро плавилось прямо в полёте и каплями оплывало на пол, не долетая до полуразложившихся тел. Наконец и в карманах ничего не осталось. Руки бессильно опустились в ожидании своей участи.
– Ты боишься нас, человечишко?
Шёпот Повелителей Мрака впивался в мой мозг раскалёнными спицами и не было сил бороться с этой обжигающей властью.
– Ты трепещешь, человечишко. Ты уже мёртв. Ты – ничто.
Я хотел закричать, что я ещё не мёртв, что вот он я, здесь, живой. Но только слабый стон вылетел из искажённых гримасой губ.
Повелители разом подняли свои конечности, и я почувствовал, как гниющее мясо проникает сквозь мою кожу, кости и прикасается к замершему сознанию.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31