По телу Воробья пробежала холодная дрожь.
- Ты все это время знал, что Белка нам лгала? - спросил он.
Незрячие выпученные глаза слепца уставились на него.
- Ищи ответ в своем племени, - проскрипел он. - Если сможешь, конечно.
- Это не ответ! - раздраженно зашипел Воро­ной. - Мне нужна твоя помощь!
- На этот раз я не могу оказать тебе помощь, о которой ты просишь, - твердо ответил Утес.
- Но как же пророчество? Если мы не родствен- пики Огнезвезда, значит…
- Сам твори свое будущее, Воробей, - сер­дито перебил его лысый кот. - Или ты дума­ешь, оно само свалится тебе в лапы, как кусок дичи?
Распушившись от злости, Воробей вскочил с земли. Как он может творить свое будущее, если ому никто ничего не рассказывает?! Он глубоко впился когтями в землю и открыл пасть, чтобы за­шипеть, но тут…
- Воробей! - раздался со стороны озера гром­кий крик Кисточки. - Воробей!
В тот же миг привычная тьма вновь заволокла глаза Воробья. Призрачная фигура Утеса растаяла в воздухе.
- Ты где, Воробей?
Выбравшись из-под куста, он торопливо забро- сал палку сухими листьями. Ничего, попозже он вернется и спрячет ее получше.
- Что это ты тут делаешь? - подозрительно опросила Кисточка, подходя к нему. - Мы уже до­мой собрались. Ну, где же твои травы, которые ты в одиночку не донесешь?
- Я не… То есть… Я еще не набрал, - пролепетал Воробей.
- Наверное, не там искал, - вздохнула Ки­сточка. - Я, конечно, не целительница, но сдает­ся мне, под боярышником пижма не растет. А вот, кстати, и она. Прямо у тебя за спиной!
Горячая волна стыда обдала Воробейа от ушей до хвоста. И почему он не догадался сорвать хоть несколько стебельков перед тем, как вызывать Утеса? Ему так не терпелось поскорее поговорить со слепым котом, что он даже не заметил резкого запаха пижмы!
- С-спасибо.
По дороге обратно Воробей каждой шерстин­кой чувствовал раздражение Кисточки. Пижмы оказалось так мало, что он без труда донес бы ее сам, а другие травы, как назло, ему не попались.
- Это все? - изумилась Листвичка, поджидав­шая его у входа в пещеру. - А где же кервель и ты­сячелистник?
- Не нашел, - буркнул Воробей, не выпуская из пасти пижму.
- Скажи прямо - не искал! - фыркнула Ли­ствичка. - Воробей, я посылала тебе не время по­пусту терять! У тебя есть обязанности, и ты должен их исполнять. - Она так разозлилась, что даже за­рычала. - Если бы каждый кот помнил об этом, у нас сейчас не было бы таких неприятностей!
«С чего это ты так разозлилась? Обычно ты так по пустякам не дергаешься!»
В любое другое время Воробей непременно вступил бы в перепалку с Листвичкой, но сейчас ему почему-то расхотелось это делать. Он молча прошел в пещеру и направился в кладовую, чтобы убрать пижму.
- Не надо! Я сама все уберу! - набросилась на него Листвичка и чуть ли не силой вырвала стебли из пасти Воробья. Искры бешенства так и летели с ее шкуры, когда она подхватила травы и потащила их вглубь пещеры.
В полном недоумении Воробей вышел на поля­ну и направился к куче с добычей. Тут он понял, что сыт, и даже свежая мышка не возбуждает у него аппетита. Когти тревоги, сильнее всякого голода, терзали его желудок. Сейчас ему очень не хватало Львиносвета и Остролистой. Он даже не представлял, что будет так скучать по ним.
Во сне Полночь сказала ему, что патрульные го­нятся за диким гусем, а Утес посоветовал искать ответы в Грозовом племени. Но Воробей не знал, как это сделать. Какой прок от умения проникать в чужие сны, если ты все равно остаешься слеп? Как можно что-то узнать, если тебя окружает веч­ная тьма?
Глава VIII
Затаив дыхание, Львиносвет смотрел на бескрайнюю серую воду. Резкий холод- ный ветер трепал его шерсть, грозя сбить с лап и бросить на виднеющиеся внизу острые скалы.
- Сюда, - скомандовал Ежевика и повел свой отряд вдоль края утеса в узкий овраг, со всех сто­рон заросший кустарником. К счастью, тут, по крайней мере, не было ветра.
- Здесь живет барсучиха по имени Полночь, - пояснил Ежевика, когда патрульные сгрудились вокруг него на дне оврага.
- Как ты узнал, где ее искать? - с любопыт­ством спросила Остролистая.
- Мы и не знали, - признался Ежевика. - Ког­да мы в первый раз отправились сюда, мы даже не знали, что ищем барсучиху. - Он покачал кончи­ком хвоста. - Если честно, я нашел Полночь, ког­да свалился в ее берлогу.
- Ты разбился? - ахнула Орешница.
Ежевика повел ушами, словно собираясь согнать муху.
- Сейчас не время рассказывать истории о про­шлом. Нужно торопиться.
Он повел патруль по дну оврага. Дорога оказалась непростой, Ежевике то и дело приходилось карабкаться на камни, чтобы выглянуть наверх и посмотреть, далеко ли они отошли от скал.
Наконец, Ежевика поманил котов хвостом, приказывая подняться к нему на склон.
- Почти пришли, - сказал он. - Идем, толь­ко очень осторожно, и ни на шаг не отходите от меня!
Львиносвет и остальные патрульные послушно припали к жесткой траве и следом за глашатаем поползли к краю утеса.
«Уж не думает ли он прыгнуть вниз?»
Чем ближе они подходили к краю скалы, тем выше поднималась шерсть на загривке Львинос­вета.
Но прежде чем земля окончательно ушла у них из-под лап, Ежевика вдруг прыгнул вниз и очу­тился на дне еще более глубокого и узкого, про­резанного в толще скал, оврага. Бурый и другие последовали за ним, Львиносвет прыгнул послед­ним.
Дно оврага было усыпано острыми осколками камней, больно впивавшимися в лапы или вовсе выскальзывавшими из-под них. В конце концов Березовик поскользнулся и врезался в Орешницу, гак что оба кота непременно покатились бы вниз, если бы Бурый не преградил им дорогу.
- Спасибо! - вьщавил Березовик.
- Не за что, - вздохнул Бурый. - Лучше под лапы смотрите.
Вскоре овраг вывел котов на скалистый галеч­ный берег. У себя в лесу Львиносвет не раз видел волны на озере, но по сравнению со здешними ва­лами они теперь казалисьему бурей в луже. Огром­ные горы серой воды вздымались в небо и в обла­ках белой пены разбивались о камни. Орешница, вытаращив глаза, смотрела перед собой, не в силах пошевелить лапой.
- Ненавижу все это, - прошипела Остролистая, пятясь от края утеса. - У меня вся шкура промок­ла и стала липкой, будто грязная. - Она повернула голову и лизнула шерсть на плече. - Фу, пакость!
У Львиносвета тоже вся шерсть склеилась, а в носу щекотало от незнакомого резкого запаха.
«Нет, это место не для котов»!
Взмахнув хвостом, Ежевика перепрыгнул на скалистую террасу и скрылся за краем утеса.
- Куда он делся? - изумленно пролепетал Бе­резовик.
Всмотревшись, Львиносвет разглядел во тьме на дне утеса горящие глаза глашатая.
- Сюда! - крикнул снизу Ежевика.
Патрульные нехотя последовали за ним и, пе­репрыгнув через зазубренные скалы, очутились в тесной пещерке с невысоким сводом. Львино­свет с любопытством повертел головой, оглядывая светлые песчаные стены и сложенный из громад­ных гладких камней пол. Высоко над его головой из отверстия в своде струился прозрачный солнеч­ный свет.
- Ты оттуда упал? - спросил он Ежевику.
Тот кивнул.
- В тот раз тут было полно воды, и я чуть не утонул. Твоя мать спасла меня.
Львиносвета обдало холодом, словно он сам с головой ухнул в ледяную воду.
«Она мне не мать!» - он хотел выкрикнуть это вслух, но в последний момент удержался. Если Ежевика до сих пор не знал правды, сейчас было не время и не место открывать ему глаза.
Остролистая не слышала их разговора. С лю­бопытством покружив по пещере, она подошла к месту, где каменный пол сменялся песком и плав­но уходил вверх. Проход был плотно завален вет­ками.
- Кто все это сделал? - крикнула она.
- Это берлога Полночи, - пояснил Ежевика.
Только тогда Львиносвет впервые почувствовал барсучий запах, отчетливо пробивавшийся сквозь резкий аромат воды. В тот же миг шерсть у него встала дыбом, но он заставил себя успокоиться. Во-первых, запах был старый, а во-вторых, Еже­вика говорил, что Полночь хорошо относится к котам.
- Она выйдет к нам? - нервно спросила Ореш­ница.
- Надеюсь! - воскликнула Остролистая. - Во­робей рассказывал нам о ней. Она очень много знает!
Зеленые глаза сестры возбужденно сверкали в сумраке пещеры.
«Чего она так всполошилась? Неужели думает, что Полночь знает, кто наши настоящие роди­тели?»
- Полночи здесь нет, - разочарованно вздох­нул Ежевика. - Запах старый, а значит, ждать ее нет смысла. Наверное, она ушла несколько дней тому назад. Придется возвращаться с пустыми ла­пами.
Выйдя из пещеры, коты увидели, что вода под­нялась еще выше. Одна особенно высокая волна папрыгнула на скалы и облизала гальку; Львиносвет едва успел отскочить, когда вода забурлила у него под лапами и с шипением уползла обратно.
- Назад, в овраг. Быстро! - скомандовал Еже­вика, отводя патрульных на скалы. Львиносвет едва устоял на лапах, когда очередная волна, на­хлынув, вымочила ему живот, и с большим трудом взобрался на крутой склон оврага, где уже стояли Ежевика и Орешница. Остролистая влезла следом, ее черная шерсть промокла насквозь и облепила тело.
- Отвратительное место! - прошипела она, от­ряхиваясь. - Должно быть, эта ваша Полночь по­лоумная, раз поселилась здесь!
Оглушительный крик прервал ее жалобы. Бе­резовик как раз пытался влезть на склон, когда огромная волна накрыла его с головой. Остро­листая протянула ему лапу, но следующая волна отшвырнула вопящего Березовика еще дальше. Львиносвет еще успел заметить в пенящей­ся воде лихорадочно машущие лапы и широко разинутую пасть, но тут голова кота скрылась под водой.
- Он утонет! - завизжала Остролистая.
В то же миг какая-то темная тень промелькнула над головой Львиносвета - это Ежевика прыгнул в воду и поплыл к тому месту, где только что видне­лась голова Березовика. Бурый, балансировавший на нескольких камнях, не раздумывая, кинулся следом за глашатаем.
Львиносвет напружинил мышцы, приготовив­шись прыгнуть за ними, но Остролистая прегра­дила ему дорогу.
- Не пущу! - прохрипела она. - Хочешь, что­бы вы все погибли?
- Но мы должны что-то сделать! - в отчаянии закричал Львиносвет.
Оглядевшись по сторонам, он увидел корявый куст, росший между скал над их головами.
- Орешница! - позвал Львиносвет. - Ты не могла бы отломить ветку у этого куста?
Молодая воительница, оцепенев, смотрела в серую воду, где барахтались ее товарищи. Каза­лось, она не сразу поняла, чего хочет от нее Льви­носвет, но потом кивнула и потянула за нижнюю ветку.
Львиносвет вскарабкался наверх, чтобы по­мочь ей.
К счастью, куст оказался сухим, поэтому им без особого труда удалось отломить ветку и оттащить ее в овраг, к самому краю воды. Львиносвет даже цщрожал от облегчения, когда увидел в волнах мо­крую голову Березовика. Ежевика крепко держал его зубами за загривок, а Бурый плыл сбоку и пы­тался отбуксировать утопавшего к скалам.
Бросив ветку на дно оврага, Львиносвет сунул ее одним концом в воду и поманил хвостом сестру.
- Хватайся за другой конец, - приказал он. - Держись зубами и когтями, и ни за что не выпу­скай!
Остролистая повиновалась. Львиносвет и Орешница уселись рядом с ней и тоже схватились за палку, пытаясь удержать ее на прыгающих вол­нах. Вскоре они были мокрыми до костей, а пен­ная вода с шипением кипела под их лапами.
«Долго мы так не продержимся. Нас всех унесет в воду, вот и все».
Сощурив глаза, Львиносвет всмотрелся в бур­ную воду, и увидел троих своих товарищей, кото­рых относило волной к берегу. Короткий зимний день догорал, и солнце уже опускалось за край алеющей воды, так что казалось, будто трое котов барахтаются в море свежепролитой крови.
Волны несли котов к берегу! Бурый первый очу­тился рядом и уцепился лапой за конец палки.
- Хватайся! - закричал он Березовику
Но молодой воин, казалось, был парализован ужасом. Глаза его были пусты, но когда Ежевика отпустил его загривок, он тут же ухватился за пал­ку и пополз к берегу, лихорадочно перебирая ла­пами. Вскоре он уже без сил рухнул на каменистое дно оврага. Отпустив палку, Львиносвет бросился к Березовику, схватил его зубами за шкирку и от­волок обмякшее тело подальше от края моря.
Целые ручьи стекали с шерсти Березовика, а потом его вырвало целым фонтаном воды.
Бурый тоже выбрался на берег и отряхнул шерсть.
- Ежевика! - закричал он, не сводя глаз с бу­шующей воды. - Ты где?
Львиносвет похолодел от ужаса. Волны одна за другой накатывали на берег, но среди них больше не было видно глашатая!
«Этого не может быть. Он не мог утонуть. Он не мог, не мог… Как же мы все будем без него?»
Внезапно он заметил темную голову глашатая в нескольких лисьих хвостах от конца ветки. Еже­вика пытался подплыть к ней, но его сносило в сторону, и Львиносвет ясно видел, как тают силы глашатая.
Орешница и Остролистая из последних сил вце­пились в ветку; волны обдавали их с головой, вот уже черный хвост Остролистой поплыл по воде…
- Отойдите назад, только ветку не выпускай­те! - приказал им Львиносвет. Сердце у него би­лось почти так же сильно, как волны о берег. - Сюда, Ежевика! Сюда!
Казалось, его слова придали глашатаю сил. Ста­раясь удержаться на поверхности, он расслабился, лег на волну, и та вынесла его прямо к ветке. Вцепившись в нее когтями, Ежевика подтянулся и выбрался на берег до того, как следующая волна попыталась утащить его обратно.
- Лисий помет! - процедил он, стоя по брюхо в воде. - Я уж приготовился отправиться в Звездное племя.
Коты попятились прочь от голодных волн, толь­ко что потерявших свою добычу.
Взбежав по камням, Ежевика подошел к Березо­вику, который все еще неподвижно лежал на кам­нях. Глаза молодого кота были закрыты, и лишь колышущаяся грудь говорила о том, что он жив.
- Березовик? - дотронулся до него Ежевика.
Молодой воитель открыл глаза и судорожно вздохнул.
- Я чуть не утонул… - прошептал он. - Если бы не ты… и не Бурый, то не видать мне больше Белолапы… и котят.
- Все хорошо, что хорошо кончается, - сипло ответил Ежевика. - Пора идти.
Глашатай безжалостно гнал котов вверх, и позволил им остановиться на отдых только тогда, когда они очутились на безопасной вершине утеса.
Спрятавшись от ветра, путешественники пова­лились на землю и долго лежали, прислушиваясь к рокоту бьющихся о скалы волн. Потом потихоньку начали приводить себя в порядок и приглаживать мокрую шерсть. Львиносвет брезгливо поморщил­ся, почувствовав на языке соленый привкус моря, и заметил, что другие коты тоже корчат гримасы, вылизывась.
- Спасибо тебе, Ежевика. И тебе спасибо, Бу­рый, - пролепетал Березовик. - Вы спасли мне жизнь.
Бурый с урчанием погладил его хвостом по плечу.
- Все уже позади. Слава Звездному племени, никто не утонул! Ежевика, что мы теперь будем делать? Полночь-то мы не нашли.
Ежевика повел ушами, оценив такт своего това­рища, поспешившего сменить неприятную тему.
- Будем искать Сола. Возможно, коты, живу­щие на территории Двуногих, видели его или зна­ют, где его искать.
При упоминании имени Сола Бурый распушил шерсть и зашипел:
- Да он и сам похож на домашнего кота с тер­ритории Двуногих!
«Он не домашний», - Львиносвет не посмел сказать этого вслух, испугавшись, что кто-нибудь спросит, откуда у него такая уверенность.
Вздохнув, он украдкой переглянулся с Остро­листой. Вообще-то ему вовсе не хотелось идти на территорию Двуногих, и, судя по потускневшему взгляду сестры, она вполне разделяла его чувства. Но им не пришлось ничего говорить, потому что Березовик произнес их мысли вслух:
- Неужели нам придется приблизиться к Дву­ногим? Но коты-воители так не поступают!
- У нас нет выбора, - вздохнул Ежевика. - Не можем же мы вернуться в Грозовое племя без Сола!
«Интересно, стал бы Ежевика так упорно искать убийцу Уголька, если бы знал, что Уголек пытался погубить Белку?»
Но ведь Ежевика не знал, что Белка его обма­нывала!
«Она убедила его в том, что он наш отец. Этот благородный воин даже не подозревает, что все это время жил во лжи! Будет ли он любить ее по- прежнему, когда узнает всю правду?»
Львиносвет потряс головой, словно хотел вытрясти из нее всю ложь и мучительные тайны. Сейчас он должен думать только об одном: как стать верным и славным воином Грозового племени.
«Я знаю, что до сих пор могу выйти невредимым из любой схватки. Мне нужен лишь повод, чтобы убедиться в этом…»
- В чем дело? - прошипела ему на ухо Остролистая. - Ты вообще слушаешь, о чем тут говорят?
Ее черная шерсть стояла дыбом от раздражения. Только теперь Львиносвет заметил, что дрожит всем телом и впивается когтями в землю, словно приготовился к прыжку.
- Все нормально, - буркнул он, стараясь рас­слабиться. - Я просто задумался о Соле.
Тем временем Ежевика, не слышавший их пере­палки, продолжал:
- Вот так мы и поступим. Здесь коты не жи­вут, тут негде укрыться и не на кого охотиться. Значит, пойдем к окраине территории Двуногих и попробуем расспросить каких-нибудь тамош­них котов.
- Надеюсь, нам повстречается кто-нибудь на окраине, - процедила Остролистая.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28