Полночь сказала ему то, что он и без нее знал: Сол не убивал Уголька.
Эти коты напрасно отправлялись в опасный и долгий путь. Почему Грозовые коты не хотят поис­кать правду ближе?
Он не знал, найдут ли патрульные Сола, и что случится, если все-таки найдут. Лапы у Воробья начинали зудеть при мысли о том, что именно мо­жет рассказать им Сол.
«Ведь он все знает о пророчестве…»
Глава IV
Под лапами патрульных, бредущих через притихший лес к озеру, похрустывал иней. Коты в молчании пробирались через посеребренный изморозью папоротник, и перед их мордами дрожали облачка пара. Небо над головой Остролистой уже начало светлеть в преддверии рассвета.
Ей казалось, будто с каждым шагом лапы ее примерзают к земле. Ледяные когти мороза про­бегали по шкуре, жгучий холод опалял кончики ушей. Голова Остролистой слегка кружилась от голода - после признания Белки она так и не смогла заставить себя проглотить хоть кусочек добычи. Но страстное желание выяснить, что все-таки знает Сол, упрямо гнало ее вперед.
Львиносвет бежал рядом, не сводя горящих глаз с промерзшей земли. Никогда еще Остролистая не видела своего брата таким мрачным и решительным. Его присутствие слегка успокаивало ее, при­тупляя боль от разлуки с Воробьем.
«Может, и хорошо, что он остался».
Ежевика привел отряд к ручью, и коты в полном молчании спустились к озеру, где неподвижная вода возле берега уже покрылась тонкой корочкой льда.
«Наверное, мы все сошли с ума, решив отпра­виться в дальний путь в пору Голых Деревьев!»
Но, несмотря на холод, ступив на берег озера, коты постепенно начали оттаивать. Орешница за­медлила шаг и, поравнявшись с Остролистой, ра­достно шепнула, подпрыгнв, как расшалившаяся ученица:
- Здорово, правда? Мы идем туда, где ни один кот еще не был!
- Как же не был? - хмыкнула Остролистая. Она была не в настроении выслушивать трескот­ню подруги. - Ежевика, Белка и другие коты там уже были.
- Ах, как я им завидую! - не слушая ее, вос­кликнула Орешница. - Это так волнующе, прав­да? Подумать только, твои родители первыми от­правились в далекое место, где до них не бывал ни один кот! Они у тебя такие смелые, такие удиви­тельные!
«Ничего подобного! Они просто лжецы, вот и все».
Грозовой отряд уже далеко углубился на терри­торию племени Ветра, но до сих пор не встретил никаких следов соседских воинов. Однако возле пастбища Остролистая все-таки почуяла силь­ный запах племени Ветра. Судя по всему, Ежевика тоже, потому что он резко остановился и поднял хвост, приказывая патрульным последовать его примеру.
Оглядев распушившихся Грозовых котов, Остролистая впервые поняла, до чего они все на­пряжены и напуганы.
Следуя вдоль берега озера, патрульные ни на волос не нарушали Воинский закон, однако одного запаха племени Ветра было достаточно, чтобы воители выпустили когти. «Вот что сделала с нами смерть Уголька…»
- А почему все переполошились? - озадаченно спросила Орешница. - Мы же имеем право идти вдоль озера, верно?
Прежде чем Остролистая успела ответить, на вершине холма показалась крупная серая кошка. Несколько мгновений она смотрела на патрульных, а потом бросилась вниз и подбежала к ним.
- Хмуролика! - с явным облегчением восклик­нул Ежевика. - Привет!
- Привет, Ежевика, - кивнула глашатая пле­мени Ветра. - Вы ищете Сола?
- Да, - кивнул Уголек. - Мы пока не знаем, имеет ли он отношение к убийству Уголька, но со­бираемся это выяснить.
- Тогда я должна вам кое-что показать, - сказала Хмуролика и прибавила: - Идите за мной.
Пройдя вдоль берега, она остановилась возле ограды пастбища. В лучах поднимающегося солн­ца сияла, как гигантская паутина, тонкая металли­ческая сетка.
- Вот, - прошептала Хмуролика, указывая головой на прореху в сетке и клок длинной рыжей шерсти, приставший к одной из оборванных бле­стящих нитей.
Ежевика тщательно обнюхал все и обернулся к своим товарищам. Янтарные глаза его были круглыми от изумления.
- Сол!
Сердце у Остролистой бешено заколотилось. Оставленный Солом след живо напомнил ей об этом таинственном коте. Он столько знал, столько предсказал… и все-таки оказался предателем!
- Значит, мы должны идти за ним! - восклик­нул Бурый. - Мы на правильном пути!
- Запах не очень свежий, - пробормотал Еже­вика, - но и не слишком старый. Сол прошел здесь всего несколько рассветов тому назад!
Хмуролика повернулась к своей территории.
- До свидания. Удачи вам!
- Спасибо, Хмуролика, - тепло ответил Еже­вика. - Ты очень помогла нам. Скажи, почему ты это сделала?
Хмуролика задумчиво повела ушами и отве­тила:
- Я забочусь о безопасности своего племени и хочу, чтобы вы разобрались с этим Солом до того, как он натворит новых бед.
Не дожидаясь ответа, она повернулась и скры­лась за гребнем холма.
- Иными словами, она хочет, чтобы мы пере­стали подозревать племя Ветра, - процедил Бере­зовик, когда глашатая ушла.
- Возможно, - протянул Ежевика. - Но сейчас нас это не касается, у нас другая задача. Теперь по­дойдите к ограде, хорошенько обнюхайте шерсть и запомните запах. Потом пойдем дальше.
Поднырнув под изгородь, Ежевика первым дви­нулся через поле.
Земля здесь была твердой, как камень, а корот­кая трава хрустела под кошачьими лапами. Вскоре коты подошли к деревянным жилищам, где жили лошади. Остролистая невольно распушилась, учу­яв запахи Двуногих, коней и собак, однако кругом все было тихо.
Она ожидала, что Ежевика захочет побыстрее миновать опасное место, но тот остановился возле входа в одно из жилищ.
- Почему мы остановились? - спросила Остро­те гая.
- Мы ненадолго, - ответил глашатай. - Про­сто тут живут одни хорошие коты, и я хотел бы, чтобы Орешница с ними познакомилась. Доброе утро! - тихонько сказал он, просовывая голову в дырку.
Орешница подняла голову, но не успела ни о чем спросить, потому что из темноты вышли два кота. Первым шел серый с белым мускулистый крепыш, а за ним семенила маленькая светленькая кошка.
- Ежевика! - удивленно, но дружелюбно вос­кликнул кот. - Что ты… и вы все тут делаете? На­деюсь, в вашем племени все благополучно?
- У нас все спокойно, - отозвался Ежевика.
- Кто это? - прошептала Остролистая на ухо Львиносвету.
- Откуда я знаю? - буркнул он.
- Это Дымок и Флосси, - представил Ежевика незнакомцев. - А это Орешница, дочка Ромаш­ки, - сообщил он и знаком поманил к себе молодую воительницу. Та робко подошла к глашатаю и остановилась, растерянно глядя на двух котов. - Орешница, это Дымок… твой отец.
Орешница тихонько мяукнула и вытаращила глаза.
- Ромашка приносила нас сюда, когда мы были маленькими! Папа!
Рванувшись вперед, она прижалась щекой к подбородку Дымка. Тот оглушительно заурчал и вылизал ей ушки.
- Я ужасно скучал по всем вам, - сипло про­шептал он.
Обернувшись, он поманил хвостом щуплую кошку.
- Ты помнишь Флосси? Она помогала Ромаш­ке ухаживать за вами, когда вы были совсем ма­ленькими.
Орешница виновато посмотрела на светлошерстую кошку и покачала головой.
- Этого я не помню, зато помню, что видела вас, когда мама приносила нас сюда.
- Как там наша Ромашка? - спросил Дымок у Ежевики. - И другие мои малыши? Ягодка и Мы­шонок?
- Они теперь такие большие, ты их и не узна­ешь! - радостно воскликнула Орешница. - Они теперь тоже воины, их зовут Ягодник и Мышеус. Наш Ягодник потерял хвост в лисьем капкане, но…
Флосси ахнула и покачнулась.
- Какой ужас! Он сильно пострадал?
- Нет, не очень, - ответила Орешница. - Ли­ствичка - это наша целительница - выходила его. Теперь он сильный воин, хоть и бесхвостый.
- А Ромашка? - Тень грусти мелькнула в глазах Дымка, когда он посмотрел на Ежевику в ожида­нии ответа. - Она счастлива? Она была так напу­гана, когда принесла малышей сюда после нападе­ния барсуков.
- Она прижилась, - кивнул Ежевика. - Ко­нечно, она никогда не будет воительницей, но те­перь она настоящая Грозовая кошка и нянчит всех наших котят!
- У мамы сейчас еще двое малышей! - пере­била его Орешница. - Шиповничек и Прыгуша. Они такие смешные, такие милые.
- Значит, она времени не теряет, - пробормо­тал Дымок и встряхнулся, словно отгоняя воспоминания. - Говоришь, ты теперь воительница? - весело спросил он у дочери. - Ну-ка, покажи, чему тебя научили!
- Сейчас! - взвизгнула Орешница.
Приняв охотничью стойку, она поползла по мерзлой земле.
- Я выслеживаю мышку, - пояс­нила она. - Это очень непросто. Лапки должны оьггь легкими, как пух, потому что под неуклюжи­ми лапами земля дрожит, и мышь это слышит. Вот я подползла совсем близко, приготовилась… - Она помолчала, покачивая хвостом. - …и прыг­нула!
С этими словами Орешница высоко подскочи­ла, приземлилась на все четыре лапы и впилась зу­бами в хвост Березовика.
Тот с визгом подлетел в воздух.
- С ума сошла? Больно же!
- Нападай! - крикнула Орешница, задорно свер­кая глазами.
Остролистая хмуро смотрела, как Березовик бросился на Орешницу, а молодая воительница, увернувшись, ударила его в плечо лапой, не забыв при этом втянуть когти. Развернувшись, Березо­вике воинственным криком плюхнулся ей на спи­ну, и коты покатились по земле.
«Когда-то и мы были такими же беззаботными и счастливыми. - Острый коготь ревности впился в сердце Остролистой, когда она увидела гордость в глазах Дымка. - А мой папа будет когда-нибудь мной гордится? И знает ли он о моем существова­нии?
- Я потрясен, - проурчал Дымок, когда Орешница и Березовик, наконец, уселись рядышком, отряхивая шкуры от земли и приставших сухих травинок. - Теперь я вижу, что Грозовые коты и впрямь могут за себя постоять.
Флосси робко подошла к Ежевике. Вид у нее был смущенный, но очень дружелюбный.
- Не хотите остаться с нами до вечера?
- Отличная мысль! - горячо поддержал Дымок и, отступив в сторонку, поманил патрульных хво­стом в глубину конюшни. - Там тепло и мышей видимо-невидимо!
- Спасибо вам, но мы спешим, - ответил Еже­вика.
- Мы идем по следу убийцы! - выпалила Орешница.
Дымок и Флосси испуганно переглянулись и дружно вздыбили загривки.
- Что? Кого он убил? - быстро спросила Флосси.
- Это долгая история, - ответил Бурый и, вый­дя вперед, дружески похлопал Дымка хвостом по плечу. - Вам не о чем беспокоиться. Мы просто хотим поговорить с котом, который мог видеть, что произошло.
Дымок мгновенно повеселел и опустил вздыб­ленную шерсть.
- Это другое дело, - кивнул он. - А что за кот-то?
- Крупный, длинношерстный, золотисто-бурый с белым, - объяснил Ежевика. - С боль­шими светло-желтыми глазами.
- Я видела его! - взволнованно ахнула Флос­си. - Совсем недавно он шел через наше пастбище! Это было рано утром, пару рассветов тому назад.
- Значит, мы у него на хвосте, - довольно про­урчал Ежевика. - Нам пора идти.
Орешница подошла к отцу и дотронулась носом до его носа.
- До свидания! Как-нибудь я снова загляну к вам.
- Мы всегда будем тебе рады, - кивнул Дымок, и Остролистая ясно увидела, как ему не хочется так быстро отпускать дочь. - Приходи почаще!
- Непременно! - радостно пообещала Орешница.
Когда они снова побрели через поле, Березовик немного отстал и поравнялся с Остролистой.
- Интересно, каково это - быть полукров­кой? - понизив голос, шепнул он. - Ужас, да? Просто представить себе не могу, как можно ни­когда не видеть своих детей или родичей!
Остролистая промолчала.
«Мне гораздо хуже. Я вообще ничья, и всем чу­жая!»
Глава V
Когда патрульные перебрались на следующее поле, пошел снег. Мягкие пушистые снежинки парили в небе и таяли, едва коснувшись земли. Одна особен­но крупная снежинка опустилась прямо на нос Львиносвета, и тот оглушительно чихнул.
На дальнем конце поля тянулась широкая полоса белесого камня, по краю которого высились красные гнезда Двуногих. Снег повалил сильнее, а подняв­шийся ветер нес поземку по голому полю и каменной тропе. Львиносвет зашагал рядом с Остролистой, ста­раясь загородить ее от пронизывающего ветра.
Внезапно из одного из каменных гнезд послы­шался оглушительный храп. Похолодев от ужаса Львиносвет бросился по каменной дороге, едва касаясь животом снега. Остролистая неслась ря­дом, а Орешница мчалась с другого бока.
Звук повторился, но на этот раз сразу за ним последовал громкий крик Бурого:
- Все в порядке! Это всего лишь кони!
«Всего лишь кони?!» При одной мысли об этих гигантских существах с тяжелыми копытами, которые могут одним ударом переломить кошачью спину, Львиносвет помчался еще быстрее. Внезап­но из снежных вихрей перед ним выросли ворота Двуногих, и Львиносвет напружинил мышцы, чтобы прыгнуть. Остролистая и Орешница ни на шаг не отставали от него.
- Нет! - прогремел за их спинами голос Еже­вики. - Остановитесь! Гремящая тропа!
Львиносвет замер, как вкопанный, когда сквозь снежные вихри до него донесся грозный окрик гла­шатая. Чудовище с горящими глазами пронеслось мимо, взъерошив шерсть Львиносвета и забрызгав его лапы грязным вонючим снегом. Потом он от­прыгнул назад, и с бешено колотящимся сердцем с тал ждать, когда подойдут остальные.
- И вы называете себя воителями? - с трудом скрывая бешенство прорычал Ежевика. - Как вы могли поддаться панике? Лошади заперты в ко­нюшнях, и вам ничего не угрожает - разумеется, если вы не будете кидаться под лапы чудищам на Гремящей тропе!
- Извини, - процедил Львиносвет.
Жгучий стыд жалил его больнее муравьиных укусов. Резкие слова Ежевики были тем больнее, что он отлично сознавал их справедливость. Они вели себя, как безмозглые оруженосцы, впервые вышедшие за пределы лагеря.
Орешница низко опустила голову, а Остроли­стая отошла в сторону и поочередно поднимая лапы, принялась стряхивать с них грязную воду. Львиносвет знал, что для сестры нет ничего важ­нее Воинского закона, и хорошо понимал, как ей сейчас стыдно.
«А мне, можно подумать, не стыдно? Самый храбрый воин Грозового племени испугался запер­той лошади!»
- Ладно, - вздохнул Ежевика, успокаиваясь. - Все хорошо, что хорошо кончается. Попробуем перейти дорогу.
Стоило глашатаю осторожно ступить на край дороги, как вдали раздалось приближающееся рычание чудища. Сверкающее существо, полыхая глазищами, вылетело с одной стороны, и в тот же миг еще более огромное чудище с гортанным ре­вом промчалось с другой, шурша огромными, как камни, колесами.
«Как же мы перейдем на ту сторону? Они же нас раздавят!»
Львиносвет видел, что Орешница и Остроли­стая все еще не оправились от испуга, их шерсть стояла дыбом, глаза были круглыми, как одуван­чики. Он знал, что, наверное, выглядит точно так же. Львиносвету стоило больших усилий заста­вить себя выйти на твердую поверхность Гремя­щей тропы.
- Иди сюда, поближе, - спокойно велел ему Ежевика. - Мы перейдем все вместе. Бурый, не откажешься перебежать первым, чтобы показать, как это делается?
Бурый понимающе кивнул.
- Это совсем не так сложно, как кажется, - до­бродушно пояснил воин перепуганным молодым котам. - На нашей старой территории Гремящая тропа была еще шире этой!
Березовик с трудом подавил дрожь.
- Какое счастье, что мы больше там не жи­вем! - пробормотал он.
Бурый подошел к Ежевике и стал терпеливо ждать, когда чудище промчится мимо. Вот рев чудовища растаял вдали, и надороге наступило краткое затишье.
- Давай, - кивнул Ежевика.
Сорвавшись с места, Бурый бросился вперед, и его золотисто-рыжая шерстка мгновенно скрылась в снежных вихрях. Через несколько мгнове­ний воин был уже на другой стороне, а на дороге все по-прежнему оставалось спокойно.
- Остролистая! Вперед.
Глотнув морозного воздуха, Остролистая по­мчалась по Гремящей тропе. Львиносвет заскреб когтями землю, пытаясь справиться с дрожью, од­нако вскоре сестра была рядом с Бурым.
Сквозь снежную пелену послышалось прибли­жающееся рычание чудища. Когда сверкающий и ре­вущий ужас пронесся рядом с котами, Львиносвет в панике отпрянул и вытаращил глаза. В брюхе пронесшегося мимо чудовища он успел увидеть Двуногих!
«Значит, оно их съело? И нас всех съест?»
- Львиносвет, твоя очередь.
Собрав все свое мужество, Львиносвет вышел из-за спины Ежевики и понесся вперед. Несколь­ко мгновений он не чувствовал ничего, кроме кони чудищ и черной твердой земли, больно ца­рапавшей подушечки лап. Он даже не понял, как очутился на узкой полоске травы между Гремящей фопой и колючей изгородью, почувствов рядом юплую шерсть Остролистой.
- У нас получилось! - прошептала она.
- А ведь Березовик прав, - шепнул в ответ Львиносвет, когда сердце его прекратило коло- шться, как сумасшедшее. - Если в старом лесу Гремящая тропа была больше этой, то я бы ни за что не захотел бы там жить!
Вскоре к ним присоединилась Орешница и Бере­зовик. Затем вновь накатила волна рева и зловония, и пробегающие чудища скрыли из глаз Ежевику. Пришлось ждать, когда они уберутся прочь, но даже когда дорога вновь стала свободной, в воздухе еще долго слышался затихающий рев страшных зверей.
Ежевика выскочил на Гремящую тропу и понес­ся к своим патрульным.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28