- Что? - охнула Кисточка, просыпаясь.
- Эти юнцы хотят погреться на нашем месте, - пояснил Пурди.
Кисточка изогнула кончик хвоста, но Львинос­вет сразу понял, что спорить она не собирается.
- Ладно уж, - проворчала она. - Так и быть, мы уступим вам камни, но за это вы принесете нам ищи в палатку. Я бы сейчас с удовольствием полакомилась полевочкой!
- Уже бегу! - крикнула Медобока и, сорвав­шись с места, бросилась к куче дичи.
Обвив хвостом плечи Долгохвоста, Кисточка помогла слепому коту спуститься с камней, и трое е гари ков неторопливо побрели к своей палатке.
- Спасибо! - крикнул им вслед Львиносвет.
- Вы уснули и пропустили очень важную часть моего рассказал, - говорил Пурди. - Лучше я начну сначала, чтобы путаницы не было. Значит, и велась в доме мышь…
Львиносвет и Ягодник взобрались на теплые скалы, а вскоре к ним присоединилась и Медобока. Гладкие камни, облитые желтым солнечным светом, еще хранили тепло старейшин. Львино­свет с наслаждением растянулся на скале, под­ставив шерсть прозрачным, почти негреющим, лучам.
«Вот бы пролежать так целую вечность. Греть­ся, дремать и больше никогда ни о чем не беспо­коиться…»
Ягодник и Медобока лениво вылизывались рядом, поглядывая на игравших рядом котят Милли.
Ягодник склонил голову и шепнул на ухо Медобоке:
- У нас когда-нибудь тоже будут котята.
Молодая кошка, стыдливо опустила ресницы.
- Было бы прекрасно.
Львиносвета удивила тихая нежность, звучав­шая в голосе Ягодника. Обычно этот молодой воин вел себя с невыносимой заносчивостью, и пытал­ся командовать всеми, словно старший. Кажется, любовь к Медобоке пошла ему на пользу!
«По крайней мере, от меня отвяжется».
Ягодник ласково лизнул Медобоку в плечо.
- Ты будешь отличной матерью.
При взгляде на них острый шип одиночества пронзил Львиносвета.
«Кем же все-таки была моя мать? Почему она от меня отказалась?»
Он закрыл глаза и стал думать о том, какой была его мать, и вспоминала ли она когда-нибудь о сво­их оставленных котятах…
- Смотрите на меня! Смотрите! - раздался с другого края поляны звонкий визг Цветочек. - Я прыгаю выше всех котов на свете!
- А вот и нет! Неправда, неправда! - вопил Шмелик.
Львиносвет лениво приоткрыл один глаз и по- смотрел на троих котят, возившихся на земле в нескольких прыжках от скал. Шлепнувшись на спину, Колючка подкатилась к трещине в стене оврага, а потом вскочила и высоко подпрыгнула, оллансируя на задних лапах и размахивая перед­ними в воздухе.
- Спорим, ты так не можешь? - похвасталась она.
В тот же миг Львиносвет заметил, как длинная темная тень выскользнула из-за камня за спиной малышки. Извиваясь, тень скользила по серому камню, но Колючка была в таком восторге, что ничего не замечала. Львиносвет резко вскочил.
«Змея!»
Он напружинил лапы, приготовившись прыг­нуть, но Медобока оказалась быстрее. Спрыгнув со скалы, она с силой отпихнула Колючку в сто­рону.
Змея угрожающе выгнула шею и, не успела Медобока пошевелиться, как она метнулась вперед и вонзила острые изогнутые зубы в плечо молодой кошки.
Медобока отшатнулась и взвизгнула от боли.
- Помогите!
Глава XVII
Остролистая протискивалась сквозь колючий туннель с зажатыми в зубах полевкой и двумя мышками. Охота была очень удачной, но у Остролистой нос и лапы онемели от холода. Чахлое солнце поры Голых Деревьев было не в силах разогнать густую тень под деревьями, и там все еще сверкал иней.
Не успела Остролистая бросить добычу в кучу, как откуда-то из-под скал, со стороны палатки це­лителей, раздался истошный кошачий визг.
Резко обернувшись, Остролистая увидела выбе­гающего на поляну Львиносвета. Шерсть его стоя­ла дыбом, глаза сверкали.
- Помогите! Скорее, скорее! - визжал он. - Медобоку укусила змея!
Ледяная волна ужаса окатила Остролистую. У них в овраге никогда не было змей! Бросившись к скалам, она увидела съежившуюся у стены Колючку - малышка дрожала, как осенний лист, глаза ее пыли огромными от страха. Подбежавшая Милли обвила дочку хвостом и оттащила в сторону.
Ягодник сидел на земле рядом с Медобокой. Несчастная кошка лежала на боку, раскинув лапы; и глазах ее плескался ужас, учащенное дыхание с трудом вырывалось из груди. Тоненькая струйка крови на плече указывала на место укуса.
Медуница и Бурый бежали к ней из воинской палатки, и в глазах их тоже был ужас. Пеплогривка, сестра Медобоки, неслась за родителями.
Когда они остановились перед Медобокой, Ме­дуница судорожно всхлипнула и уткнулась мордой н плечо Бурого.
- Нет… Нет, нет! - лихорадочно шептала она. - Я не могу потерять еще одного котенка! Неужели им мало Кротишки? Умоляю вас, Звездное пле­мя…
- Где Маковка? - прошептала Остролистая на ухо вернувшемуся Львиносвету. В этот момент все дети должны быть рядом с родителями и сест­рой.
- В патруле, - коротко ответил брат. - Она…
Он замолчал, увидев пробирающуюся сквозь толпу Листвичку.
- Расступитесь, освободите мне место! - ряв­кнула целительница.
Ягодник свирепо посмотрел на нее и процедил:
- Никуда я не уйду!
Не обращая внимания на его слова, Листвичка опустилась на землю рядом с Медобокой и положила лапу ей на плечо.
- Постарайся не шевелиться, - попросила она.
Остролистая с нетерпением ждала, когда же Листвичка начнет лечить укушенную кошку.
Должна же целительница знать, что делают в та­ких случаях! Однако Листвичка не принесла с собой никаких трав и ничего не предпринима­ла - она просто молча сидела рядом с дрожавшей кошкой, и все.
Наконец Листвичка подняла голову, обвела глазами сгрудившихся вокруг котов и останови­ла свой взгляд на Пеплогривке. В глазах ее была мольба - такая горячая и отчаянная, что Остроли­стая невольно поежилась.
«Что происходит? Чего она хочет от Пеплогривки?»
- Помоги… мне… - прошептала Медобока, извиваясь от боли. - У меня вся кровь горит… По­моги мне, пожалуйста! Так больно… больно…
Ягодник обернулся кЛиствичке.
- Сделай же что-нибудь! - умоляюще прошеп­тал он и беспомощно посмотрел на молчаливую толпу котов. - И вы… Сделайте что-нибудь!
Казалось, Листвичка его не слышала. Она с тру­дом отвела взгляд от Пеплогривки и посмотрела на задыхавшуюся Медобоку.
Выпустив когти, Медуница непонимающе уста­вилась на целительницу.
- Почему ты ничего не делаешь?
Листвичка скорбно опустила голову.
- Мне очень жаль, - еле слышно прошептала она. - Но здесь я бессильна. Я ничего не могу сде­лать. Яд уже отравил ее.
Медуница запрокинула голову и завыла от отча­яния, а Бурый крепко обхватил ее хвостом и при­жал к себе.
На земле корчилась Медобока. Она прижимала лапы к животу и дугой выгибала спину. Потом су­дороги прекратились, и несчастная обмякла. Грудь ее едва шевелилась, дыхание слабо вырывалось из пасти. Лапы ее еще продолжали подергиваться, но глаза уже начали закатываться.
В мертвой тишине Остролистая и остальные ммы отошли назад, чтобы не мешать Ягоднику проводить подругу в Звездное племя. Весь дрожа, светлошерстый кот склонился над Медобокой, поглаживая ее лапой.
- У нас были бы прекрасные котята, - глотая слезы, шептал он. - Такие же сильные и краси­вые, как ты. Подожди меня, когда-нибудь я приду к тебе в Звездное племя.
Рот Медобоки приоткрылся, и оттуда вырвался хриплый стон, словно умирающая пыталась что-то сказать.
- Ты спасла жизнь Колючке, - продолжал Ягодник и, склонившись еще ниже, лизнул Медобоку в голову. - Все Звездное племя будет гордиться тобой.
Долгий судорожный вздох вырвался из груди Медобоки. Остролистая беспомощно смотрела, как лапы бедной кошки застыли, а грудь перестасталa шевелиться. В следующий миг голубые глаза кошки подернулись пеленой и слепо уставились в небо.
Жгучая боль, как змеиный укус, пронзила серд­це Остролистой. Она смотрела в перепуганные глаза Пеплогривки, пытаясь представить, что чувствовала бы, если бы на земле сейчас лежал кто-то из ее братьев.
«Нет! Этого никогда не будет, никогда!»
Листвичка встала и хотела подойти к телу умер­шей, но Бурый остановил ее. Приблизившись к Ягоднику, он дотронулся хвостом до плеча молодого воина.
- Она ушла, - тихо сказал он. - Теперь она охотится со Звездным племенем.
Ласково, словно отец, Бурый поднял Ягодника с земли и повел его прочь от тела, по дороге кивнув Листвичке. Только тогда целительница приблизи­лась к умершей и положила лапу ей на грудь, про­веряя, нет ли признаков дыхания. Потом, покачав головой, сказала Львиносвету:
- Приведи воинов, чтобы перенести тело на поляну. Нужно отнести ее подальше от скал, пото­му что змея до сих пор может быть где-то здесь.
- Я помогу! - вызвалась Остролистая.
Львиносвет поманил хвостом Долголапа и Тер­новника, и четверо котов молча отнесли тело в тень возле воинской палатки.
Когда они переходили через поляну, в лагерь вбежали нагруженные дичью Крутобок, Маковка и Мышеус. Увидев тело сестры, Маковка вырони­ла дичь и бросилась вперед.
- Что случилось? - завыла она. - Медобока, проснись!
Медуница подошла к ней и подвела к телу Медобоки, которую воины уже положили на землю.
Солнце ярко сияло, но Остролистая дрожала всем телом, ей казалось, будто шерсть ее оледе­нела.
- Ты как? - спросила она Львиносвета. - Ты видел, как все произошло…
- Смерть Медобоки будет огромной потерей для вашего племени.
Услышав голос Сола Остролистая вздрогнула и, обернувшись, увидела что одиночка вышел из своей палатки. Должно быть, когда все случилось, Терновник просто забыл о нем и бросился к ска­лам.
Голова Сола была опущена, в янтарных глазах светилась грусть, словно он искренне оплакивал кончину юной кошки.
- Страшно, когда жизнь прерывается так рано, - добавил он.
Остролистая знала, что нужно отправить оди­ночку обратно в палатку, но у нее не было сил заниматься этим. Все остальные, казалось, были настолько потрясены гибелью Медобоки, что не обращали на Сола никакого внимания.
«Да пусть остается… Какой в этом вред?»
Из палатки старейшин показались Пурди, Кисточка и Долгохвост. Старики медленно вышли на поляну и смешались с толпой котов.
- Ох, горе-то какое! - заморгал Пурди. - Нет ничего хуже, чем когда молодые умирают. Бедная малышка! У нее вся жизнь была впереди…
- Она была хорошая кошка, - вздохнула Кисточка. - Перед самой своей смертью она принесла мне свежей добычи…
Собравшиеся на поляне коты растерянно переглядывались, не зная, что теперь делать. Наконец, Остролистая с облегчением увидела, как Крутобок решительно вышел в центр толпы и взмахнул хвостом.
- Мышеус! - приказал он. - Иди, приведи Огнезвезда. Он охотится возле Заброшенного гнезда Двуногих. Ежевика пошел в пограничное патрулирование, но я не знаю, где он сейчас, так что его нам придется дождаться, - добавил он, глядя ислед убегающему Мышеусу. - Листвичка, будь добра, осмотри Колючку. Нужно убедиться, что малышка не пострадала.
Листвичка с явным облегчением кивнула, и Остролистой показалось, что она счастлива занять себя каким-нибудь делом. Милли подвела Колюч­ку к целительнице и уселась рядом, взволнованно царапая когтями землю. Ромашка присоединилась к пей, испуганно поглядывая на своих притихших котят.
Глядя, как Листвичка тщательно обнюхивает Колючку, Остролистая тихо шепнула брату:
- Пусть Звездное племя пощадит ее! Неужели Медобока погибла зря?
Наконец, Листвичка подняла голову и объ­явила:
- С ней все в порядке. Я дам ей маковых зерен, чтобы лучше спала.
- А про змею-то вы забыли? - завизжала Ро­машка. - Раньше у нас в лагере змей не было!
- Да, что будем делать со змеей? - всполоши­лась Милли. - Нельзя же сидеть, сложа лапы! Се­годня Медобока - а завтра кто? Кто следующий?
Крутобок повернулся к Львиносвету и прика­зал:
- Покажи, где это случилось.
Последовав за братом, Остролистая прошла через поляну к скалам. Ей нравилась спокойная властность Крутобока, и она впервые подумала о том, что в старом лесу Крутобок, должно быть, был хорошим глашатаем.
- Змея выползла из этой щели, - сказал Льви­носвет, указывая хвостом на глубокую трещину в скале. - Но я не видел, вернулась она туда или нет.
Очень осторожно Крутобок приблизился к ска­лам и обнюхал каждую трещинку.
- Здесь никаких следов, - пробормотал он, по­вернувшись к Львиносвету - Но змея может быть где угодно. Некоторые трещины очень глубокие, так что там может быть целое змеиное гнездо!
От страха у Остролистой задрожали лапы. Как же они будут жить в овраге, где в любой момент из любой щели может выползти смерть?
- Милли права, - пробормотала она. - Нужно что-то делать.
Прежде чем Крутобок успел ответить, все уви­дели промельк рыжей шерсти возле входа в лагерь, и на поляну выбежал Огнезвезд.
Крутобок бросился к нему, и Остролистая за­метила, как тревога в глазах Огнезвезда сменилась ужасом, когда взгляд его упал на мертвое тело Медобоки. Приблизившись к ней, он сел рядом с го­рюющей семьей умершей кошки.
Остролистая стояла так близко, что услышала, как предводитель тихо проговорил:
- Мне так жаль… Воины не должны погибать в собственном лагере! Обещаю, что сделаю все для того, чтобы это больше никогда не повторилось.
«Интересно, каким образом? И вообще, это не твоя вина! Не мог же ты знать, что змея выползет из трещины».
Следом за предводителем в лагерь вернулся Мышеус, Дым и Березовик. А потом появились Яролика и Воробей, волочившие охапки коша­чьей мяты. Судя по их мрачному виду, Мышеус уже успел рассказать им о произошедшем. По­следними в лагерь вбежали патрульные Ежевики, проверявшие границу с племенем Ветра, и вновь вопли изумления и ужаса огласили каменные сте­ны оврага.
Остролистой вдруг мучительно захотелось за­браться в воинскую палатку, закрыть глаза и за­рыться в мягкий мох. Возможно, когда она про­снется, смерть Медобоки окажется всего лишь кошмарным сном?
Она повернулась к палатке, но тут Огнезвезд взбежал по камням на Каменный карниз и громко мкричал:
- Коты Грозового племени! - Раскатистый голос предводителя проникал во все уголки камен­ного оврага. - Ужасное событие произошло в на­шем лагере, но мы должны сохранять спокойствие. Медобока погибла славной смертью воительни­цы, защищая котенка своего племени. Мы будем оплакивать ее не только сегодня, но и все следую­щие месяцы. И в память о Медобоке мы должны сделать все, чтобы ни один Грозовой кот больше не пал от укуса змеи!
- Скажи, что нам делать - и мы сделаем все! - пробасил Ежевика.
Огнезвезд серьезно кивнул своему глашатаю.
- Для начала мы окружим часть скалы плотным барьером из ежевики. Дым, ты возьмешь на себя руководство этим делом? - спросил предводитель, и бурый воин мрачно кивнул. - Далее. Отныне я запрещаю всем котам приближаться к этому месту. Милли, Ромашка - сделайте все, чтобы ваши ко­тята как следует это поняли и запомнили. И лучше нам всем пока не греться на скалах. В пору Голых Деревьев змеи обычно спят, видимо, мы разбудили их, лазая по камням.
Остролистая заметила, как Пурди и Кисточка испуганно переглянулись и теснее прижались друг к другу.
- Мы тоже могли бы оказаться на ее месте! - охнул Пурди.
Кисточка опустила голову и грустно вздохнула.
- Лучше бы эта змея унесла меня, а не эту слав­ную молодую кошку, - прошептала она.
- А теперь возвращайтесь к своим обязан­ностям, - закончил Огнезвезд. - Сегодня мы бу­дем бодрствовать над телом Медобоки. - Он легко сбежал по камням и подошел к Ежевике.
- Львиносвет! - окликнул Дым. - Поможешь мне строить ежевичную ограду. Возьми с собой Лисенка и Ледышку, и идите в лес, наберите еже­вики.
- Уже идем, - отозвался Львиносвет. Быстро дотронувшись носом до носа сестры, он развер­нулся и помчался искать оруженосцев.
Ромашка и Милли собрали своих котят и погнали их в детскую.
- Пеняйте на себя, если я увижу вас возле скал! - прошипела Милли, грозно глядя на притихших малышей. - Вы слышали, что сказал Ог­незвезд?
- Мы не будем туда ходить, - испуганно про­пищала Цветочек. Остальные котята подавленно закивали.
Белолапа хотела войти в детскую следом за ними, но тут Березовик подбежал к ней и ткнулся носом в плечо подруги.
- Береги себя, ладно? - прошептал он.
Белоснежная кошка с любовью посмотрела на него.
- Конечно. Не беспокойся за меня.
Березовик со вздохом повел ушами в сторону Ягодника, беззвучно сидевшего возле мертвого тела Медобоки.
- Я не хочу отдавать тебя Звездному племени! - глyxo сказал он. - Не сейчас. Мы будем жить еще долго-долго, слышишь?
Они теснее прижались друг к другу, переплетя хвосты.
Когда коты разошлись, Остролистая осталась стоять посреди опустевшей поляны. Она не зналa, что ей теперь делать. Ей хотелось подбежать к Пеплогривке и утешить ее, но она боялась потре­вожить скорбящих родственников Медобоки. Потоптавшись, она нерешительно направилась к во­инской палатке, но тут ее остановила Листвичка.
- Остролистая, ты не могла бы помочь Яролике разобрать травы, - попросила она. - Мы с Воробьем хотим осмотреть королев и котят.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28