Прямо перед котами возносилась высокая стена из тех же красных камней, из которых были сложены гнезда Двуногих.
«Ну вот и все. На эту стену нам ни за что не взобраться».
Ежевика подпрыгнул, но тут же рухнул на зем­но, не достав когтями до вершины стеньг. Остролистая сразу поняла, что Орешница точно туда не допрыгнет. А живые изгороди по обеим сторонам от дороги, как назло, были на редкость плотными, оез единого просвета.
- Бегите, - клацая зубами от страха, выдавила Орешница. - Не беспокойтесь за меня.
Бурый устало погладил ее хвостом по плечу.
- Мы не можем больше бежать. Мы все слиш­ком устали. Похоже, это конец.
- А если туда? - крикнула Остролистая, за­метив чуть в стороне несколько высоких свер­кающих штуковин, похожих на неестественно гладкие камни. От штуковин сильно пахло мусо­ром Двуногих. - Может, попробуем спрятаться там?
Ежевика огляделся по сторонам, но никакого другого укрытия поблизости не было.
- Бежим! - кивнул он.
Первым делом Ежевика помог спрятаться Орешнице, потом затолкал Березовика в узкую щель между сверкающими камнями. Остролистая и Львиносвет забрались следом, а Ежевике и Буро­му места уже не осталось, и они съежились рядом с убежищем, ожидая появления собак.
Остролистая тесно прижалась к Орешнице. Казалось, храбрость окончательно покинула ее подругу, бедная кошка дрожала всем телом и тщетно пыталась подавить тоненькие испуган­ные всхлипы.
- Я знаю, что уже никогда не увижу своих ко­тят, - еле слышно прошептал Березовик. - Наде­юсь только, что у Белолапы все будет хорошо.
Вскоре громкий топот и оглушительный вой возвестил о приближении преследователей. Даже запах мусора был бессилен заглушить мерзкую со­бачью вонь.
«Значит, они нас тоже сейчас учуют».
И тут Остролистая почувствовала, как Льви­носвет протискивается мимо нее наружу, где си­дели Ежевика и Бурый.
Ужас ледяной волной окатил Остролистую с головы до хвоста, когда она поняла, что ее брат решил вступить в бой с собаками.
- Нет! Ты не можешь! - прошипела Остро­листая.
- Могу, - ответил Львиносвет, бросив на нее пылающий взгляд своих больших глаз. - Ты же знаешь, что я выйду невредимым из любой битвы.
С этим словами он вышел наружу и, не обращая внимания на гневный окрик глашатая, остановил­ся перед сверкающими камнями.
- Нет, Львиносвет! - завизжала Остролистая. - Вернись!

Глава XI
Львиносвет слышал крик сестры, но даже не обернулся. Каждым волоском на шкуре он знал, что сможет принять этот бой. Он уже чувствовал горячую пульсацию крови в жилах и знакомую дрожь нетерпения в лапах.
Собаки приближались медленно, так что Льви­носвет успел рассмотреть, как голодная слюна па­дает с их ощеренных пастей, а огромные лапы тя­жело падают на землю. Он быстро обвел глазами стаю.
«Первым делом брошусь на черного, с рыжими пятнами. Когда с ним будет покончено, примусь за серого, а если повезет, то и белому достанется. А потом займусь этим брехливым маленьким урод­цем на кривых ножках…»
Львиносвет смутно слышал, как соплеменники что-то кричат ему сзади, но не стал тратить время на ответ.
Это моя битва. Только я могу спасти их всех».
Подобравшись, он бросился вперед и успел увидеть изумление, мелькнувшее в желтых собачьих глазax.
- Ага, не ждал, что кот может первым кинуться ил гебя? - прошипел Львиносвет. - Век живи, век учись, блохастый недоумок!
Последние слова его были заглушены страш­ным грохотом. Быстро обернувшись, Львиносвет увидел, что один из серебристых камней перевер­нулся, и круглый сверкающий диск с лязганьем покатился по земле в сторону собак. Сломав строй, псы бросились в стороны, так что их первый на­тиск оказался сорванным.
И тут из-за упавшего камня вдруг появилась незнакомая темно-бурая кошка. Выскочив из-под забора, возле которого спрятались перепуганные воители, она крикнула:
- Быстро! Помогите мне опрокинуть этот бак!
Вскочив на здание лапы, она уперлась передними в блестящий бок следующего камня. Ежевика бросился ей на помощь и изо всех сил пихнул ка­мень. Тот с грохотом повалился, и еще один серебристый диск покатился по дороге. Мусор Двуногих горой вывалился на землю.
- Шевелитесь! - коротко приказала незнако­мая кошка. - Это ненадолго их задержит.
С этими словами она первая юркнула в скрытую и камнями узкую щель под изгородью, а воители поспешно последовали за ней и помчались по ши­рокой полосе серого камня.
Львиносвет кинулся за ними следом и тоже помчался по дороге, но громкий лай за спиной заставил его обернуться. Оказалось, что щуплый бу­рый с белым пес и крошечный серый уродец все- таки сумели протиснуться в лаз и теперь мчались за котами.
- Они бегут! - прохрипел Львиносвет.
- Сюда! - скомандовала кошка. Она привела котов к узкой тропинке между двумя высокими оградами и остановилась перед очередным ла­зом. - Лезьте!
Первым в дыру протиснулся Березовик, за ним Орешница и Остролистая, потом наступила оче­редь Львиносвета. Путь к спасению оказался со­всем не прост! С диким воплем Львиносвет пере­кувырнулся через голову и покатился по колючей траве. Когда он поднялся, перед глазами у него все кружилось, однако он все-таки сумел разглядеть, что Ежевика и незнакомка уже успели перелезть через изгородь.
- Где Бурый? - встревоженно выкрикнул Льви­носвет.
В ответ раздался истошный визг, а потом старший воин вывалился из лаза, дико разма­хивая передними лапами и с усилием вытягивая хвост.
- Лисий помет! - выругался он, падая на тра­ву. - Эти блохастые твари цапнули меня!
Пока Ежевика торопливо осматривал воина, Львиносвет успел увидеть, что Бурый лишился не­скольких клочьев шерсти, но крови, слава Звезд­ному племени, не было видно.
- Все в порядке, - кивнул глашатай. - Куда теперь?
Ответ незнакомки утонул в бешеном собачьем лае. Ограда скрипела и прогибалась под тяжестью бросавшихся на нее собак.
В темном гнезде Двуногих, высившемся по­среди территории, начали зажигаться огни. Затем раздался сердитый вопль Двуногого, но со­баки все равно продолжали лаять и кидаться на забор. У Львиносвета похолодело в животе, когда он увидел, как маленький бурый с белым пес просунул голову в дыру и начал протискиваться наружу.
Но незнакомая кошка быстро решила эту про­блему. Одним прыжком подскочив к забору, она выпустила когти и как следует полоснула пса по носу. Тот захлебнулся визгом и скрылся за забо­ром.
- Впредь подумаешь, прежде чем лезть! - до­вольно усмехнулась кошка и обернулась к воителям. - Быстро, за мной!
Они бросились к входу в гнездо Двуногих, но у порога Ежевика резко остановился.
- Мы не можем туда войти! - воскликнул он. - Это же гнездо Двуногих!
- Ну и пожалуйста! - фыркнула кошка. - Оставайтесь здесь, и пусть вас собаки слопают.
Не тратя времени на уговоры, она протиснулась в узкую щель, прорезанную под куском дерева, преграждавшим вход внутрь, и исчезла.
Коты-воители смущенно переглянулись, но все понимали, что выхода нет. Ежевика пожал плеча­ми и, взмахнув хвостом, приказал своим товари­щам лезть следом.
Перед лазом Львиносвет помедлил и обернул­ся назад. Несносная мелкая собачонка снова про­сунула голову в дыру и энергично протискивалась дальше.
Львиносвета бросило в жар. Шерсть у него снова встала дыбом, лапы заныли от желания броситься в бой. Ноздри его уже щекотал близкий запах крови, он слышал испуганные вопли врагов, чувствовал, как когти его с треском рвут их косматые шкуры.
Внезапно совсем рядом с ним послышался громкий треск и крик Двуногого. Свирепый соба­чий лай превратился в испуганной визг, маленькая собачонка с невиданной скоростью юркнула об­ратно в дыру и исчезла.
Когда шум стих, Львиносвет нехотя пригладил взъерошенную шерсть. Он так расстроился из-за того, что ему не удалось испытать в бою свою силу и мастерство, что вздрогнул от неожиданности, когда Бурый подтолкнул его вперед.
- Лезь скорее! - буркнул старший воин, указывая ушами на вход в гнездо. - Чего ты ждешь?
Остальные коты были уже внутри, на дворе остались только они с Бурым. Протиснувшись в лаз, Львиносвет очутился в небольшой берлоге с прямыми стенами; все его товарищи сбились в кучу на полу и встревоженно поглядывали по сто­ронам. Львиносвет принюхался. Здесь сильно пах­ло котами, а запах Двуногих был очень старым и почти неуловимым.
- Странно, - начал было он. - Почему…
Но незнакомая кошка не обратила на его слова никакого внимания.
- Сюда, - резко приказала она. - Раз уж вы здесь, то познакомьтесь с остальными.
Через сводчатый проход она провела котов в еще одну палатку, оказавшуюся гораздо более просторной. Свет попадал сюда из большого ров­ного отверстия в стене. Львиносвет нерешитель­но шагнул внутрь, и тут же почувствовал сильный кошачий запах. На миг ему показалось, будто он вернулся в свой лагерь после патрулирования. Остролистая прижалась к нему, а Ежевика и Бу­рый вышли вперед и остановились посреди палат­ки. Львиносвет понял, что старшие воины приготовились защищать их, если ситуация выйдет из-под контроля.
«Что ж, я тоже готов к схватке. Если придется прорываться с боем, они могут рассчитывать на меня!»
Ежевика знаком велел патрульным остановиться. И тут Львиносвет увидел коренастого серого кота, сидевшего на узком карнизе прямо под све- ишым отверстием в стене.
Маленькая крапчатая кошечка уютно устроилась рядом с ним, свернувшись калачиком на чем-то, похожем на мягкий камень какого-то неестественно яркого цвета, из тех, что так любят Двуногие. Четверо котят мирно лежали у нее под животом. В другом конце палатки из-под высокой деревянной штуковины Двуногих настороженно выглядывала еще одна кошка.
Львиносвет повернул голову и затаил дыха­ние, узнав черного с белым котика, лежавшего еще на одном мягком камне. Это был тот самый кот, которого они повстречали накануне, и ко- трый с такой скоростью бросился от них на­утек.
- Меня зовут Джинго, - промяукала их спасительница, прежде чем Львиносвет снова обрел дар речи. - А это Гусар, - продолжила она, махнув хвостом на серого кота, сидевшего на выступе. - А кошку с котятами зовут Кра­пинка.
- Привет, - поздоровался Гусар, лениво взмах­нув хвостом. Крапинка еле заметно пошевелила ушами; вид у нее был настороженный, как у всех королев, опасающихся за своих котят.
- А там наш Стручок, - спокойно сказала бу­рая кошка, кивая на кота, притаившегося под де­ревянной штуковиной. - Вылезай, Стручок, ни­кто тебя не обидит. Ну, а с Фрицем, насколько я знаю, вы уже встречались.
Закончив, кошка вскочила на мягкий камень рядом с черно-белым котиком. Тот продолжал ис­пуганно смотреть на котов-воителей, не говоря ни слова.
Ежевика решительно вышел вперед.
- За кого ты нас принял? - прямо спросил он Фрица и, не дождавшись ответа, повернулся к Джинго. - Прошлой ночью, когда мы повстреча­лись, он решил, будто мы имеем какое-то отноше­ние к другому коту, который тоже разговаривал с вами, но принес вам одни неприятности. О ком он говорил?
- Мы больше не доверяем чужакам, - мрачно процедила Джинго. - С тех пор, как познакоми­лись с Солом.
Львиносвет ждал этого ответа, но все равно вздрогнул.
«Мы не ошиблись! Сол побывал здесь».
- Сол? - ощетинил загривок Ежевика. - Зна­чит, вы его знаете?
Джинго кивнула.
- Впервые он появился здесь в прошлую пору Голых Деревьев, но никто не знает, откуда он взялся. Какое-то время он жил на окраине тер­ритории Двуногих, а когда стало холоднее, пере­брался в это заброшенное Гнездо и предложил другим бездомным котам поселиться здесь вме­сте с ним.
- Я был одним из первых, кто пришел сюда, - пискнул Стручок, выползая из-под де­ревянной постройки Двуногих. На свету он ока­зался щуплым стариком с посеребренной вре­менем мордой. - Крапинка и Фриц пришли со мной.
- А мы с Гусаром появились здесь последни­ми, - продолжала Джинго. - Стоило мне услы­шать про котов, обживших пустующий дом, как я сразу же захотела присоединиться к ним.
- Сол стал вашим предводителем? - спросил Львиносвет. В лесу этот длинношерстый одиночка уже пытался прибрать к лапам племя Теней; воз­можно, это была далеко не первая его попытка подчинить себе других котов.
- А он учил вас верить во что-нибудь? - торопливо добавила Остролистая.
Джинго непонимающе захлопала глазами.
- Не совсем… Он говорил, что мы должны жить так, как нам хочется, потому что мы этого заслу­живаем. Он говорил, что жизнь хороша и…
- Но в нашей жизни не было ничего хорошего! - взорвался Стручок. Усевшись посреди пола, он задрал костлявую заднюю лапу и ожесточенно поскреб себя за ухом. - Мы должны были во всем подчиняться Солу и выполнять все его требова­ния! Мы приносили ему еду, собирали перья для его подстилки, а он только ел, да языком чесал. И запугивал нас, уверяя, что без него мы все по­гибнем.
- Неправда, сначала все было не так уж пло­хо, - возразила Джинго. - Ты просто не можешь простить ему того, что случилось потом.
- А с какой стати я должен это прощать? - сердито полыхнул глазами Стручок. - Этот мышеголовый дурень едва не угробил всех нас!
Молчаливый Фриц энергично закивал, но не произнес ни слова.
Львиносвет переглянулся с Остролистой. Его сестра выглядела потрясенной, глаза ее сверкали, а когти безостановочно скребли по деревянному полу.
«В нашем лесу Сол никого не хотел погубить. Неужели Остролистая думает, что это все-таки он убил Уголька?»
Мысли его были прерваны пробуждением чет­верых котят Крапинки. Выбравшись из-под ма­теринского живота, они по очереди спрыгнули с мягкого камня. Крапинка села и стала с тревогой следить за тем, как самый крупный котенок, такой же крапчатый, как она сама, подбирается к Еже­вике.
- Я Попрыгун, - заявил малыш, с любопыт­ством глядя на незнакомого кота. - А тебя как зо­вут? Ты тоже будешь тут жить?
Ежевика отрицательно покачал головой.
- Нет, мы просто проходили мимо и случайно оказались у вас в гостях. Меня зовут Ежевика, - сказал он, и по очереди представил котам всех своих спутников. - Спасибо за помощь, - он с благодарностью кивнул Джинго. - Если бы не ты, собаки порвали бы нас в клочья.
- Мы всегда помогали и будем помогать котам, на которых нападают эти псы, - ответила Джин­го. - Оставайтесь с нами сколько хотите. Мы всег­да рады хорошим гостям.
- Спасибо, - снова кивнул Ежевика. - Но ты не закончила свой рассказ. Что же сделал Сол?
Джинго поудобнее устроилась на мягком камне и подвернула лапы под грудку. Гусар спрыгнул со своего выступа и уселся рядом со Стручком.
И тут Львиносвет впервые заметил длинный шрам, прочертивший серый бок этого кота. При­глядевшись, он увидел, что и остальные обитатели заброшенного Гнезда покрыты боевыми отмети­нами: у Фрица было надорвано ухо, у Стручка рас­царапана морда, а у Джинго не доставало кончика хвоста.
- Им здорово досталось, - шепнул он на ухо Остролистой.
Усевшись на твердый деревянный пол, Львиносвет с тоской подумал о лесной траве и мягком мхе, выстилающем воинскую палатку.
- Вначале от Сола не было никаких неприятностей, - вздохнула Джинго. - Он жил спокойнo и держался вдали от территории ручных котиков.
- Он первым нашел это заброшенное гнездо Двуногих, - вставил Гусар. - И стал приглашать к себе других бездомных и одиноких котов.
- Говорил, что заботится о нас и хочет, чтобы мы все были в безопасности, - вздохнула Кра­пинка, сползая с края своего мягкого камня.
- Не о нас он заботился, а о себе! - фыркнул Стручок. - Хотел, чтобы мы обслуживали и кор­мили его. Ленивый увалень! Он тут жил на всем готовеньком, когтем не шевелил!
- Ты несправедлив к нему! - возмущен­но воскликнула Крапинка. - Благодаря ему у нас всех появилась крыша над головой! Или ты хотел бы бродить по улицам и спать под кустами?
- Что же случилось потом? - поспешно спро­сил Ежевика, пока коты не переругались.
- Все новые и новые коты стали приходить сюда, - продолжила свой рассказ Джинго. - Я тогда жила со своими хозяевами, но, услышав о затee Сола, решила попытать счастья и зажить вольной жизнью.
- А я пришел вскоре после нее, - пробасил Гуcap. - Мне по душе свобода. Тут я могу ходить куда хочу и когда захочу, и не надо ждать, когда мой Двуногий надумает выпустить меня наружу.
- И ловить дичь гораздо приятнее, чем есть су­хие катышки, - подхватила Джинго.
- А Двуногие позволили вам остаться здесь? - с любопытством спросил Бурый. - Разве им это гнездо совсем не нужно?
- Наверное, нет, - пожал плечами Гусар.
- Раньше сюда приходили котята Двуногих, - пояснила Джинго. - Но они нас не прогоняли, а потом и вовсе перестали приходить.
- Сол сказал нам, что делать, если Двуногие придут сюда, - пояснила Крапинка. - Тут навер­ху есть темное местечко под остроконечной кры­шей. Сол велел нам прятаться там в случае опас­ности.
- Двуногие приходили несколько раз, - подал голос молчавший все это время Фриц. - И тогда мы прятались.
- И Двуногие нас ни разу не нашли! - похва­сталась Крапинка.
Львиносвет не доверял Солу, и все-таки вынуж­ден был признать, что тот отлично все продумал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28