В этом заброшенном гнезде коты нашли убежище, безопасность и поддержку друг друга. Трудно ска­зать, что заставило домашних котов прийти сюда от своих Двуногих, но для одиночек, вынужден­ных выживать под открытым небом в лютую пору Голых Деревьев, это заброшенное гнездо стало настоящим спасением. Можно сказать, здесь они нашли некое подобие племени, пусть и на терри­тории Двуногих.
- Так почему же все стало плохо? - спро­сил он.
- Нетрудно догадаться, - вздохнула Джин­го. - Нас нашли собаки. К счастью, они не могли пробраться сюда, потому что лаз в заборе слишком узок для большинства из них.
- Однажды одна мелкая псина сумела про­тиснуться в дыру, - прорычал Гусар, выпуская когти. - Но мы заставили ее забыть сюда дорогу.
- Сюда собаки не могли добраться, но они ле­жали и ждали, когда мы выйдем наружу, - пое­жившись, сказал Фриц. - Стоило нам выйти, как они бросались за нами.
- Тупые, неуклюжие, блохастые твари! - проворчал Стручок, изгибая кончик хвоста.
- Если нам удавалось поймать дичь, они от­бирали ее у нас, - со вздохом продолжала Джинго. - А потом они убили Красотку. - Глаза ее погрустнели, и в них промелькнуло что-то похожее на раскаяние. - Это была очень красивая молодая кошка. Ее хозяева жили по соседству с моими, и я уговорила ее перебраться сюда, к нам.
Она печально склонила голову, а Фриц потерся лбом о ее плечо.
- И что сделал Сол? - почтительно помолчав, спросил Бурый.
- Он сказал, что мы должны показать собакам, кто здесь хозяин, - резко ответил Гусар. - Он раз­работал план. Сол нашел небольшую заброшенную палатку за каменной поляной, где спят чудовища, и сказал, что мы должны заманить туда собак. Он уверял, что оттуда они никогда не смогут выбрать­ся, а мы сумеем дать им бой.
Фриц поежился и с затравленным писком впил­ся когтями в мягкий камень. Джинго ласково при­жалась к нему.
- План не сработал? - спросил Ежевика, хотя ответ на этот вопрос был и так ясен.
- А ты как думаешь? - огрызнулся Стручок.
- Сол научил нас сражаться, - сказала Джин­го. - Мы очень много тренировались…
- Так много, что времени на охоту не остава­лось, - сварливо перебил ее Стручок. - У меня от голода живот присох к спине.
- В один прекрасный день Сол сказал, что мы готовы, - не обращая внимания на его ворчание, продолжила Джинго. - Он велел коту по имени Перец вылезти наружу, поймать какую-нибудь дичь и повести за собой собак к маленькой палат­ке. Мы все лежали в засаде и ждали сигнала, чтобы броситься за собаками и напасть на них. Сол тоже был с нами, а потом…
- С чего это вы вспомнили об этом куске лисье­го помета? - раздался еще один голос за спиной у Львиносвета и, обернувшись, он увидел большого черного кота, стоявшего у входа в палатку. Шерсть у кота стояла дыбом, а хвост угрожающе покачи­вался из стороны в сторону.
Львиносвет напружинил мышцы: этот незна­комец выглядел так, будто готов был в любой миг кинуться в драку. Но вскоре выяснилось, что новопришедший злится вовсе не на него, и не на его соплеменников.
- Все в порядке, Черныш, - ответила Джин­го. - Просто эти коты спрашивали нас о…
- Ничего не в порядке! - прошипел тот, кого назвали Чернышом. - И никогда больше не будет в порядке. Я не желаю больше даже думать об этой твари! - Он резко развернулся и скрылся в проеме.
- Кажется, мы его расстроили… Мне так жаль! - пролепетала Орешница, глядя вслед ушед­шему коту.
- Вы тут ни при чем, - вздохнула Джинго. - Перец был его братом, поэтому он не выносит упоминания имени Сола.
- Значит, Перец погиб? - прошептала Остро­листая.
Гусар мрачно кивнул.
- Причем еще до того, как мы успели войти в палатку. Мы прятались на крыше одной старой палатки, и оттуда увидели, как Перец несется по каменной дороге, а собаки мчатся за ним следом. Никогда в жизни я не слышал такого страшного лая! А потом до нас донесся дикий кошачий иизг….
Лапы у Львиносвета приросли к полу, когда снаружи вдруг послышался ужасный вой, слов­но вызванный последними словами Гусара. Затем послышался громкий, стремительно приближаю­щийся лай.
Пораженные страхом, коты-воители припали к полу и заскребли когтями по доскам. Стручок шмыгнул обратно под деревянную громадину, а Крапинка торопливо поманила хвостом котят.
- Все к мамочке, живо!
Четверо котят поспешно вскарабкались на мяг­кий камень, а Крапинка закрыла их собой, загородив хвостом и лапами.
Только Джинго и Гусар сохранили полное спо­койствие.
- Они сюда не заберутся, - сказала Джинго.
Но тут послышался стук когтей по деревян­ному полу, и Львиносвет вскочил, приготовив­шись к бою. Гусар тоже встал со своего места, но и следующий миг с урчанием сел обратно. Хоро­шенькая кремовая кошечка осторожно просу­нула в помещение голову с зажатой в зубах мы­шью. Из-за ее плеча выглядывал молодой серый кот.
- Это ты, Мэри, - буркнул Гусар, дугой выгибая спину. - Привет, Весельчак.
Мэри робко оглядела незнакомых котов, а потом, покачав головой, буркнула что-то неразбор­чивое и, не выпуская из пасти мышь, скрылась в дальнем помещении.
Зато Весельчак решительно вошел внутрь и уселся на полу возле двери, недоверчиво погляды­вая на чужаков.
- После схватки с собаками мы все немного нервные, - пояснил гостям Гусар.
- И неудивительно! - Стручок снова выбрал­ся из своего укрытия и небрежно прилизал взъе­рошенную шерсть на груди, делая вид, будто ни­сколько не напуган.
- Расскажите же нам, что случилось, - попро­сил Львиносвет. - Вы услышали крик…
- Мы все бросились в палатку, - продолжи­ла рассказ Джинго, глубоко впиваясь когтями в свой мягкий камень. - Перец был уже мертв. Собаки порвали его на куски. Мы напали на них, но собак было слишком много, и все они были намного крупнее, злее и беспощаднее нас. Мы все были ранены. Холодка собаки порвали в клочья, а Клоун был так страшно изувечен, что умер сразу после того, как мы его сюда при­несли.
У Львиносвета задрожали лапы. Сол совершил чудовищную ошибку. Коты только чудом не погиб­ли в этой безумной битве, а собаки по-прежнему отравляют несчастным жизнь и угрожают их суще­ствованию!
- А теперь спросите, что Сол делал во время битвы? - проскрипел Стручок.
- И что же? - насторожил уши Ежевика.
- Он даже когтем не пошевелил, чтобы помочь нам, - торжествующе воскликнул старый кот. - Он не пришел даже посмотреть на то, как мы сра­жаемся. Он явился только тогда, когда мы зализы­вали раны.
- И что было потом? - спросил Бурый.
Джинго вздохнула.
- Если бы он признал свою ошибку, все могло бы быть иначе. Но он с порога заявил, что мы сами хотели драться, а значит, сами и вино­вны, что проиграли. Потом он, как ни в чем не бывало, уселся посреди комнаты, вылизался и попросил Черныша принести ему что-нибудь поесть.
- Если бы я не удержал Весельчака, тот порвал бы этого Сола пополам, - вставил Гусар.
Березовик понимающе пошевелил ушами.
- Напрасно ты его удержал!
Джинго удивленно посмотрела на него, но ни­чего не сказала и закончила:
- Тогда мы попросили Сола уйти прочь. Если оы он отказался уйти, мы бы его выгнали, но Сол лишь сказал, что мы совершаем огромную ошибку, а потом убрался без возражений. - Она вздохнулa. - Возможно, он был прав. Я уже сама не знаю, что и думать обо всем этом.
- Нет, он не был прав, - прошипел Березовик на ухо Львиносвету. - Им лучше без Сола, как и всем нам!
Зевнув, Джинго встала, потянулась и снова со вздохом уселась на место.
- Вот и все, что мы можем вам рассказать. А теперь ваша очередь рассказывать.
Ежевика переглянулся с Бурым, а потом осто­рожно сказал:
- Сол явился в лес, где мы живем. Наверное, это случилось сразу после того, как он ушел от вас. Он поселился в племени Теней - это стая котов, что живет рядом с нами - и убедил их перестать следовать Воинскому закону и верить в духов на­ших предков-воителей.
Коты с территории Двуногих непонимающе переглянулись. Было очевидно, что они впер­вые слышат о Воинском законе и Звездном пле­мени.
- Сол может быть очень убедительным, ког­да пытается уговорить кого-то, - пробормотала Джинго.
Львиносвет и Остролистая быстро перегляну­лись. Они лучше других знали, каким убедитель­ным может быть Сол.
«Может, Сол был прав? - несмотря на только что пережитый ужас и страшный рассказ о злодея­ниях собак, Львиносвет никак не мог отделаться от этой мысли. - Возможно, он не виноват в том, что эти коты потерпели поражение? - Он выпу­стил когти, представив, каково встретиться один на один с разъяренным псом. - Ну да, это страш­но, конечно… Но может быть, они просто мало тренировались?»
- Значит, вы ищете Сола из-за того, что он сде­лал с… племенем Теней? - спросила Джинго.
- Нет, все дело в другом воителе… - начал было Березовик, и Львиносвет похолодел при мысли о том, что тот хочет рассказать им об убий­стве Уголька.
Но Ежевика поднял хвост, приказывая молодо­му воину прикусить язык.
- Мы хотим поговорить с Солом по пово­ду того, что произошло в нашем лесу совсем недавно, - спокойно сказал он. - Вы его ви­дели?
- Не видели и видеть не желаем, - отрезал Стручок.
Гусар одобрительно буркнул, но Львиносвет за­метил, что Крапинка задумчиво покачала головой, словно знала намного больше.
- Я не видел Сола, - внезапно сказал молчавший до сих пор Весельчак. - Но слышал, что он вернулся.
Гуcap вскочил и заскреб когтями по полу.
- Он бы никогда не посмел!
- Нет, сюда он не вернулся, - пояснил Весель­чак. - Говорят, он поселился на другой стороне Гремящей тропы. Там, где раньше жил кот по имени Пурди.
- Мы знаем Пурди! - воскликнул Львиносвет, вспомнив старого одиночку, который показал им дорогу во время путешествия в горы.
- Спасибо, вы очень нам помогли! - горячо воскликнул Ежевика. - Мы немедленно отпра­вимся на поиски Сола.
- Сейчас уже слишком поздно, - сказала Джинго. Встав, она легко спрыгнула со своего мягкого камня и устроилась рядом с Гусаром. - Переночуйте здесь, а завтра утром отправитесь на поиски.
- Спасибо, - с благодарностью кивнул Еже­вика.
- Можете поесть с нами, - добавила Джинго. - Пойдем, Гусар, поможешь мне принести еду.
Они вышли и вскоре вернулись со свежей добычей, которую поровну поделили между всеми котами. Спрыгнув со своего мягкого камня, Кра­пинка присоединилась к едокам, да и котята не отставали от матери. Крапинка дала им мышку, и малыши с писком принялись возиться с ней.
- Этому их точно не Сол научил, - шепнул сестре Львиносвет, с аппетитом жуя дрозда. - Пом­нишь, как он говорил котам из племени Теней, что каждый должен заботиться о себе и своем брюхе? Он внушал им, что только слабаки зависят от других, а сильные живут сами по себе.
- А у этих котов есть общая куча, и они охотят­ся для тех, кто слишком стар и слаб, чтобы само­стоятельно себя прокормить, - кивнула Остроли­стая. - Знаешь что? Они больше похожи на племя, чем на стаю одиночек!
- И мне кажется, что без Сола им намного луч­ше, - прошептал Львиносвет, хотя понимал, что многие коты с ним не согласятся. Он и сам от­лично помнил необоримую власть обаяния Сола, его спокойную властность и неколебимую уверен­ность в собственной правоте.
Вздохнув, Львиносвет снова принялся за еду. Дрозд оказался свежим и сочным, однако от него так сильно пахло Гремящей тропой, что не будь Львиносвет так голоден, ему вряд ли удалось про­глотить хотя бы кусочек.
Когда с едой было покончено, Крапинкины ко­тята затеяли шумную возню с опавшим листом. Они с писком носились по палатке, пихались и боролись на полу друг с другом. Наконец, Пры­гун - самый большой и сильный из них - игриво подтолкнул лист Львиносвету.
Тот весело отбросил лист котенку, и вдруг по­чувствовал, как все его тревоги и страхи растаяли сами собой. Он всегда любил играть с котятами, и у себя в лагере никогда не отказывался повозиться с малышами. Крапинкины котята были сильны­ми и крупными, в Грозовом племени им уже скоро пришло бы время становиться оруженосцами.
«Скоро их нужно будет учить драться и охотить­ся. Интересно, смогут ли здешние коты как следу­ет воспитать их?»
Остролистая тоже включилась в игру, и гоня­лась за листом до тех пор, пока обессилевшие и запыхавшиеся котята не вернулись под материн­ский бок.
- Славные малыши, - пропыхтел Львиносвет, растягиваясь на полу рядом с Крапинкой. - Они вырастут в сильных котов!
- Надеюсь, - прошептала Крапинка и накло­нилась, чтобы пригладить взъерошенную шерстку Прыгуна. Потом подняла голову и еле слышно сказала: - Если вы подозреваете Сола в чем-то плохом, то ошибаетесь.
Похолодев, Львиносвет переглянулся с сестрой н увидел изумление, мелькнувшее в ее зеленых глазах.
«Как много знает эта кошка?»
Но Львиносвет был слишком потрясен, чтобы задать этот вопрос. Несколько мгновений все мол­чали, а потом Крапинка сказала:
- Сол ни за что не будет пачкать лапы. Если ему что-то понадобится, это сделает кто-нибудь другой - по наущению Сола или просто из жела­ния угодить ему. Вы никогда не сможете ни в чем обвинить его.
В голосе Крапинки слышалась какая-та затаен­ная тоска, словно она хоть и понимала, какое зло причинил Сол здешним котам, но все равно про­должала грустить о нем.
- Сол отец твоих котят? - спросила Остроли­стая, ласково дотрагиваясь хвостом до бока крап­чатой кошки.
- Нет, - покачала головой Крапинка. - Их отец ушел, когда собаки стали нас донимать. - Она по­молчала, а потом с вызовом добавила: - Я бы хоте­ла, чтобы Сол был их отцом! Я знаю, все считают, будто он нас предал, но ведь мы сами решили сра­жаться с собаками! Он не заставлял нас это делать.
«Нет, но он сделал так, что у вас не осталось дру­гого выбора. И еще он хладнокровно бросил вас, когда вы пошли на смерть».
Вслух Львиносвет ничего этого не сказал. К чему зря тратить слова? Ясно же, что Крапинка по уши влюблена в Сола и не желает знать правду.
Он снова переглянулся с Остролистой. Об Угольке не было сказано ни слова, но Львиносвет и так знал, что смерть серого воителя занимает все мысли Остролистой.
Крапинка снова склонила голову и принялась вылизывать своего котенка. Потом негромко до­бавила:
- Если Сол когда-нибудь вернется, я буду счастлива…

Глава XII
Воробей беспокойно ворочался на голой земле. Сколько же еще он бу­дет спать без нормальной подстилки? В последнее время Листвичка давала ему столько заданий, что у него просто не было времени на­рвать для себя свежего мха.
- Мне нравится, когда в палатке свежий воз­дух, - сказала она вечером.
Нравится ей! Воробей снова завертелся, пы­таясь загородиться от холодного предрассветного ветра.
И тут он услышал, как кто-то прошел с другой стороны от ежевичного полога. Насторожив уши, Воробей уловил запах Листвички и свежий аромат мха, зажатого у нее в пасти.
«Наконец-то! Не могла меня попросить на­рвать, что ли? - У Воробья даже лапы зачесались от раздражения на Листвичку, которая в последнее время словно назло норовила делать все важные дела без его участия. - Неужели она думает, что я мох не смогу нарвать?»
Но он отлично знал, что спорить нет смысла. Встав с голой земли, Воробей молча помог Листвичке разложить свежий мох возле лужицы с во­дой, где обычно лежали больные коты.
- Еще принести? - сухо спросил он, когда ра­бота была закончена.
Вместо ответа целительница буркнула что-то нечленораздельное, так что Воробей едва удер­жался, чтобы не спросить, какая блоха ее укусила. Спрашивать было бесполезно.
«Она только еще больше разозлится. Един­ственный способ получить ответы - это найти их самому!»
Раскладывая мох, Воробей пытался перенестись в прошлое и добраться до самых ранних своих вос­поминаний. Острый коготь одиночества снова и снова впивался в его сердце.
«Вместе с Львиносветом и Остролистой вспо­минать было бы гораздо проще!»
Он мучительно вспоминал долгое, холодное пу­тешествие, глубокий снег, бесконечный путь сле­дом за материнским запахом…
«За запахом Белки! Она мне никакая не мать».
Застыв над мхом, Воробей попытался перене­стись в тот далекий заснеженный лес. Он тщатель­но просеивал запахи: вот это его собственный, это запахи Львиносвета, Остролистой и Белки… а это чей? Так-так-так, кто тут у нас? Еще одна взрос­лая кошка, большая, теплая, пушистая. Раньше Воробей никогда об этом не вспоминал, но теперь точно знал, что эта кошка все время была вместе с ними, она шла перед Белкой, прокладывая дорогу сквозь снег…
11 о что это была за кошка? Значит, это она по­могла Белке отнести нас в лагерь?
Нужно было срочно расспросить кого-нибудь из котов, кто был в Грозовом племени, когда Бел­ка принесла троих котят в лагерь. Но это должен быть кот, которому его расспросы не покажутся подозрительными, и который никому ничего не расскажет…
Ответ пришел сам собой.
«У нас в лагере не так много котов, которые не любят сплетничать!»
- Схожу, принесу еще мха, - буркнул Воробей п поспешно бросился к выходу, чтобы Листвичка не успела его остановить. Однако выбравшись на поляну, он направился не к выходу, а к раскидистому кусту, где жили старейшины.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28