- Нет… Кажется, нет, - с трудом выдавил он.
Он бы очень хотел сказать, что Уголек враждо­вал с каким-нибудь котом из племени Ветра, но не мог солгать соплеменникам. Кроме того, эта ложь могла бы привести к войне между Грозовым пле­менем и котами племени Ветра. Кому это нужно?
- После того как я стал воином, мы с Угольком не были особо близки, - осторожно добавил он. - Я редко его видел.
К счастью, его объяснение не вызвало вопро­сов.
- Если бы Уголек повздорил с кем-нибудь из Грозовых котов, мы бы непременно об этом узнали! - горячо закивал Бурый. - Такое нельзя скрыть от племени! У нас же каждый на виду!
«Ага, как же! И еще у нас над оврагом ежи лета­ют!»
- Бурый прав, - воскликнула Медуница, дотра­гиваясь носом до носа друга. - И все-таки мы не можем утверждать, что кто-то из воинов Ветра…
- Уголек погиб на границе с племенем Ветра, - перебил ее Долголап. - Чего еще нужно?
Медуница повернулась к нему и вздыбила загривок.
- Лично мне нужны еще какие-то доказатель­ства, кроме места, где обнаружено тело! - крик­нула она.
Медобока и Бурый одобрительно закивали, но Львиносвет заметил, что большинство Грозовых котов скорее склонны согласиться с Долголапом.
Львиносвет искренне не хотел осложнений между своим племенем и воинами Ветра, однако не мог справиться с предательским чувством об­легчения, когда понял, что Грозовые коты склон­ны искать убийцу за пределами своего лагеря.
- Неужели мы им спустим такое злодеяние? - завопил Терновник, впиваясь когтями в землю.
- Нет! - истошно завизжал Ягодник, бросаясь к нему. - Нужно отбить у этих трусов охоту связы­ваться с Грозовым племенем!
У Львиносвета похолодело в животе, когда он увидел, сколько воинов с готовностью сгрудились вокруг Ягодника. Они вели себя так, будто видели в Ягоднике своего предводителя, который немед­ленно поведет их на бой с соседями.
- Лучше напасть на них ночью, - надрывал­ся Терновник. - Ночи сейчас лунные, так что все будет отлично видно, и мы застигнем их врасплох! Наверняка они не ждут беды.
- Не ждут, но дождутся! - хлестнул хвостом Лол гол ап.
- Мы нападем на них прямо в лагере, - про­должал Терновник. - Лучше всего разделиться на два отряда: одни нападут вот отсюда…
- Что? - послышалось низкое рычание за спиной у Львиносвета.
Вздрогнув, он обернулся и увидел Ежевику.
- Мы собираемся напасть на племя Ветра! - возбужденно крикнул Долголап, поигрывая мыш­цами, словно собираясь прямо сейчас сорваться с места и броситься к границе. - Они убили Уголь­ка, и мы…
- Никакого нападения на племя Ветра не бу­дет, - перебил его Ежевика, и его янтарные глазa полыхнули гневом. - По крайней мере, до тех пор, пока у нас не будет доказательств причастно­сти воинов Ветра к смерти Уголька!
Львиносвет молча смотрел на кота, которого с детства считал своим отцом. «Неужели он до сих пор не знает правды?»
Львиносвет вспомнил, как Ежевика играл с ними, когда они с Воробьем и Остролистой были котятами, сколько раз приходил им на помощь пли давал в нужное время дельные советы. Белка сказала Угольку, что Ежевика не знает правды, но с какой стати Львиносвет должен ей верить? Раз она могла солгать в одном, значит, может и в осталь­ном!
«Но если Ежевика все знает, то он очень хоро­ший притворщик! Такой же, как сама Белка».
Не дожидаясь ответа, Ежевика вышел из толпы п направился к груде осыпавшихся камней, веду­щей на Каменный карниз, где находилась палатка предводителя. На полпути он остановился и, обер­нувшись, поманил к себе Львиносвета.
- Ты в порядке? - ласково спросил глашатай, когда молодой воин подбежал к нему. - Я пони­маю, каково тебе сейчас. Как-никак Уголек был твоим наставником.
«Но мы с ним никогда не были друзьями!»
Львиносвет не стал говорить Ежевике, что от­ношения между ним и Угольком никогда не похо­дили на крепкую дружбу, традиционно связываю­щую наставника и оруженосца.
«Неужели Уголек с самого начала ненавидел меня так же сильно, как Белку? Бедный слепец! Он даже не подозревал, что я не ее сын!»
- Нет, я в порядке, - промямлил он.
Ежевика погладил Львиносвета хвостом по плечу.
- Я же вижу, что нет, - мягко проурчал он. - Может быть, ты хочешь мне что-то рассказать? Знай, что ты всегда можешь прийти ко мне и по­говорить обо всем, что тебя тревожит.
Львиносвет замер.
«Неужели он подозревает меня в убийстве Уголька?»
- Я понимаю, как тяжело терять близкого дру­га, - продолжал Ежевика. - Но я обещаю тебе, что смерть Уголька не останется неотомщенной.
При этих словах глашатай выпустил свои длин­ные изогнутые когти и глубоко впился в раскис­шую от дождей землю поляны. Львиносвет не­вольно поморщился, представив, как эти ужасные когти вопьются в глотку преступника…
- Если я узнаю, кто это сделал, - прорычал Ежевика, - я заставлю виновного горько пожа­леть о том, что он забрал жизнь нашего воина и соплеменника!
Он повернулся и начал взбираться по каменной осыпи, но не успел добраться до середины подъема, как на Каменном карнизе показался Огнезвезд.
Рыжая шерсть предводителя вспыхнула пламе­нем в бледных лучах осеннего солнца. Постояв не­много, Огнезвезд легко сбежал по камням и оста­новился рядом с Ежевикой и Львиносветом.
- Что там происходит? - спросил он, кивая на возбужденно гудящих котов.
- Часть воинов рвется атаковать племя Вет­ра, - угрюмо ответил Ежевика. - Я и не знал, что у нас в племени столько мышеголовых!
Огнезвезд ветревоженно повел ушами.
- Трудно смириться со смертью товарища, - вздохнул он. - Но сейчас о войне не может быть и речи. Я решил сам возглавить патруль на террито­рию племени Ветра и расспросить Однозвезда, не знает ли он что-нибудь об этом происшествии.
- Еще бы ему не знать! - заорал Долголап, агрессивно распушая загривок.
- Не разговаривать с ними надо, а нападать! - поддержал его Терновник. - И немедленно, чтобы застать врасплох!
Огнезвезд покачал головой.
- Зачем попусту искать неприятности на свой хвост? - спокойно спросил он.
- Попусту? - взвился Терновник и, бросив­шись вперед, остановился нос к носу перед пред­водителем. - Наш воин убит - и ты называешь это пустяком?
Остальные коты одобрительно завыли и завиз­жали.
- Мы должны отомстить за Уголька!
- Он был прекрасным воителем!
- Все племя его уважало! Ни один Грозовой кот не поднял бы на него лапу!
Львиносвет не смог заставить себя присоединиться к орущим: ему было слишком тяжело скры­вать от них свою горечь и беспокойство.
Грозовые коты запомнили Уголька храбрым и преданным воителем, они не знали, что тот был готов уничтожить свое племя, лишь бы отомстить Белке за свою давнюю любовь, давным-давно пре­вратившуюся в ненависть!
Огнезвезд поднял лапу, призывая соплеменни­ков к тишине, но они продолжали орать, и лишь появление охотничьего патруля заставило Грозо­вых воителей заткнуть глотки.
Песчаная Буря, Дым, Белка и Остролистая вбе­жали в лагерь и, побросав дичь в кучу, присоеди­нились к собравшимся.
- О чем шум? - шепнула Остролистая на ухо Львиносвету.
Львиносвет перевел взгляд на Белку и увидел, с какой болью она слушает своих соплеменников, на все лады расхваливавших Уголька.
«Наверное, тоже вспоминает о темной стороне души воина, скрытой от товарищей. Лучше скажи, что тебе известно о его смерти!» - хотелось крик­нуть Львиносвету, но он не желал встречаться даже взглядом с кошкой, которую раньше считал своей матерью.
- Что тут происходит, Львиносвет? - нетерпе­ливо повторила Остролистая, с силой пихнув бра­та лапой в бок.
Львиносвет посмотрел на нее. В зеленых глазах сестры появилось какое-то непривычное затрав­ленное выражение, и вся она выглядела какой-то надломленной, словно не спала несколько но­чей.
«Она выглядит так, как я себя чувствую».
- Терновник и другие коты хотят напасть на племя Ветра, чтобы отомстить за Уголька, - ко­ротко ответил он.
Остролистая охнула и вытаращила глаза.
- Неужели они считают, что это воины Ветра сю убили? - с нескрываемым изумлением спро­сила она.
- Некоторые в этом не сомневаются. Но Ог­незвезд…
Львиносвет не успел закончить, потому что предводитель вернулся на каменную осыпь и вско­чил на большой валун.
- Пусть все коты, способные охотиться само­стоятельно, соберутся под Каменным карнизом на общее собрание! - прокричал он.
Столпившиеся на поляне Грозовые воители дружно последовали за предводителем и рассе­лись под камнем. При этом они продолжали воз­бужденно переговариваться, для приличия слегка понизив голоса.
Лисенок и Ледышка выскочили из палатки ста­рейшин, катя перед собой огромный ком мха. Ки­сточка и Долгохвост вышли следом и уселись на пятачке, освещенном чахлым осенним солнцем. Мышеус, зевая во всю пасть, выбрался из воин­ской палатки и поплелся к товарищам. Крутобок и Милли выбежали из детской в сопровождении ра­достно пищащих малышей, а за ними показались Березовик с Белолапой - белоснежная кошка со дня на день ждала появления котят, и Березовик ни на шаг не отходил от нее.
Последней из детской вышла Ромашка. Она уселась на пороге, тщательно вылизала грудку и строго посмотрела на катающихся в пыли Прыгушу и Шиповничек.
Листвичка и Воробей вышли из палатки целителей и уселись перед ежевичным пологом, в сто­роне от всего племени.
Львиносвет хотел привлечь внимание брата, но Воробей упрямо не смотрел в его сторону.
- Я знаю, что вы все потрясены смертью Уголь­ка, - начал предводитель Грозового племени. - Обещаю вам, что кот, совершивший это убийство, понесет заслуженную кару. Но пока у нас нет ника­ких доказательств причастности к этому преступ­лению племени Ветра.
- Как по мне, так доказательств больше, чем нужно! - проворчал Долголап.
Но Огнезвезд пропустил этот выкрик мимо ушей.
- Я поведу патруль на территорию племени Ве­тра и лично поговорю с Однозвездом. Но я отправ­люсь туда не для того, чтобы обвинить соседей в убийстве нашего воина. Уголек погиб на границе, а значит, кто-нибудь из племени Ветра мог видеть, что там произошло.
Недовольный шепоток облетел толпу собрав­шихся; Терновник выпустил когти, но ничего не сказал.
- Ежевика, ты пойдешь со мной, - продолжал Огнезвезд. - С нами пойдут также Бурый, Меду­ница и Львиносвет. Мы отправляемся прямо сей­час.
Услышав свое имя, Львиносвет вздрогнул. В первый миг ему захотелось отказаться - с ка­кой стати он должен иметь отношение к рассле­дованию смерти Уголька? - однако он не риск­нул привлечь к себе внимание племени. Как он мог возразить, если все Грозовые коты считали, что он страшно скорбит о смерти Уголька и жаж­дет отомстить за подлое убийство своего настав­ника?
- Отлично! - шепнула ему на ухо Остроли­стая. - Потом расскажешь мне, как все прошло.
- Угу, - буркнул Львиносвет. - Честно говоря, я бы с удовольствием поменялся с тобой местами.
Спрыгнув с камня, Огнезвезд в сопровождении Ежевики двинулся к выходу из лагеря. Бурый и Медуница последовали за ними.
«Огнезвезд взял с собой всех тех, кто не хочет войны с племенем Ветра. Что ж, это мудрое реше­ние. По крайней мере, можно не опасаться непри­ятных неожиданностей!»
Возле выхода Огнезвезд остановился и поманил к себе Крутобока.
- Присматривай за Терновником и остальны­ми, - негромко шепнул он. - Следи, чтобы они не наделали глупостей!
Крутобок хмуро кивнул и пробасил:
- Будь спокоен. Я вопьюсь им в хвосты, как ре­пейник!
Следом за остальными Львиносвет выбежал из лагеря в лес и устремился к границе племени Ветра.
Под кошачьими лапами шуршала палая листва, а в тени поддеревьями, куда не проникали слабые лучи солнца, листья прихватил иней.
Патрульные бежали в мрачном молчании. Льви­носвет замыкал цепочку. Он чувствовал общую по­давленность, видел, как Грозовые коты постоянно останавливаются и оглядываются по сторонам, принюхиваясь.
Тяжелый желудь упал в траву, и Медуница ис­пуганно обернулась, хлестнув себя хвостом.
- Ужас какой, будто мы не на своей террито­рии! - пробормотала она, поняв свою ошибку. - Постоянно кажется, что кто-то прячется в кустах. Может быть, Уголька убили бродяги?
- Все может быть, - вздохнул Бурый, ласково дотрагиваясь кончиком хвоста до плеча подруги. - Но тебе нечего бояться. Ни один кот не справится с целым патрулем Грозовых воителей!
- Знаешь, о ком я думаю? - доверительно шеп­нула ему Медуница. - О Соле! Что если этот мерз­кий пожиратель падали бродит где-то неподалеку? Никто не знает, куда он направился после того, как племя Теней вышвырнуло его прочь.
При этих словах Огнезвезд, остановившийся, чтобы подождать отставших, насторожил уши.
- Хорошая мысль! Признаться, я и думать за­был об этом Соле - и очень напрасно. Сразу по возвращении нужно будет снова собрать племя и напомнить о нем всем. Мы должны быть начеку и смотреть в оба!
- Признаться, мне не показалось, что Сол спосо­бен на убийство, - задумчиво заметил Ежевика. - Скорее, он может подговорить кого-то на такое грязное дело, но сам вряд ли станет марать лапы.
Огнезвезд кивнул.
- Мудрое замечание. У меня сложилось то же впечатление. Но что если Уголек случайно узнал, что Сол замышляет какое-то зло против Грозового племени?
- Точно, Уголек мог застать его на нашей тер­ритории и ринуться в бой! - подхватил Бурый. - Ради своего племени наш Уголек в одиночку на­бросился бы даже на барсука!
- Он был преданным воителем, - подтвердил Ежевика.
Львиносвет зажмурился. Если бы только он мог разделить скорбь товарищей! Как бы ему хотелось искренне оплакать смерть Уголька! Но Львиносвет знал, что прославленная преданность серого воина не помешала бы тому опозорить свое племя перед всем Советом, предав огласке постыдную тайну Белки. Более того, Уголек сам признался, что вме­сте с Коршуном замышлял убийство Огнезвезда! Безумная страсть и ненависть выжгла его душу дотла и обрубила все связи с Грозовым племенем. Но вот Уголек погиб, и ничего не подозревающие соплеменники готовы сделать из него героя!
Львиносвету хотелось бросить им в глаза всю правду об Угольке, но он прекрасно понимал, ка­кими бедствиями может обернуться его откровен­ность. Поэтому он молча плелся за патрульными, ненавидя себя и свое благоразумное молчание.
- Что с тобой? - участливо спросил Ежевика, поравнявшись с ним. - Тоскуешь по Угольку?
Это невинное замечание стало последней ка­плей, переполнившей чашу терпения Львиносвета.
- Со мной все в порядке! - заорал он, прекрас­но понимая, что лишь подтверждает подозрения Ежевики. - Оставь меня в покое, ясно?
Янтарные глаза Ежевики округлились от изум­ления, однако он ничего не сказал и, коротко кив­нув, поспешил догнать Огнезвезда.
- Зачем ты так себя ведешь? - укоризненно спросила Медуница, дотрагиваясь носом до уха Львиносвета. - Разумеется, Ежевика тревожится за тебя - он же твой отец. - Она ласково посмо­трела на съежившегося Львиносвета и покачала головой. - Мои детки теперь тоже выросли, но для меня они всегда останутся котятами!
Львиносвет неуклюже кивнул и промолчал. Тайна Белки могучим потоком уносила его прочь от соплеменников.
«Он мне не отец! Вас всех обманывали!»
Глава II
Холодный ветер свистел над пусто­шью, подгоняя Грозовых котов к тер­ритории племени Ветра. Львиносвет осторожно ступал по берегу, чувствуя в подушеч­ках лап нехорошее покалывание. Неподалеку отсюда был найден труп Уголька, и Львиносвет безуспешно пытался отогнать воспоминания о неподвижном сером теле, зацепившемся за скалу и колыхавшемся в быстром течении.
«И все-таки мне его совсем не жалко!»
Молча, не тратя время на обнюхивания, Грозо­вые коты ступили на территорию соседей. Льви­носвет догадывался, что они тоже подавлены вос­поминаниями о мертвом теле товарища. Огнезвезд быстрым шагом вел их вперед, и вскоре зловещий ручей скрылся за камнями и зарослями камыша.
Здесь Львиносвет впервые повел носом и не­вольно поежился. С гор веяло чистым и свежим запахом снега, и тяжелая дымка наползала из-за горизонта - оттуда, где лежала территория загадочного Клана Падающей Воды.
«Как-то там они сейчас?»
Львиносвет знал, что пора Голых Деревьев в горах еще тяжелее, чем в лесу: толстый слой снега скры­вает скользкие камни, а и без того скудная дичь ста­новится совсем редкой. И все-таки он хотел бы вер­нуться туда - пусть не в горы, но в то время, когда был там вместе с другими Грозовыми котами.
«Тогда я был частью племени, знал, кто я такой и в чем мое предназначение…»
- Воины Ветра неподалеку, - вывел его из задумчивости спокойный голос Огнезвезда.
Вздрогнув, Львиносвет виновато покачал голо­вой. Он так глубоко ушел в свои мысли, что даже не заметил сильного и близкого запаха соседей! Впервые с момента их выхода из лагеря молодой воин задумался о том, как пройдет их визит в пле­мя Ветра. Их племена все еще находились в со­стоянии вражды, поэтому Однозвезд вполне мог расценить вопросы Огнезвезда как оскорбление.
Но предводитель Грозовых котов спокойно шагал в сторону лагеря племени Ветра.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28