Эрин Хантер
Коты-Воители: Восход солнца
С благодарностью посвящается Минн и Стиву Уитманн
Особая благодарность Черит Болдри




Пролог
Прозрачный лунный свет заливал каменный овраг, но если на поляне было светло, как днем, то за кустами и под скалами притаились тени - длин­ные и грозные, как выпущенные кошачьи когти. Склонившись над неподвижным телом Уголь­ка, Листвичка в последний раз вылизывала его, и темно-серая шерсть мертвого кота постепенно становилась серебряной в бледном сиянии луны.
Воробей помогал наставнице, бережно погла­живая хвост Уголька против шерсти, чтобы тот по­скорее высох.
Листвичка подняла голову и обратила взор к ле­дяному сиянию предков-воителей.
- Пусть Звездное племя осветит твой путь, Уго­лек! - еле слышно обронила она, а затем холодная ночь услышала слова, которые целители издрев­ле произносят над телом погибших соплеменни­ков: - Да будет твоя охота легкой, бег быстрым, а укрытие надежным.
Но на этот раз традиционные слова, обещав­шие умершему долгую и счастливую жизнь в не­бесном кошачьем воинстве, не только не успоко­или Листвичку, но, напротив, острыми когтями впивались ей в шкуру. Целительница не могла отделаться от мысли об аккуратной смертель­ной ране на горле Уголька. Отметины зубов были малы для собаки, слишком чисты для лисы и че­ресчур остры для барсука. Их мог оставить толь­ко кот.
Но что это был за кот? Кто и за что мог так нена­видеть Уголька, чтобы решиться на хладнокровное убийство, без малейших следов борьбы? Что про­изошло на берегу холодного ручья? Была ли это честная пограничная схватка или столкновение по поводу украденной дичи?
«Кто это мог быть - воин Ветра, случайный бродяга? Молю тебя, Звездное племя, дай мне знать!»
Но более всего Листвичку страшила мысль, что убийцей мог оказаться кто-то из Грозовых воите­лей. Правду сказать, по характеру Уголек был не сахар, он был упрям и несдержан на язык, но это не мешало ему оставаться преданным и благород­ным воителем, пользовавшимся уважением всего племени. У кого из Грозовых котов мог быть повод для такого страшного преступления?
Склонившись над неподвижным телом, Ли­ствичка принялась счищать землю, приставшую к лапам Уголька. Внезапно что-то легкое и пуши­стое защекотало ей нос и, наклонившись, цели­тельница разглядела клочок шерсти, застрявший у мертвеца между когтей.
«Нет! Этого не может быть! - Склонившись ниже, Листвичка обнюхала находку. - Великое Звездное племя! Мне знаком этот запах!»
У Листвички потемнело в глазах. Она попыта­лась убедить себя в том, что клочок шерсти мог принадлежать кому-то из котов, доставших тело Уголька из ручья и относивших его в лагерь, но разве себя обманешь?
Во-первых, клочок шерсти слишком сильно пропитался запахом речной воды, а значит, он не мог быть вырван из шкуры сухого кота, а во-вторых, мертвые когти Уголька уже ничего не могли бы зацепить. Вялые и безжизненные, они потеряли всю хватку, и могли бы без вреда пройти сквозь шерсть любого кота.
Этот клок шерсти принадлежал убийце Уголька.
Дрожа всем телом, Листвичка аккуратно вы­тащила шерстинки и отнесла их в свою палатку. Здесь она трясущимися лапами завернула страш­ную находку в листок и спрятала в самую даль­нюю часть кладовой, за свертки с целебными тра­вами. Правда о смерти Уголька не должна выйти наружу!
Неужели душевная боль может быть такой страшной? И разве можно остаться в живых, когда твое сердце разорвано в клочья?
«Неужели это я во всем виновата?»

С грозным рычанием Щербатая накинулась на Синюю Звезду и прижала ее лапами к сочной тра­ве небесных охотничьих угодий.
- Это ты во всем виновата! - зарычала она. - Это все из-за тебя! Ничего не произошло бы, если бы ты позволила открыть Грозовому племени эту гнусную тайну!
Синяя Звезда в отчаянии замолотила лапами, но не смогла справиться с бывшей целительницей.
- Ты что, с ума сошла? - зашипела она гроз­но. - Ты забыла, что я твоя предводительница?
Но Щербатая, казалось, забыла о всяком ува­жении к бывшей предводительнице. Их общее прошлое рассыпалось в прах перед страшным бу­дущим, угрожавшим племени, которое она давно считала своим.
- Твоя тайна превратилась в червя, поселив­шегося в сочном яблоке! - рычала Щербатая, сверкая желтыми клыками над самым ухом Синей Звезды. - Грозовое племя гниет изнутри! Сколько еще крови должно пролиться, прежде чем правда выйдет наружу?
- Откуда ты знаешь, что будет кровь? - воз­мущенно воскликнула Синяя Звезда, изо всех сил пытаясь высвободиться.
- Да это слепому кролику ясно, не только мне! Правда все равно выйдет наружу. Вспомни, что Полночь рассказала Солу все. И мы обе знаем, что очень скоро Сол вернется в Грозовое племя.
Собрав силы настоящей воительницы, Синяя Звезда ударила Щербатую головой в грудь и с тру­дом вывернулась из-под ее лап. Щербатая отскочи­ла в сторону и отряхнула взъерошенную шерсть.
Поднявшись, Синяя Звезда несколько мгнове­ний стояла неподвижно, приходя в себя и восста­навливая дыхание.
- Какой смысл драться? - все еще слегка зады­хаясь, спросила она. - Зло уже свершилось, и что бы ты там ни говорила, я тут ни при чем!
Щербатая презрительно фыркнула.
- Это Полночь во всем виновата! - продол­жала Синяя Звезда. - Как она могла предать нас? Я верила, что она заботится о лесных воителях, а она…
- При чем тут Полночь? - заорала Щербатая, вновь воинственно распушая шерсть. - Преда­тельство началось гораздо раньше - с того давнего обмана и тайны, которую ты так упрямо оберега­ла все эти долгие месяцы! Благодаря тебе Грозовое племя погрязло во лжи. Если эти коты действительно настолько могущественны, насколько го­ворит пророчество, они сумеют справиться с прав­дой. Или ты думаешь, что мы ошиблись в них?
- Нет! - яростно вскричала Синяя Звезда. - Сама посуди, кем еще могут быть эти Трое? Пой­ми, я не хотела лгать, - с тоской добавила она и крикнула: - Но когда я могла открыть им правду? И как? Они были так счастливы. Белка и Ежевика были им хорошими родителями. Разве я могла раз­рушить их жизнь? Я просто не видела в этом смыс­ла! Что хорошего принесла бы им эта правда?
- Это мы скоро узнаем, - мрачно ответила Щербатая. - Никакие тайны не могут храниться вечно. - Хлестнув себя хвостом по бокам, старуха пошла прочь, но вдруг остановилась и взглянула на Синюю Звезду через плечо: - Но если у этих троих не хватит сил справиться с правдой - зна­чит, ты своими лапами погубила племя, которое гак любишь…
Глава I
Сухие папоротники шуршали под лапами Львиносвета, тихо шедшего по лесу. Темное пустое небо висело над верхушками голых деревьев. Холодное дыхание ужаса поднимало шерсть на его загривке, и Львиносвет никак не мог совладать с дрожью.
«Этот лес никогда не видел света Звездного пле­мени».
Он шагал, огибая кусты и заросли папоротни­ков, но ни разу не учуял ни звука, ни запаха других котов.
«С меня довольно! - Львиносвет с досадой дер­нул хвостом, отцепляя его от стелющейся по земле ежевичной плети. Охваченный паникой, он ли­хорадочно завертел головой, вглядываясь в тьму между стволами. - Что если я никогда отсюда не выберусь?»
- Меня ищешь, котеночек?
Львиносвет подскочил от неожиданности и рез­ко обернулся.
- Звездоцап!
У зарослей ежевики стоял огромный воин. Его полосатая шерсть светилась странным сиянием, напомнившим Львиносвету свечение гнилушек.
- Соскучился по тренировкам? - хмыкнул Звездоцап, медленно подходя к молодому Грозовому воину. - Ты много пропустил, малыш. Давно нужно было прийти ко мне!
- Нет, не нужно! - выпалил Львиносвет. - Я вообще не должен был приходить сюда, а ты должен меня учить. Ежевика мне не отец! Выхо­дит, я не твой родственник!
Звездоцап моргнул, однако не выразил изумле­ния, даже ушами не повел. Его янтарные глаза сощурились, превратившись в узкие пылающие щелки, и выжидающе впились в Львиносвета.
- Ты… ты знал? - ахнул Львиносвет. Призрач­ный лес покачнулся и закружился у него перед глазами.
«Выходит, меня обманывала не только Белка!»
- Разве я мог не знать? - хмыкнул Звездоцап. - Но это все неважно. Ты ведь все равно хотел у меня учиться, верно?
- Но…
- Кровь - это еще не все, - прорычал Звездо­цап и раздвинул губы, обнажая крепкие белые клыки. - Не веришь? Спроси Огнезвезда!
Слепая ярость заволокла взор Львиносвета, шерсть на его загривке встала дыбом.
- Огнезвезд лучший воитель на свете!
- Да ты что? - прошипел Звездоцап и недобро усмехнулся. - Какая жалость, что он теперь тоже не твой родственник! Может, не стоит тратить силы на защиту постороннего кота?
Львиносвет молча уставился на призрачно све­тящегося воина.
«Интересно, ему известно, кто мой настоящий отец?»
- Ты с самого начала знал, что во мне нет крови Огнезвезда! - прорычал Грозовой воин. - Но по­зволил мне верить в эту ложь. Ты не открыл мне правду!
- И что из этого? - хмыкнул Звездоцап.
Львиносвета охватили ярость и отчаяние.
Высоко подскочив, он бросился на Звездоцапа, врезался в него головой и плечами, и с неистовым визгом принялся рвать когтями полосатую шерсть своего врага. Но знакомый красный туман бешен­ства, пленивший сознание Львиносвета, на этот раз сыграл с ним дурную шутку. Он то и дело про­махивался, так что его грозные когти едва задевали Звездоцапу шкуру.
Зато Звездоцап, как всегда, был собран и по­лон сил. Расслабив мышцы, он повалился на бок и ловко подсек Львиносвета под лапу. Застигнутый врасплох молодой воин с размаху рухнул на землю и на миг потерял сознание. Этого оказалось доста­точно, чтобы Звездоцап встал всеми лапами ему на грудь и прижал Львиносвета к земле.
- Ты стал забывать мои уроки, котеночек! - на­смешливо оскалился призрачный воитель. - Сам видишь, тебе не достает практики.
Львиносвет набрал в легкие побольше воздуха и рывком вскочил. Звездоцап легко отпрыгнул в сторону и принял стойку, воинственно посверки­вая янтарными глазами.
- Сейчас я тебе покажу, кому тут недостает практики! - запальчиво пропыхтел Львиносвет.
Подавив гнев, он сосредоточился - и в тот же миг к нему вернулись все боевые навыки. Когда Звездоцап прыгнул, Львиносвет был уже готов и, сорвавшись с места, юркнул под незащищенный живот врага. Не успел Звездоцап коснуться лапа­ми земли, как Львиносвет развернулся, несколько раз с силой ударил его задними лапами по животу, и отскочил в сторону.
Звездоцап с довольным урчанием обернулся.
- Вот так-то оно лучше! - все с той же насмеш­кой пробасил он. - Все-таки я умею делать из ко­тят воинов!
И, прежде чем Львиносвет нашелся с ответом, Звездоцап забежал от него сбоку и с ходу как сле­дует прочесал его когтями по спине.
Львиносвет сморщился от боли, и на его золо­тистую шерсть брызнули алые струйки крови. Его охватил смертельный ужас.
«Что будет, если он убьет меня? Тогда я умру по- настоящему или только во сне?»
Когда сознание Львиносвета прояснилось, Звездоцап был уже совсем близко. Молодой кот успел отскочить и занес лапу для удара, но когти его скользнули по шкуре призрачного воина, не причинив тому никакого вреда.
- Слишком медленно, - взревел Звездоцап. - Тебе нужно больше тренироваться, особенно те­перь, когда ты знаешь, что это глупое пророчество не имеет к тебе никакого отношения. Ты ведь у нас больше не «кровь от крови» Огнезвезда, верно?
Львиносвет понимал, что огромный воин на­рочно пытается разозлить его.
«Я не стану его слушать. Я должен победить, а для этого нужно сохранять хладнокровие».
Снова оторвавшись от земли, он легко пере­кувырнулся в воздухе, как когда-то научил его Звездоцап, и аккуратно приземлился на широкую спину противника. Крепко вцепившись когтями в густую полосатую шерсть, Львиносвет впился зу­бами в шею врага.
Звездоцап попробовал расслабиться и упасть, придавив противника, но на этот раз Львиносвет оказался к этому готов. Он вывернулся из-под об­мякшего тела врага и как следует ударил Звездоцапа задними лапами в живот.
- Уж не думаешь ли ты дважды поймать меня на один трюк? - прошипел он.
Звездоцап попробовал встать, но кровь ручьем хлестала из глубокой раны на его животе. Пошат­нувшись, он тяжело повалился набок и задергал лапами. Львиносвет поставил одну лапу на грудь поверженного врага, а вторую, с выпущенными когтями, поднес к его горлу.
Полосатый воин поднял глаза, и на миг в них мелькнул страх.
- Неужели ты думаешь, что сможешь меня убить? - прорычал он. - Тебе это не удастся!
- Нет, - ответил Львиносвет, убирая когти и делая шаг в сторону. - Разве можно убить того, кто уже давно стал падалью?
С этими словами он повернулся и побрел прочь. Шерсть его стояла дыбом, а мышцы были напря­жены до предела, ожидая нового нападения Звездоцапа. Но за спиной у Львиносвета все оставалось тихо, и он в полном молчании уходил в темный лес все дальше и дальше.
Голова у него шла кругом, мысли путались. Он победил самого Звездоцапа!
«Может быть, у меня все-таки есть особые силы? Но разве это возможно, если я не один из Трех?»
Львиносвет замер, глядя на переплетающиеся корни, заросли кустов и тесные ряды голых ство­лов.
«Хочу ли я узнать, кто мои настоящие родители? Может, лучше оставить все, как есть?»
Пусть соплеменники и дальше принимают его за того, кем он сам считал себя все это время, пусть все идет по-старому… Он останется верным вои­ном Грозового племени, и будет продолжать со­вершенствовать свои боевые навыки.
«Ведь я уже сейчас лучший воин племени! И я знаю, что могу быть великим - самым сильным воином во всем лесу».
- Уголек мертв, - вслух произнес Львиносвет, и зловешее эхо отнесло его слова в чащу темного леса.
«Белка никогда не откроет свою тайну другим. Она знает, что Грозовые воители не простят ей такого долгого обмана. Но раз так, почему бы не оставить все, как есть?»
Львиносвета разбудило солнце. Этим утром он разоспался допоздна: почти все воины уже давно вышли из палатки, и лишь в дальнем углу темне­ла серая шерстка Мышеуса, отсыпавшегося после ночного патрулирования.
Широко зевнув, Львиносвет потянулся и про­бормотал:
- Слава Звездному племени, что меня не по­слали в рассветное патрулирование!
Когда он попытался встать, каждый мускул его тела протестующее взвыл: казалось, все оно - от макушки до кончика хвоста - превратилось в одну сплошную боль. На одном боку золотистая шерсть спеклась от крови.
«Хоть бы никто не заметил!»
Львиносвет наклонил голову и принялся торо­пливо зализывать больное место.
Значит, схватка со Звездоцапом ему не приснилась - иначе как объяснить все эти царапины, но­ющие мышцы и безумную усталость в теле? И еще эта рана, такая глубокая и кровавая, что нельзя и вообразить, будто ее оставили когти призрака. Нет, лучше об этом не думать.
«Какая разница, призрак он или нет, если я больше никогда не вернусь в тот лес? Со Звездоцапом покончено!»
Вылизавшись, Львиносвет почувствовал себя намного лучше. Он старательно распушил шер­стку и, как мог, прикрыл рану на боку. И тут до него донеслись возбужденные голоса котов, но бе­седовавшие были так далеко, что он не смог разо­брать ни слова.
Сгорая от любопытства, Львиносвет выбрался из палатки и вышел на поляну.
В нескольких шагах от него стояли Терновник и Долголап, а взбудораженный Белохвост взволно­ванно расхаживал перед ними взад-вперед, пома­хивая хвостом.
Яролика, подруга Белохвоста, сидя рядом с Тростинкой, Бурым и Медуницей, обеспокоено поглядывала на котов. Медобока и Ягодник тоже были здесь и внимательно смотрели на Тернов­ника.
- А я вам говорю, что Уголька убили воины Ветра! - прорычал золотисто-рыжий кот. - Кто еще это мог быть?
Несколько котов согласно закивали, но дру­гие с сомнением переглянулись и покачали голо­вами.
- Огнезвезд сказал, что это мог быть кто-то из нас, - прошептала Медобока, отчаянно смущаясь под взглядом старшего воина.
- Порой и предводители могут ошибиться, - покачал головой Белохвост. - Огнезвезд тоже не всегда прав!
- Я уверена, что никто из нас не мог этого сделать! - мягко согласилась Тростинка. - Зачем? У Уголька не было врагов.
«Много ты знаешь!» - фыркнул про себя Льви­носвет, до сих пор не забывший ту страшную ночь, когда Уголек, одержимый ненавистью к Белке, едва не убил его, Остролистую и Воробья. Вот тогда-то, спасая их троих, Белка и призналась и том, что она им не мать. Уголек собирался объя­вить об этом на Совете перед всеми племенами, и шшь смерть помешала ему привести свою угрозу и исполнение…
- Львиносвет! Ты что, оглох?
Вздрогнув, Львиносвет потряс головой и уста­вился на Долголапа, сердито махавшего ему хвос­том.
- Ты был последним учеником Уголька, - вос­кликнул молодой воин, когда Львиносвет нехотя приблизился к собравшимся. - Случайно не зна­ешь, он ссорился с кем-нибудь в последние дни?
- С кем-нибудь из племени Ветра? - уточнил Терновник, воинственно распушая усы.
Львиносвет помотал головой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28