- По какому поводу суматоха? - поинтересовалась Остролапка, сгребая лапкой листья.
- Племя Ветра опять перешло нашу границу.
Шерсть у Остролапки встала дыбом.
- Я была уверена, что после прошлого происшествия они…
Воробушек пожал плечами. Очевидно, даже спасение котят не смягчило враждебного настроя соседей. Ну что ж, так тому и быть. Он приготовился выслушать пространное рассуждение о вероломстве воинов Ветра и о том, что некоторые никак не могут научиться уважать неприкосновенность чужих границ, но к его удивлению, Остролапка произнесла:
- Пепелинка хвасталась, что у нее завтра испытание!
Воробушек похолодел. «Так скоро?»
- Послушай, скажи мне одну вещь… Пепелинка в последнее время не жаловалась на боль в лапе?
- Ты о чем? - придвинулась к нему Остролапка. - С какой стати ей жаловаться? Она же поправилась, разве нет?
- Листвичка считает, что да, - дипломатично ответил Воробушек.
- Раз так, то беспокоиться не о чем! - заявила Остролапка. - Жаль, я не увижу, как пройдет ее испытание!
- Пепелинкино? - внезапно оживился Воробушек.
- Ну да!
Воробушек лихорадочно соображал. Он хотел бы приглядывать за Пепелинкой во время испытаний, но как это сделать?
- А я бы посмотрел…
- Ты что, спятил? - подозрительно спросила Остролапка. - Это же запрещено!
- Кем? Разве в Воинском законе об этом что-то говорится?
- Вы о чем? - пробасил Львинолап, вырастая за плечом Остролапки.
- О завтрашнем испытании Пепелинки!
- Мы бы хотели посмотреть, как все будет, - пояснил Воробушек.
- А можно? - заинтересовано спросил Львинолап.
- Вряд ли, - признался Воробушек. - Но мы ведь не будем объявлять о своих планах всему лагерю?
- Тогда решено! - заявил брат.
- А если нас кто-нибудь заметит, - заговорщицки прошептала Остролапка, - скажем, что хотели подсмотреть кое-какие приемы, которые могут пригодиться нам для своих испытаний. Разве Воинский закон запрещает учиться?
* * *
На следующее утро Воробушка разбудило громкое пение птиц.
«Ну вот и рассвет!» Он потянулся и, ежась от утренней прохлады, выбрался из своего гнездышка. Рассветные холода напоминали о скором приближении Листопада. Воробушек как следует потянулся и умыл лапкой мордочку. Испытания обычно начинались рано утром, и они с Остролапкой и Львинолапом договорились встретиться за лагерем.
- Ты куда это собрался? - остановил его около входа громкий голос Листвички.
- Вчера забыл кое-какие листья на берегу, пойду, подберу, - соврал Воробушек.
- Сам справишься?
- Кажется, вчера я отлично справился! - недовольно прошипел Воробушек. - Я знаю, где искать. Спасибо, помощь мне не нужна!
С этими словами он с независимым видом развернулся и вышел из пещеры. Как Воробушек и рассчитывал, деликатная Листвичка побоялась нечаянно обидеть его, поэтому воздержалась от лишних вопросов.
Возле выхода из лагеря он нос к носу столкнулся с Яроликой.
- Рановато ты сегодня! - приветствовала его одноглазая кошка.
- Листвичка послала меня за целебными травами.
- Проводить?
- Нет, не стоит, - покачал головой Воробушек. - Спасибо.
- Рассветный патруль уже ушел, - сообщила Яролика. - А еще скоро начнется испытание оруженосцев. Так что в лесу будет целая куча наших, поэтому если понадобится, зови их, не стесняйся.
- Непременно позову, если потребуется, - вежливо кивнул Воробушек.
Он устремился в лес, радуясь тому, что прекрасно знает дорогу. По крайней мере, не растянется во весь рост на глазах Яролики!
Отойдя на достаточное расстояние от лагеря, Воробушек нырнул в кусты и бросился бежать. Львинолап придумал встретиться под дубом, где росли грибы. Это было хорошее место, ведь в конце сезона Зеленых Листьев грибы пахнут так сильно, что даже слепой без труда отыщет их. Вскоре Воробушек почувствовал впереди острый, слегка отдающий плесенью, запах и ускорил шаги. Через несколько мгновений он ткнулся лапой в рыхлую землю возле ножки гриба.
Но ни Остролапки, ни Львинолапа поблизости не было.
И тут в нос ему ударил резкий запах поганого места. Миг спустя кусты зашуршали, и из них выскочили брат с сестрой.
- Извини, мы немного опоздали, - пропыхтела Остролапка.
- Никак не могли придумать, как бы улизнуть из лагеря, - подхватил Львинолап. - Пришлось тайком выползать через ход, ведущий к поганому месту.
Воробушек брезгливо сморщил нос.
- Я уже понял, спасибо.
Брат с сестрой воняли сильнее, чем все грибы в округе!
- И еще я набрала полную шерсть колючек, - пожаловалась Остролапка.
- Покатайся по земле, они сами отцепятся, - посоветовал Воробушек. - Заодно и от запаха избавишься.
- Отличная мысль! - крикнула сестра, бросаясь на землю.
Воробушек едва успел увернуться от песка, полетевшего ему в нос из-под ее лап.
- Спасибо, - хмыкнул он.
- Сам виноват, это же была твоя идея! - заявила Остролапка, как следует накатавшись. Она поднялась с земли, отряхнулась и с шумом обнюхала свою шерстку. - Смотри-ка, помогло!
- Странно, что тебя это удивило, - буркнул Воробушек.
- Тогда и я, пожалуй, попробую, - решил Львинолап.
- Теперь вы пахнете, как два гриба, - вздохнул Воробушек, когда все было закончено.
- Чем плохая маскировка? - засмеялась Остролапка.
- Бедная Пепелинка решит, будто за ней крадутся жабы, - хмыкнул Львинолап.
Воробушек насторожил уши. Где-то неподалеку зашуршала трава.
- Тихо!
Точно, он не ошибся! Через несколько мгновений легкий утренний ветерок принес с собой запахи Песчаной Бури, Белохвоста и Терновника.
- Идите за мной, только не шумите.
Он осторожно пополз вперед, как делают коты, выслеживая дичь, но не успел преодолеть и нескольких шагов, как зацепился лапой за корень и растянулся на земле.
- Лучше я пойду первым, - прошептал Львинолап. - Говори, куда идти.
- Прямо, - процедил Воробушек, уступая брату дорогу. - Они перед нами.
Они проползли вперед еще на несколько хвостов, и тут Остролапка осторожно потянула Воробушка за хвост.
- Я их слышу!
Теперь и Воробушек отчетливо услышал громкий голос Терновника.
- Надеюсь, ты готова, - говорил воин Маковинке.
- Впереди куст ежевики, - предупредил Львинолап. - Не отрывайтесь от меня и прижмитесь к земле.
Воробушек распластался по траве и пополз за братом, мужественно снося уколы колючек, цеплявших его за шерсть.
Теперь он различил голос Белохвоста.
- Я знаю, вы будете стараться изо всех сил. Но помните, что должны проявить себя, а не соперничать друг с другом. Не ссорьтесь и не оглядывайтесь друг на друга. Просто покажите, на что вы способны.
- Но при этом вы не должны помогать друг другу, - добавила Песчаная Буря. - Пусть каждый проявит себя самостоятельно.
- А мы будем незаметно наблюдать за вами, - подытожил Терновник.
Львинолап замер, и Воробушку тоже пришлось остановиться. Колючая ветка больно впилась ему в кожу, и он стиснул зубы, чтобы не зашипеть. Вдруг Остролапка с размаху врезалась ему в спину.
- Ой, как интересно!
- Тихо! - шикнул на нее Львинолап.
- Пепелинке просто на месте не сидится, - сообщила Остролапка.
- А бедная Медвянка словно окаменела, - прошептал Львинолап. - Зато Маковинка выглядит спокойной, как лисица.
- Да уж, нашу Маковинку трудно взволновать, - тихонько засмеялась Остролапка.
Воробушек чувствовал в воздухе густую смесь волнения и решимости.
- Удачи вам всем, - напутствовал оруженосцев Терновник.
- Где мне охотиться? - нервно спросила Медвянка.
- Доверься своему чутью, - посоветовала Маковинка. - Я побегу вон туда!
Воробушек похолодел. Судя по звуку шагов, Маковинка бежала прямо к зарослям ежевики, где они скрывались. Выбираться наружу было уже поздно, Маковинка непременно заметит дрожь веток. Значит, нужно затаиться! Он прижался животом к земле и задержал дыхание. Львинолап и Остролапка распластались рядом и стали ждать. Вот Маковинка поравнялась с кустом, и ее шерсть прошуршала по листьям.
«Только бы не заметила!»
Остролапка глубоко вонзила когти в рыхлую землю.
Воробушек зажмурился. В следующий миг все трое со вздохом облегчения подняли головы. Ученица пробежала мимо куста, и шаги ее стали удаляться.
- Она идет к берегу, - поняла Остролапка.
- Медвянка пошла в другую сторону, - доложил Львинолап.
- А Пепелинка?
- Пока сидит. Принюхивается, - шепнула ему в самое ухо Остролапка. - Мне кажется, она что-то почуяла.
- Идем за ней! - прошипел Львинолап, осторожно выползая из куста.
Воробушек бросился за братом. Вскоре земля под его лапами начала сбегать вниз, и он понял, что они спускаются на дно оврага. Он больше не боялся сбиться с дороги. Хвост Львинолапа качался перед самым его носом, сбоку он чувствовал прикосновение Остролапки, поэтому смело бежал вперед.
- Она выглядит очень уверенной в себе! - заметила на бегу Остролапка. - Держит хвост вверх!
Внезапно Львинолап резко остановился.
- Она поворачивает назад! - прошипел он.
Воробушек впился когтями в землю, чтобы не врезаться в брата. Потом Остролапка взяла его зубами за хвост и оттащила назад, а Львинолап подтолкнул сбоку и пихнул в ближайшие заросли папоротников. И как раз вовремя! В следующий миг совсем рядом послышались торопливые шаги Пепелинки.
- Она нас едва не заметила, - выдохнул Львинолап.
Чуть поодаль послышался пронзительный вскрик, сопровождаемый громким хлопаньем крыльев.
- Мышиный помет! - прогремело за деревьями.
- Кажется, Маковинка упустила первую добычу, - ухмыльнулся Львинолап.
- Какое нам дело до Маковинки! - отмахнулась Остролапка. - Пепелинка уходит!
Она выскочила из папоротников и помчалась куда-то в сторону. Львинолап выпихнул брата из куста, и они поспешили вдогонку за сестрой.
Внезапно Воробушек почуял острый запах дичи.
- Белка!
Почти сразу же он услышал, как Пепелинка побежала быстрее.
- Она хочет ее поймать!
- Вижу, вот она! - шепотом вскрикнула Остролапка. - Да-да, она крадется за белкой! Вот это охотница! Ее почти не видно от земли, ползет бесшумно, как змея.
- А белка-то ее видит? - поинтересовался Воробушек.
- Она убегает, - пояснил Львинолап. - Но пока по земле. Мне кажется, она что-то почуяла, но пока не торопится вскакивать на дерево.
- Пепелинка мчится за ней, - сообщила брату Остролапка. - Чувствую, вот-вот прыгнет.
- Ага, бегут вдоль поваленного дерева, - подхватил Львинолап, - прямо к дубу. Медлить больше нельзя! Сейчас или никогда! Ну же, Пепелинка!
- Прыгает! - завопила Остролапка. - Вот это прыж… - голос ее оборвался, и наступила страшная тишина.
- Что случилось? - в страхе выдавил из себя Воробушек. И тут из-за кустов послышался скрежет когтей и глухой удар.
- Промахнулась! - выдохнул Львинолап.
- Упала прямо на поваленное дерево! - взвизгнула Остролапка.
У Воробушка побелело в глазах от боли.
- Она разбилась! - в полный голос закричала Остролапка, а Воробушек уже со всех лап мчался к Пепелинке.
Остролапка обогнала его и первой подбежала к подруге. Пепелинка беспомощно распласталась по стволу поваленного дерева и еле слышно стонала от боли. Воробушек торопливо вскарабкался на ствол, ошметки гнилой коры дождем разлетались из-под его когтей. Задыхаясь от страха и быстрого бега, он склонился над Пепелинкой.
- Что с ней? - выскочил из кустов Белохвост.
Волны боли пульсировали вокруг сломанной лапы Пепелинки. Воробушек прижался щекой к лапе. Так и есть! Лапа была горячая и уже начала стремительно опухать.
- Та же лапа! - крикнул он.
Пепелинка часто дышала сквозь стиснутые зубы.
- Она просто подломилась, когда я прыгнула, - выдавила она.
Белохвост взобрался на ствол и отодвинул Остролапку в сторону.
- Я так и знал, что она еще не готова! - прорычал он. - Я же чувствовал!
- Нужно как можно скорее отнести ее в лагерь, - сказал Воробушек. - Остролапка, беги вперед и предупреди Листвичку.
Остролапка неуверенно переступила с лапы на лапу. Видно было, что ей очень не хотелось покидать подругу.
- Беги! - рявкнул Воробушек.
Остролапка повернулась и бросилась бежать так, что только трава зашелестела под ее лапами.
- Все будет хорошо, Пепелинка, - урчал Белохвост. - Сейчас мы отнесем тебя домой, - он обернулся и сказал стоявшему внизу Львинолапу: - Я сейчас возьму ее за загривок и спрыгну вниз. А ты поддержи ее больную лапу, чтобы она не касалась ею земли и не ударилась обо что-нибудь. Понял? Справишься?
- Справлюсь.
Белохвост бережно приподнял Пепелинку за загривок, и та громко застонала.
Воробушек услышал, как Львинолап бросился на помощь. Сам он тоже торопливо спрыгнул вниз, чтобы поддержать Пепелинку в воздухе. Белохвост осторожно сполз со ствола и положил раненую кошку на землю. Пепелинка закрыла глаза и тихонько заскулила.
Воробушек прижался щекой к ее дрожащему боку. Сердце Пепелинки билось ровно и сильно.
- Ты сможешь идти на трех лапах? - спросил он.
- Не знаю… - простонала Пепелинка. - Наверное.
- Мы тебе поможем, - успокоил ее Львинолап.
Потом зашелестела трава - это Пепелинка с трудом приподнялась. Воробушек отошел в сторону, чтобы Львинолап и Белохвост могли с двух сторон поддержать раненую. Медленно, с огромным усилием, несчастная ученица похромала вперед.
Каждый ее шаг острым шипом вонзался в сердце Воробушка.
- Вы не можете понести ее? - в панике крикнул он, не в силах больше выдерживать этой муки. - Ее нужно как можно скорее доставить в лагерь!
«Что если она не выдержит и умрет от боли?»
- Нет, - покачал головой Белохвост. - Так мы можем еще сильнее повредить ей лапу.
* * *
Наконец они добрались до зарослей колючек и медленно-медленно вышли из туннеля.
Остролапка уже ждала их у входа, шерсть ее стояла дыбом от тревоги и страха.
- Ой, она идет сама!
- Не совсем, - еле слышно выдавила Пепелинка.
- Как она? - крикнул Крутобок с другого края поляны.
Ромашка выбежала из детской и запричитала:
- Ох, бедняжечка! Опять сломала лапку, да?
- Мы пока не знаем, - процедил Воробушек, встревожено круживший вокруг Пепелинки. Остролапка забежала вперед и раздвинула ежевику, преграждавшую вход в пещеру Листвички.
- Ложись вот сюда, - велела Пепелинке Листвичка, когда Белохвост и Львинолап ввели раненую внутрь. Воробушек потянул носом и понял, что она уже успела приготовить в углу пещеры мягкую подстилку из мха.
Пепелинка взвыла от боли и повалилась на мох.
- А теперь все выйдите наружу, - велела Листвичка, поворачиваясь к сопровождающим.
- Я хочу остаться с Пепелинкой! - заспорила было Остролапка.
Но Листвичка была неумолима.
- Попозже придешь проведать ее, - отрезала она.
Оба оруженосца покорно побрели к выходу, но Белохвост даже не шелохнулся.
- Как это случилось? - резко спросила Листвичка, поворачиваясь к Белохвосту.
- Она хотела перепрыгнуть через поваленное дерево и…
- Моя гадкая лапа подвела меня, - перебила его Пепелинка. - Я провалила испытание!
- Пустяки! - попытался утешить ее Белохвост, но Пепелинка вся распушилась от ярости и закричала:
- Никакие это не пустяки! Я не хочу, чтобы Маковинка и Медвянка вернулись в палатку воителями, а я осталась ученицей! Я хочу получить воинское имя вместе с ними, а не одна!
- Я понимаю, как ты расстроена, - ласково проговорила Листвичка. - Но криком делу не поможешь. Давай посмотрим, что там с твоей лапкой. - Голос ее звучал спокойно и уверенно, но Воробушек чувствовал, как искры тревоги и отчаяния разлетаются от шерсти целительницы во все стороны. - Перелома нет, - через некоторое время с облегчением вздохнула целительница. - На этот раз все намного лучше.
- А болит гораздо хуже, - прохныкала Пепелинка.
- Ты просто растянула мышцы, - успокоила ее Листвичка. - Тебе нужен покой, и все будет в порядке.
- Но почему это случилось?
Листвичка ничего не ответила и повернулась к Белохвосту.
- Оставь ее здесь, - негромко сказала она. - Как только я закончу обрабатывать лапу, я сразу скажу тебе, что и как.
Воробушек сделал шаг в сторону, уступая дорогу воину. Сначала он хотел предложить Листвичке свою помощь, но она так деловито колдовала над больной лапой Пепелинки, что он решил не вмешиваться.
- Почему это случилось? - со злостью в голосе спросила Пепелинка. - Значит, она так до конца и не зажила? И теперь так будет постоянно? Это значит, что я никогда не стану воительницей?
Воробушек почувствовал, как паника горячей волной прокатилась по спине Листвички.
- Все будет хорошо, - заворковала целительница. - Сейчас я приготовлю мазь, и мы как следует смажем твою лапку. - С этими словами она повернулась и побрела в дальний угол пещеры. Когда она вернулась, от нее остро пахло крапивой и окопником. Склонившись над больной, Листвичка принялась наносить целебную мазь на лапу Пепелинки. - А теперь проглоти вот эти маковые зернышки, - попросила она. - Они дадут тебе отдохнуть от боли.
Вскоре Воробушек услышал, что дыхание Пепелинки стало глубоким и ровным. Листвичка неподвижно сидела рядом, дожидаясь, пока та уснет. Наконец, она поднялась со своего места - и наткнулась на Воробушка.
- Ты еще здесь? - изумилась целительница.
Воробушек выпрямился и с наслаждением расправил затекшие лапы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28