Он даже не заворчал, когда мать ласково пригладила языком взъерошенную шерстку у него за ухом.
Зато Остролапка ужасно оскорбилась. Белка до сих пор относится к ним, как к котятам! Что и говорить, оставаться детьми было бы проще… По крайней мере, не надо беспокоиться из-за непонятного пророчества о неслыханной силе!
«Но все давно изменилось!» - горько вздохнула она про себя. Неясная тревога терзала ее сердце. Неужели настанет время, когда Белка будет бояться собственных детей?
- Ты чего такая взъерошенная? - спросил Львинолап.
Остролапка быстро опустила вздыбленную шерсть.
- Пустяки, - отмахнулась она и кивнула на склон оврага. - Пошли охотиться.
Она обогнула камень и первой соскользнула по склону вниз. Дальше начинался крутой спуск, но трава на дне оврага выглядела достаточно густой, так что Остролапка решила прыгнуть. Она оттолкнулась от земли, но не успела приземлиться, как какой-то тяжелый комок шерсти обрушился на нее сверху и швырнул оземь.
«Кто на меня напал?» Она вскочила, судорожно хватая пастью воздух, и приготовилась защищаться.
- Ничего умнее не могла придумать? Зачем ты кинулась мне под лапы?
«Ветерок!»
Черный оруженосец племени Ветра стоял рядом и сердито отряхивал шерсть.
- Я уже почти поймал эту мышь!
- Прости, я не… - начала было Остролапка, но неожиданно разозлилась и распушилась от раздражения. «Почему этот несносный ворчун не смотрит себе под лапы?»
- Кажется, это нам поручили тут охотиться! - прошипела она, махнув хвостом на заросли травы.
- Я сам решаю, где мне охотиться! - отрезал Ветерок и сердито посмотрел на выглянувшего из-за камня Львинолапа. - По крайней мере, я все это время занимался делом, а не чесал язык с приятелями!
- Потому что ни один кот в здравом уме не согласится чесать язык с тобой! - огрызнулась Остролапка. Она всегда злилась, когда чувствовала себя виноватой. Ветерок, конечно, был ворчун и злюка, совсем как его отец, но Остролапке почему-то было его жалко. Грач относился к сыну с таким пренебрежением, что порой бедняга казался чужим в собственной семье.
- Ты не ушиблась? - подскочил к сестре Львинолап.
- Разумеется, нет! - буркнул Ветерок. - Пусть лучше принимается за охоту, чем путаться у меня под лапами. Чем скорее мы наловим дичи, тем скорее отправимся домой.
Остролапка знала, что Ветерок с самого начала не хотел идти в горы. А еще Грач всю дорогу обращался с ним, как с ненужной обузой. Он ни разу не дал понять, что гордится сыном, и за все путешествие не сказал ему ни единого доброго слова! Другое дело Ежевика! Каждый раз, когда отец хвалил ее, Остролапка чувствовала себя самой великой воительницей Грозового племени. Она взглянула на несчастного Ветерка и чуть не заплакала от жалости.
- Да, поскорее бы вернуться к озеру, - пробормотала она.
Ветерок сердито прошипел:
- С какой стати мы должны охотиться для этого дурацкого клана? Каждый должен заботиться о себе сам!
«Ну как можно сочувствовать такому? - вздохнула про себя Остролапка. - Может, напомнить ему, что горные коты измучены недавней битвой, а из-за нашествия чужаков, дичи в горах осталось совсем мало? Но Ветерок сам это прекрасно знает, так что лучше поберечь силы. Пусть ворчит, сколько влезет. Ничего, скоро все это закончится, и мы снова окажемся дома!»
Больше всего на свете Остролапке хотелось очутиться в родном лагере, свернуться клубочком в своем мягком гнездышке, чувствуя со всех сторон теплые бока спящих товарищей. Она посмотрела на брата. Может быть, он объяснит Ветерку, почему они должны позаботиться о клане Падающей Воды?
Но Львинолап только высокомерно прищурил глаза и побрел в заросли, на ходу насмешливо бросив Ветерку:
- Постарайся поймать кролика!
- Грозовые коты всегда считали себя особенными! - фыркнул Ветерок, спускаясь вниз по склону.
Остролапка торопливо догнала брата. Он шел и что-то сердито бормотал себе под нос, не замечая ничего вокруг:
- Сила, сила… Хотел бы я получить такую силу, чтобы раз и навсегда заткнуть пасть этому наглецу!
«Шутит он, что ли?» - не поняла Остролапка. Она забежала сбоку и заглянула в глаза брата, ожидая увидеть в них знакомые веселые искорки, но Львинолап был мрачен. Тогда Остролапка прыгнула вперед и преградила ему дорогу.
- Ты ведь это не всерьез, правда?
Львинолап взмахнул хвостом.
- Разумеется, нет, - проворчал он. - Я просто ужасно устал.
- А все-таки, как ты думаешь… Что означает сила звезд? Неужели мы сможем заставить всех делать то, что нам хочется?
Львинолап мотнул головой и отвел взгляд.
- Хотелось бы, - уклончиво ответил он. - Честно говоря, я как-то не задумывался…
- Но ты должен об этом думать!
Львинолап обошел ее стороной и молча побрел вперед. Потом неожиданно сказал:
- Я бы хотел стать сильнее всех котов в лесу, и еще мне бы хотелось всегда побеждать в битвах, - признался он. - А ты?
- Я бы хотела знать то, чего никто не знает!
- Что именно? - лукаво прищурился Львинолап. - Понимать язык Двуногих?
- Ты просто дуралей, вот что! - возмущенно выпустила когти Остролапка. - Я хотела бы понимать… - она замолчала, подыскивая подходящее слово, - …все!
Львинолап ласково боднул ее лбом в бок.
- Только и всего?
Остролапка в сердцах отпихнула его, но не выдержала и рассмеялась.
- Ты же понимаешь, что я хочу сказать.
Они были почти рядом с деревьями, когда Львинолап продолжил:
- Я думаю, у каждого из нас будет своя сила. Возьми нашего Воробушка. Он и сейчас может пробраться в мысли любого кота и сказать, о чем тот думает. - Он пристально посмотрел на сестру и, понизив голос, спросил: - Он ведь и с тобой это проделывал, верно?
Остролапка молча кивнула.
- Листвичка этого не умеет, - продолжал Львинолап. - И никто из других целителей тоже. Воробушек знает даже, какие неприятности случаются в других племенах. Может быть, в этом и заключается его сила? У него есть дар видеть то, чего другие не видят.
- И при этом он, единственный из нас, слепой, - задумчиво пробормотала Остролапка, чувствуя, как шерсть медленно приподнимается у нее на спине.
На краю рощицы росла густая трава, поэтому Остролапка остановилась, пропуская вперед брата.
- А еще что тебе кажется? - спросила она, когда тот начал обнюхивать заросли.
Львинолап обернулся, и глаза его сверкнули каким-то странным огнем.
- Помнишь, в самом начале нашего путешествия мы остановились на высоком склоне и смотрели вниз, на озеро? Ты тогда охотилась, а потом отдыхала, а я… я не был голоден. - Он моргнул. - Я тогда забрался на самый высокий камень и смотрел вниз. Так вот, у меня было такое странное чувство… очень странное.
Остролапка, дрожа от нетерпения, вытянула шею.
- Странное? Почему?
- Я вдруг почувствовал, что могу всё! - глаза Львинолапа полыхнули грозным пламенем. - Могу без устали бежать до самого горизонта, могу сразиться с любым врагом и победить его, могу без страха вступить в любую битву…
Остролапка сделала шаг - и вдруг поняла, что пятится назад. В облике брата было нечто такое, от чего ей стало не по себе. Он как-то незнакомо напружинил плечи, став гораздо мощнее и крупнее, чем раньше. Но больше всего ее пугал его взгляд. Львинолап смотрел как будто сквозь нее, куда-то далеко-далеко, за леса и равнины, в то таинственное место, где он одной лапой будет побеждать всех своих врагов.
Остролапка вдруг вспомнила о том, как Львинолап сражался с врагами клана. Она вновь мысленно увидела, как брат, пошатываясь, вышел из битвы, весь залитый чужой кровью и готовый биться до тех пор, пока последний его противник не рухнет замертво.
Грозный огонь, сверкавший в глазах Львинолапа, заставил ее поежиться.
«Неужели я боюсь собственного брата?»
Глава II
Воробушек дотронулся носом до лапы Рыжинки. Подушечка была горячая и отекшая.
- Распухла, - сказал он. - Кожа стерта, но крови нет. Впрочем, ты и сама это знаешь.
Он повел ушами, прислушиваясь к удаляющимся голосам Остролапки и Львинолапа. О чем они говорят? Неужели снова судачат о пророчестве?
Рыжинка убрала лапу из-под его носа и вздохнула.
- Я чувствую, что кровью не пахнет, но подумала - вдруг туда камень попал? - Она лизнула больную подушечку и добавила: - После этих гор лапы у меня настолько огрубели, что я не могу отличить мозоли от ран.
- Нет, камня там нет, - успокоил ее Воробушек и повернул голову на звук воды, бегущей по камням неподалеку от того места, где они стояли. - Кажется, речка не слишком глубокая. Зайди в нее и постой немного. Холодная вода остудит твою лапу, и отек уменьшится.
Он повернулся и не успел отойти на несколько шагов, как услышал за спиной громкий всплеск.
- Ой, холодно! - взвизгнула Рыжинка.
- Вот и хорошо, - не оборачиваясь, ответил Воробушек. - Так отек спадет быстрее.
Он насторожился. Голоса Львинолапа и Остролапки растаяли вдали. Ну что ж, пусть поговорят. По крайней мере, он наконец-то открыл им тайну, которую столько времени скрывал. Рассказать брату и сестре о пророчестве оказалось так же трудно, как отправиться в путешествие по незнакомой территории, где каждое слово становилось шагом в неизвестность.
Львинолап воспринял идею пророчества сразу, будто получил долгожданный ответ на давно волновавшие его вопросы. А вот с Остролапкой все оказалось сложнее. Похоже ее интересует только то, как можно использовать их силу на благо Грозового племени! Да еще эти постоянные разговоры о Воинском законе! Неужели она не понимает, что пророчество сулит им гораздо большее? Им дана сила, намного превосходящая возможности обычных котов!
Мысли его были прерваны вздохом Рыжинки.
- Тут очень холодно!
- Чего ты ждала? Это же горный ручей!
- Я понимаю, но у меня лапы онемели!
- Тогда вылезай.
С громким вздохом облегчения Рыжинка выскочила на берег и принялась с такой силой стряхивать с лап воду, что забрызгала Воробушка.
Он стиснул зубы и отскочил в сторону. Мало ему холодного ветра с гор, так еще и ледяной водой обливают!
- Ну, как твоя лапа? Еще болит?
- Пока не знаю. Честно говоря, я вообще лап не чувствую!
К ним подошла Белка.
- Как дела? Получше?
- Думаю, да, - неуверенно ответила Рыжинка.
Воробушек почувствовал, как мать лизнула его в ухо.
- Все хорошо, малыш? - ласково шепнула она.
Он отдернулся и распушил загривок.
- Кажется, я ни на что не жаловался!
- Все устали, - не обращая внимания на его грубость, ответила Белка. - Это нормально. Путешествие выдалось долгим и трудным.
- Но со мной все в порядке! - взорвался Воробушек. Он услышал, как мать повела хвостом и напрягся в ожидании. Вот сейчас она скажет, что для слепого котенка это путешествие, разумеется, было особенно тяжелым, а потом добавит, что он держался молодцом и прекрасно ориентировался на незнакомой территории!
- Вы трое как-то притихли после битвы, - неожиданно сказала Белка.
«Значит, она беспокоится обо всех нас!» - изумился Воробушек и тут же почувствовал, как его раздражение исчезло. Ему даже захотелось как-то успокоить Белку, но он не мог открыть ей великую тайну, день и ночь не дававшую ему покоя.
- Мы просто соскучились по дому, - пробормотал он.
- Мы все соскучились, - кивнула Белка и положила голову ему на макушку. Воробушек и сам не понял, как это случилось, но он вдруг снова почувствовал себя котенком и с радостью прижался к матери.
- Они возвращаются!
Белка вздрогнула от крика Рыжинки и отдернула голову.
Воробушек задрал нос и почуял приближение Львинолапа и Остролапки. Потом послышался скрежет когтей о камни, предвещавший скорое появление Ветерка. Охотники вернулись!
- Бежим, посмотрим, что они поймали! - крикнула Рыжинка, бросаясь навстречу оруженосцам.
Но Воробушек уже знал, что. В животе у него радостно заурчало, и он бросился следом за кошками на восхитительный запах белки, кролика и голубя. Неужели все это богатство пойдет на прокорм клану?
Грач и Ежевика уже стояли возле принесенной добычи. Смущенные Ураган и Речушка держались чуть поодаль.
- Вот это кролик! - восхищенно ахнула Белка. - Да он такой жирный, что его хватит на всех ваших Будущих!
- Отличная охота, Ветерок, - проурчала Рыжинка. - Ты редкий охотник!
Воробушек ждал, что оруженосец племени Ветра раздуется от гордости, но неожиданно наткнулся на острый коготь беспокойства, терзавший сердце Ветерка. «Бедняга! Он все ждет, что его похвалит отец…»
- Отличный голубь, - кивнул Грач Львинолапу.
При этих словах Ветерок весь распушился от злобы и обиды.
- Да вы посмотрите лучше на мою белку! - воскликнула Остролапка. - Вы когда-нибудь видели такую мясистую и жирную?
- Идите же сюда, взгляните! - позвала Рыжинка Урагана и Речушку.
Те смущенно приблизились.
- Мы очень благодарны, - сухо сказал Ураган.
- Большое вам спасибо от имени всего клана, - поддержала его Речушка.
Воробушек прекрасно понимал причину их скованности. Принимая добычу, они открыто признавались в своей слабости. С тех пор как в горах обосновалась еще одна группа котов, охотиться стало труднее. И все-таки Воробушек чувствовал неукротимую гордость, пульсировавшую в жилах Урагана.
«Горный ветер свистит не только в его шерсти, но и в самом сердце».
В Урагане чувствовалась какая-то непреклонная сила и незаметная прежде решимость, словно в краю ущелий и горных пиков этот кот стоял на лапах гораздо прочнее, нежели на территории возле озера.
«Он искренне верит в то, что его судьба лежит здесь».
Клан Падающей Воды стал племенем Урагана. Он родился Речным котом, жил в Грозовом племени, но только в горах сумел обрести свой настоящий дом.
Воробушек поежился. С приближением вечера пронизывающий ветер стал еще холоднее.
Откуда-то сверху послышалось эхо далекого воя.
- Волки! - занервничала Речушка.
- Не волнуйся, мы донесем добычу, - заверил ее Ураган. - Волки слишком неуклюжи, им ни за что не пробраться горными тропами.
- Но дорога в горы лежит по равнине, - предупредил Ежевика. - Думаю, вам надо торопиться.
- Нам всем надо уходить, - буркнул Грач. - Запах свежей добычи скоро соберет здесь хищников со всей округи!
Волна тревоги пробежала по шерсти воителей, и Воробушек впервые почуял в дуновении ветра тоненькую струйку незнакомого запаха.
«Волки!» Запах чем-то напоминал собачью вонь, что доносилась из-за ограды фермы Двуногих, однако был гораздо острее и нес с собой тревожный привкус крови. К счастью, он был очень слабый.
- Они далеко, - пробормотал Воробушек вслух.
- Но волки бегают очень быстро, - заметила Речушка, и Воробушек услышал, как она подобрала с земли кролика.
- Нам будет не хватать вас обоих! - печально воскликнула Белка.
Речушка бросила кролика на землю и низко и взволнованно заурчала. Потом, прижавшись боком к боку Белки, произнесла:
- Спасибо вам за все. За вашу доброту и за то, что приняли нас, как своих.
- Грозовое племя благодарно вам за вашу преданность и храбрость, - ответил Ежевика.
- Мы ведь еще увидимся, правда? - с надеждой в голосе спросила Остролапка.
Воробушек склонил голову набок. Сложный вопрос! Суждено ли им когда-нибудь снова очутиться в этих горах? Увидит ли он еще раз Клан Бесконечной Охоты - звездных котов, сидевших вокруг сверкающего озера, которых он встретил в снах Камнесказа?
Воробушек невольно вздрогнул, вспомнив слова предков горных котов: «Ты пришел!» - Они ждали его и знали о пророчестве! Откуда же пришло это пророчество? И какое отношение Клан Бесконечной Охоты имеет к звездным предкам-воителям лесных племен?
- У нас нет времени на долгие прощания! - нетерпеливо буркнул Грач. - Пора идти.
- Будь осторожен, дружок, - ласково проурчала Речушка, прикоснувшись носом ко лбу Воробушка, а потом повернулась к Остролапке.
Ураган лизнул слепого котенка в ухо.
- Присматривай за братом и сестрой, - попросил он.
- До свидания, Ураган, - с усилием выдавил из себя Воробушек. - До свидания, Речушка!
Он и представить себе не мог, что расставаться будет так трудно. Воробушек не мог забыть, как часто Речушка успокаивала и ободряла его. Она-то понимала, что значит быть непохожим на других! А Ураган относился к нему с той же строгостью и дружелюбием, как и к остальным оруженосцам, но никогда не опекал, как беспомощного. Ему будет очень не хватать этих двоих!
Львинолап оттеснил брата и подошел к Урагану и Речушке.
- До свидания, Ураган. Докажи этим чужакам, что котов-воителей нельзя победить!
- До свидания, Львинолап, - очень серьезно ответил Ураган. - Запомни, что я тебе скажу. Жизнь меняет нас, но мы все равно должны следовать своей дорогой.
Как будто теплая волна прокатилась между Ураганом и Львинолапом, и Воробушек с удивлением понял, что брат тоже очень привязан к этому немногословному серому воину. Почему же он прежде не обратил на это внимания? Воробушек так глубоко ушел в свои размышления, что не заметил, как Ураган с Речушкой подхватили добычу и направились обратно в горы.
- Долго будешь зевать по сторонам? - услышал он над ухом раздраженное шипение Грача. Воин Ветра бесцеремонно ткнул Воробушка носом, подталкивая к каменистому спуску.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28