Уголек продержал их в лесу до самой полночи, так что когда они, наконец, добрались до лагеря, Львинолап рухнул на подстилку и сразу же уснул.
Остролапка все еще спала. Вчера она просто с лап валилась от усталости.
- Остролапка! - просунула голову в палатку Пепелинка.
Львинолап выбрался из своего гнездышка и подошел к выходу.
- Чего тебе? - шепотом спросил он.
- Бурый сказал, чтобы она помогла мне убраться в детской, - ответила серая кошка.
- Пусть поспит, - буркнул Львинолап и посмотрел через поляну на Бурого, сидевшего рядом с Угольком возле кучи с добычей. - Я сейчас скажу Бурому.
Он подошел к наставникам и вежливо доложил:
- Я сам помогу Пепелинке убраться в детской. Пусть Остролапка немного поспит, она вчера очень устала, - пояснил он, умолчав о том, что его сестра устала не только после битвы и охоты, но из-за поисков Сола и похода на территорию племени Теней.
Бурый с готовностью закивал и отпустил его.
- Только не мешкай, - недовольно проворчал Уголек. - Мы с тобой идем в пограничный патруль.
- Хорошо, - кивнул Львинолап и вернулся к Пепелинке. - Ты сходи за свежим мхом, - решил он, - а я пока начну перетряхивать старые подстилки. Идет?
- Отлично! - закивала Пепелинка и похромала к выходу из лагеря.
* * *
Львинолап с трудом протиснулся в детскую: узкий лаз оказался слишком тесен для его широких плеч. Заслышав шум, Ромашка вскинула перепуганные глаза и с облегчением вздохнула, увидев Львинолапа.
- Ох, а я уж перепугалась!
Попрыгуша и Шиповничек весело запрыгали вокруг оруженосца.
- Ты научишь нас боевым приемам? - закричал Попрыгуша, а Шиповничек замахала в воздухе маленькими лапками и завизжала:
- Чтобы мы были готовы, когда племя Ветра снова на нас нападет!
- Никто на нас не нападет, ведь правда? - с надеждой посмотрела на Львинолапа Ромашка. - Не посмеют они напасть после того, как солнце исчезло!
- Вряд ли, - прохрипела Милли, лежавшая возле своих котят. Внезапно ее тело сотряс такой тяжелый приступ кашля, что котят отбросило от материнского живота. Колючка тоненько захныкала и снова прильнула к животу, а Шмелик уселся и зевнул, показав маленькую розовую пасть.
- Тебе нужно непременно показаться Листвичке, - всполошилась Ромашка. - Ты всю ночь прокашляла, и с утра лучше не стало.
- Ничего страшного, просто что-то попало в горло, - прохрипела Милли. - Может быть, перо проглотила.
Ромашка наклонилась и обнюхала ее.
- Да у тебя жар!
- Я позову Листвичку, - вызвался Львинолап. - Вот только подстилки вынесу и сразу сбегаю за ней.
Он ловко перетряс подстилки, собрал в кучу грязный мох и вытащил его наружу. На пороге Львинолап огляделся и увидел Пепелинку, весело вбегавшую в лагерь с целой охапкой свежего мха.
- Все готово, только подстилку Милли я не трогал, - крикнул ей Львинолап. - Мне кажется, Милли заболела. Я бегу к Листвичке!
Гревшийся под карнизом Крутобок мгновенно вскочил и бросился к детской.
- Что с ней?
- Она кашляет, - пояснил Львинолап и побежал в пещеру целительницы.
Листвичка сидела возле Долголапа и смазывала его раны свежей мазью из травы.
- Что случилось?
- Милли заболела.
Листвичка вытерла о мох перепачканные зеленью лапы и встала.
- Я потом закончу, - пообещала она Долголапу.
- Да я и так чувствую себя почти здоровым, - заверил ее серый воин.
- Вот и хорошо, - кивнула целительница, - но лучше тебе пока полежать. - Она повернулась к Львинолапу и коротко спросила: - Как котята?
- Не знаю, - честно ответил оруженосец. - С виду здоровы.
Листвичка вымыла лапы в лужице, вытерла их о мох и бросилась к выходу из пещеры. Здесь она едва не столкнулась с Воробушком, который входил внутрь с целой охапкой листьев в зубах.
- Разложи их для просушки, - велела Листвичка. - Я сбегаю проведать Милли и сразу приду.
Воробушек молча прошел в пещеру и положил листья возле стены.
- Ты хорошо спал? - шепотом спросил Львинолап. Ему было интересно, видел ли Воробушек во сне Звездное племя и не узнал ли чего-нибудь важное об исчезновении солнца.
- Хочешь спросить, видел ли я сон? - фыркнул Воробушек. - Говори прямо! Что за привычка вечно темнить?
Львинолап растерянно заморгал, удивленный его резким тоном.
- Тебе что, колючка под хвост попала?
- Извини, - смутился Воробушек. - У меня была беспокойная ночь.
Львинолап виновато посмотрел на Белку, спавшую у стены пещеры. Наверное, пока они с Остролапкой спали, Воробушек всю ночь ухаживал за матерью!
- Как она?
- Лучше, - ответил Воробушек. - Но мне нужно сменить ей повязку, чтобы не началось заражение.
- Принести тебе паутины? - поспешно предложил Львинолап.
- Пепелинка утром принесла целый ворох, теперь нам надолго хватит.
«Все работали, пока я спал!» - удрученно повесил голову Львинолап. Он ничего не делает для своего племени! Даже матери не может помочь!
Воробушек молча уселся у стены и принялся перебирать травы. Львинолап задумчиво посмотрел на него. Почему он молчит? Неужели Звездное племя ничего ему не сказало? Или Воробушек знает что-то и скрывает от них?
- Ты есть хочешь? - спросил он, надеясь, что за едой брат станет более разговорчивым.
Но Воробушек даже головы не поднял.
- Спасибо, я уже поел.
Львинолап разочарованно вздохнул и поплелся к выходу.
* * *
Остролапка стояла возле палатки оруженосцев и сонно хлопала глазами. Заметив Львинолапа, она воинственно распушила усы и бросилась к нему.
- Ты почему меня не разбудил?
- Ты вчера устала.
- Не больше тебя, зазнайка!
«Они что, сговорились упрекать его?» Львинолап распушился и зло процедил:
- Извини, я хотел как лучше! Если тебе не терпится убираться в детской, то не трать время, а беги туда! - Он повернулся к Остролапке спиной, подошел к куче и вытащил себе землеройку. Жадно расправившись с едой, он молча поднялся и поспешил к группке воинов.
- Такой битвы у нас давно не было, - говорил Дым, стоявший рядом с Угольком и Маковкой.
- Ну, в старом-то лесу и не такое случалось, - возразил Уголек.
- У вас были такие страшные войны? - изумленно ахнула Маковка.
- Еще похуже, - кивнул Дым. - Помнишь битву с Кровавым племенем, Уголек?
- Да уж, вот это была битва! - помахал хвостом Уголек.
- А солнце тогда тоже исчезало? - спросила Маковка.
- Нет, - вздохнул Дым. - Солнце никогда не исчезало.
- Надеюсь, мне больше никогда не доведется такое увидеть, - продолжала Маковка. - До сих пор поверить не могу, что сражалась с двумя воинами сразу! На тренировках мы, конечно, такое проходили, но чтобы в жизни!
- Ты отлично дралась, - одобрительно проурчал Ураган.
- Но не так, как Львинолап, - вздохнула честная Маковка. - Вы его видели? Да он раскидывал врагов направо и налево, а у самого ни царапинки!
Уголек резко перестал мурлыкать и закашлялся.
- Что ж, он готов стать воителем.
Львинолап поперхнулся и замер, поймав ледяной взгляд Уголька.
- Мне уже нечему научить его, - продолжал наставник. - Львинолап! Готов отправиться в патруль?
Львинолап судорожно сглотнул и выпрямился.
- Да.
Уголек подозвал Белолапу и Медуницу, отдыхавших возле воинской палатки, и патруль отправился в лес.
* * *
Пора Листопада уже вступала в свои права. Листья начали облетать, и лес казался светлее, чем обычно. Лучи солнца пробивались сквозь ветки, бросая на землю яркие лужицы света. Патрульные молча бежали в сторону границы с племенем Ветра, и Львинолап вновь погрузился в свои мысли.
Готов ли он быть воителем? Когда он был котенком, то мечтал стать самым великим Грозовым воином, чтобы о нем рассказывали сказки в детских всего леса. Но это была только лишь мечта. Теперь ему нужны были только битвы. Львинолап содрогнулся, вспомнив кровь, хлеставшую из горла Грача и ужас в лиловых глазах Вересколапки. Он едва не убил Грача, потому что находился во власти силы, которую не мог и не умел сдерживать. Возможно, быть воителем означает как раз умение вовремя остановиться? Научится ли он когда-нибудь контролировать темную силу, бурлящую в его жилах?
В лесу стало темнее, и Львинолап с невольным страхом посмотрел в небо. Ничего страшного, просто туча закрыла солнце. Львинолап хотел рвануться вперед, чтобы догнать ушедших вперед товарищей, но вдруг заметил в папоротниках какое-то движение. Он замер и превратился в слух. Какая-то тень скользнула между деревьями, и Львинолап увидел широкие плечи и полосатую шкуру огромного кота.
«Звездоцап!»
Полосатый воин остановился в тени папоротников и гулко прорычал:
- Я наблюдал за вчерашней битвой. Ты славно сражался, Львинолап. Теперь я вижу, что ты достоин своих родичей! - Огромные янтарные глаза Звездоцапа горделиво засверкали.
Львинолап поглядел ему за спину, ища Коршуна.
- Я пришел один, - усмехнулся Звездоцап, перехватив его взгляд. - Честно сказать, я порядком устал от вечных насмешек Коршуна. Он вбил себе в голову, будто ты всерьез веришь в это глупое пророчество. Но я-то знаю, что ты слишком умен, чтобы доверять нелепым снам старого Огнезвезда!
Львинолап смущенно потупился и поскреб когтями землю. Ему вдруг стало не по себе под тяжелым немигающим взглядом Звездоцапа.
- Ты видел, как солнце исчезло?
- Похоже, лесные племена ухитрились наступить на хвост Звездным предкам, - насмешливо повел усами Звездоцап. - Честно сказать, я ничуть не удивлен. Эти звездохвостые глупцы никогда не видели толка в доброй битве. Они не понимают, что только ради этого и стоит быть воином! Но ты не таков! Ты живешь только в горячке сражения.
- Уголек сказал, что я готов стать воителем, - признался Львинолап.
- Вот как? - радостно проурчал Звездоцап и обошел Львинолапа. - И ты думаешь, что научился всему, чему стоит учиться?
- Я научился всему, чему он может меня научить.
- Ты прав. Но тебе нужно еще очень многому научиться у меня.
Львинолап прищурился. Правду ли говорит Звездоцап? Может ли он научить его чему-нибудь новому?
«Неужели это он направляет мои лапы в бою? Неужели только уроки Звездоцапа позволяют мне побеждать всех врагов и без единой царапины выходить из самой гущи битвы?»
Горячее дыхание Звездоцапа опалило ему щеку, глаза призрачного воина впились в глаза Львинолапа.
- Тебе нужно многому научиться у меня, ты согласен? - с нажимом повторил он.
Львинолап переступил с лапы на лапу. Его призрачный наставник ждал ответа.
- Ты можешь показать мне еще много разных приемов, - сказал Львинолап и решительно расправил плечи. - Но зачем они мне, если я и так могу победить любого?
Огромные глаза Звездоцапа полыхнули неистовым пламенем.
- Считаешь себя неуязвимым? - низкое рычание заклокотало в горле Звездоцапа. - Выходит, Коршун был прав! Ты веришь в пророчество!
- Верю! - ответил Львинолап, вонзая когти в землю. - Ты сам видел меня в бою. Скажи честно - мог бы ты сражаться лучше и выйти из боя невредимым? - Он горделиво взмахнул золотистым хвостом. - Если я не ошибаюсь, тебя убили в бою.
С этими словами он повернулся, чтобы уйти. Ему не нужны уроки мертвого кота!
Оглушительно рычание заставило Львинолапа втянуть голову в плечи. Он метнулся в сторону, но было уже поздно. Острые когти Звездоцапа впились ему в плечо и опрокинули на землю. Львинолап отчаянно забился, но Звездоцап с силой прижал его к земле.
- Решил, что я тебе больше не нужен? - зашипел он на ухо поверженному оруженосцу. - Самонадеянный глупец! До сих пор тебе просто везло, только и всего! Пророчество Огнезвезда ослепило тебя. Ты как безмозглый котенок веришь в мамкины сказки! - Звездоцап с силой встряхнул Львинолапа и с размаху ткнул его носом в землю. - Своей силой ты обязан мне, запомни это хорошенько! Только благодаря моим урокам ты чего-то стоишь! - Он еще раз встряхнул Львинолапа и отскочил в сторону.
Львинолап с трудом поднялся и в бешенстве обернулся, выпустив когти. Но Звездоцап уже таял, растворяясь в воздухе.
- Я с тобой еще не закончил, - еле слышно прошелестело в листве, и призрак исчез.
Львинолап дрожал с головы до ног. Почему Звездоцап так решительно отвергает пророчество?
- Львинолап! - раздался из-за кустов недовольный окрик Уголька.
Львинолап бросился бежать. Его плечи горели огнем от когтей Звездоцапа. На бегу Львинолап обернулся и посмотрел назад. Ему казалось, будто горящие глаза призрачного воина следят за каждым его шагом. Чего он хочет от него? Почему ему так нужен Львинолап, если Звездоцап не верит в его звездное могущество?
Глава XXIII
Остролапка перестала вылизывать грудку и спросила:
- Ты идешь на Совет?
- Иду, - ответил Воробушек, перекатываясь на бок. Он так наелся, что отяжелел от сытости.
- Я тоже, - вставил Львинолап, доедая остатки белки.
После битвы прошло уже несколько дней, и добычи в лагере снова было вдоволь. Раненые быстро поправлялись, Долголап уже сам выходил из палатки за сдой. Только Белка продолжала оставаться в пещере целительницы, и Листвичка не отходила от ее подстилки. Она даже на Совет отказалась идти, поэтому этой ночью Воробушек должен был один представлять целителей Грозового племени. Много хлопот было и с заболевшей Белым Кашлем Милли.
Больная кошка не утратила аппетита, так что молока у нее было вдоволь, но постоянные приступы материнского кашля отпугивали котят и мешали им сосать. Вся надежда была на то, что целебный тимьян успокоит кашель, и Милли пойдет на поправку.
Воины уже начали стягиваться к выходу. Серый Крутобок расхаживал перед собравшимися и давал им последние советы. Сам он оставался охранять лагерь и с завистью поглядывал на уходивших.
Огнезвезд обвел глазами свой отряд и громко объявил:
- Выше головы, шире плечи! Мы должны показать племени Ветра и Речным котам, что их вероломное нападение нисколько не ослабило нас. Грозовое племя сильно и крепко, как всегда. - Он поднял голову и посмотрел в небо. - Луна ясная, а значит, Звездное племя больше не сердится на нас.
- Пусть сердится на племя Ветра, - проворчал Долголап.
- Мы защищали свою территорию, как подобает воителям, - кивнул Огнезвезд. - Звездное племя не может наказывать нас за это!
- Мы все на это надеемся, - раздался со стороны воинской палатки неуверенный голос Медуницы.
- Исчезновение солнца напугало всех, - продолжал Огнезвезд. - Это был знак. Как только битва закончилась, солнце снова вернулось на небо. Значит, Звездные предки хотели сказать нам, что на земле всегда должно быть четыре племени воителей!
Воробушек отвел глаза. Он-то знал, что уверенные речи Огнезвезда нужны лишь для того, чтобы успокоить племя. На самом деле никакой уверенности у предводителя не было.
Листвичка до сих пор не оправилась от страха, и молчание Звездного племени с каждым днем все больше и больше угнетало ее. Она старалась не подавать виду, и только Воробушек чувствовал ее нарастающее отчаяние. «Что-то ждет их всех?»
* * *
Воробушек соскочил со ствола поваленного дерева и нахмурился, почуяв запахи множества котов. Племя Ветра и Речное племя были уже здесь. Воробушек еще раз принюхался и повел ушами. Где же племя Теней?
Сбившись в плотную стаю, Грозовые коты настороженно вышли на поляну.
- Все сидят по отдельности, даже не переговариваются, - прошептала Остролапка на ухо Воробушку.
Он принюхался и понял, что сестра сказала правду. Речное племя и воины Ветра сидели по разные стороны поляны, даже запахи их не смешивались между собой.
- А где же племя Теней? - взволнованно спросила Маковка.
- Скоро придет, наверное, - ответила Медобока.
Угрожающее шипение вдруг заклокотало в горле Львинолапа, но не успел Воробушек повернуться к брату, как рядом раздался резкий окрик Уголька:
- Тихо!
Львинолап замолчал, но Воробушек чувствовал, как слепая ярость клокочет под его шерстью.
Он прищурился и вобрал в себя чувства Львинолапа. Ослепительная ненависть черным солнцем пылала в груди брата, и лучи этой ненависти были направлены в сторону племени Ветра. Воробушек сосредоточился еще сильнее и с изумлением понял, что поток ненависти направлен на Вересколапку. Воробушек сразу узнал нежный голосок и еле уловимый медовый запах этой хрупкой кошки. Он растерянно повел ушами. Что все это значит?
Ярость Львинолапа была так сильна, что просто удивительно, как у Вересколапки шерсть не задымилась под его взглядом! Ага, она тоже что-то чувствует! Вздрагивает, затравленно оглядывается по сторонам и нервно расхаживает туда-сюда, погруженная в какие-то невеселые мысли.
За спиной у Грозовых котов громко зашуршали кусты, и Воробушек обернулся, ожидая почувствовать запах племени Теней. Но что это? На поляну выходил не патруль, а всего лишь…
- Это Чернозвезд и Сол! - изумленно прошептала Остролапка.
- Где же остальные? - зашипел кто-то из племени Ветра.
- А это еще кто такой? - зашептались в Речном племени.
Не обращая внимания на возбужденный гул голосов, Чернозвезд прошел в центр поляны и остановился. Сол уверенно встал рядом с ним.
Воробушек насторожился, удивленный непривычным спокойствием предводителя племени Теней. В последний раз, когда он видел Чернозвезда, тот был растерян и напуган, что же произошло теперь?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28