На этот раз вход охранял рыжий Рябинник. Он с изумлением уставился на приближающуюся процессию, но Ржавница молча отпихнула его в сторону и повела своих пленников внутрь.
При виде Грозовых котов Плющевик и Жабик вскочили со своих мест, бросив недоеденную мышь. Углелап и Кедровник тоже во все глаза разглядывали Сола.
- Кто это? - прошипел Углелап.
- Сразу видно, не воитель, - прошипел Жабик.
- А где остальные? - шепотом спросил Львинолап у Остролапки.
Остролапка обвела глазами пустынный, будто вымерший, лагерь.
- Наверное, отдыхают после битвы, - предположила она.
- Стойте здесь, - приказала Ржавница и скрылась в палатке Чернозвезда.
Не успел ее хвост исчезнуть в зарослях, как густые кусты ежевики на противоположной стороне лагеря пришли в движение. Остролапка повернула голову и узнала вход в детскую, куда ночью Рыжинка загнала свою неугомонную троицу. «Так и есть, легки на помине!» - с улыбкой подумала она, глядя на выскакивающих из палатки Светика, Огонька и Коготка.
- Остролапка! - закричал Огонек, бросаясь к ней через всю поляну. Добежав, он тут же попытался схватить Остролапку за хвост, но она увернулась и шутливо стукнула его по уху.
Коготок скакал вокруг Львинолапа.
- Скажи, я вырос? - рычал он, изо всех сил приподнимаясь на лапах.
Светик бросилась сбоку на брата и отпихнула его.
- Еще бы ты не вырос, если только и делаешь, что ешь! - захихикала она и замолотила брата лапками по полосатому боку. Заметив Сола, она вдруг замерла с поднятой лапой и прошептала: - Это еще кто?
Коготок тоже повернул голову и насупился.
- Что он тут делает? - Он вдруг посерьезнел и мрачно посмотрел на троих Грозовых котов: - Зачем вы к нам пришли?
Остролапке показалось, что малыш боится, как бы они опять не увели от него Рыжинку. Она хотела успокоить Коготка, но тут Огонек подскочил к Воробушку и громко спросил:
- А ты кто такой?
- Это Воробушек, он наш брат, - пояснил Львинолап.
- А почему он на меня не смотрит? - не унимался Огонек, безуспешно пытаясь поймать невидящий взгляд слепого кота.
Воробушек неожиданно наклонился и угрожающе наморщил нос:
- Хочешь, чтобы я на тебя посмотрел? - прошипел он.
Огонек испуганно отпрянул и запищал:
- Ой, у него глаза пустые!
Остролапка растерянно переглянулась с Львинолапом.
- Я слепой, - тихо ответил Воробушек.
Огонек подошел ближе и вытянулся, чтобы получше разглядеть такое чудо.
- А как же ты тогда сюда добрался?
- Пришел, - покачал хвостом Воробушек.
- И ни во что не врезался? - изумился Коготок, с уважением глядя на него.
- Вы куда подевались, разбойники! - раздался из детской громкий голос Рыжинки, а вскоре и сама крапчатая кошка показалась на пороге. Видно было, что она только что проснулась и еще не успела пригладить растрепавшуюся шерстку.
Увидев Остролапку, Рыжинка вздрогнула и вытаращила глаза.
- Ты опять здесь? - Она растерянно обвела глазами Львинолапа и Воробушка, а потом уставилась на Сола. - Великое Звездное племя, а это еще кто? - Она быстро поманила хвостом котят и загнала их в детскую. Коготок попытался вырваться, но Рыжинка твердой лапой забросила его внутрь. - Быстро в детскую! Когда наши гости будут уходить, вы выйдете с ними попрощаться.
- Но… - начала было Светик.
- Никаких «но», - оборвала ее Рыжинка, награждая ласковым материнским шлепком.
Разобравшись с котятами, она осторожно приблизилась к Солу и спросила:
- Кто ты такой?
- Я пришел познакомиться с Чернозвездом.
В это время из палатки показались Ржавница и Чернозвезд. Шерсть Чернозвезда торчала во все стороны, как будто он несколько дней не умывался. Длинный хвост волочился по песку, а сам предводитель шел очень медленно, с видимым усилием переставляя черные лапы.
- Ржавница доложила мне, что привела в лагерь чужака, - прорычал он и обвел глазами Воробушка, Остролапку и Львинолапа. - Она сказала, что вы что-то показывали ему на нашей территории.
- Ничего мы ему не показывали! - возмутился Воробушек. - Мы шли домой.
- Тогда почему вы оказались около нашей границы? - спросил Чернозвезд и сел, не сводя глаз с гостей. Взгляд его показался Остролапке непривычно тусклым и бесстрастным. Было непохоже, что этот кот сегодня ночью вел свое племя в страшный бой.
- Мы ходили искать Сола, - честно ответила Остролапка.
Чернозвезд поднял голову и впервые удостоил незнакомого кота взглядом.
- Я полагаю, это и есть Сол?
- Ты прав, - почтительно склонил голову одиночка. - Я очень рад познакомиться со знаменитым предводителем племени Теней.
- Так ты знаешь про племя Теней? - искорка любопытства зажглась в блеклых глазах предводителя.
- Я много слышал о тебе.
Чернозвезд поднял голову.
- От этих нарушителей границы?
- Мы ни разу не перешли вашу границу! - взорвался Воробушек и грозно повернулся к Ржавнице, готовый броситься на нее, если она осмелится соврать.
Львинолап сделал шаг к брату и сказал:
- Мы шли по своей территории. Мы искали Сола.
- Это я уже слышал. Но зачем? Ведь он всего лишь одиночка, не так ли?
- Я путник, - поправил его Сол.
Чернозвезд моргнул и покачал головой.
- Так зачем же оруженосцам так понадобился путник?
- Потому что однажды он побывал в нашем лагере и предсказал, что солнце исчезнет, - ответил Воробушек.
При этих словах Ржавница распушилась, а стоявшие за ее спиной Змеехвост и Плющевик впились в незнакомца взглядом.
Рыжинка переступила с лапы на лапу и осторожно спросила:
- Ты знал, что это произойдет?
Сол кивнул.
- Мне было открыто, что великая тьма падет на племена.
- Звездное племя сказало тебе это? - прошептал целитель Перышко, жадно ловивший каждое слово незнакомца.
Сол небрежно повернулся к целителю и спокойно ответил:
- Великая тьма не имеет никакого отношения к Звездному племени.
В лагере наступила мертвая тишина. Последние лучи заходящего солнца окрасили ежевику в золото расплавленного янтаря.
- Но кто же тогда скрыл солнце? - прорычал Чернозвезд.
Сол сделал несколько шагов по поляне, а потом резко развернулся, так что хвост его начертил полумесяц на усыпанной иглами земле.
- Это было знамение. - Он вскинул голову, и темные пятна на его шкуре засияли в закатных лучах солнца. Тугие бугры сильных мышц перекатывались под густой шкурой таинственного кота. - Знамение грядущих перемен, которые наступят, хотите вы этого или нет.
«А мы тоже как-то связаны с этими переменами?» - почему-то подумалось Остролапке. Она быстро посмотрела на Львинолапа, и тот еле заметно качнул головой, приказывая ей помалкивать о пророчестве.
Чернозвезд вскочил со своего места и подошел к Солу. Угасшие его глаза вдруг ожили и засияли.
- О каких переменах ты говоришь?
- А сам-то ты хочешь перемен? - спросил Сол, понизив голос до еле слышного шепота. - Я вижу, что тебя тяготит какая-то печаль.
- Я сомневаюсь в том, что нашим племенам предназначено жить на этой земле, - так же тихо ответил ему Чернозвезд.
Остролапка растерянно посмотрела на предводителя. Неужели Чернозвезд забыл, кто он такой? Как может предводитель открыто высказывать свои страхи?
Но Чернозвезд смотрел на Сола с такой надеждой, словно тот сообщил ему долгожданный ответ на мучительные вопросы.
- Может быть, Звездное племя совершило ошибку, приведя нас сюда?
Углелап бросил изумленный взгляд на Плющевика, но тот лишь пожал плечами. Перышко весь подался вперед, как будто не расслышал слов своего предводителя или не мог поверить в услышанное.
Сердце у Остролапки забилось еще чаще. Неужели племя Теней хочет отречься от Звездного племени? Но что же тогда будет с Воинским законом?
- Перемены не всегда бывают к худшему, - заметил Сол.
«Да что он такое говорит?!» - готова была закричать Остролапка. Она покачнулась и глубоко вонзила в землю когти в бессознательном желании уцепиться хоть за что-то надежное.
Голос Сола звучал вкрадчиво, мягкое рокотание разливалось над всем лагерем, забираясь в самые дальние уголки:
- Особенно, если мы заранее знаем об этих переменах и готовы к ним…
Чернозвезд, словно зачарованный, кивал после каждого слова незнакомца.
- В жизни не одна дорога, а множество путей…
- Я тоже так думаю! - согласился Чернозвезд. - Должен быть другой путь, полегче нашего! Видишь ли, Сол, наша жизнь слишком тяжела. В сезон Голых Деревьев наступает голод, в сезон Зеленых Листьев Двуногие оттесняют нас с лучших охотничьих мест…
Сол прикрыл глаза, словно пытался представить себе жизнь, о которой рассказывал предводитель.
- Мы постоянно грыземся между собой, и даже дорога на Совет здесь труднее и дольше, чем в старом лесу.
- Сколько бед, сколько трудностей, - сочувственно покачал головой Сол.
- Да я только начал их перечислять! - воскликнул Чернозвезд.
Рыжинка вышла вперед и остановилась перед предводителем.
- Наступает ночь, - громко сказала она. - Оруженосцам из Грозового племени пора возвращаться домой. Их товарищи, наверное, уже начали беспокоиться.
«Она не хочет, чтобы мы слышали жалобы Чернозвезда!» - поняла Остролапка, смущенно опуская глаза.
Чернозвезд с трудом оторвал взгляд от Сола и удивленно посмотрел на Грозовых оруженосцев. Казалось, он не сразу вспомнил, что они делают в его лагере.
- Конечно, - небрежно махнул хвостом предводитель. - Углелап, Плющевик! Проводите их до границы.
- А как же Сол? - спросил Львинолап.
- Я останусь здесь, - твердо ответил Сол, не сводя глаз с предводителя племени Теней. - Если, конечно, Чернозвезд меня не прогонит.
- Ни в коем случае! - горячо воскликнул Чернозвезд. - Ты будешь желанным гостем в нашем лагере.
Остролапка растерянно смотрела на Сола.
- Но ты же обещал пойти с нами!
Сол должен был столькому научить их! Он обещал стать их наставником. Зачем он остается с Чернозвездом? Разве предводителю племени нужны наставники?
- Ты дал слово! - тоненько выкрикнул Воробушек, но Львинолап пихнул его в бок, заставляя замолчать.
- Пошли отсюда. Мало нам неприятностей?
- Котятки! - звонко закричала Рыжинка, бросаясь к детской. - Выходите попрощаться с нашими гостями.
Светик ткнулась носом в подбородок Остролапки и тоненько заурчала, когда та пощекотала ее хвостом.
- Пока!
Коготок выгнул спину и запрыгал вокруг Львинолапа.
- Вот увидишь, в следующий раз я стану еще больше!
Огонек с опаской подошел к Воробушку и застенчиво пропищал:
- Пока!
По дороге к выходу Остролапка не выдержала и оглянулась. Чернозвезд и Сол, сблизив головы, сидели посреди поляны и о чем-то еле слышно переговаривались.
Глава XXI
Было уже совсем темно, когда они подошли к своему лагерю. Воробушек повел ушами и с облегчением понял, что лагерь только-только пробудился от сна. Ежевика и Крутобок, позевывая, выходили из воинской палатки. Котята пищали в детской, а Ледышка и Лисенок уныло копались в остатках кучи с добычей.
- Вы где были? - грозно спросил Огнезвезд.
- В лесу, - уклончиво ответил Львинолап. По дороге в лагерь они договорились ничего не рассказывать ни о Соле, ни о визите в племя Теней.
- Добычу принесли?
Воробушек услышал, как у Лисенка громко заурчало в животе.
- Нет.
Крутобок, зевая, подошел к ним.
- Что-то вы долго гуляли, - пропыхтел он.
- Да нет, - соврал Воробушек, надеясь, что никто толком не заметил, когда они ушли.
- И что, не нашли никакой дичи? - удивился Ежевика. - Куда же она подевалась?
Воробушек неопределенно хмыкнул. Он был слишком погружен в свои мысли, чтобы выдумывать ответ.
- Львинолап! - громко крикнул Уголек, стоявший возле воинской палатки. - Пойдем-ка, поохотимся для племени!
- Но… уже поздно, - устало пробормотал Львинолап.
- Вот и хорошо, потренируем приемы ночной охоты, - оборвал его наставник. - Остролапка, ты что стоишь без дела? Беги, разбуди Бурого. Думаю, он тоже захочет пойти с нами.
Воробушек услышал, как у Остролапки оборвалось сердце, и всей душой пожалел ее. Это он во всем виноват! Им повезло незаметно выскользнуть из лагеря, но все равно не удалось уйти от расплаты.
- Не расстраивайся, - неуклюже пробурчал он. - Скоро вернетесь и ляжете спать.
- Не так скоро, как хотелось бы, - огрызнулась Остролапка.
* * *
Воробушек виновато понурил голову и поплелся к себе. Он раздвинул носом стебли ежевики, и полной грудью вдохнул уютный запах дома. Пахло Листвичкой, травами и мокрым камнем, по которому каплями стекала вода, разбиваясь о поверхность неглубокой лужицы. На старой подстилке Пепелинки спокойно посапывал Долголап. И тут Воробушек почувствовал еще один запах.
- Воробушек? Это ты?
- Белка?
- Мы перенесли ее внутрь, - сообщила Листвичка, выходя из трещины в скале. - Ночью на поляне слишком холодно.
Воробушек насторожился.
- Как ее рана?
- Мы несли ее очень медленно и осторожно. Кровотечение все-таки открылось, но небольшое, и я его сразу остановила.
Зашуршали папоротники, и слабый голос Белки спросил из темноты:
- Ты поел, Воробушек?
«Нет». Он просто умирал от голода.
- Поем перед сном.
- Не забудь, мой хороший. Кто ложится спать с пустым желудком, тому всю ночь снятся кошмары, - улыбнулась невидимая в темноте Белка. Голос ее звучал немного сильнее, чем днем.
- Я сама позабочусь о своем оруженосце, - вдруг резко сказала Листвичка, и Воробушек услышал, как она раздраженно хлестнула хвостом по полу.
Воробушек удивленно прищурил глаза. Листвичка обычно никогда не срывалась на своих пациентов. Это было очень странно, но этим вечером Воробушек слишком устал и проголодался, чтобы разгадывать загадки. Его мама чувствовала себя лучше, а больше ему не о чем было беспокоиться.
Он вышел на поляну, отыскал в куче засохшего воробья и после первого же куска мучительно закашлялся, подавившись пером. Морщась от отвращения, Воробушек с трудом доел свой ужин и нехотя вернулся в пещеру. Подойдя к Белке, он дотронулся носом до ее шерсти и прошептал:
- Спокойной ночи.
- Спокойной ночи, милый, - сонно ответила мать.
Воробушек свернулся на своем месте и закрыл глаза. И почти сразу же проснулся от резкого окрика.
* * *
- Воробушек!
Над головой его переплетались ветки, посеребренные светом звезд. «Охотничьи угодья Звездного племени!» - догадался Воробушек. Он встал и почувствовал под лапами мягкую, умытую вечерней росой, траву.
- Опять суешь свой нос, куда не следует, негодник? - проворчала Щербатая, укоризненно глядя на него. - Когда ты угомонишься?
Воробушек потянулся и зевнул.
- Долг целителя велит мне быть любознательным.
Тяжелая лапа с размаху хлестнула его по уху.
- Ой!
- Я тебя научу, как разговаривать со старейшинами! - прогремела старуха. - Пчелиные твои мозги! Когда ты научишься слушать? Ведь я пытаюсь сказать тебе кое-что очень важное.
Воробушек сердито потер горящее ухо и прошипел:
- Что же?
- Наберись терпения! - рявкнула Щербатая. - Ответы сами придут, когда настанет срок.
- Почему я не могу узнать, что происходит? - возмутился Воробушек. - Я не собираюсь вечно оставаться слепым и глухим! Уж и полюбопытствовать нельзя!
- От любопытства мышка сдохла, - огрызнулась Щербатая. - Терпение все лечит, даже любопытство. Знание дается тому, у кого хватит мудрости им воспользоваться. А мудрость приходит со временем.
«Это я уже слышал, сколько можно повторять! - уныло подумал Воробушек. - Думай, что хочешь, все равно я скоро стану могущественнее тебя».
Он сердито посмотрел на старую кошку. Хватит играть в кошки-мышки! Вот сейчас он выскажет ей все, что о ней думает! Но Щербатая молча смотрела ему в глаза, гордо вскинув голову, и Воробушек вдруг, смутившись, отвел взгляд и опустил взъерошенную шерстку. Пожалуй, он лучше повременит со своей откровенностью. У него еще будет время рассказать ей о пророчестве.
Неожиданно Щербатая наклонилась совсем близко и горячо заговорила, обдавая Воробушка своим несвежим дыханием:
- Служи своему племени, пустоголовый! Верь Звездному племени, и ни о чем не тревожься. Ты все узнаешь в свое время!
Брезгливый Воробушек едва сдержался, чтобы не отвернуться. Потом осторожно поднял голову и вдруг увидел, что вся поляна заполнена котами со сверкающей звездами шерстью.
- Слушайся Щербатую, - прошептала Синяя Звезда.
Белоснежный Буран долго и ласково смотрел на Воробушка, а потом тихо прошелестел:
- Она говорит тебе правду.
- Все откроется в свой срок, - взмахнул хвостом Львиногрив.
- Мы присматриваем за тобой, - напомнила Щербатая.
Воробушек еле заметно фыркнул. Да что они о себе возомнили, звездошерстые? Кто они такие? Игра света, стайка мертвецов. А он живой! Как и Львинолап с Остролапкой. И Сол. Разве уже одно это не делает их сильнее мертвого Звездного племени?
Щербатая наклонилась еще ниже и прошептала, словно подслушав его мысли:
- Дурачок ты, дурачок! Ты ведь даже не знаешь, что лучше для твоего племени! Помни хотя бы об этом, Воробушек.
Глава XXII
Львинолапа разбудило солнце. Он сладко потянулся. Лучи солнца, пробиваясь сквозь ветки палатки, приятно согревали шерсть, яркий свет слепил глаза. После вчерашних похождений мышцы Львинолапа словно одеревенели, и каждое движение отдавалось ему с болью.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28