В следующий миг чьи-то острые зубы ухватили Воробушка за хвост и втащили на берег.
Перед ним стоял Огнезвезд.
- Я просто… просто… - залепетал Воробушек, лихорадочно ища нужные слова. Как объяснить предводителю, что ему сильнее жизни нужна эта палка? Но пока он будет объяснять, драгоценная находка уплывет еще дальше от берега!
- Мне нужна эта палка! - жалобно пролепетал он, надеясь, что Огнезвезд поймет его отчаяние и не станет донимать расспросами. Робкая надежда расцвела в его груди, когда предводитель молча подошел к краю берега.
- Какая? Вон та гладкая ветка, что болтается около самого берега?
- Да! - взвизгнул Воробушек.
- Она не утонет, - спокойно сказал Огнезвезд. - Дерево не тонет в воде, ты же знаешь. Она тебе очень нужна?
Воробушек набрал в грудь побольше воздуха и выпалил:
- Да! Эта палка очень много значит… для меня.
Он чувствовал на себе любопытный взгляд Огнезвезда и изо всех сил постарался сохранить спокойствие. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем предводитель задумчиво произнес:
- Ладно. Раз она такая важная, я достану ее тебе.
Воробушек услышал, как когти предводителя быстро прошуршали по мокрым корням рябины, а потом раздался громкий всплеск - это Огнезвезд вошел в воду. С замирающим сердцем Воробушек прислушивался к каждому звуку и едва не выпрыгнул из шкуры, когда Огнезвезд запыхтел, ловя палку зубами.
«Он ее поймал!»
Огнезвезд вытащил палку на берег, протащил по мокрой глине и бросил у лап Воробушка.
- Спасибо! - пролепетал тот и опустил дрожащую лапу на мокрое дерево.
- Что теперь будем делать? - отдуваясь, пропыхтел Огнезвезд. - Хочешь, чтобы я отнес ее в лагерь?
- Нет! - не задумываясь, воскликнул Воробушек. Палка должна была остаться его тайной. У него даже шерсть на спине зашевелилась при одной мысли о том, что Листвичка будет приставать к нему с расспросами, а соплеменники начнут перешептываться, поглядывая на палку, или, чего доброго, полезут трогать его сокровище!
- Тогда давай оставим ее в каком-нибудь безопасном месте, - предложил Огнезвезд и наклонился, чтобы получше разглядеть спасенный кусок дерева. - Какие странные борозды! Это ты их сделал?
- Нет, - честно ответил Воробушек. Ему вдруг стало жарко, он нервно выпустил когти, ожидая новых расспросов.
- Прячь ее, и пойдем в лагерь, - спокойно сказал Огнезвезд и отвернулся.
«Слава Звездному племени!» Воробушек затолкал палку под ближайший раскидистый куст, пристроив ее поближе к стволу и для надежности придавив изогнутым корнем. Он знал, что вода вряд ли поднимется так высоко, но хотел быть уверенным, что даже в таком случае палка будет в полной безопасности. «До свидания!» - беззвучно шепнул он и бросился догонять Огнезвезда, который уже поднимался по травяному склону к лесу.
* * *
Когда они вошли под деревья, Воробушек попробовал осторожно прокрасться в мысли Огнезвезда. Ему давно хотелось узнать, что предводитель думает о нем и о пророчестве. Но здесь его ждало горькое разочарование. Огнезвезд не хуже Листвички умел скрывать свои мысли и чувства, и любопытный Воробушек остался ни с чем.
- Как чувствует себя Пепелинка? - спросил предводитель. Воробушек почувствовал в его голосе плохо скрытую тревогу и мгновенно вспомнил недавнее видение, в котором молодой Огнезвезд с горечью сообщал Пепелице, что ей никогда не быть воительницей. Неожиданно ему стало жаль Огнезвезда. Наверное несчастный случай с Пепелинкой разбередил его старые раны и горькие воспоминания.
- Она ведь поправится, правда? - обернулся к нему предводитель.
- Ей очень больно, - осторожно ответил Воробушек. - Пока трудно сказать, насколько все серьезно.
- Это имя сослужило ей дурную службу, - пробормотал себе под нос Огнезвезд, и Воробушек едва сдержался, чтобы не открыть предводителю правду. Бедный Огнезвезд не знал, что маленькая Пепелинка унаследовала не только имя, но и душу погибшей целительницы.
В полном молчании они дошли до оврага, и не успели войти в лагерь, как навстречу им бросилась взъерошенная Листвичка.
- Ты в порядке, Воробушек? - крикнула она. - С тобой ничего не случилось?
- Как видишь, он жив и здоров, - ответил Огнезвезд. - Я встретил его в лесу, и мы вернулись домой вместе.
Воробушек с благодарностью посмотрел на предводителя. Какой он все-таки мудрый! Не стал рассказывать Листвичке про палку, понял, что это тайна!
- Иди, принеси мне мышиной желчи, - велела Листвичка Воробушку. - У Ромашки блохи.
Воробушек послушно повернул в сторону пещеры целителей, а Листвичка, немного помедлив, бросилась за ним следом. Некоторое время они шли в полном молчании.
«Зачем она за мной бегает? - хмуро подумал Воробушек. - Все еще злится из-за нашей ссоры и хочет оставить за собой последнее слово?»
Он привычно попытался пробраться в мысли целительницы, но у него опять ничего не получилось. Он вздохнул и представил себе палку, качавшуюся на волнах озера. Она не утонула… Огнезвезд сказал, что дерево не может утонуть.
Воробушек с детства ненавидел воду, она представлялась ему каким-то жадным чудовищем, заглатывающим все, что попадается ей на пути. Когда он был котенком, вода и его пыталась проглотить и утащить в свою страшную ледяную бездну. Но палку она не смогла украсть. Она ее просто держала на своих волнах и качала, качала…
Вот Речные коты, между прочим, умеют плавать. Да что там Речные коты! Воробушек слышал историю о том, как однажды во время половодья Огнезвезд и Крутобок бросились в реку и спасли уплывшее гнездышко с котятами. А когда туннели затопило водой, разве все они не сумели выплыть на поверхность?
Воробушек вспомнил, как он барахтался в воде, тщетно ища хоть какую-то опору. Мокрая шерсть тянула вниз, лапы сводило судорогой от усталости, и через какое-то время он перестал бороться. И тогда случилось чудо! Он вдруг всплыл и стал качаться на волнах, как палка… Воробушек вспомнил, как он взбивал лапами воду, и та бежала вдоль его туловища, как ветер. Тогда он вдруг почувствовал себя свободным и легким, как пушинка.
Он резко остановился.
- В чем дело? - спросила Листвичка, тоже остановившись.
- Ни в чем, - буркнул Воробушек. Ему в голову пришла невероятная мысль, и он должен был хорошенько ее обдумать.
Оглушительный визг прервал его мысли. Маковка выла от боли и вертелась волчком около детской.
- Ей проткнуло глаз шипом! - громче сестры вопила Медобока. - Она укололась об ветку, которая торчит из стены детской!
- Какая ветка? - закричал Крутобок, меховым клубком выкатываясь на поляну из своей палатки. - Я же все их заплел внутрь!
- Прекратите крик! - рявкнула Листвичка и помчалась в сторону детской. - Шипы у веток ежевики маленькие, ничего страшного быть не может. Это же не боярышник!
Воробушек хмыкнул и бросился в пещеру целителей. Ничего с Маковкой не случится, подумаешь - царапина! У него есть дело поважнее.
* * *
Он раздвинул колючие заросли и услышал, как на своей подстилке завозилась Пепелинка.
- Что случилось? - испуганно пискнула она.
- Тебе нужно плавать! - с порога выпалил Воробушек.
- Ч-что? - пролепетала. - Ты с ума сошел? Я же не умею!
- Умеешь, просто не знаешь об этом, - уверенно заявил Воробушек, бросаясь к ее гнездышку. - Речные коты с детства умеют плавать, чем ты хуже?
- Я не Речная кошка!
- Ты что, совсем ничего не понимаешь? - воскликнул Воробушек и возбужденно забегал вокруг нее по пещере. - В воде тебе будет легче разработать свою лапу! Тебе не придется на нее опираться, а значит, это будет совсем не больно. Но при этом ты будешь упражнять мышцы и быстро пойдешь на поправку.
- Правда? - растерянно переспросила Пепелинка.
- Плавать - это то же самое, что ходить, только проще! - заверил ее Воробушек.
- Но где я буду плавать?
- В озере, где же еще?
- А как я туда доберусь?
Но Воробушек не собирался так просто сдаваться.
- Но ты же смогла дойти до лагеря? - спросил он. - Значит, сможешь и к озеру спуститься. За эти дни ты отдохнула и набралась сил, так что все будет еще легче.
- Но как я смогу поплыть? Я же не знаю, как это делается!
- Я тебя научу, - заверил ее Воробушек, отгоняя привычный ужас, охвативший его при одной мысли о воде.
- Ты?
В горле Пепелинки заклокотало веселое урчание, и Воробушек с облегчением расправил плечи.
Впервые с несчастливого дня испытаний Пепелинка смеялась, а это был очень хороший знак.
- Я постараюсь, - пообещал он.
- Листвичка подумает, что мы сошли с ума!
- А зачем ей рассказывать? Пусть это будет наш с тобой секрет. Только представь, как она удивится, когда увидит, как ты входишь в лагерь на четырех лапах!
Пепелинка замолчала, и Воробушек почувствовал, как в ее сердце распускается крошечный росток надежды.
- Давай попробуем, - решила она, наконец.
- Тогда прямо завтра и начнем, - воскликнул Воробушек. - Вот увидишь, ты мгновенно поправишься!
Пепелинка пощекотала его хвостом за ухом и со смехом прошептала:
- Если не утону!
Глава IX
Воробушек открыл глаза, услышав, как Листвичка завозилась на своей подстилке. «Кажется, уже рассвело».
Целительница села и сладко зевнула. Воробушек затаился и стал ждать, когда она отправится к поганому месту, как делают по утрам все кошки.
Когда шаги Листвички стихли, он поспешно вскочил и принюхался. Воздух был сухой и теплый, а значит, день обещал быть ясным. Воробушек подбежал к гнезду Пепелинки. Даже если плавание не излечит ее больную лапу, это станет хорошим уроком для Листвички. Пусть знает, что он не собирается сдаваться и готов бороться за Пепелинку!
- Воробушек? - окликнула его Пепелинка, и в ее голосе он отчетливо услышал нервную дрожь. - Листвичка ушла, но скоро вернется. Может, лучше перенести первый урок на другое время?
- Если поторопимся, успеем выбраться отсюда до ее возвращения. - Воробушек тоже нервничал, но не собирался отступать. - Давай попробуем!
Пепелинка покорно вздохнула, и он услышал, как зашуршала ее подстилка.
- Ой, больно!
- Твои мышцы потеряли подвижность, - напомнил Воробушек. - Так и должно быть, не волнуйся.
- Можно я съем несколько маковых зернышек, чтобы не так болело? - прохныкала Пепелинка.
- Нет, - строго ответил Воробушек. - От мака тебя будет клонить в сон, а для плавания это не годится. Ты должна быть собранной и сильной, поняла?
Повисла долгая тишина, а потом Пепелинка решительно заявила:
- Хорошо.
Воробушек присел с ней рядом и подставил плечо, чтобы хромая кошка могла опереться на него. Потом они вместе осторожно поднялись и медленно вышли из пещеры.
Очутившись снаружи, Воробушек торопливо повел носом и насторожил уши. Услышав шаги Белки, он догадался, что мать всю ночь стерегла вход в лагерь, а теперь возвращается домой.
- Не шевелись, - шепотом приказал Воробушек Пепелинке. Они замерли, выжидая, пока Белка скроется в воинской палатке.
Наконец, вход в лагерь оказался свободен. Воробушек знал, что им нужно торопиться, потому что Белка сейчас разбудит дежурного, и пост снова займут. К тому же, в любой момент может вернуться рассветный патруль, да и Листвичка вот-вот закончит свои дела.
- Пошли! - он подтолкнул Пепелинку, и они вместе заковыляли через поляну. Каждый раз, когда Пепелинка спотыкалась и шипела от боли, у Воробушка падало сердце. Он ободрял подопечную, беззастенчиво превозносил ее храбрость и мужество и продолжал толкать ее вперед, надеясь, что никто в лагере не слышит его горячего шепота.
Когда они добрались до выхода, послышался громкий шелест листвы.
- Листвичка! - похолодел Воробушек. Он быстро толкнул Пепелинку в колючки и закрыл ей хвостом пасть, чтобы заглушить протестующий мяв. Шаги Листвички прошуршали по песку и удалились в сторону пещеры. Воробушек торопливо впихнул Пепелинку в узкий лаз и подтолкнул вперед.
- Иди быстрее! У тебя все получится! - зашипел он.
- Как будто ты оставил мне выбор! - обиженно буркнула Пепелинка и заковыляла по туннелю.
Когда они выбрались из лагеря, бедная кошка еле дышала от усталости. Воробушек довел ее до ближайшего дерева и сказал:
- Отдохни немного.
- Уф! - с облегчением пропыхтела она, усаживаясь на траву. - Эй, а ты куда?
- Я недалеко, - пообещал Воробушек. - Проверю дорогу.
Он внимательно прошелся по тропинке, проверяя, нет ли где скользких листьев, ямок или валяющихся на пути сломанных веток. Воробушек знал, что Пепелинке очень больно и хотел, по возможности, облегчить ей путь.
Когда он вернулся, Пепелинка лежала на боку и ровно дышала. Воробушек обнюхал ее лапу. Опухоль не увеличилась, жара тоже не было.
- Слушай, да ты поправляешься прямо на глазах! - соврал он.
- Что-то я этого не чувствую, - проскулила больная.
- Представь, что мы с тобой идем спасать тонущего котенка! - внезапно выпалил Воробушек.
Пепелинка приподняла голову.
- Я же сказал - представь! Разве ты вспомнила бы о своей больной лапе, если надо было как можно скорее домчаться до озера?
Пепелинка решительно поднялась и громко охнула.
- Ой… Нет, не вспомнила бы!
«Ну вот, теперь больше похожа на настоящую Пепелицу!» - ухмыльнулся Воробушек и снова подставил ей бок.
Пепелинкины усы задрожали от сдерживаемого смеха, защекотав ему щеку.
- Слепой кот ведет хромую кошку!
- Да уж! - засмеялся Воробушек, заражаясь ее весельем. - Нарочно не придумаешь!
* * *
Идти было тяжело, потому что влажная от росы трава предательски скользила под лапами. Особенно трудно пришлось при спуске с холма.
- А ты уверен, что мне не станет хуже? - прошипела Пепелинка сквозь стиснутые зубы, когда они упали в третий раз.
- Даю честное слово, - пропыхтел Воробушек, всем сердцем надеясь, что сказал правду. На самом деле, он не знал ответа. «Звездное племя, сделай так, чтобы я оказался прав!»
На берегу их встретил прохладный ветерок. Галька захрустела под тяжелыми шагами усталых котов.
- Озеро сегодня очень красивое, - пробормотала Пепелинка. - Ветер взбил на волнах пушистую пену, и вода похожа на мягкую серую шерстку!
Воробушек осторожно приблизился к озеру, ожидая, что вот-вот попадет обеими лапами в воду. Но оказалось, что за ночь вода отступила. Он вспомнил, как едва не потерял свою палку, и отскочил назад, забрызганный волной.
- Холодная? - испуганно спросила Пепелинка.
- Не особо, - буркнул Воробушек, пытаясь пригладить моментально вздыбившуюся шерсть. Он боялся воды, но знал, что ему придется войти в нее. Как иначе он сможет убедить Пепелинку не бояться? Он стиснул зубы и, стараясь не показывать своего страха, зашел в озеро. - Иди сюда.
Послышался плеск, и вскоре Пепелинка стояла рядом с ним.
- Что дальше?
- Просто продолжай идти, пока не перестанешь чувствовать под лапами дно.
- Легко сказать! - нахмурилась Пепелинка.
- Сделать тоже нетрудно, - ответил Воробушек, вспомнив, как поток вынес его из туннеля, а он отчаянно молотил лапами, стараясь добраться до берега. - Ты сама поймешь, что нужно делать, - твердо сказал он. «Раз я тогда смог, то и у нее должно получиться!»
Пепелинка прижалась к нему, и Воробушек почувствовал, как она дрожит от страха.
- Я не смогу!
Он зажмурился и попытался представить расстилавшееся перед ней озеро, но почему-то увидел зеленый лес. Дрожащие перья папоротников склонились над лежавшей на земле серой кошкой. Над головой ее во все стороны простиралось высокое, усеянное звездами, черное небо.
- Я сделаю все, чтобы стать воительницей! - прошептала серая кошка, глядя в сверкающие звездами небеса.
Воробушек моргнул, и видение исчезло.
- Ты хочешь стать воительницей? - спросил он Пепелинку.
- Конечно! - без колебания выпалила она.
Значит, и говорить было не о чем! Пепелинка молча вошла в воду и только тихонько охнула, когда та поднялась ей до живота.
- Ты же сказал, что она не холодная!
- Скоро привыкнешь!
- Вода тащит меня вниз, - крикнула Пепелинка. - Цепляется за шерсть и тянет!
- Ну и что? Зато умываться не нужно будет! - пошутил Воробушек, надеясь, что она не расслышит предательскую дрожь в его голосе.
- Ой, я уже по спинку зашла!
- Продолжай идти, только медленнее.
- Ох, как тяжело! Моя шерсть тянет вниз, как камень.
Потом послышался громкий плеск, и наступила тишина. Воробушек похолодел. Неужели она утонула?
- Ой, спасай меня скорее! Я не могу достать до дна!
Воробушек забежал в воду по грудь и остановился.
- Пепелинка! - срывая голос, заорал он. - Вернись!
Снова послышался плеск, и целая туча брызг обрушилась ему на нос.
- Что мне теперь делать? - захлебываясь, промяукала Пепелинка, и Воробушек понял, что она наглоталась воды.
- Работай задними лапами, - завопил он, стараясь перекричать плеск волн. - Представь, что ты бежишь. И не забывай про хвост, он поможет тебе удержать равновесие! Главное, держи нос над водой!
И тут плеск вдруг прекратился.
- Пепелинка?
Тишина. Только шепот волн, лижущих берег. Да где же она?
- Пепелинка? Ты где? - в отчаянии закричал Воробушек. - Что ты делаешь?
- Плаваю! - раздался совсем рядом довольный голос Пепелинки.
- Правда?
- Что значит - правда?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28