- Уголек, Львинолап, Ягодник, Долголап и Маковка! Вы пойдете со мной. - Огнезвезд повернулся к Ежевике и Дыму и коротко приказал: - Соберите свои патрули. Листвичка и Воробушек останутся в лагере охранять королев и старейшин. С ними останутся Яролика, Белолапа, Пепелинка, Тростинка и Ледышка.
Пепелинка хотела было заспорить, но вовремя прикусила язычок. Зато Ледышке не хватило ума промолчать.
- Я не хочу! - взвизгнула она. - Почему я…
Огнезвезд посмотрел на нее таким взглядом, что у бедняжки лапы приросли к земле.
- Уж не хочешь ли ты сказать, что котята и старики не нуждаются в защите?
- Н-нет, - пискнула Ледышка, съежившись в комочек. - Прости, Огнезвезд.
Дым и Ежевика стали быстро собирать патрули. Все племя, как большая река, разделилось на ручейки, бурлившие вокруг старших воинов.
- Все готовы? - спросил Огнезвезд.
Ежевика поманил к себе Орешницу и Мышеуса, а потом коротко кивнул.
- А я? - пискнул Лисенок. - Как же я?
- Пойдешь с нами, - крикнула ему Белка, стоявшая возле Дыма.
Рыжий оруженосец мгновенно просиял и со всех лап бросился к наставнице.
- Я поведу свой патруль к лесной границе, - объявил Огнезвезд.
Львинолап насторожил уши. Может быть, ему удастся незаметно проверить лисью нору? Кто знает, вдруг ее можно чем-нибудь завалить, чтобы преградить врагам путь на территорию Грозового племени?
- Ты, Ежевика, - продолжал предводитель, - пойдешь к границе племени Теней. Не забудьте проверить заброшенное гнездо Двуногих. А ты, Дым…
Бурый воин подался вперед, еле сдерживая нетерпение.
- …поведешь своих воинов к озеру.
* * *
Львинолап бросился к Остролапке и прижался к ее боку.
- Береги себя!
- Постараюсь!
Серая шерстка Воробушка светлым пятном мелькнула по поляне, и маленький целитель, задыхаясь, подбежал к брату и сестре.
- Вы оба должны непременно вернуться в лагерь! - горячо прошептал он, и в его незрячих голубых глазах мелькнул настоящий страх. - Оба, слышите?
«Он боится не за нас, а за свое пророчество! - возмущенно подумал Львинолап. - Враги хотят отнять нашу территорию, а он хлопочет о какой-то силе звезд!»
- Ну конечно, мы непременно вернемся, - выдавила из себя Остролапка, проглотив ком в горле. Она вытянула шею и потерлась щекой о щеку Воробушка.
Львинолап виновато потупил глаза. Может быть, он несправедлив к брату? С чего он взял, что Воробушек не боится за них?
У входа в детскую, зарывшись носом в густую шерсть Крутобока, стояла Милли. Она выглядела измученной и ослабевшей, но в глазах ее светилась мрачная решимость. Львинолап с уважением посмотрел на молодую мать. Он знал, что она будет до последнего вздоха защищать своих детей.
Сквозь толпу протиснулась Ромашка и робко остановилась у края поляны.
- Береги себя, Долголап! - жалобно крикнула она, но серый воин разговаривал с Березовиком и даже не обернулся в ее сторону, как будто не слышал.
Тростинка погладила хвостом Дыма, потом коротко кивнула ему и повернулась к Лисенку.
- Будь сильным и храбрым, и делай все, что тебе прикажут.
- Конечно! - с важным видом кивнул оруженосец.
Тростинка хотела сказать ему еще что-то, но глаза ее наполнились слезами, и она отвернулась. Эта изящная королева не раз провожала Дыма на смертельную битву, но попрощаться с сыном оказалось для нее гораздо сложнее.
Ледышка подошла к матери и прижалась к ее вздрагивавшему боку.
- Я тоже буду сильной и смелой!
- Конечно, малышка, - прошептала Тростинка, ласково коснувшись подбородком ее белого ушка.
- Львинолап! - крикнул Огнезвезд от входа. Патрульные, один за другим, уже выбегали в лес.
- Удачи! - шепнул Львинолап Остролапке и Воробушку, и бросился догонять своих товарищей.
* * *
Огнезвезд быстро вел отряд через лес, стараясь держаться в густых зарослях. Никто не разговаривал, все шли молча. Тьма стояла такая, что Львинолап несколько раз споткнулся о камни и корни, но даже не почувствовал боли. Они шли в бой, и знакомое возбуждение притупляло все его чувства, заглушало тревогу. Но что если его догадка верна? Что если племя Ветра в самом деле проникло на их территорию через заброшенную лисью нору?
Ягодник уже давно сердито сопел ему в спину, но Львинолап и не думал уступать ему дорогу.
- Мышиный помет! - вдруг выругался заносчивый воин.
Львинолап быстро обернулся и увидел, что тот скачет на трех лапах, болтая четвертой в воздухе.
- Что с тобой?
- Провалился в дурацкую мышиную норку!
- Ты в порядке?
Ягодник осторожно поставил больную лапу на землю и с облегчением вздохнул.
- Кажется, ничего не потянул.
Остальные патрульные уже давно обогнали их.
- Побежали быстрее, - шепнул Львинолап, бросаясь вперед. По дороге он несколько раз оглянулся, чтобы убедиться, что Ягодник не отстал.
Внезапно Львинолап почувствовал в воздухе сильный запах племени Ветра и насторожился. Чем ближе они подходили к границе, тем сильнее становился запах. Казалось, каждый листок, каждая ветка вокруг пропитались мерзкой вонью этих тощих предателей с пустошей.
Сердце у Львинолапа пустилось вскачь. Почему, ну почему он промолчал о туннеле? Надо было сразу доложить Огнезвезду или самому завалить нору камнями! Грозный мяв заставил его подскочить от неожиданности.
- Подлые трусы с лисьими сердцами! - в ярости заревел Огнезвезд.
Львинолап кубарем выкатился из папоротников и увидел, что предводитель Грозового племени стоит возле зарослей, скрывавших вход в лисью нору. Патрульные сгрудились вокруг него, и даже в тусклом лунном свете было хорошо видно, что вся земля вокруг кустов испещрена следами воинов Ветра. В некоторых местах трава была вытоптана до голой земли, а значит, соседские коты уже много дней подряд проникали на территорию Грозового племени и убирались восвояси.
- Да они тут хозяйничали, как у себя дома! - зашипел Уголек.
Огнезвезд остановился и тщательно обнюхал следы.
- Они пользовались этим ходом сегодня ночью.
Тем временем Долголап уже нашел тот самый лаз, которым несколько дней назад воспользовался Львинолап.
- Да тут туннель! - раздался из кустов его усиленный эхом голос. - Я не хочу заходить слишком далеко, но тут все провоняло племенем Ветра. Думаю, этот ход ведет прямиком на их территорию.
- Значит, его нужно заложить, и как можно скорее, - распорядился Огнезвезд. - Племя Ветра больше никогда не попадет на нашу территорию через этот ход.
- И не уйдет через него, - прошипел Уголек.
Маковка испуганно покрутила головой и прошептала:
- Но они ведь уже здесь!
- С ними мы разберемся позже, - пообещал Огнезвезд. Он взял в зубы валявшуюся на земле ветку и сунул ее в лаз, проделанный в колючей стене ежевики. - У нас еще будет время загородить вход в туннель, а пока этого хватит.
Уголек повернулся спиной к лазу и принялся зашвыривать ход комьями земли. Другие последовали его примеру. Львинолап поднял сломанную палку и тоже засунул ее в уже перегороженный ход. Почему он не догадался сделать этого раньше?
Огнезвезд отстранил его и коротко приказал:
- Вы с Маковкой стойте здесь и сторожите лаз, а мы пройдем вдоль границы.
Предводитель молча повел своих воинов от зарослей. Грозовые коты бесшумно крались в темноте, словно охотясь на невидимую дичь.
«Охота на племя Ветра!» - мрачно подумал Львинолап. Стоя спиной к груде веток, загораживавших вход в туннель, он зорко всматривался в лес. Маковка нервно расхаживала рядом, поводя усами.
Львинолап быстро посмотрел на нее.
- Что-то почуяла?
Кошка открыла пасть, чтобы ответить, и тут в густом кусте, темневшем неподалеку от них, что-то тихо зашуршало. Маковка застыла.
Гибкая тень метнулась к ней из темноты.
«Сумеречница!»
- Тревога! - закричал Львинолап, но крик его оборвался. Откуда-то из-под ежевики выскочил Крольчишка и обрушился ему на плечи, опрокинув Львинолапа на землю. Грозовой оруженосец забился, пытаясь сбросить с себя врага, и снова оглушительно завизжал. Воины Ветра хлынули на него со всех сторон.
Глава XIII
Проснувшийся ветер шелестел листьями. Над головой патрульных скрипели ветки, в высоких кронах деревьев шелестела листва.
«Какая тьма!» - невольно поежилась Остролапка. Она подняла глаза. Луна спряталась за тучи, сквозь густую листву не проглядывало ни единой звездочки.
Бурый дотронулся хвостом до щеки ученицы. Наставник шел всего в нескольких шагах впереди, но Остролапка его почти не видела.
- Держись поближе, - прошептал воин.
Патрульные шли медленно, осторожно прокладывая себе путь через лес. Воины Ветра могли подкарауливать их за каждым деревом, под каждым кустом.
- Ой! - взвыл Мышеус, и Остролапка даже подскочила от неожиданности.
- Что с тобой? - прошипела она, поворачиваясь.
- Оцарапал глаз о ежевику!
Остролапка остановилась и попыталась разглядеть царапину. Под глазом у воина все было в крови, веко быстро опухало.
Мышеус небрежно смахнул лапой капельки крови и пробурчал:
- Ничего страшного!
- Не отставайте! - негромко окликнул их Бурый.
Остролапка пошла рядом с Мышеусом, хотя помощи от нее было немного. В такой тьме они все шли на ощупь, как слепые. Лапы разъезжались на скользких листьях, проваливались в грязь, цеплялись за корни. Остролапка принюхалась и попыталась понять, где они сейчас находятся. «Бедный Воробушек! - невольно подумала она. - Вся его жизнь проходит в такой тьме».
Наконец, она почувствовала под лапами твердую почву и поняла, что они вышли к Заброшенной тропе Двуногих. Дорога была очень старая, то тут то там из нее торчали кустики травы, поэтому идти нужно было очень осторожно, чтобы не упасть.
- Держитесь друг возле друга, не растягивайтесь, - приказал Ежевика. Остролапка посмотрела в сторону, откуда доносился его голос, но разглядела лишь смутную тень.
«Чего хочет племя Ветра? - в который раз спросила она себя. - Захватить всю нашу территорию? Но куда тогда нам деваться? Почему мы должны уступить им свою землю? Разве мы это заслужили? В чем они нас обвиняют?»
Грозовое племя всего лишь пыталось помочь тем, от кого отворачивались другие. Ромашке, Милли, Урагану и Речушке пришлось бы стать бродягами, если бы Грозовые коты не приютили их в своем лагере. А Огнезвезд никогда бы не спас Грозовое племя - и не только его, а все племена! - если бы Синяя Звезда однажды не привела в свой лагерь домашнего котика.
Почему другие племена никак не могут с этим смириться?
«Потому что Воинский закон не признает домашних котов, бродяг и одиночек».
Земля ушла из-под лап Остролапки. Теперь она знала ответ! Ее племя постоянно нарушало Воинский закон.
Остролапка помотала головой и посмотрела вперед. Мрачная громада заброшенного гнезда Двуногих зловеще темнела на фоне ночного неба. Остролапке показалось, что огромные стены раскачиваются из стороны в сторону, готовясь…
- Засада!
Крик Ежевики разрушил чары, и Остролапка поняла, что стены вовсе не раскачиваются, а кишат темными фигурами воинов Ветра. В следующий миг враги хлынули из всех щелей, их серо-коричневые шкуры призрачно замелькали в темноте.
- Рассыпаться! - приказал Ежевика.
«Куда?» Остролапка мучительно всматривалась в темноту, пытаясь угадать, какой сигнал подает им глашатай. Но тут первый воин Ветра бросился на Ежевику, и тот скрылся под клокочущей грудой врагов.
Остролапка в ужасе уставилась на двух котов, которые выскользнули из темноты и мчались прямо на нее. Глаза их горели свирепой жаждой крови, выпущенные когти зловеще сверкали в темноте. Лапы Остролапки окаменели и приросли к земле. «Неужели все это мне не снится? Неужели они готовы убивать нас на нашей же земле?» Это оцепенение дорого ей обошлось. Миг спустя Остролапка неуклюже опрокинулась на землю и взвыла от боли в расцарапанном боку.
«Перестань орать! Вспомни, чему тебя учили!»
Ярость молнией взорвалась у нее в груди. Остролапка вскочила, выпустила когти и бросилась на противников. Она как следует причесала Проныру когтями по морде и свирепо оскалилась, когда горячая кровь врага брызнула на ее шерсть.
За ее спиной вырос Мышеус. Его расцарапанный глаз уже не открывался, но он ловко сшиб на землю Головешку, позволив Остролапке вплотную заняться Пронырой. Грозовая кошка едва успела отскочить в сторону, когда мимо нее прокатились сцепившиеся в клубок Бурый и Корноух. Проныра воспользовался моментом, вырвался из лап Остролапки и с размаху ударил ее передней лапой по голове, да так сильно, что она во всю длину растянулась на камнях. Глаза воина Ветра вспыхнули победным огнем, и он с торжествующим воплем кинулся на свою поверженную противницу.
Кровь застучала в ушах Остролапки, но она сумела подавить подступающий приступ паники. Ловко перекатившись на бок, она увернулась от оскаленных зубов Проныры и изо всех силы ударила его задними лапами в живот. «Получил!»
Проныра потерял равновесие и рухнул на спину. Быстрее молнии Остролапка вскочила, кинулась на него и впилась зубами в заднюю лапу врага.
- Отличная работа, - проурчал Бурый, вырастая за ее плечом. Он от души добавил Проныре лапой и побежал дальше. Остролапка еще сильнее стиснула челюсти, и почувствовала во рту соленый вкус крови. Воин Ветра завыл от боли, вырвался и бросился в темноту. Остролапка встала и обвела глазами поле боя.
Терновник сражался сразу с двумя воинами Ветра. Стоило ему отшвырнуть от себя одного нападавшего, как второй тут же бросился ему под ноги и вцепился зубами в лапу.
Перед Гнездом Двуногих мелькала белая шерсть Белохвоста. Воины Ветра окружили его со всех сторон.
«Его выдает окрас!» - в страхе подумала Остролапка и вдруг услышала, как где-то совсем рядом громко вскрикнул Мышеус. Обернувшись, она увидела, как крупный воин Ветра опрокинул того на землю и рвет когтями. Грозовой кот отчаянно вырывался, но полуослепший глаз мешал ему разглядеть, откуда следует новый удар.
- Я помогу ему, - прошипел Бурый над ухом Остролапки. - Беги к Белохвосту!
Остролапка бросилась вперед, но Ежевика опередил ее. Могучий глашатай сорвал воинов Ветра со спины товарища и отшвырнул их прочь, как сухие листья. Увидев Остролапку, он повернулся к ней и коротко прошипел:
- Мы в меньшинстве. Беги за помощью к Чернозвезду!
- Я? - пролепетала Остролапка. Неужели отец думает, что она сможет уговорить строптивого предводителя племени Теней вступить в бой на стороне Грозового племени?
- Бегом! - рявкнул Ежевика. - Сейчас не время препираться. Чернозвезд умный предводитель. Ему выгоднее иметь соседями нас, нежели эту вероломную свору трусов!
Тем временем двое воинов Ветра уже поднялись с земли и приготовились броситься на врага. Ежевика быстро обернулся к Остролапке и крикнул:
- Беги!
Остролапка развернулась и побежала. На бегу она обернулась и увидела, как ее отец скрылся под вздыбленными спинами разъяренных вражеских котов. Лапы у нее подкашивались от страха. Как она сможет в одиночку пройти на территорию племени Теней? Что с ней будет?
* * *
«Мое племя рассчитывает на меня!» - пронеслось в голове у Остролапки, и к ней вернулась храбрость. Она должна выполнить задание глашатая. Ее черная шерстка сослужит ей хорошую службу и скроет от глаз врагов.
Остролапка спрыгнула с заброшенной тропы, шмыгнула в заросли и помчалась на запах границы с племенем Теней. Перейдя ее, она остановилась. Остролапка никогда прежде не бывала в этой части леса и не знала, где искать лагерь соседей. Пришлось положиться на свой нюх. Остролапка потрусила по лесу и вскоре почувствовала, как привычный ковер палой листвы под ее лапами сменился скользкими сосновыми иглами. Кусты и трава стали попадаться реже, стволы деревьев поредели, и смешанный лес уступил место сосняку.
Запах племени Теней был теперь повсюду, и шерсть на спине Остролапки испуганно подрагивала при каждом ее шаге. Теперь она была благодарна Звездному племени за темную ночь. Может быть, патрульные Сумрачных котов не заметят ее? Вдруг ей повезет спокойно добраться до лагеря и поговорить с Чернозвездом? Остролапка осторожно перебегала от дерева к дереву и робко жалась к стволам, умоляя звездных предков укрыть ее от зорких взглядов Сумрачных котов.
«Да где же лагерь?» Сердце ученицы забилось чаще. Остролапка остановилась, принюхалась и едва не закашлялась от едкого запаха племени Теней. «След!» Она опустила голову к земле. «Слава Звездному племени!» Кажется, она все-таки набрела на тропу, протоптанную лапами соседских котов. Этот след приведет ее прямо к лагерю!
Остролапка бросилась бежать, но кругом стояла такая непроницаемая тьма, что уже через несколько шагов она с размаху влетела головой в заросли ежевики. Что это такое? Может быть, ограда лагеря? Остролапка остановилась, потерла лапой расцарапанный лоб и насторожилась. Ей показалось, будто из-за кустов доносится приглушенное мяуканье. Потом громко захныкал котенок, и заросли ежевики всколыхнулись.
«Я нашла лагерь!»
Остролапка обогнула куст и сделала несколько шагов в сторону, ища вход.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28
Пепелинка хотела было заспорить, но вовремя прикусила язычок. Зато Ледышке не хватило ума промолчать.
- Я не хочу! - взвизгнула она. - Почему я…
Огнезвезд посмотрел на нее таким взглядом, что у бедняжки лапы приросли к земле.
- Уж не хочешь ли ты сказать, что котята и старики не нуждаются в защите?
- Н-нет, - пискнула Ледышка, съежившись в комочек. - Прости, Огнезвезд.
Дым и Ежевика стали быстро собирать патрули. Все племя, как большая река, разделилось на ручейки, бурлившие вокруг старших воинов.
- Все готовы? - спросил Огнезвезд.
Ежевика поманил к себе Орешницу и Мышеуса, а потом коротко кивнул.
- А я? - пискнул Лисенок. - Как же я?
- Пойдешь с нами, - крикнула ему Белка, стоявшая возле Дыма.
Рыжий оруженосец мгновенно просиял и со всех лап бросился к наставнице.
- Я поведу свой патруль к лесной границе, - объявил Огнезвезд.
Львинолап насторожил уши. Может быть, ему удастся незаметно проверить лисью нору? Кто знает, вдруг ее можно чем-нибудь завалить, чтобы преградить врагам путь на территорию Грозового племени?
- Ты, Ежевика, - продолжал предводитель, - пойдешь к границе племени Теней. Не забудьте проверить заброшенное гнездо Двуногих. А ты, Дым…
Бурый воин подался вперед, еле сдерживая нетерпение.
- …поведешь своих воинов к озеру.
* * *
Львинолап бросился к Остролапке и прижался к ее боку.
- Береги себя!
- Постараюсь!
Серая шерстка Воробушка светлым пятном мелькнула по поляне, и маленький целитель, задыхаясь, подбежал к брату и сестре.
- Вы оба должны непременно вернуться в лагерь! - горячо прошептал он, и в его незрячих голубых глазах мелькнул настоящий страх. - Оба, слышите?
«Он боится не за нас, а за свое пророчество! - возмущенно подумал Львинолап. - Враги хотят отнять нашу территорию, а он хлопочет о какой-то силе звезд!»
- Ну конечно, мы непременно вернемся, - выдавила из себя Остролапка, проглотив ком в горле. Она вытянула шею и потерлась щекой о щеку Воробушка.
Львинолап виновато потупил глаза. Может быть, он несправедлив к брату? С чего он взял, что Воробушек не боится за них?
У входа в детскую, зарывшись носом в густую шерсть Крутобока, стояла Милли. Она выглядела измученной и ослабевшей, но в глазах ее светилась мрачная решимость. Львинолап с уважением посмотрел на молодую мать. Он знал, что она будет до последнего вздоха защищать своих детей.
Сквозь толпу протиснулась Ромашка и робко остановилась у края поляны.
- Береги себя, Долголап! - жалобно крикнула она, но серый воин разговаривал с Березовиком и даже не обернулся в ее сторону, как будто не слышал.
Тростинка погладила хвостом Дыма, потом коротко кивнула ему и повернулась к Лисенку.
- Будь сильным и храбрым, и делай все, что тебе прикажут.
- Конечно! - с важным видом кивнул оруженосец.
Тростинка хотела сказать ему еще что-то, но глаза ее наполнились слезами, и она отвернулась. Эта изящная королева не раз провожала Дыма на смертельную битву, но попрощаться с сыном оказалось для нее гораздо сложнее.
Ледышка подошла к матери и прижалась к ее вздрагивавшему боку.
- Я тоже буду сильной и смелой!
- Конечно, малышка, - прошептала Тростинка, ласково коснувшись подбородком ее белого ушка.
- Львинолап! - крикнул Огнезвезд от входа. Патрульные, один за другим, уже выбегали в лес.
- Удачи! - шепнул Львинолап Остролапке и Воробушку, и бросился догонять своих товарищей.
* * *
Огнезвезд быстро вел отряд через лес, стараясь держаться в густых зарослях. Никто не разговаривал, все шли молча. Тьма стояла такая, что Львинолап несколько раз споткнулся о камни и корни, но даже не почувствовал боли. Они шли в бой, и знакомое возбуждение притупляло все его чувства, заглушало тревогу. Но что если его догадка верна? Что если племя Ветра в самом деле проникло на их территорию через заброшенную лисью нору?
Ягодник уже давно сердито сопел ему в спину, но Львинолап и не думал уступать ему дорогу.
- Мышиный помет! - вдруг выругался заносчивый воин.
Львинолап быстро обернулся и увидел, что тот скачет на трех лапах, болтая четвертой в воздухе.
- Что с тобой?
- Провалился в дурацкую мышиную норку!
- Ты в порядке?
Ягодник осторожно поставил больную лапу на землю и с облегчением вздохнул.
- Кажется, ничего не потянул.
Остальные патрульные уже давно обогнали их.
- Побежали быстрее, - шепнул Львинолап, бросаясь вперед. По дороге он несколько раз оглянулся, чтобы убедиться, что Ягодник не отстал.
Внезапно Львинолап почувствовал в воздухе сильный запах племени Ветра и насторожился. Чем ближе они подходили к границе, тем сильнее становился запах. Казалось, каждый листок, каждая ветка вокруг пропитались мерзкой вонью этих тощих предателей с пустошей.
Сердце у Львинолапа пустилось вскачь. Почему, ну почему он промолчал о туннеле? Надо было сразу доложить Огнезвезду или самому завалить нору камнями! Грозный мяв заставил его подскочить от неожиданности.
- Подлые трусы с лисьими сердцами! - в ярости заревел Огнезвезд.
Львинолап кубарем выкатился из папоротников и увидел, что предводитель Грозового племени стоит возле зарослей, скрывавших вход в лисью нору. Патрульные сгрудились вокруг него, и даже в тусклом лунном свете было хорошо видно, что вся земля вокруг кустов испещрена следами воинов Ветра. В некоторых местах трава была вытоптана до голой земли, а значит, соседские коты уже много дней подряд проникали на территорию Грозового племени и убирались восвояси.
- Да они тут хозяйничали, как у себя дома! - зашипел Уголек.
Огнезвезд остановился и тщательно обнюхал следы.
- Они пользовались этим ходом сегодня ночью.
Тем временем Долголап уже нашел тот самый лаз, которым несколько дней назад воспользовался Львинолап.
- Да тут туннель! - раздался из кустов его усиленный эхом голос. - Я не хочу заходить слишком далеко, но тут все провоняло племенем Ветра. Думаю, этот ход ведет прямиком на их территорию.
- Значит, его нужно заложить, и как можно скорее, - распорядился Огнезвезд. - Племя Ветра больше никогда не попадет на нашу территорию через этот ход.
- И не уйдет через него, - прошипел Уголек.
Маковка испуганно покрутила головой и прошептала:
- Но они ведь уже здесь!
- С ними мы разберемся позже, - пообещал Огнезвезд. Он взял в зубы валявшуюся на земле ветку и сунул ее в лаз, проделанный в колючей стене ежевики. - У нас еще будет время загородить вход в туннель, а пока этого хватит.
Уголек повернулся спиной к лазу и принялся зашвыривать ход комьями земли. Другие последовали его примеру. Львинолап поднял сломанную палку и тоже засунул ее в уже перегороженный ход. Почему он не догадался сделать этого раньше?
Огнезвезд отстранил его и коротко приказал:
- Вы с Маковкой стойте здесь и сторожите лаз, а мы пройдем вдоль границы.
Предводитель молча повел своих воинов от зарослей. Грозовые коты бесшумно крались в темноте, словно охотясь на невидимую дичь.
«Охота на племя Ветра!» - мрачно подумал Львинолап. Стоя спиной к груде веток, загораживавших вход в туннель, он зорко всматривался в лес. Маковка нервно расхаживала рядом, поводя усами.
Львинолап быстро посмотрел на нее.
- Что-то почуяла?
Кошка открыла пасть, чтобы ответить, и тут в густом кусте, темневшем неподалеку от них, что-то тихо зашуршало. Маковка застыла.
Гибкая тень метнулась к ней из темноты.
«Сумеречница!»
- Тревога! - закричал Львинолап, но крик его оборвался. Откуда-то из-под ежевики выскочил Крольчишка и обрушился ему на плечи, опрокинув Львинолапа на землю. Грозовой оруженосец забился, пытаясь сбросить с себя врага, и снова оглушительно завизжал. Воины Ветра хлынули на него со всех сторон.
Глава XIII
Проснувшийся ветер шелестел листьями. Над головой патрульных скрипели ветки, в высоких кронах деревьев шелестела листва.
«Какая тьма!» - невольно поежилась Остролапка. Она подняла глаза. Луна спряталась за тучи, сквозь густую листву не проглядывало ни единой звездочки.
Бурый дотронулся хвостом до щеки ученицы. Наставник шел всего в нескольких шагах впереди, но Остролапка его почти не видела.
- Держись поближе, - прошептал воин.
Патрульные шли медленно, осторожно прокладывая себе путь через лес. Воины Ветра могли подкарауливать их за каждым деревом, под каждым кустом.
- Ой! - взвыл Мышеус, и Остролапка даже подскочила от неожиданности.
- Что с тобой? - прошипела она, поворачиваясь.
- Оцарапал глаз о ежевику!
Остролапка остановилась и попыталась разглядеть царапину. Под глазом у воина все было в крови, веко быстро опухало.
Мышеус небрежно смахнул лапой капельки крови и пробурчал:
- Ничего страшного!
- Не отставайте! - негромко окликнул их Бурый.
Остролапка пошла рядом с Мышеусом, хотя помощи от нее было немного. В такой тьме они все шли на ощупь, как слепые. Лапы разъезжались на скользких листьях, проваливались в грязь, цеплялись за корни. Остролапка принюхалась и попыталась понять, где они сейчас находятся. «Бедный Воробушек! - невольно подумала она. - Вся его жизнь проходит в такой тьме».
Наконец, она почувствовала под лапами твердую почву и поняла, что они вышли к Заброшенной тропе Двуногих. Дорога была очень старая, то тут то там из нее торчали кустики травы, поэтому идти нужно было очень осторожно, чтобы не упасть.
- Держитесь друг возле друга, не растягивайтесь, - приказал Ежевика. Остролапка посмотрела в сторону, откуда доносился его голос, но разглядела лишь смутную тень.
«Чего хочет племя Ветра? - в который раз спросила она себя. - Захватить всю нашу территорию? Но куда тогда нам деваться? Почему мы должны уступить им свою землю? Разве мы это заслужили? В чем они нас обвиняют?»
Грозовое племя всего лишь пыталось помочь тем, от кого отворачивались другие. Ромашке, Милли, Урагану и Речушке пришлось бы стать бродягами, если бы Грозовые коты не приютили их в своем лагере. А Огнезвезд никогда бы не спас Грозовое племя - и не только его, а все племена! - если бы Синяя Звезда однажды не привела в свой лагерь домашнего котика.
Почему другие племена никак не могут с этим смириться?
«Потому что Воинский закон не признает домашних котов, бродяг и одиночек».
Земля ушла из-под лап Остролапки. Теперь она знала ответ! Ее племя постоянно нарушало Воинский закон.
Остролапка помотала головой и посмотрела вперед. Мрачная громада заброшенного гнезда Двуногих зловеще темнела на фоне ночного неба. Остролапке показалось, что огромные стены раскачиваются из стороны в сторону, готовясь…
- Засада!
Крик Ежевики разрушил чары, и Остролапка поняла, что стены вовсе не раскачиваются, а кишат темными фигурами воинов Ветра. В следующий миг враги хлынули из всех щелей, их серо-коричневые шкуры призрачно замелькали в темноте.
- Рассыпаться! - приказал Ежевика.
«Куда?» Остролапка мучительно всматривалась в темноту, пытаясь угадать, какой сигнал подает им глашатай. Но тут первый воин Ветра бросился на Ежевику, и тот скрылся под клокочущей грудой врагов.
Остролапка в ужасе уставилась на двух котов, которые выскользнули из темноты и мчались прямо на нее. Глаза их горели свирепой жаждой крови, выпущенные когти зловеще сверкали в темноте. Лапы Остролапки окаменели и приросли к земле. «Неужели все это мне не снится? Неужели они готовы убивать нас на нашей же земле?» Это оцепенение дорого ей обошлось. Миг спустя Остролапка неуклюже опрокинулась на землю и взвыла от боли в расцарапанном боку.
«Перестань орать! Вспомни, чему тебя учили!»
Ярость молнией взорвалась у нее в груди. Остролапка вскочила, выпустила когти и бросилась на противников. Она как следует причесала Проныру когтями по морде и свирепо оскалилась, когда горячая кровь врага брызнула на ее шерсть.
За ее спиной вырос Мышеус. Его расцарапанный глаз уже не открывался, но он ловко сшиб на землю Головешку, позволив Остролапке вплотную заняться Пронырой. Грозовая кошка едва успела отскочить в сторону, когда мимо нее прокатились сцепившиеся в клубок Бурый и Корноух. Проныра воспользовался моментом, вырвался из лап Остролапки и с размаху ударил ее передней лапой по голове, да так сильно, что она во всю длину растянулась на камнях. Глаза воина Ветра вспыхнули победным огнем, и он с торжествующим воплем кинулся на свою поверженную противницу.
Кровь застучала в ушах Остролапки, но она сумела подавить подступающий приступ паники. Ловко перекатившись на бок, она увернулась от оскаленных зубов Проныры и изо всех силы ударила его задними лапами в живот. «Получил!»
Проныра потерял равновесие и рухнул на спину. Быстрее молнии Остролапка вскочила, кинулась на него и впилась зубами в заднюю лапу врага.
- Отличная работа, - проурчал Бурый, вырастая за ее плечом. Он от души добавил Проныре лапой и побежал дальше. Остролапка еще сильнее стиснула челюсти, и почувствовала во рту соленый вкус крови. Воин Ветра завыл от боли, вырвался и бросился в темноту. Остролапка встала и обвела глазами поле боя.
Терновник сражался сразу с двумя воинами Ветра. Стоило ему отшвырнуть от себя одного нападавшего, как второй тут же бросился ему под ноги и вцепился зубами в лапу.
Перед Гнездом Двуногих мелькала белая шерсть Белохвоста. Воины Ветра окружили его со всех сторон.
«Его выдает окрас!» - в страхе подумала Остролапка и вдруг услышала, как где-то совсем рядом громко вскрикнул Мышеус. Обернувшись, она увидела, как крупный воин Ветра опрокинул того на землю и рвет когтями. Грозовой кот отчаянно вырывался, но полуослепший глаз мешал ему разглядеть, откуда следует новый удар.
- Я помогу ему, - прошипел Бурый над ухом Остролапки. - Беги к Белохвосту!
Остролапка бросилась вперед, но Ежевика опередил ее. Могучий глашатай сорвал воинов Ветра со спины товарища и отшвырнул их прочь, как сухие листья. Увидев Остролапку, он повернулся к ней и коротко прошипел:
- Мы в меньшинстве. Беги за помощью к Чернозвезду!
- Я? - пролепетала Остролапка. Неужели отец думает, что она сможет уговорить строптивого предводителя племени Теней вступить в бой на стороне Грозового племени?
- Бегом! - рявкнул Ежевика. - Сейчас не время препираться. Чернозвезд умный предводитель. Ему выгоднее иметь соседями нас, нежели эту вероломную свору трусов!
Тем временем двое воинов Ветра уже поднялись с земли и приготовились броситься на врага. Ежевика быстро обернулся к Остролапке и крикнул:
- Беги!
Остролапка развернулась и побежала. На бегу она обернулась и увидела, как ее отец скрылся под вздыбленными спинами разъяренных вражеских котов. Лапы у нее подкашивались от страха. Как она сможет в одиночку пройти на территорию племени Теней? Что с ней будет?
* * *
«Мое племя рассчитывает на меня!» - пронеслось в голове у Остролапки, и к ней вернулась храбрость. Она должна выполнить задание глашатая. Ее черная шерстка сослужит ей хорошую службу и скроет от глаз врагов.
Остролапка спрыгнула с заброшенной тропы, шмыгнула в заросли и помчалась на запах границы с племенем Теней. Перейдя ее, она остановилась. Остролапка никогда прежде не бывала в этой части леса и не знала, где искать лагерь соседей. Пришлось положиться на свой нюх. Остролапка потрусила по лесу и вскоре почувствовала, как привычный ковер палой листвы под ее лапами сменился скользкими сосновыми иглами. Кусты и трава стали попадаться реже, стволы деревьев поредели, и смешанный лес уступил место сосняку.
Запах племени Теней был теперь повсюду, и шерсть на спине Остролапки испуганно подрагивала при каждом ее шаге. Теперь она была благодарна Звездному племени за темную ночь. Может быть, патрульные Сумрачных котов не заметят ее? Вдруг ей повезет спокойно добраться до лагеря и поговорить с Чернозвездом? Остролапка осторожно перебегала от дерева к дереву и робко жалась к стволам, умоляя звездных предков укрыть ее от зорких взглядов Сумрачных котов.
«Да где же лагерь?» Сердце ученицы забилось чаще. Остролапка остановилась, принюхалась и едва не закашлялась от едкого запаха племени Теней. «След!» Она опустила голову к земле. «Слава Звездному племени!» Кажется, она все-таки набрела на тропу, протоптанную лапами соседских котов. Этот след приведет ее прямо к лагерю!
Остролапка бросилась бежать, но кругом стояла такая непроницаемая тьма, что уже через несколько шагов она с размаху влетела головой в заросли ежевики. Что это такое? Может быть, ограда лагеря? Остролапка остановилась, потерла лапой расцарапанный лоб и насторожилась. Ей показалось, будто из-за кустов доносится приглушенное мяуканье. Потом громко захныкал котенок, и заросли ежевики всколыхнулись.
«Я нашла лагерь!»
Остролапка обогнула куст и сделала несколько шагов в сторону, ища вход.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28