- Всегда завидовал котам, которые умеют спать на ходу!
- Ничего я не спала! - обиделась Остролапка. - Это был кот, но издалека он показался мне похожим на льва. Не понимаю, что тут смешного?
- Ничего, - кивнула Медуница. - А кот этот, и впрямь, был очень странный. И точно не из племени Ветра!
- Кто бы он ни был, пусть держится от нас подальше, - проворчал Терновник.
* * *
Войдя в лагерь, Остролапка сразу заметила Пепелинку, хромавшую через поляну к выходу. Остролапка догнала подругу и с любопытством спросила:
- Ты куда идешь?
- Плавать.
- Одна? - ахнула Остролапка.
- Воробушек перебирает травы, а Листвичка разрешила. Только велела не торопиться, чтобы не перетрудить мышцы.
Остролапка с радостью отметила, что Пепелинка больше не охает от боли после каждого слова и снова болтает, как в старые времена.
- Тебе лучше?
- Еще бы! - Пепелинка остановилась и потянулась. Ее больная лапа задрожала от напряжения, но ученица даже не поморщилась.
- Хочешь, я пойду с тобой? - предложила Остролапка.
- А ты не очень устала?
- Нисколечко! - горячо заверила ее Остролапка. После того, как она увидела на холме «льва», сонливость ее как лапой сняло.
- Тогда я буду очень рада, - промурлыкала Пепелинка и искоса посмотрела на подругу. - Хочешь, научу тебя плавать?
Остролапка даже зашипела, представив себе мокрую холодную воду.
- Нет уж, спасибо!
* * *
Они вышли из туннеля и углубились в лес. Солнце уже выкатилось на небо, согрело лес и разбудило птиц.
Лес накануне Листопада нравился Остролапке гораздо больше безжизненной пустоты начала сезона Зеленых Листьев. Ей нравилось, что все вокруг превратилось в непроходимую зеленую чашу, что тропинки почти скрылись в густых зарослях, а под корнями деревьев дружно пробиваются все новые и новые побеги. В эти последние дни перед сезоном Голых Деревьев лес казался ей особенно живым и щедрым.
Взбираясь на холм, она нарочно замедлила шаг, чтобы Пепелинке не пришлось слишком сильно утруждать больную лапу.
- Ты заметила, что наша Медобока продолжает провожать Ягодника глупыми взглядами? - захихикала Пепелинка.
- Еще бы! - фыркнула Остролапка. - Кажется, никто, кроме нее, не считает этого надутого хвастуна подарком Звездного племени!
- Неужели она не видит, какой он самоуверенный выскочка?
- Он в восторге от самого себя, а она в восторге от него. Чем не пара?
- Значит, это любовь! - воскликнула Пепелинка. - Но в последние дни я заметила еще кое-что. Наш Березовик стал все чаще уединяться с Белолапой!
- Кажется, скоро в детской будет не протолкнуться, - засмеялась Остролапка.
- Да там и так совсем скоро будет тесно, ведь Листвичка говорит, что наша Милли ждет тройню!
- Она уже выбрала имена своим котятам? - поинтересовалась Остролапка.
- Листвичка говорит, что мать дает котенку имя только после того, как увидит его, - наставительно произнесла Пепелинка.
- В таком случае, я наверное, родилась очень колючей, - засмеялась Остролапка.
Впервые после возвращения с гор она почувствовала себя простой ученицей. Как приятно, оказывается, посмеяться и поболтать с подругой о всяких пустяках! Раньше Остролапка была обычной беззаботной кошкой, но все изменилось после того, как Воробушек раскрыл ей тайну пророчества…
Она уже никогда не сможет быть такой, как Пепелинка. Острый шип зависти вонзился в живот Остролапки, когда она искоса посмотрела на свою подругу. Пепелинка могла до вечера беззаботно мяукать о том о сем, ей не нужно беспокоиться о своем великом предназначении! Да и какое у нее предназначение? Стать хорошей воительницей и верно служить своему племени?
«Мне нужно думать о большем! - подумала Остролапка. - Меня ждет великое будущее… хотя я до сих пор не знаю, какое именно!»
Глава XI
Над оврагом кружил теплый ветер, принося с собой запахи спящего леса. Свет высокой луны ласкал шерстку Воробушка. Он переступил с лапы на лапу и тяжело вздохнул. Что может быть мучительнее бесконечного ожидания?
- Ты уверена, что моя помощь не требуется? - прошептал Воробушек сквозь колючие заросли ежевики. Листвичка выгнала его из пещеры, потому что от волнения он нечаянно просыпал маковые семена. Теперь их нужно было собрать, а слепой кот только мешался под лапами.
- Нет, спасибо, - отозвалась целительница. - Просто сиди и слушай, как там дела.
Еще в полдень Милли начала беспокойно метаться по детской, и хотя схватки пока не начались, Листвичка была уверена, что этой ночью королева окотится. Весь лагерь спал, только Крутобок неподвижно сидел возле детской, и от его густой шерсти ледяными волнами исходил страх. Воробушек потряс головой, отгоняя от себя тревоги будущего отца.
«С Милли все будет в порядке».
Ветки детской заколыхались, потом послышались мягкие шаги.
- Началось! - негромко крикнула Ромашка.
В тот же миг Листвичка выскочила из пещеры и бросилась в детскую.
- За мной! - шепотом позвала она Воробушка.
Он повиновался и с бешено колотящимся сердцем протиснулся в заросли следом за Листвичкой и Ромашкой.
- Позаботьтесь о моей Милли! - раздался у него над ухом сдавленный голос Крутобока. - Если встанет вопрос, кого спасать - спасайте ее!
Воробушек открыл пасть, чтобы ответить, но провалился в черный омут воспоминаний Крутобока. Он увидел прекрасную серебристую кошку, лежащую в луже крови на дне оврага. Страшная боль сдавила грудь Воробушка, он отчаянно замотал головой, отгоняя видения, и крепко зажмурился, а когда открыл глаза, то с облегчением увидел привычную черноту.
- Листвичка не даст этому случиться, - торопливо пообещал он и отошел подальше от входа, страшась вновь почувствовать безутешную боль, бушевавшую в сердце Крутобока. «Наверное, Крутобок очень сильно любил эту красивую серебряную кошку…»
Дыхание с хрипом вырывалось из груди Милли, она тихо мяукала от боли.
- Все в порядке? - шепотом спросил Воробушек у Листвички. Он впервые присутствовал при рождении котят и был очень взволнован.
- Она отлично справляется, - ласково промурлыкала целительница.
- Если это и есть отлично, - простонала Милли, - то избавь меня Звездное племя от…
Шиповничек и Попрыгуша вскочили со своей подстилки и полезли поближе к Милли.
- Немедленно вернитесь на место! - рявкнула обычно кроткая Ромашка и преградила им путь хвостом.
- Я хочу посмотреть на котяток! - захныкала Шиповничек.
- А крови много? - деловито спросил Попрыгуша.
- Тише! - прикрикнула Листвичка.
Милли снова тяжело задышала.
- Все идет, как надо, - успокоила ее Листвичка. - Ты все делаешь правильно.
- Где… Крутобок? - выдавила кошка.
- Ждет снаружи, - ответил Воробушек.
- Хорошо… - простонала Милли, когда схватка закончилась. - Не впускайте его, пока все не закончится.
Листвичка обвила Воробушка хвостом и притянула его к себе.
- Смотри, - сказала она и, взяв в зубы его лапу, положила ее на вздувшийся живот Милли. - Приближается новая схватка. Они следуют одна за другой, как волны, но с каждым разом становятся все сильнее и чаще.
Воробушек с дрожью почувствовал, как живот Милли под его лапой напрягся и задрожал в предчувствии новой схватки.
- Ее мышцы стараются вытолкнуть котят наружу, - объясняла Листвичка. - И в этот момент Милли должна как следует тужиться, чтобы помочь им. Тут и мы с тобой должны взяться за дело.
- Пора? - спросила Милли.
- Еще рано, - ответила Листвичка, и Воробушек тоже почувствовал, что схватка ослабевает. Он поразился выдержке Листвички. Ее спокойствие, словно мягкий лунный свет, растекалось по всей палатке. Воробушку было далеко до своей наставницы, его сердце колотилось так сильно, что он боялся перебудить весь лагерь.
- Сейчас!
Новая схватка сотрясла тело Милли, и Воробушек с силой надавил ей на живот.
- Первый выходит, - сказала Листвичка. - Еще немножко, Милли, я уже вижу его!
Милли напряглась изо всех сил, и Воробушек вдруг почувствовал новый запах - теплый, утробный и при этом невероятно свежий.
Листвичка нагнулась куда-то к самому хвосту Милли и прошептала:
- Иди сюда!
Воробушек наклонился и обнюхал мокрый сверток, содрогавшийся перед его носом. Щека Листвички коснулась его щеки, и он понял, что целительница вылизывает новорожденного.
- Сейчас я раскрою околоплодный мешок, чтобы малыш мог вздохнуть.
Милли тяжело задышала.
- Следующий уже на подходе, - быстро сказала Листвичка.
Ромашка оттолкнула Воробушка и оттащила первого котенка в сторонку. Воробушек слышал, как она яростно работает языком, вылизывая мокрую шерстку новорожденного.
- Что ты с ним делаешь? - испуганно воскликнул Воробушек. По звуку он догадался, что Ромашка лижет малыша против шерсти.
- Так он быстрее согреется и начнет дышать, - проурчала Ромашка. Воробушек наклонился над ней и вдруг расслышал слабенький вздох. Малыш раскрыл ротик и сделал свой первый глоток!
Милли хрипло зарычала, и еще один мокрый сверток упал на мох.
- Сюда, - подтолкнула Воробушка Листвичка. - Надкуси околоплодный мешок и высвободи котенка.
Воробушек перепугался. Зубы его громко стучали от страха, но он пересилил себя и лизнул дрожащий комок. Язык его скользнул по мокрой пленке. Очень осторожно, чтобы не поранить крошечного котенка, Воробушек надкусил мешок. Мембрана податливо разошлась под его зубами, и котенок выкатился наружу, тоненько пища и молотя лапками.
- Он уже дышит, - внезапно севшим голосом прохрипел Воробушек.
Он обнюхал новорожденного, нашел головку и принялся вылизывать маленькое тельце от хвоста до макушки. Мокрая шерстка быстро остывала, но под его языком быстро начала согреваться.
Милли завозилась на мху, приподнялась и обнюхала котят. В следующий миг новая схватка опрокинула ее наземь. Измученная кошка громко застонала.
- Третий идет, - сказала Листвичка.
Милли низко зарычала, и Воробушек понял, что на этот раз боль была гораздо меньше.
- Ну, вот и все, - проворковала Листвичка, когда третий сверток шлепнулся на мох. - Это последненький.
Милли повернула голову, сама прокусила мешок и с громким урчанием начала вылизывать дрожащее мокрое тельце.
- Один котик и две кошечки, - сказала ей Листвичка.
Милли снова легла и устало замурлыкала, а Листвичка, одного за другим, приложила к ее животу всех трех котят.
- Их нужно покормить, - пояснила она Воробушку.
Воробушек почувствовал, как котенок, которого он только что вылизывал, подполз к теплому материнскому животу и зачмокал. Воробушек сидел и заворожено слушал, как малыши сосали молоко. Их слабенькое мурчание смешивалось с довольным материнским мурлыканьем, а от теплого молочного запаха Воробушку вдруг почему-то стало очень грустно.
- Вам повезло родиться в Грозовом племени, - прошептал он и снова вспомнил о пророчестве.
Зашуршала ежевика, и в детскую протиснулся Крутобок. Пушистый воин улегся возле Милли, и целый шквал облегчения и радости обрушился на задумавшегося Воробушка.
- Две дочки и один сыночек, - слабым голосом промурлыкала Милли.
- Какие красивые! - с благоговением прошептал Крутобок.
Милли с усилием приподнялась и посмотрела на сосущих малышей.
- Вот этот крепыш похож на тебя, - нежно проворковала она. - Такой же большой и сильный, только полоски у него немного темнее.
- Он похож на маленького круглого шмеля, - проурчал Крутобок. - Давай так и назовем его - Шмелик? А вот эту бурую вертушку я бы назвал Колючкой.
- Какие милые имена! - замурчала Милли. - Тогда самую маленькую мы назовем Цветочек! Смотри, какие у нее красивые белые пятнышки на шерстке, совсем как лепесточки.
- Шмелик, Колючка и Цветочек! - восторженно повторил Крутобок. - Добро пожаловать в Грозовое племя, мои милые детки!
- Теперь все будет хорошо, - устало сказала Листвичка Воробушку. - Ромашка присмотрит за ними и позовет нас, если что-то будет нужно.
Они выбрались из детской и вышли на залитую лунным светом поляну. Незнакомая гордость распирала грудь Воробушка. Он гордился Милли, собой и - больше всего! - своей наставницей Листвичкой.
- Ты отлично справился, - шепнула Листвичка и быстро прижалась щекой к его щеке.
- Спасибо. - Воробушек помедлил и лизнул ее в ухо. Недавняя ссора совершенно испарилась из его памяти, сейчас он чувствовал лишь тепло и благодарность к своей наставнице. - Это было совершенно потрясающе!
- Так оно и есть, - прошептала Листвичка.
«Почему тогда ты говоришь об этом с такой грустью?» - насторожился Воробушек. Только теперь он заметил, что наставница вовсе не так счастлива, как он сам. Воробушек готов был кричать от радости, ему казалось, что он не ступает по земле, а летит по воздуху, парит над оврагом и макушками деревьев. Но Листвичка, совсем не разделяла его восторга. Наверное, она уже столько раз видела рождение котят, что успела привыкнуть к этому чуду? А может, завидовала счастливым матерям и их детям? Ведь новорожденные котята с первого мига жизни уже знают свою мать и тянутся к ней…
Воробушек замедлил шаг и глубоко задумался. Интересно, что чувствует Листвичка, наблюдая за появлением новых жизней? Жалеет ли о том, что у нее никогда не будет собственных детей?
* * *
В эту ночь он уснул поздно и встал, когда солнце уже вовсю припекало поляну. Зевая, Воробушек выбрался из пещеры и побежал к куче с добычей, источавшей соблазнительные запахи. После ночной работы он ужасно проголодался, поэтому вытащил для себя самую толстую мышь и немедленно принялся за еду.
- Я слышала, ты вчера принимал новорожденных! - подбежала к нему Остролапка и потерлась щекой о его щеку. - Как бы мне хотелось хоть одним глазком увидеть это!
- Это было чудесно, - подтвердил Воробушек, не отрываясь от еды.
Из детской вышел Крутобок. Счастье лучами расходилось от его шерсти, согревая самые дальние уголки поляны.
- Поздравляю, Крутобок! - крикнул Львинолап.
Пепелинка бросила умываться и подняла глаза на счастливого воина.
- Как себя чувствует Милли?
- Прекрасно! - проурчал Крутобок. - И котята тоже. Они все такие замечательные!
- Скорее бы разрешили взглянуть на них! - подпрыгнула Ледышка.
- А мы их уже видели, - похвастался Попрыгуша. - Когда Шмелик подрастет, я буду с ним играть!
- Они все такие хорошенькие, - пропищала Шиповничек. - Особенно Цветочек! Она такая крошечная, такая миленькая!
Воробушек услышал, как Крутобок роется в куче дичи.
- Милли, наверное, страшно проголодалась, - проскрипела Кисточка, сидевшая на пороге палатки старейшин.
Медуница нетерпеливо царапнула когтями землю и крикнула Крутобоку:
- Ну хоть расскажи, как они выглядят!
- Колючка темно-коричневая, Цветочек коричневая с белыми пятнышками, а Шмелик серый с черными полосками, - обстоятельно доложил Крутобок.
Дым, умывавшийся возле обломка скалы, отвернулся в сторону и еле слышно проворчал:
- Хорошо хоть котятам дали настоящие имена!
Все племя знало, что Дым так и не смирился с тем, что Милли отказалась принять воинское имя. Но Крутобок был слишком счастлив, чтобы обращать внимание на ворчание воина.
Огнезвезд сбежал по камням и бросился к старому другу.
- Какие прекрасные имена вы выбрали для своих малышей! - радостно воскликнул он, но Воробушек почувствовал, как между старыми друзьями вдруг выросла и задрожала тонкая паутина грусти. Какое-то печальное воспоминание посетило обоих, омрачив их счастье. Что это было? Может, Огнезвезд тоже подумал о прекрасной серебристой кошке, что умерла на дне оврага?
- Только Цветочек лучше было бы назвать Пищалкой, потому что она только и делает, что верещит! - пробурчал Попрыгуша.
- Не смей так говорить! - закричала Шиповничек, и котята, сцепившись, покатились по пыльной земле.
- Немедленно перестаньте! - рявкнул Долголап, и каменные стены оврага грозным эхом повторили его окрик.
- Мы просто играем! - обиделся Попрыгуша.
- Значит, найдите себе другую игру, потише! - оборвал его Долголап. - Ох, не завидую я тебе, Крутобок, - вздохнул серый кот и с тоской посмотрел на котят. - Тут с двумя никакого сладу нет, а у тебя целых трое! - Он хотел еще что-то добавить, но неожиданно подпрыгнул и взвыл от боли. - Найти другую игру вовсе не значит кусать меня за хвост!
Кусты у входа громко зашуршали, пропуская патрульных. Воробушек торопливо проглотил последний кусочек мыши и принюхался. Ежевика, Уголек и Львинолап вошли в лагерь и несли добычу в кучу.
- Где рассветный патруль? - громко спросил Ежевика. - Почему они до сих пор не вернулись?
- А кто туда пошел? - спросил Долголап.
- Терновник, Маковка и Березовик, - быстро ответил Огнезвезд, и у Воробушка екнуло сердце. Предводитель испытывал чувство вины! «Он даже не заметил, что патрульные не возвратились из леса».
Воробушек вобрал в себя окружающие звуки и запахи, стараясь обнаружить малейшие следы пропавших воителей.
- Может быть, они решили поохотиться, - предположил Крутобок.
- Я приказал им немедленно вернуться и доложить обстановку, - сурово ответил Ежевика.
- Наверное, все было спокойно, и они немного расслабились, - сказал Долголап.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28