В ветвях деревьев свистел и зловеще скрипел сучьям ветер.
Воробушек повел ушами, надеясь расслышать пение птиц, но кругом царила тишина. «Наверное, все птицы уже спят. - Он сморщил нос. - Нехорошее место. Дичью не пахнет, птиц не слышно, даже мыши в траве не возятся». Воробушек чувствовал себя еще более слепым, чем обычно.
Мягкая земля вдруг сменилась мелкими камушками, а потом превратилась в камень. Ветер стих.
- Мы уже в Гнезде? - шепотом спросил Воробушек у Львинолапа. Гулкое эхо усилило его тихий голос.
- У самого входа, - еле слышно отозвался Львинолап.
- Ты что-нибудь видишь? - напрягся Воробушек и невольно поморщился от отвращения, втянув в себя затхлый запах Гнезда.
- Кажется, никого нет.
У Воробушка упало сердце. Сколько еще им предстоит пройти в поисках Сола? И тут он подскочил от испуга, потому что сидевшая рядом с ним Остролапка вдруг обернулась и вздыбила шерсть.
- Вы ищете меня? - раздался за их спинами глухой голос.
Глава XX
Остролапка во все глаза смотрела на Сола. Только теперь она вдруг со стыдом поняла, насколько грязными и неухоженными должны казаться они этому загадочному коту. Шерсть оруженосцев торчала во все стороны, по дороге они собрали на себя клочки мха, иглы и крошки сухих листьев, а Львинолап даже не успел как следует вычистить из-под когтей засохшую кровь!
Сол молча рассматривал Грозовых котов. Его сужающаяся к носу трехцветная морда и белые пятна на шерсти еле заметно розовели в лучах заката. Огромные глаза цвета свежей золотой смолы сверкали пламенем.
Может быть, он сердится на то, что они его выследили?
Но Сол не выглядел сердитым.
Он даже удивленным не выглядел, он просто внимательно рассматривал нежданных гостей. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Сол медленно кивнул в знак приветствия.
- Я тебя ждал, - сказал он, устремив горящий взор на Воробушка. Голос его показался Остролапке густым и мягким, как сочный мед. - Я знал, что после пришествия тьмы, ты захочешь отыскать меня.
Воробушек выскочил вперед и выпалил:
- Как ты узнал о приближении тьмы?
Сол пошевелил усами и вдруг спросил:
- А ты испугался?
- Еще бы!
- Но ведь я предупредил тебя о том, что будет?
Немигающий взор чужака вдруг стал глубоким и до странности пристальным, так что Остролапке показалось, будто лес куда-то исчез, и весь мир сосредоточился в горящих медовых глазах Сола.
Она с усилием моргнула и вздрогнула. Нет, это ей почудилось. Она просто очень устала…
Воробушек поднял голову и устремил невидящий взор на Сола.
- Ты приходил в Грозовое племя только затем, чтобы предупредить нас?
Сол пошевелил кончиком хвоста и еле заметно фыркнул.
- Я не занимаюсь пророчествами.
С этими словами он отошел в заросли густой травы, росшей возле каменной тропы, и примял лапой местечко, чтобы сесть. После он величаво взмахнул пушистым хвостом, уселся и аккуратно положил перед собой хвост.
- Идите сюда, - кивнул Сол, приглашая котов присесть. - Если нам предстоит разговор, будем вести его со всеми удобствами.
Воробушек шагнул вперед и уткнулся носом в траву. Остролапка с опаской последовала за братом, чувствуя на себе внимательный взгляд Сола. Трава оказалась высокой, и Остролапка, по примеру Сола, старательно примяла себе местечко, прежде чем сесть.
Львинолап остался стоять, раздувая бока.
- Иди сюда, - позвала его Остролапка и похлопала хвостом по траве.
Не сводя глаз с незнакомца, Львинолап подошел и уселся рядом с сестрой.
- Мне кажется, твой брат мне не доверяет, - заметил Сол.
- Ты не воитель, - ответил Львинолап.
- А ты всем воителям доверяешь? - еле заметно улыбнулся Сол.
- Нет, конечно! - возмутился Львинолап. - С какой стати я стану всем верить? Но когда передо мной воитель, я хотя бы понимаю, чего от него ждать!
- Но разве я звал тебя сюда? - уже не пряча насмешки, спросил непонятный кот. - Ты сам пришел. А теперь хочешь уйти только потому, что не можешь влезть ко мне в голову и подслушать мои мысли?
Львинолап тяжело вздохнул и кивнул головой.
- Это было бы глупо.
Остролапка почувствовала, как Воробушек завозился рядом с ней и заскреб лапами траву. Кажется, Сол тоже заметил это.
- Ты хочешь о чем-то спросить?
- Ты знаешь о пророчестве? - выпалил Воробушек.
Остролапка вытаращила глаза. О пророчестве не знал никто, кроме Огнезвезда, да и тот не подозревал о том, что Воробушек пробрался в его сон! Львинолап тоже насторожил уши и подался вперед. С какой стати Воробушек рассказывает их тайну первому встречному бродяге?!
Но Сол был не обычным бродягой.
Он знал, что солнце исчезнет.
- О пророчестве, которое касается вас троих? - уточнил Сол, слегка пошевелив хвостом.
Воробушек кивнул и произнес нараспев: «Придут трое, кровь твоей крови, и могущество звезд будет у них в лапах».
- А вы и есть эти трое? - уточнил Сол и склонил голову. - Кровь от крови?
Воробушек дрожал с головы до ног как перепуганный котенок. Остролапка с изумлением покосилась на брата. Неужели он верит в то, что этот кот откроет ему то, чего не хочет открыть само Звездное племя?
Остролапка невольно поежилась, прогоняя внезапный холодок. «Или не может открыть. Может быть, это пророчество находится не во власти Звездного племени?»
Сердце Остролапки испуганно затрепетало, и она поспешила отогнать страшные мысли. Как на земле нет ничего важнее Воинского закона, так и на всем свете нет ничего выше Звездного племени!
- Это пророчество возлагает страшную ответственность, а вы еще совсем молоды, - воздохнул Сол, и Остролапке показалось, будто в его янтарных глазах мелькнуло сочувствие. - Разве у вас есть какие-то особые силы?
- Я умею пробираться в сны и мысли других котов! - воскликнул Воробушек, терзая когтями траву.
Но Сол даже не взглянул на него. Его янтарный взгляд был прикован к Львинолапу.
- А ты? Я вижу, что в тебе горит какой-то огонь.
У Львинолапа задрожал хвост.
- Я могу сражаться, не чувствуя усталости. И всегда побеждаю, - пробормотал он, пряча глаза.
Остролапка давно уже не видела своего брата таким юным и беззащитным. Она задумчиво уставилась на свои лапы. Есть ли у нее какие-нибудь особые силы? Она чувствовала, что они есть, но никак не могла понять, какие именно. Что она умеет? Что может делать лучше других? Остролапка зажмурилась. Пока она знала лишь одно - но знала точно, наверняка, чувствовала в себе, как занозу в боку… Она была самой горячей защитницей Воинского закона. В ней с детства поселилась яростная убежденность в необходимости всеми силами защищать этот закон, без которого невозможно само существование племен.
Но поймет ли это Сол? В конце концов, он всего лишь одиночка. Как он может постичь важность того, что сплачивает лесных котов воедино? Остролапка подняла голову, ожидая встретить внимательный янтарный взгляд, но Сол склонил голову набок и закрыл глаза.
- Ну что ж, вам нужно беречь и укреплять силы, - беспечно промурлыкал он, словно речь шла о ничего не значащем пустяке. - Прислушивайтесь к себе, полагайтесь на инстинкты, которые обычным котам помогают лишь добывать пропитание да находить убежище. Кто знает, может, эти инстинкты помогут вам достичь большего.
Воробушек смахнул с носа нахального комара и спросил:
- Скажи, исчезновение солнца как-то связано с нами?
Остролапка моргнула. До сих пор ей и в голову не приходило, что пропавшее солнце может иметь какое-то отношение к пророчеству. Она подалась вперед, насторожив уши.
- Возможно, - хмыкнул Сол, подметая хвостом траву.
Львинолап завозился на своем месте и спросил:
- Но как это может быть связано?
- Кто знает… Может быть, как тень закрыла солнце, так и вы в один прекрасный день затмите собой звезды, и племена будут видеть вас, а не Звездное племя.
Остролапка испуганно охнула и пролепетала:
- Это значит, что мы умрем?
- Да нет же! - покачал головой Сол. - Вы просто станете могущественнее своих предков. Свет вернется, как вернулось солнце, но это будет уже ваш свет, и вы сможете им управлять.
«Наш свет?» Воробушек весь съежился, став похож на испуганного серого мышонка. Его тоненький хвостик лихорадочно метался по траве.
- Н-но… если мы будем управлять светом… - Остролапка запнулась, пытаясь подобрать слова, чтобы описать свои опасения. Что же это такое? Во что ей теперь верить? Ей казалось, будто весь ее привычный мир вдруг перевернулся с лап на голову. - Если мы будем управлять светом…
Сол повернулся к ней, терпеливо ожидая вопроса.
- Что же будет с Воинским законом? - выпалила Остролапка. - Что он будет тогда значить?
- Что захотите, то и будет, - просто ответил Сол. - Воинский закон окажется у вас в лапах. Вы сможете уничтожить или, наоборот, сохранить. Вам решать.
«Уничтожить Воинский закон?» У Остролапки закружилась голова.
- Мы не можем стать сильнее закона! - пролепетала она.
Воробушек отстранил ее и остановился перед Солом.
- Ты должен пойти с нами, Сол, - твердо сказал он. - Ты должен стать нашим наставником.
- Я? - переспросил Сол и покрепче обвил лапы своим пушистым хвостом. - Какие глупости! Я вам не нужен. Пророчество сбудется само и в свой срок. - Он говорил так беззаботно, словно речь шла о каком-то пустяке, вроде поиска мха на подстилку!
- Но ты знаешь гораздо больше других, - не отступал Воробушек. - Ты знал, что солнце исчезнет. Ты сможешь нам помочь!
- Но я даже не могу жить на вашей территории, - напомнил ему Сол. - Огнезвезд никогда мне не позволит.
Львинолап шагнул вперед и решительно сказал:
- Но ты можешь жить на самой границе! - Летучая мышь, громко хлопая крыльями, промчалась прямо над их головами. - Мы построим тебе палатку и будем каждый день приносить еду.
Остролапка ничего этого не слышала. Она мучительно боролась с приступом страха, охватившем ее после жутких слов Сола.
«Стать могущественнее закона!» - твердила она мысленно, обливаясь холодным потом. Внезапно Воробушек с силой пихнул ее в бок.
- Ты ведь тоже хочешь, чтобы он пошел с нами?
Словно издалека Остролапка услышала собственный срывающийся голосок:
- Н-но как мы будем успевать выполнять свои обязанности?
Голова у нее шла кругом, но здравый смысл подсказал нужный ответ языку. Чему может научить их этот странный кот? Они уже почти закончили свое обучение у наставников, и вот теперь - новая учеба? Но если со временем им суждено стать могущественнее Воинского закона, тогда им, действительно, нужен совсем другой наставник.
- Пожалуйста, соглашайся! - просил Воробушек.
Сол посмотрел на Гнездо Двуногих и сморщил нос.
- Ладно.
Остролапка в изумлении уставилась на него. Почему он так быстро передумал?
- Правда? - пролепетала она, чувствуя непонятное облегчение.
Сол кивнул.
- Кто я такой, чтобы не слушаться пророчества! Вы сами попросили меня направить вас на нужный путь.
Воробушек пустился в пляс по каменной тропе.
- Согласился! Согласился! Идем же скорее!
Львинолап пошел вперед, а Сол занял место в самом конце. Воробушек, словно расшалившийся котенок, скакал возле Львинолапа и постоянно поторапливал его. Было видно, что он ждет не дождется, когда же Сол преподаст им первый урок. Остролапка уже давно не видела своего брата таким счастливым.
«Вот уж не думала, что он так хочет стать учеником! - подумала она. - Обычно он ползает по лагерю, как серая туча, и выполняет свои обязанности с таким недовольным видом, будто его блохи кусают!» Остролапка еще раз посмотрела на Воробушка и вздохнула. Может, ее опасения напрасны? В конце концов, она ведь тоже взволнована! Может быть, ей тоже нужно радоваться? Даже если когда-то они станут сильнее закона, они все равно не станут его уничтожать! Они будут его защищать и сохранят навечно. Сол сам так сказал. И тогда сбудется то, о чем всегда мечтала Остролапка: четыре племени воителей будут вечно жить по своему закону, и ничто больше не будет угрожать им!
* * *
Они подошли к границе племени Теней и повернули в глубь территории Грозового племени. Вечерело, солнце низко висело над макушками деревьев, и Львинолап прибавил шагу, торопясь поскорее устроить жилище для Сола и вернуться в лагерь. Только бы их не хватились раньше времени! Если Огнезвезд пошлет патрульных на их поиски, тогда трем беглецам лучше вообще не показываться в лагере!
Шорох кустов на противоположной стороне границы заставил Остролапку насторожиться.
Воробушек тоже замер и неуклюже наступил на хвост Львинолапу.
- Тихо!
Коты присели, пытаясь спрятаться в кустах, но было уже поздно.
- Что вы здесь делаете? - раздался громовой голос, и коты увидели устремленные на них из зарослей горящие глаза Ржавницы.
- Не волнуйся, - шепотом успокоила Сола Остролапка. - Воины Теней сегодня сражались на нашей стороне.
- Кто вам позволил шпионить за нами? - угрожающе прорычала Ржавница. - Вас Огнезвезд послал? Так-то вы отблагодарили нас за нашу помощь?
Воробушек вытянулся во весь рост и повернул голову на звук голоса глашатаи.
- Если бы Огнезвезд хотел послать к вам шпионов, он выбрал бы кого-нибудь позорче меня, - прошипел он.
- Что вы здесь делаете? - грозно спросила Ржавница.
Из-за спины глашатаи бесшумно вышла серая Дымка и внимательно уставилась на Сола, задержавшись взглядом на его мягкой шерсти и тупых когтях.
- Похоже, Огнезвезд принял в свое племя еще одну домашнюю киску! - протянула она.
Сол нахмурился.
- Киску?
Львинолап быстро покосился на него и прошептал:
- Так у нас называют котов, родившихся в гнезде Двуногих. - Потом он повернулся к Дымке и свирепо сверкнул глазами: - Сол не домашняя киска!
- Значит, одиночка, - проворчала Дымка. - Велика разница! Коты-воители и к тем и к другим относятся одинаково.
- Только не в Грозовом племени! - насмешливо протянул еще один Сумрачный кот, выбираясь из зарослей за спиной патрульных. - Там привечают всех подряд, разве ты забыла?
Львинолап выпустил когти.
- Заткнись, Змеехвост, - рявкнула Ржавница. - Сегодня никаких поединков не будет, ясно? - добавила она с плохо скрытым страхом в голосе. Присмотревшись, Остролапка вдруг с невольным раскаянием увидела, какими потрепанными выглядят соседские патрульные. На ухе Дымки запеклась корка сухой крови, а глаза Змеехвоста заволоклись пеленой усталости. Сегодняшняя битва нелегко далась воинам Теней. Остролапка разглядела за спинами котов маленького Совенка. Сумрачный оруженосец со страхом поглядывал на солнце, красным клубком катившееся за деревья. Наверное, воины Теней боялись, что оно вновь затянется тьмой, если они посмеют снова развязать бой.
- Они на нас не нападут, - прошептала Остролапка на ухо Львинолапу и еле заметно кивнула носом на солнце.
Казалось, он ее понял.
- Пошли, - буркнул Львинолап и взмахнул хвостом. - Мы идем домой.
Они сделали несколько шагов в сторону.
- Стойте! - приказала Ржавница.
Остролапка замерла. Значит, им все-таки не удастся так просто уйти!
- Вы пойдете с нами и объясните Чернозвезду, что делали возле нашей границы.
- Мы были на своей территории! - зашипел Воробушек. - Мы не переступали границу!
- Вы подошли к ней совсем близко, - ответила Ржавница и махнула хвостом. В тот же миг ее патрульные перескочили границу и обступили Грозовых котов.
Львинолап выгнул спину и зашипел. Остролапка выпустила когти, Воробушек припал к земле, и только Сол с невозмутимым любопытством разглядывал воинов Теней.
- Ты кто такой? - грозно спросила Ржавница. - Ты знаешь, что мы воители?
- Знаю, - невозмутимо ответил Сол. - Вы из племени Теней, а вашего предводителя зовут Чернозвезд. Я прав?
Ржавница прижала уши к затылку и осторожно ответила:
- Да.
- Я бы очень хотел с ним познакомиться.
У Остролапки упало сердце. Они не могли идти в племя Теней прямо сейчас! Огнезвезд, наверное, уже заметил их исчезновение, и скоро все Грозовое племя будет сходить с ума от тревоги!
Но Воробушек уже подталкивал ее к границе с племенем Теней.
- Идем же скорее! - шипел он. - Только представь, сколько всего интересного Сол сможет узнать о наших соседях!
«Он все разведает, а потом перескажет нам!» - догадалась Остролапка. По сравнению с такой возможностью даже гнев Огнезвезда перестал пугать ее. Остролапка встрепенулась и бросилась за братом, наслаждаясь растерянностью в глазах воинов Теней. Она прижалась боком к боку Воробушка и уверенно повела его через незнакомый лес, время от времени подталкивая в нужную сторону.
Львинолап бежал в нескольких шагах впереди и громко предупреждал брата с сестрой о каждом препятствии, встречавшемся на пути. Сол невозмутимо вышагивал сбоку, с любопытством оглядываясь по сторонам.
Ржавница не сводила глаз с незнакомого кота. Казалось, она уже пожалела о том, что пригласила его на свою территорию.
* * *
Вскоре Остролапка стала узнавать местность. Пологий склон вывел их на гребень невысокого холма, и Остролапка поняла, что они идут той же дорогой, по которой она бежала ночью. Еще через несколько шагов за деревьями показалась колючая стена лагеря племени Теней.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28