Но что это означает? Вторжение?
- Тревога! - оглушительно заорал оруженосец, выскакивая из палатки. Он с разбегу врезался в воина Ветра и на миг поразился тому, что видит перед собой кота из плоти и крови. Ночная тишина взорвалась визгом и шипением. Воины Ветра целой стаей набросились на Львинолапа, но он крепко уперся задними лапами в землю, выпустил когти и обрушил их на лавину врагов.
Все новые и новые атакующие бросались в бой, и вскоре на поляне выросла целая гора визжащих и царапающихся котов. Львинолап выждал время, присел и ловко выскочил из свалки.
Он увидел, что Грозовые воители уже выбегают из своих палаток. Шерсть их стояла дыбом, оскаленные зубы сверкали, но в вытаращенных глазах плескалось изумление. Остролапка черной птицей неслась через поляну, Пепелинка, Ледышка и Лисенок мчались за ней.
- Они что, сошли с ума? Зачем они напали на нас?
Но времени на вопросы не было.
- Рассыпьтесь по поляне и гоните чужаков прочь! - приказал Львинолап.
Какой-то воин Ветра с разбега прыгнул на него. Львинолап пригнулся и тут же выгнул спину горбом, так что атакующий нелепо свалился с его бока и плюхнулся Львинолапу под лапы. Львинолап оскалил клыки и набросился на упавшего, готовясь схватить его за горло. Лишь в самый последний момент он изменил направление удара и с силой рванул поверженного за ухо, так что тот с визгом покатился по земле. «Скажи спасибо, что я тебя не убил!» - весь трясясь, подумал Львинолап. Только теперь он понял, что едва не разорвал горло живому коту.
- Убирайся из моего лагеря! - прошипел он и, схватив врага передними лапами, как следует полоснул его по животу задними. «Не заставляй меня убивать тебя!»
Воин Ветра вырвался, но не убежал, а юркнул в кучу котов, дерущихся посреди поляны. Львинолап бросился следом, но неприметная шкура его противника уже скрылась в сером колышущемся море.
Внезапно в толпе котов мелькнуло что-то белое: отважный Белохвост с яростью прокладывал себе путь сквозь бушующий шквал вздыбленной шерсти. На краю поляны сражалась Песчаная Буря, рядом с ней Львинолап разглядел светлые фигурки Медуницы и Яролики. Белолапа билась у палатки старейшин рядом со своей ученицей Ледышкой.
Из детской грозным вихрем вылетел Крутобок и с такой яростью набросился на ближайшего воина Ветра, что тот кубарем покатился в толпу. Серый воитель поднял голову и увидел Яролику, сцепившуюся с визжащим от злобы воином Ветра. Разъяренные воины клубком катались по поляне. Крутобок шагнул к дерущимся, рывком оторвал вражеского кота от Яролики и швырнул его в сторону, как падаль.
- Иди в детскую! - проревел он.
Яролика вскочила и бросилась в куст ежевики на защиту королев и котят. Крутобок загородил собой вход в детскую и устремил горящий взор на воинов Ветра.
- Львинолап! - раздался от палатки старейшин отчаянный крик Уголька. - Сюда!
Львинолап вихрем сорвался с места и помчался в обход дерущихся, разбрасывая попадавшихся на его пути. Белолапа и Ледышка сражались против целой стаи воинов Ветра, и белая шерсть их потемнела от крови.
- Нужно увести Кисточку и Долгохвоста на Каменный карниз, - прошипел Уголек. - Я помогу Белолапе и Ледышке сдержать этих тварей… - он перекатился на спину и с силой ударил ближайшего воина Ветра задними лапами, - … а ты уведи стариков!
Львинолап бросил быстрый взгляд на Ледышку, сражавшуюся с молодым оруженосцем племени Ветра. Голубые глаза ее сияли свирепой яростью, она выпустила когти и что было силы лупила своего противника по ушам.
- Быстрее! - завизжал Уголек.
Львинолап бросился в палатку старейшин. Долгохвост и Кисточка сидели в углу, выставив копи.
- Я отведу вас на Каменный карниз, - пропыхтел Львинолап.
- Мы будем сражаться! - крикнула Кисточка, подняв дыбом редкий загривок.
- Возможно, вам придется принять бой, - не стал спорить Львинолап. - Но позвольте нам выгнать воинов Ветра из нашего лагеря, ладно? Не заставляйте нас терять время и силы, беспокоясь за вашу безопасность. - Он знал, что говорит резко, но у них не было времени. Под угрозой были жизни всего племени!
Львинолап быстро взглянул в сторону выхода и увидел, что Уголек отшвырнул прочь еще одного нападавшего. Ледышка обратила своего врага в бегство и провожала его торжествующим мявом. Белая морда ее грозно блестела от крови. Переведя дух, Ледышка обернулась и кинулась на спину воину Ветра, сцепившемуся с Белолапой.
Храбрые Грозовые коты расчистили Львинолапу выход из палатки, чтобы он смог безопасно увести стариков. Львинолап подтолкнул Кисточку, потом Долгохвоста. Сам он вышел последним и сбоку стал прикрывать старейшин от свистящих когтей, мельтешащих лап и хлещущих воздух хвостов. Оруженосец подвел их к каменной осыпи и погнал наверх.
«Быстрее, прошу тебя!» - беззвучно умолял Львинолап спотыкавшуюся Кисточку.
Долгохвост первым взобрался по камням, но старой Кисточке каждый шаг давался с огромным трудом. Львинолап подбежал к ней, подставил бок и помог взобраться наверх.
И тут на Каменном карнизе показался Огнезвезд. Зеленые глаза его яростно сверкали, шерсть стояла дыбом.
- Остановитесь! - громовым эхом разнесся по оврагу зычный голос предводителя.
Львинолап прирос к месту, слыша, как на поляне наступила мертвая тишина. Все взгляды устремились на Огнезвезда.
- Как вы посмели? - прогремел Огнезвезд.
Море котов расступилось, и Львинолап разглядел стоявшего посреди поляны Однозвезда.
«Предводитель племени Ветра лично возглавил разбойное нападение на чужой лагерь?» - ахнул про себя оруженосец. До сих пор происходящее казалось ему каким-то недоразумением, но теперь все встало на свои места. Это было не случайное нападение. Это была война.
В глазах Однозвезда вспыхнул звездный свет.
- Мы посмели, потому что мы настоящие воители! - с вызовом ответил он. - Давно надо было преподать вам урок. Грозовым котам пора понять, что они больше не самые главные в лесу.
Огнезвезд стоял и слушал, неподвижный и молчаливый, как скала.
- Вы привыкли наблюдать, как страдают другие и ждать, когда вас будут умолять о помощи во имя Звездного племени! - в бешенстве хлестнул себя хвостом Однозвезд. - Но мы не станем вас умолять. Мы - воители! Мы сами возьмем все, что считаем нужным! Мы будем сражаться за дичь и за территорию, мы выживем, несмотря ни на что!
Огнезвезд отшатнулся, глаза его полыхнули гневом.
- И поэтому ты напал на наш лагерь!
- Мы хотим, чтобы вы крепко запомнили наш урок, - оскалился Однозвезд. - Вы думаете, что быть воителем означает предоставлять кров бездомным и спасать горных котов? - с презрением зашипел он. - Мы же считаем, что это означает заботиться о своем племени. И мы заставим вас считаться с нашим мнением!
«Но это несправедливо! - возмущенно подумал Львинолап. Да где бы вы были сейчас, если бы не Огнезвезд! И при чем тут горные коты? Ведь еще совсем недавно Однозвезд сам согласился прийти им на помощь и отправил в горы Грача и Ветерка». Львинолап глубоко вонзил когти в камни, чтобы не впиться в глотку вероломному предводителю племени Ветра.
Огнезвезд легко спрыгнул с Каменного карниза и спокойно пошел через поляну к Однозвезду. Воины молча расступались, освобождая ему дорогу. Огнезвезд остановился перед Однозвездом и, не мигая, уставился ему в глаза.
- Ты хочешь битвы? - спокойно спросил он. - Ты ее получишь.
Однозвезд взмахнул хвостом. Львинолап напружинил лапы, готовый закрыть собой стариков и броситься в бой. Но случилось непредвиденное.
Воины Ветра вдруг дружно развернулись и бросились к выходу из Грозового лагеря. Вскоре шаги их стихли в темноте, и заросли ежевики перестали колыхаться.
- Ага! - выскочила вперед Ледышка. - Испугались сражаться! Трусы!
Но осторожный Дым прищурил глаза и недоверчиво покачал головой.
- Тут что-то не так, - произнес он. - Не для того они среди ночи напали на наш лагерь, чтобы молча развернуться и уйти! Не забывайте, у племени Ветра было явное преимущество. Они напали на спящих, мы были не готовы к бою.
- Зато теперь готовы, - прошипел Лисенок и грозно царапнул землю задними лапками, повторяя недавно выученный боевой прием.
- Пусть патруль немедленно отправится следом за ними, - приказал Огнезвезд. - Я хочу убедиться, что воины Ветра покинули нашу территорию.
- Я пойду! - немедленно вызвался Дым.
Огнезвезд кивнул.
- Возьми с собой Березовика, Белохвоста… - он обвел глазами племя.
Львинолап с готовностью выскочил вперед.
- …Уголька и Львинолапа.
* * *
- Есть раненые? - крикнул Огнезвезд.
Листвичка и Воробушек уже обходили воинов с охапками целебных трав в пастях. Белолапа сидела на земле и вылизывала свою забрызганную кровью шерсть.
- Белолапа, как ты? - встревожено спросил Огнезвезд.
- Пустяки, пара царапин, - отмахнулась белая кошка и с гордостью добавила: - Это кровь племени Ветра!
- Очень хорошо, - кивнул Огнезвезд. - Тогда поведешь патруль к границе с племенем Теней и проверишь, все ли там спокойно. Бурый, Медуница! Пойдете с Белолапой.
Из толпы выскочила Остролапка и умоляюще посмотрела на предводителя.
- Можно я тоже пойду?
- Можно, - кивнул Огнезвезд. - Лисенок, ты идешь с ними. - Предводитель обвел глазами поляну и остановил взгляд на Крутобоке, все еще стоявшем у входа в детскую.
- Хочешь, чтобы я пошел с ними? - спросил Крутобок.
- Нет, - твердо ответил Огнезвезд. - Если племя Ветра вернется, нам понадобятся сильные воины здесь. Я знаю, что никто не сможет защитить детскую лучше, чем это сделаешь ты.
- Ежевика! - повернулся предводитель к глашатаю. - Почему вход в лагерь сегодня не охранялся?
Янтарные глаза Ежевики потемнели.
- Это все из-за дополнительных патрулей. У нас не осталось свободных воинов.
- Немедленно выставить охрану, - распорядился Огнезвезд. - Отныне мы будем стеречь наш лагерь днем и ночью. Отоспимся потом, когда опасность минует.
Из детской послышалось жалобное мяуканье, и Крутобок едва сдержался, чтобы не бросится внутрь. Яролика высунула голову из куста и доложила:
- Котята проснулись от шума, но мы их сейчас успокоим.
Попрыгуша выскочил следом за ней и запищал:
- А я тоже хочу посмотреть на битву!
Яролика сгребла его за шкирку и втащила обратно.
- Песчаная Буря, - повернулся к подруге Огнезвезд. - Нужно укрепить защитную изгородь вокруг лагеря. Утром мы принесем из леса побольше плетей ежевики. Мне понадобятся все свободные лапы!
Песчаная Буря молча кивнула.
* * *
Львинолап бросился к выходу, где Дым уже собирал патрульных. Ему не терпелось поскорее увидеть, как племя Ветра трусливо уберется через границу восвояси.
- Пошли, - кивнул Дым и первым выскочил из лагеря в лес. Львинолап помчался за ним. Кровь грохотала у него в ушах.
В лесу пахло племенем Ветра, и Львинолап брезгливо сморщил нос. «Да как они смеют называть себя воителями? Обычные воры и разбойники! Вот бы нам повезло настичь их до границы!»
Лапы у него чесались от жажды битвы. Львинолапу хотелось расшвыривать воинов Ветра направо и налево, как совсем недавно он разбрасывал горных котов. Да чем эти твари с пустошей отличаются от чужаков из гор? Такие же тощие и наглые!
Бежавший впереди Белохвост взмахнул хвостом, приказывая патрульным идти медленнее. Он был лучшим следопытом в племени, ни один воин Ветра не сможет скрыться от его чуткого носа. Белохвост привел своих товарищей к границе, остановился и стал обнюхивать листья и ветки.
Подойдя к лесной территории племени Ветра, Белохвост остановился перед низким раскидистым тисом, тщательно обнюхал его и вдруг насторожил уши. Потом спустился в овраг, обошел заросли ежевики и поднял глаза на товарищей. Вдруг он выскочил на берег и бросился к ручью, на ходу приоткрыв пасть, чтобы как следует почуять запах.
Львинолап похолодел. Он видел, что происходит что-то очень плохое, но что?
- Что случилось? - первым не выдержал Дым.
- Здесь они рассылались и разошлись в разные стороны, - глухо сказал Белохвост.
Дым прижал уши и зашипел.
- Что они сделали?
Белохвост махнул хвостом в сторону тиса.
- Одна группа направилась туда.
«К старой Гремящей тропе!» - понял Львинолап, и нехорошее предчувствие когтями стиснуло ему грудь.
- Другие побежали в ту сторону, - Белохвост кивнул на озеро. - А третьи…
- Третьи? - взвизгнул Березовик.
Белохвост хмуро посмотрел на ручей.
- Третьи пробрались в глубь нашей территории.
Львинолап судорожно сглотнул. Как раз в той стороне находилась листья нора и потайной туннель!
- Значит, никто из них не ушел на свою территорию? - переспросил Уголек, вздыбив шерсть.
- Никто, - кивнул Белохвост. - На границе нет никаких запахов.
- Что ты говоришь? - растерянно переспросил Дым. - Выходит, на границе вообще ни одного свежего запаха?
Белохвост отрицательно покачал головой.
- Но как же тогда они пришли на нашу территорию?
- Наверное, через участок границы, который проходит по пустоши, - предположил Березовик.
Львинолап зажмурился и взмолился Звездному племени, чтобы это оказалось правдой. Но он не мог забыть о брошенной лисьей норе. Что если племя Ветра тоже обнаружило этот ход? Неужели они проникли на территорию племени Ветра через туннели? Ему хотелось сорваться с места и броситься в заросли, чтобы проверить свою страшную догадку. Но разве он мог рассказать о своих подозрениях товарищам? Проклятая тайна связывала его по лапам.
- Нужно как можно скорее вернуться в лагерь, - решил Березовик. - Шутка ли сказать, племя Ветра до сих пор находится на нашей территории! - Он сорвался с места.
Остальные Грозовые коты бросились за ним. Теплая лесная земля загудела от их тревожного топота.
- Огнезвезд! - задыхаясь, прокричал Дым, выскакивая из зарослей на поляну.
Львинолап с облегчением убедился, что во время их отсутствия в лагере было спокойно. Лисенок и Ледышка вместе с Яроликой укрепляли колючими ветками изгородь. Долголап подтаскивал им новые ветки, а Ягодник и Маковка сыпали землю и листья под корни, чтобы сделать ограду еще прочнее. Крутобок нервно расхаживал вдоль детской, его шерсть все еще стояла дыбом после недавней схватки. Кисточка и Долгохвост устало лежали на Каменном карнизе.
Огнезвезд оторвался от разговора с Ежевикой, быстро вскинул голову и посмотрел на Дыма.
- Они ушли?
Дым, нахмурившись, покачал головой.
- Что?! - прорычал Грозовой предводитель, впиваясь когтями в рыхлую землю.
- Они рассыпались на группы и исчезли.
Крутобок опрометью бросился на поляну.
- Рассыпались?
- Они пытаются заставить нас разделиться, чтобы перебить поодиночке, - прошипел Ежевика.
- Выходит, нападение на лагерь было всего лишь отвлекающим маневром, - процедил Огнезвезд. - Они хотели выманить нас из лагеря в лес!
- Но ведь им тоже пришлось бы разделиться, а значит, ослабить свои силы, - возразил Дым.
- Но на их стороне преимущество внезапности, - прорычал Крутобок. - Они знают, что мы непременно выйдем из лагеря!
- А мы не знаем, где они скрываются, - мрачно заключил Дым.
Яролика бросила работу и выбежала на поляну. Долголап, Ягодник и Маковка последовали за ней, нервно помахивая хвостами.
- Мы знаем, в какие стороны они разошлись, - взял слово Белохвост. - Одна группа направилась в глубь нашей территории, другая спустилась к озеру, а третья, кажется, нарочно запутала следы, а сама пошла к старой тропе Двуногих.
- Но откуда они знают, куда идти? - ахнул Дым.
Огнезвезд помрачнел.
- Похоже, они изучили нашу территорию гораздо лучше, чем мы думали.
- Но это невозможно! - горячо воскликнул Ежевика. - Наши патрули каждый день прочесывают лес, и мы заметили бы, если бы кто-то перешел границу!
Львинолап втянул голову в плечи. У него в душе бушевала буря. Он знал, как все было. Кровавая пелена застлала оруженосцу глаза, когда он представил, как воины Ветра, минуя патрули, выбегают из заброшенной лисьей норы и пробираются в самое сердце территории Грозового племени, выискивая лучшие места для предстоящей битвы.
Зашуршала колючая изгородь, и на поляну выскочила Белолапа.
- На границе с племенем Теней все спокойно.
Бурый и Остролапка вбежали в лагерь следом за ней, Ледышка и Медуница замыкали строй.
Огнезвезд повернулся к ним и сурово сказал:
- Племя Ветра никуда не ушло. Они рассредоточились по нашей территории.
Остролапка вытаращила глаза и ахнула.
- Они не ушли? - не веря своим ушам, переспросила Медуница.
- Нет, - бросил Огнезвезд, сосредоточенно меряя шагами поляну. - Нужно отправить в лес три боевых патруля. Четвертый патруль останется защищать лагерь. - Он быстро повернулся к старому другу и сказал: - Я поручаю это тебе, Крутобок.
Серый воин молча кивнул.
- Один патруль возглавлю я, второй поведет Ежевика, а третий возьмет под свою лапу Дым.
Все Грозовое племя собралось возле предводителя, а Листвичка и Воробушек слушали от входа в свою пещеру. Огнезвезд окинул цепким взглядом соплеменников.
- Грозовое племя сумеет отстоять свою территорию, - твердо заявил он.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28