- Я принес новости, - не здороваясь, объявил Чернозвезд.
- Надеюсь, у них все в порядке, - прошептала Остролапка, но Грозовые воины хором зашикали на нее, чтобы не мешала слушать.
- Отныне племя Теней не будет посещать Совет.
Жуткая тишина воцарилась на поляне. Коты были потрясены так, что утратили дар речи.
- Мы больше не верим в то, что Звездное племя знает ответы на все вопросы. На берега этого озера пришли живые коты. Звездное племя не помогало нам найти дорогу сюда. Живые коты приносят в племя добычу, и живой кот предсказал, что солнце погаснет.
Он говорит о Соле!
- Он предсказал исчезновение солнца? - вскричал пораженный Однозвезд.
- Но как ты мог об этом узнать? - рявкнула Пятнистая Звезда.
- А как ты могла об этом не узнать? - насмешливо ответил Сол. - Ты же предводительница, ты беседуешь со Звездным племенем!
- Звездные предки ничего нам не говорили, - пробормотал Корявый.
- Мне они тоже ничего не говорили, - согласился Сол. - Я просто положился на свои чувства и доверился голосу опыта. Но вы, разумеется, можете верить во что хотите…
- Что он такое говорит? - ахнула Остролапка. - Неужели он думает, что веру можно выбирать по вкусу, как добычу из кучи?
Воробушек отодвинулся от сестры, чтобы не заразиться ее возмущением. Ему нужно было как следует все обдумать.
«Сол должен помогать НАМ! Что он делает в племени Теней?» Он услышал удаляющийся шорох шагов по траве.
- Они уходят, - пробормотал Львинолап. - Я так понимаю, что Сол больше не собирается нам помогать.
* * *
Когда Чернозвезд и Сол скрылись в папоротниках, поляна взорвалась криками.
- Кто это был?
- Откуда он взялся?
- Это правда?
Воробушек слышал, как его племя беспокойно мечется по поляне, шерсть воинов стояла дыбом, когтями они скребли землю.
Огнезвезд вышел на середину поляны и громко крикнул:
- Мы должны сохранять спокойствие!
- Спокойствие? - с невыразимым презрением обернулся к нему Однозвезд. - Даже ты не в силах нас успокоить, о великий Огнезвезд!
- Я не называл себя великим! - распушился Грозовой предводитель.
- Не будем ссориться, - встала между ними Пятнистая Звезда. - Дело слишком серьезное. Теперь у нас всего три племени.
- Три племени?! - громко вскричала Сумеречница. - Но это невозможно! Племен всегда было четыре.
- Если воины Теней отвергли покровительство Звездного племени, - медленно начала Невидимка, - значит, они перестали быть воителями?
- Неужели они отказались от Воинского закона? - пролепетала Остролапка, судорожно хватая пастью воздух.
«Они отказались не только от этого!» - усмехнулся про себя Воробушек и поднял невидящий взор к небу.
- Луна все еще светит?
- Да, - ответил Львинолап. - Круглая и яркая, как обычно. - «Где же Звездное племя? Почему оно молчит? Или ему все равно?»
- Тревожные времена настали, - вздохнула Пятнистая Звезда. - Чему верить, если даже солнце может погаснуть среди бела дня? Неудивительно, что Чернозвезд потерял веру в Звездное племя!
Слова Речной предводительницы обрушились на поляну, как снег среди жаркого лета. Коты замерли. Никто не посмел возразить, никто не вышел вперед и не крикнул, что вера сильнее всего на свете, и за нее стоит сражаться. Все были подавлены и растеряны. И думали только об одном - Сол предсказал исчезновение солнце, а Звездное племя промолчало.
* * *
В полном безмолвии Грозовые коты перешли по поваленному дереву на берег и устремились обратно в свой лагерь.
Остролапка, спотыкаясь на каждом шагу, слепо брела сквозь траву, как будто вдруг разучилась ходить. Воробушек прижался боком к боку сестры и бережно повел ее через заросли папоротника.
- Если Звездное племя спрятало солнце, когда мы сражались, - задумчиво пробормотал Дым, - то почему оно не скрыло луну, когда Чернозвезд открыто отказался от веры?
- Может быть, они совсем отвернулись от нас? - спросил Терновник.
Воробушек вздрогнул и ускорил шаг. Всю дорогу слова Терновника, словно пчелиный рой, жужжали у него в голове. Звездное племя ничего не сказало ни о солнце, ни о Соле. Может быть, оно больше вообще не смотрит на землю?
Когда они шли по берегу вдоль территории племени Ветра, Львинолап похлопал Воробушка хвостом по плечу и тихо шепнул:
- Давай немного отстанем.
Воробушек замедлил шаг, пропуская вперед своих товарищей. Когда они оказались на несколько шагов позади остальных, Львинолап, оглядевшись по сторонам, горячо зашептал:
- Я сначала думал, что Сол пришел нам помочь. Но он только навредил! Все стало совсем плохо.
Остролапка все еще не могла прийти в себя от потрясения и с трудом пролепетала:
- Он ужасен! Он убил в Чернозвезде веру в Воинский закон!
- Может быть, Чернозвезд и сам давно перестал в него верить? - предположил Воробушек.
- Нет! Это все Сол, - решительно поддержал сестру Львинолап. - Это он убедил Чернозвезда в том, что Звездное племя бессильно и бесполезно.
И тут Остролапка сорвалась. Она распушила шерсть, выпустила когти и пронзительно завизжала, не заботясь о том, что ее могут услышать ушедшие вперед Грозовые коты:
- Мне плевать на то, что говорит Сол! Племя Теней не должно отказываться от веры! Вера в Звездное племя делает нас воителями! Воинский закон привел нас сюда, дал нам кров и пищу. - Ее страх сменился самой настоящей яростью, Остролапка готова была вступить в бой со всеми, кто встанет на ее пути. - Он охраняет нас!
- Но Сол предсказал исчезновение солнца, - напомнил Львинолап. - А Звездное племя - нет.
- И что теперь? Хочешь сказать, что из-за этого мы тоже должны утратить веру? - в бешенстве зашипела на него Остролапка, и Воробушек на миг испугался, что она вцепится брату в морду. Но Остролапка только фыркнула и, не оглядываясь, бросилась прочь.
* * *
Львинолап помчался догонять ее, а Воробушек остался на берегу. Здесь было тихо и спокойно, лишь волны с еле слышным шипением лизали берег. Холодный ветер шевелил усы Воробушка.
Он поднял голову.
Лунный свет дрожал на черной глади озера. Воробушек видел его.
«Значит, это снова сон».
Какая-то тень двинулась ему навстречу из кустов. Вот тень приблизилась, и Воробушек узнал знакомую фигуру.
«Щербатая».
Впервые в жизни Воробушек обрадовался, почувствовав в воздухе несвежее дыхание старой целительницы.
- Видела, что случилось? - спросил он.
- Конечно.
- И что вы теперь будете делать?
Грузные шаги старой кошки захрустели по гальке. Она тяжело вздохнула, а когда заговорила, в ее голосе прозвучала усталая безнадежность:
- В следующий раз будем лучше готовиться к битве.
Воробушек в ужасе вскочил. Что это значит? Неужели Звездное племя признает свое поражение и даже не попытается убедить племя Теней? Значит, ему не нужна вера живых котов?
Он хотел броситься к Щербатой, но она уже таяла в воздухе. Поднялся туман, и мир вдруг снова погрузился во тьму. Воробушек услышал издалека голоса своих товарищей и бросился догонять их.
Мысли его кружились в вихре, как осенние листья под ветром. Наконец-то Щербатая сказала ему что-то важное!
«Звездное племя начало войну и терпит поражение. Конец уже близок!»
И тогда они трое - Воробушек, Львинолап и Остролапка - должны будут исполнить свое предназначение.
Глава XXIV
Этой ночью Львинолап тоже увидел сон.
Он тонул в крови. Кровь была повсюду: вокруг него плескались скользкие волны, в горле стоял теплый тошнотворный запах, шерсть промокла насквозь. Страшный прибой подхватывал Львинолапа и бил его о скалу.
«Помогите!»
Львинолап яростно молотил лапами, тщетно пытаясь выплыть. Мышцы его готовы были лопнуть от усилия, легкие разрывались, во рту чувствовался железистый привкус крови.
Вот чудовищная волна подхватила Львинолапа, с размаху швырнула на острые скалы и отступила, оставив его судорожно хватать пастью воздух. Некоторое время он просто лежал на камнях, радуясь, что выжил. Потом открыл глаза и увидел над головой высокий каменный свод. Сквозь трещину в потолке струился серебристый лунный свет, тускло освещая стены пещеры.
Львинолап, пошатываясь, поднялся на лапы и тут же споткнулся. Слипшаяся от крови шерсть стала тяжелой, будто каменной, и сковывала его движения. Львинолап молча смотрел на кровь, блестевшую в трещинах и выбоинах каменного пола, как вдруг взгляд его наткнулся на неподвижное тело, неловко распростертое посередине пещеры. Что делает здесь эта кошка? И почему ее лапы так нелепо разбросаны в стороны, голова далеко запрокинута назад, а с усов капает кровь?
«Вересколапка!»
Слепая ярость застлала глаза Львинолапу. С трудом переставляя лапы, он бросился к Вересколапке и с грозным шипением пихнул ее лапой. Окоченевшее тело осталось неподвижным.
Она была мертва.
Львинолап с мрачным удовлетворением уставился на мертвую кошку. «Она это заслужила! Это она развязала войну, из-за которого погасло солнце! Это она виновата в том, что племена отвернулись друг от друга и своих предков. Это из-за нее Звездное племя оставило своих подопечных!»
Львинолап выпустил страшные изогнутые когти, ставшие вдруг острее и длиннее шипов боярышника. Когда у него выросли такие? Почему они так жутко скрежещут по полу, оставляя глубокие царапины в камне?
Но Львинолапу некогда была задумываться над этим. Кровь привычно застучала в его ушах, безумие битвы забурлило в груди. Никто никогда не победит его, никто не прольет ни капли его крови!
«Скорее бы началась война! Никто меня не ранит, никто меня не остановит! Я сильнее самого Звездного племени!»
* * *
- Перестань сейчас же! - оглушительно завизжал Лисенок. - Ты царапаешь мне спину!
Львинолап очнулся и перевернулся на другой бок.
- Прости.
Он встал и сонно побрел к выходу из палатки. Только что увиденный сон не отпускал его.
«Я был рад, что она умерла».
Он задрожал от ужаса и остановился.
«Но ведь когда-то я ее любил!»
Утреннее солнце вовсю припекало его золотую шерстку, но Львинолап никак не мог унять дрожь. Его кости леденил смертельный ужас. Он наклонил голову и принялся вылизывать грудку, радуясь тому, что вся эта кровь ему только приснилась.
- Доброе утро, соня! - окликнула его Остролапка, тащившая охапку мха в палатку старейшин.
Львинолап не ответил. Ужасный сон не покидал его. Что все это значит? Он уже не знал, нужна ли ему обещанная пророчеством сила звезд. Стоит ли становиться сильнее Звездного племени, если для этого придется пролить столько крови?
Он вяло поднялся и хотел отправиться к куче с добычей, как вдруг заметил мелькнувшую на Каменном карнизе рыжую шерсть.
Огнезвезд вышел из своей пещеры и обвел глазами лагерь.
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся на поляне! - воззвал он.
Сидевшая под карнизом Песчаная Буря удивленно вскинула голову.
Львинолап выпрямился и заторопился занять место поближе.
Воинская палатка заколыхалась, и из нее выскочили Бурый и Березовик. За ними выбрались заспанные Маковка и Ягодник. Из палатки оруженосцев, зевая, выкатился Лисенок.
- Ну наконец-то, - воскликнула Песчаная Буря, насмешливо глядя на рыжего котенка. - А я уж хотела за хвост тебя вытаскивать!
- Это я виновата, - заслонила брата подоспевшая Ледышка. - Я всю ночь не давала ему уснуть. Мы договорились дождаться вашего возвращения с Совета, и не спали до утра.
Песчаная Буря выразительно показала глазами на Огнезвезда и сказала:
- Сейчас вам все расскажут.
Вскоре почти все племя было в сборе. Даже Белка, пошатываясь, вышла на край поляны и уселась в сторонке, не обращая внимания на возмущенные взгляды Листвички.
Остролапка пихнула Львинолапа в бок и спросила:
- Как ты думаешь, что он им расскажет?
Львинолап ничего не ответил. Он был погружен в свои мысли.
Воробушек последним вышел на поляну и занял место рядом с сестрой и братом.
- Ну и ночка выдалась, - вздохнул он. - Надеюсь, вы спали лучше, чем я!
Львинолап вспыхнул и уставился в землю, вспомнив залитое кровью мертвое тело Вересколапки.
- Совет прошел совсем не так, как мы ожидали, - начал Огнезвезд, и Львинолап с радостью приготовился слушать, лишь бы не думать об ужасном видении. - Племя Теней не явилось на остров.
Со всех сторон послышались изумленные возгласы. Такого в истории племен еще не было!
- Что с ними случилось? - звонко выкрикнула Яролика.
- Может, они заболели? - пробасил Белохвост. - На старой территории они часто болели.
Огнезвезд взмахнул хвостом, прекращая расспросы, и продолжал:
- Чернозвезд пришел на Совет в сопровождении одиночки по имени Сол. Вы уже видели этого кота в нашем лагере и знаете, о ком я говорю. Чернозвезд заявил, что племя Теней больше не доверяет Звездному племени.
- Как это? - растерянно переспросил Мышеус.
Огнезвезд пристально посмотрел на молодого воина и ответил:
- Племя Теней не верит, что Звездное племя знает ответы на все вопросы. Воины Теней утратили веру в мудрость предков и отказались подчиняться их воле. Отныне они больше не будут приходить на Совет.
Огнезвезд обвел глазами взбудораженное племя и повысил голос, чтобы перекричать испуганный ропот Грозовых котов.
- Как видно, одиночка Сол поощряет такие мысли и во всем поддерживает Чернозвезда. Но я надеюсь, что сила Звездного племени окажется сильнее. Рано или поздно племя Теней опомнится. Я верю, что звездные предки обратятся к Чернозвезду или Перышку и вдохнут в их сердца уверенность в будущем. Может быть, Звездное племя нарочно испытывает Чернозвезда, но я верю, что рано или поздно оно приведет его обратно. Все будет хорошо. Помните, как исчезло солнце? Посмотрите на небо - солнце вернулось и вновь сияет нам с высоты небес. Я верю, что эта тьма тоже пройдет.
Взоры всего племени с надеждой обратились на предводителя. И только Львинолап смотрел в землю. Слова Сола вкрадчиво шелестели в его голове: «Свет вернется, как вернулось солнце, но это будет уже ваш свет, и вы сможете им управлять».
Он снова вспомнил свой кровавый сон.
Готов ли он к такой власти? «Заслуживает ли он ее?»
* * *
«Он сам не верит в то, что говорит, - Воробушек жадно впитывал в себя чувства предводителя, - он не верит в то, что эта тьма пройдет!»
- А нельзя как-нибудь избавиться от этого Сола? - подал голос Дым. - Зачем нам в лесу этот смутьян?
- Чернозвезд должен сам сделать свой выбор, - твердо ответил Огнезвезд.
- Даже если от его поступков зависит судьба остальных племен? - возмущенно воскликнула Песчаная Буря.
- Мы должны жить своей жизнью, - сказал Огнезвезд. - Будем охотиться, заботиться о стариках и котятах. Будем охранять границы и беречь свою территорию, как делали это до сих пор. Какие бы перемены ни ждали нас впереди, мы будем послушны воле Звездного племени и подвластны Воинскому закону.
Остролапка с облегчением вздохнула и повторила про себя: «Воинский закон». - Потом помолчала и снова прошептала, словно давая ответ на все вопросы: «Воинский закон».
Воробушек завидовал твердости ее веры. И ее неведению. Она даже не догадывалась, что Огнезвезд вовсе не верит в то, в чем хочет убедить племя. «Ради блага племени он должен верить в то, что все будет хорошо».
Предводитель словно услышал сомнения Воробушка. Он вскинул голову и зычно прокричал:
- Но довольно плохих новостей! Сегодня у нас радостный день, и я хочу, чтобы вы все разделили эту радость.
Воробушек с любопытством поднял голову. «Какие уж тут радости?»
- Грозовое племя по-прежнему сильно! Мы доказали это в бою и знаем, что Звездное племя видело нашу храбрость и мужество. - Огнезвезд хлестнул хвостом по каменному выступу. - Сегодня в нашем племени станет на трех воинов больше!
Воробушек невольно вздрогнул, опаленный ослепительным счастьем, хлынувшим от сидевших рядом с ним Остролапки и Львинолапа. Находиться между ними было все равно, что устроиться между двух солнц!
- Львинолап, Остролапка и Пепелинка!
Мелкие камни дождем брызнули из-под лап Огнезвезда, и предводитель в два прыжка очутился на поляне. Бурый, спотыкаясь, бросился к Остролапке и огладил хвостом ее шерстку.
- Какая радость, - проурчал он.
Уголек подошел к Львинолапу.
- Из тебя выйдет прекрасный воитель, - сухо сказал он.
- Ты будешь мною гордиться, - пообещал Львинолап.
Белка так и сияла от счастья, а сидевшая рядом с ней Листвичка громко мурлыкала и жмурилась, словно от солнца.
«Радуется за Пепелинку», - решил Воробушек.
Белохвост весело взъерошил шерсть на спине Пепелинки и проурчал:
- Я же говорил, что тебе недолго ходить в ученицах!
- Надеюсь, Ледышка сдержит свое слово, и мне больше никогда не придется убираться в палатке старейшин, - пробасил Львинолап, пощекотав Воробушка хвостом. - У меня теперь будут дела поважнее!
- Если твоим соплеменникам потребуются свежие подстилки, ты без пререканий займешься этим, - недовольно проворчал Уголек.
Ежевика подошел к ним и весело заурчал.
- Мне кажется, наш Львинолап уже вообразил себя предводителем?
- Я просто пошутил! - обиделся Львинолап.
- Я тоже, - засмеялся Ежевика и лизнул его в голову.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28