Нет, этого не может быть! Она бы непременно проговорилась или дала бы ему понять, что все знает…»
Нет, ему просто показалось! Воробушек попытался пробраться в мысли Листвички, чтобы поискать там какую-нибудь подсказку, но уже знакомый плотный туман преградил ему путь. Что и говорить, Листвичка умела хранить свои тайны. Тем не менее, Воробушек смог уловить горький запах тоски и сожаления, колыхавшийся вокруг ее сердца. Пусть она ничего не знала о пророчестве, но ее что-то очень тревожило, хотя Воробушек не мог понять, что именно. Почему она так часто кажется ему несчастной? Пусть повеселеет хоть немного!
- Хочешь, принесу тебе свежатинки? - предложил он.
- Нет, - покачала головой Листвичка, и Воробушку показалось, что она пытается отогнать невеселые мысли. - Лучше перенеси мать-и-мачеху в кладовку.
Воробушек послушно подхватил зубами первый сверток и посеменил к трещине в стене, когда раздавшийся со стороны входа голос заставил его остановиться.
- Листвичка? Ты здесь?
Воробушек узнал голос Белохвоста.
- Вот ты где! - с заметным облегчением воскликнул воин и почти бегом бросился к целительнице.
Воробушек замер, а потом бесшумно шагнул к самому краю трещины. Он решил постоять тут и подслушать их разговор.
- У тебя что-то болит? - быстро спросила Листвичка.
- Нет, - нервно переступил с лапы на лапу Белохвост. - Меня беспокоит Пепелинка.
Воробушек насторожил уши. До сих пор только они с Листвичкой знали о том, что Пепелинка раньше была Пепелицей, целительницей Грозового племени, погибшей во время нападения барсуков. Звездное племя дало ей возможность прожить еще одну жизнь и исполнить свою мечту стать воительницей. Сама Пепелинка ни о чем таком не догадывалась, но порой у нее бывали странные озарения, которые подсказывала ей память о прошлой жизни. Например, она могла начать рассказывать о старом лесе, да так горячо и точно, будто видела его собственными глазами. Неужели Белохвост заметил это и догадался о странной судьбе своей ученицы?
- Она заболела? - встревожено вскрикнула Листвичка.
Воробушек вытянул голову и насторожил уши.
- Думаешь, она готова к своему последнему испытанию? - выпалил Белохвост. - Понимаешь, Маковинка и Медвянка уже готовы, так что можно проводить испытание, но я хотел убедиться, что Пепелинка полностью поправилась.
Листвичка медлила с ответом.
«Почему она молчит?» - встревожился Воробушек и снова забрался в мысли своей наставницы. На этот раз он был готов порвать туман в клочья, но доискаться до правды. И тут у него перехватило дыхание. В мозгу Листвички вспыхнуло воспоминание, да такое яркое, что она не сумела его скрыть.
* * *
Овраг, окруженный высокими скалами. Воробушек сразу узнал старый лесной лагерь, который уже видел во сне Пепелинки. Кусты и палатки были занесены толстым слоем снега, а на расчищенной середине поляны сидела серая кошка с посеребренными инеем усами. Она была такая тощая, что ее ребра выпирали сквозь шкуру, как ветки зимнего дерева. Пронзительный ветер закручивал вихри поземки, гонял мелкий белый песок по поляне. Воробушек невольно поежился от холода. Воспоминание Листвички затянуло его, как омут.
А вот и Листвичка! Его наставница шла к серой кошке, и снег сверкал на ее светлой шерсти. Она была совсем молодая, с круглой детской мордочкой и редкой шерсткой, стоящей дыбом от холода.
- Пепелица, позволь я принесу тебе поесть, - умоляюще пропищала Листвичка. - Охотники только что вернулись из леса и принесли дрозда!
Надежда сверкнула в потухших глазах Пепелицы.
- Дрозда? - переспросила она. - Какое счастье! Я уже забыла, когда мы в последний раз видели еду.
- Я принесу тебе кусочек! - воскликнула Листвичка.
При этих словах глаза Пепелицы мгновенно похолодели, превратившись в голубые осколки льда.
- Даже не думай! - рявкнула она. - Сначала должны поесть старейшины и королевы. Затем - воины и оруженосцы. Им нужны силы, чтобы охотиться и защищать нас всех.
- Но тебе тоже нужны силы! - всхлипнула Листвичка. - Ты ухаживала за больными, когда к нам пришел Белый Кашель. Что с тобой будет, если появится Зеленый? Ты нужна племени, понимаешь?
Пепелица упрямо опустила голову и тихо ответила:
- Искалеченная лапа не позволяет мне далеко ходить. А в холода она так болит, что просто сил нет ею шевелить! Я почти не двигаюсь, так зачем мне еда?
Голос Пепелицы был полон такой глубокой тоски, что Воробушек сразу понял, о чем она думает. «Если бы не сломанная лапа, она бы сейчас вместе с другими воителями добывала еду для своего племени…»
* * *
- Она в порядке, - вывел его из задумчивости решительный голос Листвички. - Ничто не мешает ей стать воительницей.
- Но я заметил, что больная лапа не позволяет ей выполнять некоторые упражнения, - поделился своей тревогой Белохвост. - Ее лапа по-прежнему плохо гнется, и я боюсь, что Пепелинка просто скрывает боль.
- Не беспокойся. Возможно, у нее ничего не болит, - покачала головой Листвичка.
- Может быть, ты посмотришь на нее во время нашей следующей тренировки? - не отставал от целительницы Белохвост. - Я просто хочу убедиться.
- В этом нет никакой необходимости! - отмахнулась Листвичка. - Из нее получится прекрасная воительница, вот увидишь. Ты будешь ею гордиться!
- Я и так горжусь ею, - заверил Белохвост. - Просто я не хочу торопить события. Если Пепелинке нужно время, чтобы полностью поправиться, мы подождем. Куда спешить?
- Ты никого и ничего не торопишь, - замотала головой Листвичка. - Пепелинка совсем здорова и готова стать воительницей.
Воробушек почувствовал, как последние сомнения покинули Белохвоста.
- Побегу, обрадую ее! - воскликнул он, бросаясь к выходу.
- Поторопись!
- Ты поесть не хочешь? - обернулся с порога Белохвост. - Охотники только что принесли свежую дичь. Все еще теплое!
* * *
Воробушек дождался, пока они оба покинут пещеру, и осторожно выбрался из своего укрытия.
Горькая печаль Пепелицы, словно рана, ныла в его сердце. Почему Листвичка так легко отмахнулась от чувств своей бывшей наставницы? Она не могла не заметить эту горечь, ведь это было ее воспоминание! Почему же она так радостно говорила с Белохвостом?
«Просто неестественно радостно! - заключил Воробушек. - Так, будто хотела скрыть какую-то глубокую тревогу». Он подобрал с пола еще один сверток и задумчиво побрел в кладовую. Хорошо бы Листвичка оказалась права насчет Пепелинки… Только бы все обошлось!
Глава V
Когда Воробушек подошел к куче со свежей добычей, Листвичка, как ни в чем не бывало, лакомилась мышью рядом с Белохвостом.
Дичи было много, выбирай что хочешь. Солнце еще только-только подбиралось к макушке неба, а куча была уже полна. Воробушек вытащил снизу свежайшую, чуть теплую землеройку и снова вспомнил о Пепелице, голодавшей в заснеженном лесном лагере. Интересно, Листвичка сейчас тоже думает о ней?
- Воробушек! - бросился к нему Крутобок. - Ешь скорее! Мы идем на охоту!
- Я? - поперхнулся Воробушек.
- Да нет, это я про себя, Мышеуса и Медуницу, - поправился Крутобок и смущенно взмахнул хвостом, поняв свою оплошность. Потом похлопал Воробушка хвостом по боку и пробасил:
- У тебя есть дела поважнее! Листвичка собирается послать тебя за травами.
«Какая честь!» - раздраженно подумал Воробушек. Внезапно ему расхотелось есть. Он бросил землеройку в кучу и хмуро пробурчал:
- Поем, когда вернусь.
- Мы идем к озеру, - сообщил Крутобок.
- К озеру? - насторожился ученик целительницы. На берегу озера он спрятал покрытую бороздами палку, дошедшую до него от древних котов из подземных туннелей. Загадочная палка хранила в себе много тайн, которые Воробушек до сих пор не мог разгадать. - Что ж, я готов. Давно хотел немного прогуляться и размять лапы.
- Тогда тебе с нами! - радостно кивнул Крутобок и помчался к выходу. Воробушек услышал, как Мышеус с Медуницей торопливо бросились вдогонку. Особенно волновался Мышеус, совсем недавно ставший воителем.
- Чувствую, что сегодня мне повезет! - пыхтел он, восторженно размахивая хвостом. - Хотелось бы поймать белку!
- Под лапы смотри! - добродушно проурчал Крутобок. - Ишь, белку ему подавай!
* * *
Лес млел от зноя, густой запах нагретой травы сонно колыхался над землей, воздух звенел от жужжания пчел. Лапы Мышеуса гулко стучали по сухой земле.
- Вот бы сезон Зеленых Листьев длился вечно! - мечтательно промурлыкала Медуница, трусившая рядом с Воробушком.
- Угу, - буркнул он и отодвинулся. Он отлично знал эту часть леса и не нуждался в поводырях. Воробушек легко оттолкнулся от теплой лесной земли и помчался по знакомой тропе.
- Эй, постой! Подожди меня! - закричала оторопевшая Медуница.
На вершине холма они догнали Крутобока и Мышеуса. Здесь деревья заканчивались, и лес превращался в поросшую травой лужайку, круто спускавшуюся к озеру.
Мышеус тяжело дышал, раздувая бока.
- Он едва не поймал белку, - с гордостью пояснил Крутобок, поворачиваясь к подошедшим. - Но в последний момент та удрала на дерево.
Словно в подтверждении его слов, над их головами громко зашелестели листья.
- Тупой дрозд поднял крик и спугнул мою белку! - с досадой прошипел Мышеус.
Медуница царапнула землю лапкой и мечтательно воскликнула:
- Жду не дождусь, когда буду охотиться вместе со своими детками! - она потупила глаза и с гордостью сообщила: - У Маковинки, Медвянки и Пепелинки очень скоро будет испытание! Вы уже знаете?
Воробушек напрягся. Сломанная лапа Пепелинки не давала ему покоя.
- Скорее бы они перебрались в воинскую палатку! - проурчал Мышеус. - Надеюсь, вместе мы сможем немного потеснить старших воителей! Мне надоело, что они постоянно занимают лучшие места и перетаскивают к себе самый мягкий мох!
Крутобок заурчал так, что шерсть на боках затряслась.
- Нам, старикам, положено нежиться на мягком! Имей уважение к нашим дряхлым костям!
- Я… Я это не про вас с Милли, - смутился Мышеус.
- Наверное, ты хотел сказать это Терновнику и Дыму, - поддразнила его Медуница. - Уверена, им будет очень интересно узнать твое мнение!
- Ты им расскажешь? - втянул голову в плечи Мышеус.
- Разве я похожа на ябеду? - фыркнула Медуница и помчалась вниз по склону. - И вообще, мы вовсе не старые! А когда у Милли родятся котята, Крутобок сразу помолодеет на десять сезонов, вот увидишь!
Воробушек бросился следом за Медуницей, с наслаждением подставляя лоб и грудь свежему ветерку. Он уже чувствовал долетающий снизу прохладный запах воды.
На берегу Крутобок остановился и повел носом:
- Что скажешь, Воробушек? Тут есть нужные травы?
- Я мальву пособираю, - кивнул ученик целителя. - Ее должно быть много у воды.
- Хочешь, Мышеус тебе поможет? - предложила Медуница.
- А как же моя… - начал было молодой воин.
- Подождет твоя белка! - оборвал его Крутобок.
- Ладно, я же не спорю! - покорно вздохнул Мышеус. - И вообще, если мы спустимся к воде, я попробую поймать рыбу.
«Разбежался! - подумал про себя Воробушек. - Кажется, твой наставник был не из Речного племени!» Он повернулся спиной к соплеменникам и молча зашагал по шуршащей гальке.
Мышеус бросился за ним.
- Славная погодка! Озеро тихое и гладкое, как липовый листик!
Воробушек и сам это чувствовал. Он слышал, как волны лениво плещутся о берег и с тихим шелестом отползают назад.
- А как выглядит твоя мальва? - спросил Мышеус.
- Откуда мне знать? - огрызнулся Воробушек. - Я же ее никогда не видел!
Мышеус охнул от смущения и пробормотал:
- Прости, я не хотел.
- Забудь, - отмахнулся Воробушек. Он и сам знал, что Мышеус не хотел его обидеть. - Я расскажу тебе, какая она на ощупь. Листочки у мальвы большие, мягкие и немного пушистые. - Он повертел головой и принюхался. Кажется, когда-то он уже собирал здесь мальву… Вскоре ноздри его защекотал знакомый сладкий запах. Воробушек махнул хвостом в сторону воды и спросил: - Видишь, что растет во-он там? Это и есть мальва!
- Правда? - недоверчиво переспросил Мышеус.
Воробушек не удостоил его ответом. Знакомое покалывание в лапах подсказывало ему, что палка где-то совсем близко.
- Ты не мог бы сорвать несколько стебельков? - попросил он Мышеуса. - Понимаешь, мне нужно найти еще кое-что.
- Ладно, - кивнул молодой воин и помчался к воде. - Сколько рвать?
- Сколько сможешь унести! - на бегу крикнул ему Воробушек. Лапы уже несли его вдоль берега к редкой рощице, где над каменистой землей выступали извилистые корни деревьев. Там, под корнями, хранилась драгоценная палка.
Воробушек втянул в себя запах сухой коры, и вскоре учуял свое сокровище. Палка лежала там, где он ее оставил в последний раз - под корнями большой рябины, на безопасном расстоянии от коварных волн озера.
Стоило Воробушку прикоснуться к гладкой поверхности отполированного временем дерева, как лапы его задрожали от облегчения. Нет, это не обычная палка! Воробушек провел лапой по всей ее длине, ощупывая знакомые царапины. Теперь он знал о них гораздо больше, чем когда впервые обнаружил эту странную голую ветку. Он знал, что за этими бороздами скрываются счастливые и несчастливые судьбы котов, родичей и соплеменников Листопада.
Но еще многое Воробушку предстояло узнать, борозды почти ничего не сообщили ему об этих котах. Что за племя когда-то жило на берегах озера? Почему они испытывали своих воинов в подземных туннелях? И самое главное - при чем тут клан? Что объединяло лесные племена, древних котов и Клан Падающей Воды? И объединяло ли?
Размышления Воробушка были нарушены появлением Мышеуса. Молодой воин громко шлепал по воде, распространяя вокруг сильный аромат мальвы. Воробушек прикрыл палку хвостом и обернулся на шорох гальки.
- Что делаешь? - пробурчал Мышеус, не выпуская изо рта стеблей.
- Да так… Нужно было кое-что проверить.
Мышеус выплюнул листья на гальку и удивленно воскликнул:
- Это же палка! Ты проверял палку!
- Не бери в голову, - как можно небрежнее отмахнулся Воробушек. - Это такая особая целительская штука, ты все равно не поймешь.
К его удивлению, Мышеус обиделся. Воробушек услышал, как молодой воин со вздохом начал собирать с земли рассыпавшиеся листья.
- Может быть, ты забыл, но я уже не оруженосец, - хмуро заявил сказал он. - Я воитель, я умею охотиться и сражаться. Я не собираюсь лезть в твои дела. Сиди тут один со своими целительскими палками, на здоровье! - Мышеус повернулся к Воробушку спиной и опять взял в пасть листья. - И я рад, что мне не нужно запоминать все то, что знаешь и помнишь ты.
- Ты просто не понимаешь…
С берега донесся зычный окрик Крутобока:
- Ну что, поймал рыбку, Мышеус?
- Нет! Зато поймал охапку мальвы! - забывшись, крикнул Мышеус, и собранные листья опять разлетелись во все стороны. Воробушек подавил раздраженный вздох, помог подобрать рассыпанную мальву, и побежал к стоявшим на берегу Крутобоку и Медунице. Судя по запаху, они наловили мышей. В животе у Воробушка громко заурчало, и он горько пожалел о том, что не поел перед выходом.
- Давайте-ка поскорее вернемся в лагерь, - засмеялась Медуница. - Мне кажется, кто-то из нас очень сильно проголодался! - С этими словами она развернулась и бросилась вверх по заросшему травой склону.
* * *
Когда коты поднялись на вершину холма и побрели в сторону дома, Воробушек вдруг резко остановился.
- В чем дело? - спросил Крутобок.
- Патруль, идет прямо сюда!
В следующую секунду все тоже учуяли патрульных. Вот громко зашелестели кусты, и на открытую поляну выскочили Терновник, Маковинка, Яролика и Березовик. Воробушек сразу почувствовал, что воинов и оруженосцев переполняет какое-то лихорадочное волнение.
- Воины Ветра перешли нашу границу! - первой закричала Яролика.
Крутобок даже мышь выронил от неожиданности.
- Они сейчас на нашей территории?
- Еще чего! - прорычал Терновник. - Но запах совсем свежий. Похоже, они не прислушались к последнему предупреждению Огнезвезда и решили снова поохотиться на нашей территории.
- Вы переметили границы? - быстро спросил Крутобок.
- Конечно, только что освежили все метки, - пропыхтел Березовик, возбужденно крутившийся вокруг старших воинов.
- Очень хорошо, - прорычал Крутобок, глубоко вонзая когти в землю. - Нужно немедленно доложить Огнезвезду.
* * *
Лагерь Грозового племени, как и весь лес, лениво нежился в летнем зное. Коты грелись на солнышке, и никто даже не встрепенулся, заслышав патрульных.
- Это ты, Яролика? - донесся из палатки сонный голос Белохвоста. - Куда бежишь?
- Сейчас вернусь! - крикнула его подруга, устремляясь вверх по каменной осыпи.
Мышеус бросил мальву у лап Воробушка и деловито спросил:
- Ну что, дальше сам справишься? Мне нужно срочно предупредить Орешницу и Ягодника.
Воробушек отлично понимал, почему Мышеус так взволнован. Что ни говори, а сегодняшний переход границы был первым настоящим происшествием в его воинской жизни!
- Конечно.
- Помочь тебе? - бросилась к брату Остролапка.
- Не откажусь, - кивнул Воробушек, которого уже тошнило от сладкого запаха мальвы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28