Нас снова сносит в сторону. Ты должен стартовать немедленно, как только я дам команду.
- Но мне еще надо захватить спасательную капсулу.
- Если получится,- ответил он.- Как только получишь приказ, стартуй немедленно, с капсулой или без нее.
- Да, сэр.- Но сам про себя подумал: «Как только я захвачу капсулу, не раньше - а там будь что будет». Слишком многим было заплачено за эту экспедицию. Я просто не мог себе позволить возвратиться в финале всех наших приключений с пустыми руками, без яйца, которое, может быть, содержит бренные останки моего брата.
Снова донесся голос Маргариты:
- Капитан сейчас занят пилотированием. Он не может отвлекаться ни на что другое. Происходит нечто немыслимое. Такого урагана не было даже наверху.
Значит, мои расчеты на «Гесперосе» оказались правильны. И те красные линии в нижних слоях атмосферы не сбой компьютерной программы. Конечно, ведь там наверху были просто ветра - а здесь бушуют воды океанических глубин. Здесь, на планете, где нет ни капли воды, воду заменяет воздух - такой же плотный, как вода у самого дна океана, и такой же раскаленный, как лава.
- Как твои дела?
Я обвел взглядом панель управления и одобрительно кивнул. Приборы работали исправно. Затем я вспомнил, что Маргарита не видит меня, и ответил ей по связи:
- Все тип-топ.
Хотя сам не был в этом уверен.
- Впервые человек наблюдает извержение на Венере,- услышал я довольный голос Маргариты.
Тут я вспомнил Гринбаума и ощутил приступ нервного смеха, охватившего меня. Неужели мрачные пророчества планетолога сбудутся? И в любой момент кора может взломаться, залив мой корабль кипящей магмой.
«Прочь отсюда, скорее! - зазвенел голос в ушах.- Подальше из этого ада, который вот-вот готов взорваться!»
- Но только вместе с капсулой,-- хмуро пробормотал я.
- Как? - переспросила Маргарита.- Что ты говоришь?
- Ничего,- отрезал я.- Я сейчас слишком занят, чтобы лясы точить.
- Да. Я понимаю. Буду на твоей частоте, поддерживаю связь, если тебе что-то понадобится.
«Что мне может от тебя понадобиться? - пронеслось у меня в голове.- Молитвы? Или воздаяние последних почестей?»
Я дотянулся ногой до педали толкателя, чтобы поднять корабль и направить его обратно к месту катастрофы. Ничего не произошло. Я нажал посильнее. Корабль не шелохнулся. Слышно было, как скрежещут толкатели, но никакого движения не последовало.
Сделав глубокий вдох и набрав полные легкие воздуха, словно бы это могло поднять меня над раскаленной поверхностью планеты, подобно воздушному шарику, я понял, что нужно сделать. Я дернул рычаг балласта и услышал, как зажурчал под днищем металлический ручей. Расплавленные слитки широкой струей хлынули из корпуса. Корабль тут же стал легче на несколько тонн, но моего положения это не облегчило. Подняться без толкателей невозможно.
Я еще раз надавил педаль. Корабль затрясся, но с грунта не поднимался. Что-то держало меня. Мне представилась страшная картина - Венера держит меня, как глубоководная раковина, захлопнувшая створки на ноге аквалангиста.
И в этот момент, в довершение ужаса, что-то скользнуло по обшивке. Тут у меня по спине, несмотря на жару, пробежали мурашки озноба.
Времени на полумеры не оставалось. Надо было действовать решительно, без оглядки. Или я выберусь отсюда, или поджарюсь со всеми потрохами. Поэтому я налег на педаль обеими ногами, словно пытаясь продавить дыру в палубе, на что сил у меня, конечно же, не хватило бы ни в коем случае,
даже в таком плачевном состоянии. И тут толкатели взвыли и «Геката» восстала, стряхивая с обшивки грунт, и подскочила в воздух на добрую сотню метров.
Дальше началась яростная борьба за управление. На секунду мне показалось, что сейчас корабль на полной скорости врежется в землю. Но «Гекате» удалось выбраться из передряги. Пальцы мои летали по панели управления, и судно откликалось на их движения, так что мне удалось направить нос корабля в сторону обломков.
Когда я сажал «Гекату» на скалы, я заметил, что она накренилась на один бок. Похоже, внизу корабль слегка помяло. Впрочем, на герметичности корпуса это не отразилось.
Теперь мне нужно было добраться до спасательной капсулы Алекса, до яйца, содержавшего в себе то, что осталось от тела моего брата. Я вцепился в рычаги обожженными пальцами, и манипуляторы пришли в движение.
От дикой боли из глаз брызнули слезы. «Первая жидкость на Венере»,- пронеслось в моей голове. Щупальца манипуляторов заскребли по обшивке капсулы, тщетно пытаясь зацепиться. Наконец я бессильно откинулся в кресле. Перед глазами у меня появилась иная картина: я представил, что плыву в океане. Но только не в Тихом и не в Атлантике. Это была Арктика. Руки мои мелькали среди белых торосов, и освежающий холод овевал меня с разных сторон. И ладони мои обжигал не горячий металл рычагов. Лед, тонкой пленкой схватывающий воду передо мной. Нарисовав себе такую картину, я волей-неволей вернулся к действительности.
Наконец дело было сделано. Капсула находилась в клешнях. Я почел за благо снова натянуть перчатки. Обожженные руки напоминали о себе дикой болью в ладонях.
- Я держу ее. Тишина.
- Я держу капсулу! Можно подниматься? Сердце мое остановилось. Ответа не было. Наконец в наушниках раздался голос Маргариты:
- По приблизительным расчетам капитана мы будем над тобой минут через десять.
Я невольно присвистнул. Здорово же их отнесло в сторону.
- Я поднимаюсь,- объявил я.- Зависну на высоте двух километров, ожидая вашей команды.
Новый ответ пришел с еще большей задержкой. Я не собирался задерживаться на поверхности даже на долю секунды.
Наконец раздался голос Фукса:
- Ладно, поднимайся, но только удерживай эту высоту - два километра. Ни выше, ни ниже. Еще только столкновения в воздухе нам не хватало.
- Вас понял,- отозвался я. Само собой, не хотелось врезаться в воздухе в корабль и полететь обратно в эту печку к чертям собачьим.
Я давил ногтями на панель, потому что сжег кожу до волдырей. Начался подъем корабля над поверхностью планеты. И тут я заметил краем глаза нечто странное. Хотя в этом адском ландшафте все казалось странным. То, что я принял за трещины или же линии на обломках, двигалось! Вот одна из черных «проволок» поднялась и зависла в воздухе. Точно невероятно тонкая конечность, взывающая о помощи.
За первой поднялась другая. И еще одна.
- Они живые! - завопил я.
- Кто?
- Вы только посмотрите! - пробормотал я, совершенно забывая, что остальные мои спутники находятся слишком далеко и, стало быть, не могут видеть того, что здесь творится.- Посмотрите на них! Это же усики или щупальца! Они живые, это же видно!
Заговорила Маргарита:
- Мы уже на подходе. Сейчас будем над местом катастрофы. О чем ты говоришь? Что ты там увидел?
- Да посмотри на то, что показывает камера, неужели не видно?
- Тут сильные помехи.
Я попытался как можно спокойнее обрисовать ситуацию. Конечности - если это именно они - медленно и неторопливо колыхались в атмосфере, точно водоросли, растущие из дна морского. Картина оказалась, что и говорить, завораживающей.
- Там не может быть ничего живого,- возразила Маргарита.- У тебя тепловые галлюцинации. Это последствия гипертермии…
- Да наведи ты на них телескопы и посмотри получше! - завопил я.- Все сенсоры! Они живые, черт побери! Вероятно, остальная часть тела залегает под землей, а на поверхности только антенны. Там внизу что-то есть!
- Но под поверхностью температура еще выше,- раздался хриплый голос Фукса.
- Я вижу их! - голос Маргариты поднялся на октаву выше.- Я вижу! - радостно закричала она. А может быть, и с ужасом.
- Что они делают? - спросил я.- Что означают эти взмахи?
- Может, это колебания приливной волны в атмосфере? - предположила Маргарита.
- Нет, они ведь лежат у самой поверхности, а там мертвый штиль.
- А теперь они поднимаются…- И тут ее голос сорвался. Я уже забыл о подъеме корабля, вперившись взором в эту
невероятную картину. Но если они не живые, то какие еще могут быть объяснения происходящему?
- Это пищевые трубки,- наконец сказала Маргарита.- Они ищут в воздухе то, что может принести извержение.
- Но почему именно здесь? Ведь мы больше нигде не видели ничего подобного.
- Отчего ты решил, что их нет больше нигде? Просто мы никогда не спускались так низко.
- Они скользили по обломкам,- вспомнил я.- Они там шарили.
- Жуки за облаками поедают ионы металла,- сказала Маргарита.- Это для них все равно что витамины. И, вполне возможно, подземные организмы также испытывают потребность в таких витаминах.
- Так они поедают обломки кораблей! Прозвучало как озарение.
- Есть следы повреждений на спасательной капсуле? - спросила Маргарет дрожащим от возбуждения голосом.- Какие-нибудь проникновения в металл? Может быть, эти пищевые трубки смогли пробраться и туда?
Не успел я присмотреться, как в наушниках прогремел голос Фукса, сухой и холодный.
- Тебе осталось семь минут на то, чтобы сбросить балласт. В следующий раз поиграешь в биолога, Хамфрис. Сейчас ты - спасатель.
На меня словно вылили ушат холодной воды.
- Хорошо,- откликнулся я.- Начну подъем прямо сейчас.
Я нажал педаль толкателя, и двигатели взвыли в полную мощь. Корабль вздрогнул, но ни на сантиметр не оторвался от поверхности.
В ПЛЕНУ ПЛАНЕТЫ
- Мне не оторваться! - в глубине шлема голос звучал подобно испуганному писку.
- В чем дело? - не понял Фукс.- Что там тебя держит?
- Не знаю! - завопил я, вне себя от ужаса.- Этот чертов корабль не двигается!
- Погоди… Телеметрия показывает, что все в порядке,- объявил он.- Толкатели работают на полную мощность.
- Но я не сдвинулся ни на йоту!
На борту «Люцифера» возникло молчание. Я снова надавил педаль обоими ботинками. Я топтал педаль с остервенением и отчаянием, только это не помогало. Дюзы ревели, и корпус «Гекаты» содрогался, но я так и не смог оторваться от поверхности планеты. Сколько минут миновало? Как только сплав вытечет из-под обшивки, участь моя решена. Без теплоизолятора мне долго не протянуть. Жить мне осталось считанные минуты.
- Все приборы в порядке,- напряженным голосом произнес Фукс.
- Прекрасно,- откликнулся я.- Тогда почему же корабль не двигается?
- Сейчас мы пытаемся навести на тебя телескопы. Это проклятая волна все еще болтает нас в воздухе.
На какое-то безумное мгновение меня посетила мысль выбраться из «Гекаты» наружу, забраться в спасательную капсулу, которая лежала в тисках захватов манипуляторов, и стартовать на орбиту.
«Великолепный план,- сказал я себе.- Если скафандр сможет спасти тебя в корабле и если удастся добраться до капсулы, прежде чем спечешься окончательно. К тому же весьма слабая надежда остается на то, что капсула сработает. Горючее могло давно разложиться от высоких температур».
- Ну так что? - крикнул я.- Что вы собираетесь там делать?
Отозвалась Маргарита:
- Мы вывели тебя на главный телескоп.- Голос ее звучал неуверенно, какой-то дрожащий, как будто она готова была удариться в слезы.
- И что? - спросил я, повышая голос. Теперь заговорил Фукс:
- Четыре этих «пищевых конечности» захватили корабль.
- Как захватили?
- Они обмотались вокруг «Гекаты». Должно быть, поэтому ты не можешь подняться.
Я даже не помню, что сказал, услышав это. Из моей глотки вырвался отчаянный и бессвязный поток речи, потому что Фукс оборвал меня:
- Успокойся! Истерика тут не поможет.
- Успокойся? - завопил я.- Да я в ловушке! Они сожрут сейчас корабль.
- Ну, это байки астронавтов. Такого просто не может быть.
- Не может? А жуки, проедающие корпус корабля, могут быть? А два извержения вулкана как раз в месте приземления - может?
Фукс не ответил на это. Вместо этого он ровным голосом спросил:
- Ты пробовал включить двигатели на полную мощность?
- А вы думаете, чем я здесь занимаюсь? - разорялся Я.- Еще бы, я запустил их на полную катушку!
- Значит, они держат тебя,- констатировала очевидное Маргарита.
- И что мне теперь делать? - крикнул я.- Что?
- Силы и прочности у них хватает, чтобы удержать даже корабль на старте,- задумчиво проговорил Фукс. Видимо, он тоже решил, как и Маргарита, заниматься констатацией фактов.
- Они должны быть связаны где-то под землей,- произнесла Маргарита.- Это, должно быть, гигантский организм.
Чудесно. Мне будет очень приятно знать, что я съеден гигантским подземным организмом. А она защитит на этом диссертацию.
И тут я снова услышал противный звук. Как будто что-то скользило по обшивке. Это пищевые трубки, те самые щупальца, что удерживали меня у поверхности Венеры. Они пожирали обшивку! Скоро они проберутся на мостик и начнут лакомиться мной! Я заорал от ужаса. Но глотку мою парализовал такой страх, что оттуда вырывалось только шипение.
.- Что это? - не понял Фукс.- Какие-то посторонние звуки. С тобой все в порядке?
- Наверное, помехи в эфире,- подсказала Маргарита.- От высокой температуры.
- Мы не можем спуститься за ним,- продолжал Фукс.- Нет времени закреплять буксир и вытягивать его оттуда.
- Да и неизвестно, удастся ли его вырвать оттуда,- присовокупила Маргарита.
Они говорили обо мне в третьем лице, как об отсутствующем. И, может быть, навсегда потерянном. Как будто они не знали, что я их прекрасно слышу. Как будто я уже стал покойником. Они обсуждали, как достать меня отсюда, а мне все это казалось пустыми оправданиями в эфире: мол, извини, дружище, но помочь тебе ничем не можем. Прилетим за тобой через пару лет, когда накопим на новую экспедицию.
Весь мир закружился передо мной в бешеном вихре. Я лихорадочно пытался отыскать лазейку, путь к спасению. Может, они специально запугивали меня, рассчитывая, что я с отчаяния сам придумаю, как выбраться отсюда. Обливаясь потом, распростертый на тесном мостике «Гекаты» между ненужными приборами и рычагами управления, у самых дверей разверзшегося подо мной ада, я вдруг понял со всей ясностью, что единственный человек во Вселенной, который может прийти мне на помощь,- это я сам.
Каким образом эти щупальца, эти «пищевые рукава» нашли меня так скоро? Ведь прежде они шныряли среди старого мусора, свалки кораблекрушения. А тут захватили меня в плен в считанные минуты.
- Маргарита! - прокричал я в микрофон шлема.- Эти трубки на месте катастрофы - они еще там, качаются в воздухе?
Мгновенное колебание, затем девушка откликнулась:
- Нет. Они все перешли к твоему кораблю. Там уже пусто.
- И сколько их на мне?
- Четыре… нет, кажется, все-таки пять. Великолепно. Целая пятерня держит меня, как клочок
мусора, как скомканную консервную банку, выловленную среди отходов. Рука гигантского венерианского бомжа. Пальцы оставили старый мусор и немедленно бросились за новым. Но почему? Почему они оставили пищу, в которой копались вот уже три года сряду?
«Думай!» - безмолвно закричал я, обращаясь ко второй половинке своего я. Единственный шанс уцелеть - это перехитрить венерианское чудовище.
У них есть сенсорные органы? Те, которыми они чувствуют приближение свежей пищи? И если да, то как они действуют? На чем основан их принцип работы?
«Они чувствуют ионы металла, развеянные в воздухе приливной волной вулкана»,- вспомнил я. Они могут чувствовать присутствие свободного металла в воздухе даже в меньшей концентрации, так же как человек улавливает запах пищи по мельчайшим ее частицам, витающим в воздухе. И этот запах рождает у него здоровое чувство аппетита.
- Маргарита! - позвал я вновь.- А что эти руки… они тянутся прямо от места катастрофы до корпуса «Гекаты»?
- Нет,- сказала она, видимо, подумав и присмотревшись как следует.- Они крутятся, извиваются… похоже, как будто они идут за сплавом, который ты расплескал, выпуская балласт. Да! Они идут точно по следам этих луж.
Вот что интересовало их: сплав!
- Мне надо освободиться от балласта,- прокричал я, когда меня наконец осенило.- От всего, немедленно!
- Ты не можешь сбросить весь балласт,- пробрюзжал Фукс. -Это твоя тепловая защита.
- Но это же их лакомство! - закричал я.- Это именно то, что привлекает их ко мне. Поэтому они здесь и присосались.
- Но тогда тебе грозит тепловая перегрузка! - воскликнула Маргарита.
- Да о чем ты говоришь! У меня осталась всего пара минут, пока они не проломили обшивку. Терять нечего!
Напряженный голос Фукса зазвучал в эфире:
- Опусти левый экран на твою главную панель. Затем нажми на кнопку с картинкой «балласт».
- Знаю. Я все помню.
Я набросился на панель, тут же едва удержавшись от стона: она была горяча, как включенная электрическая плита. Появилось короткое меню. Слава Богу, электроника работала, несмотря на перегрев. Но сколько она еще продержится, и успею ли я? Успею ли я избавиться от балласта? Успею ли я слить все, что осталось от слитков?
Неважно. Или я оторвусь от них, или мне все равно заживо сгорать в этом пекле. Тогда меня не спасут даже пилюли Фукса - он не позаботился дать мне хотя бы одну «пилюлю» на всякий случай, отправляя на столь опасное задание.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44
- Но мне еще надо захватить спасательную капсулу.
- Если получится,- ответил он.- Как только получишь приказ, стартуй немедленно, с капсулой или без нее.
- Да, сэр.- Но сам про себя подумал: «Как только я захвачу капсулу, не раньше - а там будь что будет». Слишком многим было заплачено за эту экспедицию. Я просто не мог себе позволить возвратиться в финале всех наших приключений с пустыми руками, без яйца, которое, может быть, содержит бренные останки моего брата.
Снова донесся голос Маргариты:
- Капитан сейчас занят пилотированием. Он не может отвлекаться ни на что другое. Происходит нечто немыслимое. Такого урагана не было даже наверху.
Значит, мои расчеты на «Гесперосе» оказались правильны. И те красные линии в нижних слоях атмосферы не сбой компьютерной программы. Конечно, ведь там наверху были просто ветра - а здесь бушуют воды океанических глубин. Здесь, на планете, где нет ни капли воды, воду заменяет воздух - такой же плотный, как вода у самого дна океана, и такой же раскаленный, как лава.
- Как твои дела?
Я обвел взглядом панель управления и одобрительно кивнул. Приборы работали исправно. Затем я вспомнил, что Маргарита не видит меня, и ответил ей по связи:
- Все тип-топ.
Хотя сам не был в этом уверен.
- Впервые человек наблюдает извержение на Венере,- услышал я довольный голос Маргариты.
Тут я вспомнил Гринбаума и ощутил приступ нервного смеха, охватившего меня. Неужели мрачные пророчества планетолога сбудутся? И в любой момент кора может взломаться, залив мой корабль кипящей магмой.
«Прочь отсюда, скорее! - зазвенел голос в ушах.- Подальше из этого ада, который вот-вот готов взорваться!»
- Но только вместе с капсулой,-- хмуро пробормотал я.
- Как? - переспросила Маргарита.- Что ты говоришь?
- Ничего,- отрезал я.- Я сейчас слишком занят, чтобы лясы точить.
- Да. Я понимаю. Буду на твоей частоте, поддерживаю связь, если тебе что-то понадобится.
«Что мне может от тебя понадобиться? - пронеслось у меня в голове.- Молитвы? Или воздаяние последних почестей?»
Я дотянулся ногой до педали толкателя, чтобы поднять корабль и направить его обратно к месту катастрофы. Ничего не произошло. Я нажал посильнее. Корабль не шелохнулся. Слышно было, как скрежещут толкатели, но никакого движения не последовало.
Сделав глубокий вдох и набрав полные легкие воздуха, словно бы это могло поднять меня над раскаленной поверхностью планеты, подобно воздушному шарику, я понял, что нужно сделать. Я дернул рычаг балласта и услышал, как зажурчал под днищем металлический ручей. Расплавленные слитки широкой струей хлынули из корпуса. Корабль тут же стал легче на несколько тонн, но моего положения это не облегчило. Подняться без толкателей невозможно.
Я еще раз надавил педаль. Корабль затрясся, но с грунта не поднимался. Что-то держало меня. Мне представилась страшная картина - Венера держит меня, как глубоководная раковина, захлопнувшая створки на ноге аквалангиста.
И в этот момент, в довершение ужаса, что-то скользнуло по обшивке. Тут у меня по спине, несмотря на жару, пробежали мурашки озноба.
Времени на полумеры не оставалось. Надо было действовать решительно, без оглядки. Или я выберусь отсюда, или поджарюсь со всеми потрохами. Поэтому я налег на педаль обеими ногами, словно пытаясь продавить дыру в палубе, на что сил у меня, конечно же, не хватило бы ни в коем случае,
даже в таком плачевном состоянии. И тут толкатели взвыли и «Геката» восстала, стряхивая с обшивки грунт, и подскочила в воздух на добрую сотню метров.
Дальше началась яростная борьба за управление. На секунду мне показалось, что сейчас корабль на полной скорости врежется в землю. Но «Гекате» удалось выбраться из передряги. Пальцы мои летали по панели управления, и судно откликалось на их движения, так что мне удалось направить нос корабля в сторону обломков.
Когда я сажал «Гекату» на скалы, я заметил, что она накренилась на один бок. Похоже, внизу корабль слегка помяло. Впрочем, на герметичности корпуса это не отразилось.
Теперь мне нужно было добраться до спасательной капсулы Алекса, до яйца, содержавшего в себе то, что осталось от тела моего брата. Я вцепился в рычаги обожженными пальцами, и манипуляторы пришли в движение.
От дикой боли из глаз брызнули слезы. «Первая жидкость на Венере»,- пронеслось в моей голове. Щупальца манипуляторов заскребли по обшивке капсулы, тщетно пытаясь зацепиться. Наконец я бессильно откинулся в кресле. Перед глазами у меня появилась иная картина: я представил, что плыву в океане. Но только не в Тихом и не в Атлантике. Это была Арктика. Руки мои мелькали среди белых торосов, и освежающий холод овевал меня с разных сторон. И ладони мои обжигал не горячий металл рычагов. Лед, тонкой пленкой схватывающий воду передо мной. Нарисовав себе такую картину, я волей-неволей вернулся к действительности.
Наконец дело было сделано. Капсула находилась в клешнях. Я почел за благо снова натянуть перчатки. Обожженные руки напоминали о себе дикой болью в ладонях.
- Я держу ее. Тишина.
- Я держу капсулу! Можно подниматься? Сердце мое остановилось. Ответа не было. Наконец в наушниках раздался голос Маргариты:
- По приблизительным расчетам капитана мы будем над тобой минут через десять.
Я невольно присвистнул. Здорово же их отнесло в сторону.
- Я поднимаюсь,- объявил я.- Зависну на высоте двух километров, ожидая вашей команды.
Новый ответ пришел с еще большей задержкой. Я не собирался задерживаться на поверхности даже на долю секунды.
Наконец раздался голос Фукса:
- Ладно, поднимайся, но только удерживай эту высоту - два километра. Ни выше, ни ниже. Еще только столкновения в воздухе нам не хватало.
- Вас понял,- отозвался я. Само собой, не хотелось врезаться в воздухе в корабль и полететь обратно в эту печку к чертям собачьим.
Я давил ногтями на панель, потому что сжег кожу до волдырей. Начался подъем корабля над поверхностью планеты. И тут я заметил краем глаза нечто странное. Хотя в этом адском ландшафте все казалось странным. То, что я принял за трещины или же линии на обломках, двигалось! Вот одна из черных «проволок» поднялась и зависла в воздухе. Точно невероятно тонкая конечность, взывающая о помощи.
За первой поднялась другая. И еще одна.
- Они живые! - завопил я.
- Кто?
- Вы только посмотрите! - пробормотал я, совершенно забывая, что остальные мои спутники находятся слишком далеко и, стало быть, не могут видеть того, что здесь творится.- Посмотрите на них! Это же усики или щупальца! Они живые, это же видно!
Заговорила Маргарита:
- Мы уже на подходе. Сейчас будем над местом катастрофы. О чем ты говоришь? Что ты там увидел?
- Да посмотри на то, что показывает камера, неужели не видно?
- Тут сильные помехи.
Я попытался как можно спокойнее обрисовать ситуацию. Конечности - если это именно они - медленно и неторопливо колыхались в атмосфере, точно водоросли, растущие из дна морского. Картина оказалась, что и говорить, завораживающей.
- Там не может быть ничего живого,- возразила Маргарита.- У тебя тепловые галлюцинации. Это последствия гипертермии…
- Да наведи ты на них телескопы и посмотри получше! - завопил я.- Все сенсоры! Они живые, черт побери! Вероятно, остальная часть тела залегает под землей, а на поверхности только антенны. Там внизу что-то есть!
- Но под поверхностью температура еще выше,- раздался хриплый голос Фукса.
- Я вижу их! - голос Маргариты поднялся на октаву выше.- Я вижу! - радостно закричала она. А может быть, и с ужасом.
- Что они делают? - спросил я.- Что означают эти взмахи?
- Может, это колебания приливной волны в атмосфере? - предположила Маргарита.
- Нет, они ведь лежат у самой поверхности, а там мертвый штиль.
- А теперь они поднимаются…- И тут ее голос сорвался. Я уже забыл о подъеме корабля, вперившись взором в эту
невероятную картину. Но если они не живые, то какие еще могут быть объяснения происходящему?
- Это пищевые трубки,- наконец сказала Маргарита.- Они ищут в воздухе то, что может принести извержение.
- Но почему именно здесь? Ведь мы больше нигде не видели ничего подобного.
- Отчего ты решил, что их нет больше нигде? Просто мы никогда не спускались так низко.
- Они скользили по обломкам,- вспомнил я.- Они там шарили.
- Жуки за облаками поедают ионы металла,- сказала Маргарита.- Это для них все равно что витамины. И, вполне возможно, подземные организмы также испытывают потребность в таких витаминах.
- Так они поедают обломки кораблей! Прозвучало как озарение.
- Есть следы повреждений на спасательной капсуле? - спросила Маргарет дрожащим от возбуждения голосом.- Какие-нибудь проникновения в металл? Может быть, эти пищевые трубки смогли пробраться и туда?
Не успел я присмотреться, как в наушниках прогремел голос Фукса, сухой и холодный.
- Тебе осталось семь минут на то, чтобы сбросить балласт. В следующий раз поиграешь в биолога, Хамфрис. Сейчас ты - спасатель.
На меня словно вылили ушат холодной воды.
- Хорошо,- откликнулся я.- Начну подъем прямо сейчас.
Я нажал педаль толкателя, и двигатели взвыли в полную мощь. Корабль вздрогнул, но ни на сантиметр не оторвался от поверхности.
В ПЛЕНУ ПЛАНЕТЫ
- Мне не оторваться! - в глубине шлема голос звучал подобно испуганному писку.
- В чем дело? - не понял Фукс.- Что там тебя держит?
- Не знаю! - завопил я, вне себя от ужаса.- Этот чертов корабль не двигается!
- Погоди… Телеметрия показывает, что все в порядке,- объявил он.- Толкатели работают на полную мощность.
- Но я не сдвинулся ни на йоту!
На борту «Люцифера» возникло молчание. Я снова надавил педаль обоими ботинками. Я топтал педаль с остервенением и отчаянием, только это не помогало. Дюзы ревели, и корпус «Гекаты» содрогался, но я так и не смог оторваться от поверхности планеты. Сколько минут миновало? Как только сплав вытечет из-под обшивки, участь моя решена. Без теплоизолятора мне долго не протянуть. Жить мне осталось считанные минуты.
- Все приборы в порядке,- напряженным голосом произнес Фукс.
- Прекрасно,- откликнулся я.- Тогда почему же корабль не двигается?
- Сейчас мы пытаемся навести на тебя телескопы. Это проклятая волна все еще болтает нас в воздухе.
На какое-то безумное мгновение меня посетила мысль выбраться из «Гекаты» наружу, забраться в спасательную капсулу, которая лежала в тисках захватов манипуляторов, и стартовать на орбиту.
«Великолепный план,- сказал я себе.- Если скафандр сможет спасти тебя в корабле и если удастся добраться до капсулы, прежде чем спечешься окончательно. К тому же весьма слабая надежда остается на то, что капсула сработает. Горючее могло давно разложиться от высоких температур».
- Ну так что? - крикнул я.- Что вы собираетесь там делать?
Отозвалась Маргарита:
- Мы вывели тебя на главный телескоп.- Голос ее звучал неуверенно, какой-то дрожащий, как будто она готова была удариться в слезы.
- И что? - спросил я, повышая голос. Теперь заговорил Фукс:
- Четыре этих «пищевых конечности» захватили корабль.
- Как захватили?
- Они обмотались вокруг «Гекаты». Должно быть, поэтому ты не можешь подняться.
Я даже не помню, что сказал, услышав это. Из моей глотки вырвался отчаянный и бессвязный поток речи, потому что Фукс оборвал меня:
- Успокойся! Истерика тут не поможет.
- Успокойся? - завопил я.- Да я в ловушке! Они сожрут сейчас корабль.
- Ну, это байки астронавтов. Такого просто не может быть.
- Не может? А жуки, проедающие корпус корабля, могут быть? А два извержения вулкана как раз в месте приземления - может?
Фукс не ответил на это. Вместо этого он ровным голосом спросил:
- Ты пробовал включить двигатели на полную мощность?
- А вы думаете, чем я здесь занимаюсь? - разорялся Я.- Еще бы, я запустил их на полную катушку!
- Значит, они держат тебя,- констатировала очевидное Маргарита.
- И что мне теперь делать? - крикнул я.- Что?
- Силы и прочности у них хватает, чтобы удержать даже корабль на старте,- задумчиво проговорил Фукс. Видимо, он тоже решил, как и Маргарита, заниматься констатацией фактов.
- Они должны быть связаны где-то под землей,- произнесла Маргарита.- Это, должно быть, гигантский организм.
Чудесно. Мне будет очень приятно знать, что я съеден гигантским подземным организмом. А она защитит на этом диссертацию.
И тут я снова услышал противный звук. Как будто что-то скользило по обшивке. Это пищевые трубки, те самые щупальца, что удерживали меня у поверхности Венеры. Они пожирали обшивку! Скоро они проберутся на мостик и начнут лакомиться мной! Я заорал от ужаса. Но глотку мою парализовал такой страх, что оттуда вырывалось только шипение.
.- Что это? - не понял Фукс.- Какие-то посторонние звуки. С тобой все в порядке?
- Наверное, помехи в эфире,- подсказала Маргарита.- От высокой температуры.
- Мы не можем спуститься за ним,- продолжал Фукс.- Нет времени закреплять буксир и вытягивать его оттуда.
- Да и неизвестно, удастся ли его вырвать оттуда,- присовокупила Маргарита.
Они говорили обо мне в третьем лице, как об отсутствующем. И, может быть, навсегда потерянном. Как будто они не знали, что я их прекрасно слышу. Как будто я уже стал покойником. Они обсуждали, как достать меня отсюда, а мне все это казалось пустыми оправданиями в эфире: мол, извини, дружище, но помочь тебе ничем не можем. Прилетим за тобой через пару лет, когда накопим на новую экспедицию.
Весь мир закружился передо мной в бешеном вихре. Я лихорадочно пытался отыскать лазейку, путь к спасению. Может, они специально запугивали меня, рассчитывая, что я с отчаяния сам придумаю, как выбраться отсюда. Обливаясь потом, распростертый на тесном мостике «Гекаты» между ненужными приборами и рычагами управления, у самых дверей разверзшегося подо мной ада, я вдруг понял со всей ясностью, что единственный человек во Вселенной, который может прийти мне на помощь,- это я сам.
Каким образом эти щупальца, эти «пищевые рукава» нашли меня так скоро? Ведь прежде они шныряли среди старого мусора, свалки кораблекрушения. А тут захватили меня в плен в считанные минуты.
- Маргарита! - прокричал я в микрофон шлема.- Эти трубки на месте катастрофы - они еще там, качаются в воздухе?
Мгновенное колебание, затем девушка откликнулась:
- Нет. Они все перешли к твоему кораблю. Там уже пусто.
- И сколько их на мне?
- Четыре… нет, кажется, все-таки пять. Великолепно. Целая пятерня держит меня, как клочок
мусора, как скомканную консервную банку, выловленную среди отходов. Рука гигантского венерианского бомжа. Пальцы оставили старый мусор и немедленно бросились за новым. Но почему? Почему они оставили пищу, в которой копались вот уже три года сряду?
«Думай!» - безмолвно закричал я, обращаясь ко второй половинке своего я. Единственный шанс уцелеть - это перехитрить венерианское чудовище.
У них есть сенсорные органы? Те, которыми они чувствуют приближение свежей пищи? И если да, то как они действуют? На чем основан их принцип работы?
«Они чувствуют ионы металла, развеянные в воздухе приливной волной вулкана»,- вспомнил я. Они могут чувствовать присутствие свободного металла в воздухе даже в меньшей концентрации, так же как человек улавливает запах пищи по мельчайшим ее частицам, витающим в воздухе. И этот запах рождает у него здоровое чувство аппетита.
- Маргарита! - позвал я вновь.- А что эти руки… они тянутся прямо от места катастрофы до корпуса «Гекаты»?
- Нет,- сказала она, видимо, подумав и присмотревшись как следует.- Они крутятся, извиваются… похоже, как будто они идут за сплавом, который ты расплескал, выпуская балласт. Да! Они идут точно по следам этих луж.
Вот что интересовало их: сплав!
- Мне надо освободиться от балласта,- прокричал я, когда меня наконец осенило.- От всего, немедленно!
- Ты не можешь сбросить весь балласт,- пробрюзжал Фукс. -Это твоя тепловая защита.
- Но это же их лакомство! - закричал я.- Это именно то, что привлекает их ко мне. Поэтому они здесь и присосались.
- Но тогда тебе грозит тепловая перегрузка! - воскликнула Маргарита.
- Да о чем ты говоришь! У меня осталась всего пара минут, пока они не проломили обшивку. Терять нечего!
Напряженный голос Фукса зазвучал в эфире:
- Опусти левый экран на твою главную панель. Затем нажми на кнопку с картинкой «балласт».
- Знаю. Я все помню.
Я набросился на панель, тут же едва удержавшись от стона: она была горяча, как включенная электрическая плита. Появилось короткое меню. Слава Богу, электроника работала, несмотря на перегрев. Но сколько она еще продержится, и успею ли я? Успею ли я избавиться от балласта? Успею ли я слить все, что осталось от слитков?
Неважно. Или я оторвусь от них, или мне все равно заживо сгорать в этом пекле. Тогда меня не спасут даже пилюли Фукса - он не позаботился дать мне хотя бы одну «пилюлю» на всякий случай, отправляя на столь опасное задание.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44