- Вот он.
Из джунглей перед ними поднималась огромная пирамидальная башня, мерцающая, точно отлитая из металла. И все же вблизи стало ясно, что это не металл. Сооружение было сложено из крупных каменных блоков явно вулканического происхождения. При всей своей ширине пирамида не была очень высокой.
Стены обвивали лианы, многие камни рассыпались в прах. К счастью, разглядеть вход все еще не составляло труда, хотя десятиметровая арка над ним наполовину обрушилась, а в проходе лежали каменные глыбы высотой в два человеческих роста.
- Такое впечатление, будто вот уже миллион лет тут никого не было, - пробормотала принцесса.
При виде легендарного храма все ее страхи и неуверенность развеялись как дым.
Люк, который до этого перебегал от одной бойницы к другой, обернулся к ней с сияющими глазами.
- Лейя, Лейя, ты понимаешь, что важнее всего? То, что Вейдера нет здесь! Нет, и все! Теперь он у нас в руках!
- Ну-ну, успокойся, малыш, - на этот раз Халла решила проявить предусмотрительность. - Мы не можем быть уверены в этом.
- А я могу! Я уверен.
Оттолкнув с дороги Хина, он вскарабкался по лестнице в орудийную башню и спрыгнул на землю. Когда Лейя выбралась из краулера, он уверенно шагал ко входу в храм.
- Его нет здесь! - обернувшись, крикнул Люк. - Никаких признаков краулера или чего-нибудь еще!
- Мы пока не нашли кристалл, - напомнила ему Халла и тоже спрыгнула на землю.
Тем не менее энтузиазм Люка оказался заразителен. Очень скоро Халла забыла и о Повелителе Тьмы, и о своих недавних опасениях и тревоге.
Еще бы! Вот он - храм Помойемы, к которому она стремилась на протяжении долгих лет. В сопровождении Хина и Кии Халла направилась к нему. Ц-3ПО и Р2Д2 остались сторожить краулер.
Хотя Люк и уверял, что они тут одни, все то и дело обеспокоенно вглядывались в туман. Казалось, в любую минуту оттуда могло выпрыгнуть все что угодно, и вообразимое, и невообразимое.
Люк нетерпеливо дожидался остальных, забравшись на один из упавших каменных обломков у входа.
- Внутри светло, - сообщил он и посмотрел вверх. - Часть кровли обрушилась, но, похоже, то, что осталось, держится крепко.
- Двигай дальше, мальчик, - сказала Халла, - но потихоньку.
- Порядок, - ответил он.
Теперь, когда они и в самом деле добрались до храма, он не стал первым кидаться на поиски кристалла. Старая женщина столько лет мечтала об этом и имела на него даже больше прав, чем он. Поэтому Люк подождал, пока подойдут все остальные, и вместе с ними вошел в храм.
Высокая куполообразная крыша провалилась в двух местах. Света вполне хватало, чтобы внутри и впрямь было светло. Под каждой дырой лежали груды расколотых камней.
Джунгли заползли и сюда. Во все уголки проникли лианы и другие растенияпаразиты. Они тянулись к небу, обвивая обсидиановые столбы, массивные, непоколебимые, украшенные затейливой резьбой, смысл которой ускользал от понимания чужеземцев.
Углубившись в свои мысли, все пятеро двинулись к дальней стороне храма. У одной из темных стен громоздилась гигантская. статуя в виде сидящего на резном троне существа, отдаленно напоминающего человека. По сторонам фигуры огромными дугами вздымались крылья. Ноги и руки - последние крепко вцепились в ручки трона - заканчивались устрашающими когтями. Лицо как таковое отсутствовало - только слегка скошенные, недобрые глаза, и под ними масса извивающихся щупалец.
- Помойема, бог Кайбурра, - прошептала Халла, не отдавая себе отчета в том, почему юна не говорит в полный голос. - Что-то в нем есть знакомое, но вот что… - она нервно захихикала. - Просто наваждение какое-то, - внезапно ее охватило волнение, вытянутая вперед рука и голос задрожали. - Вон он! Я узнала, я узнала его!
В центре серой каменной груди статуи пульсировал красноватый свет.
- Кристалл… - одними губами прошептала принцесса.
Халла ничего не слышала. Все ее помыслы сосредоточились на камне, таком близком, таком достижимом.
Люк остановился, заметив движение слева от фигуры.
Там сгустилась тьма, и как далеко она распространялась, сказать было невозможно.
Они попятились, Халла первая выхватила пистолет.
Из-за статуи появилось создание с огромной, широко распахнутой в лягушачьей ухмылке пастью, снабженной короткими острыми зубами. Маленькие желтые глазки удивленно уставились на них. Создание передвигалось с помощью громоздких бородавчатых ног, похожих на толстые пни.
Халла выстрелила, но это ни на миг не остановило тварь, которая продолжала надвигаться. Люк и Лейя мгновенно выхватили пистолеты, и теперь прозвучали уже три выстрела. С одним-единственным результатом - медлительная тварь, похоже, разозлилась. И заковыляла к ним в более быстром темпе, оставляя за собой кровавый след.
Они продолжали пятиться к выходу.
- Хин, Кии! - окликнул Люк йюзземов. - Вернитесь к краулеру… Принесите винтовки!
Хин прощебетал что-то в ответ, и йюзземы бросились на выход. Отступая перед охраняющим кристалл монстром, Люк время от времени бросал взгляды на камень. Потом, выхватив лазерный меч, активировал его и осторожно двинулся вперед.
- Люк, ты что, совсем разум потерял? - закричала принцесса.
Мелькнула мысль, можно ли потерять то, чего, кажется, нет, но он тут же прогнал ее. Если тратить время на раздумья, тварь, безостановочно топающая вперед, просто позавтракает им.
На какое-то мгновенье тварь задумалась, загипнотизированная покачивающимся голубым лучом. Люк рванулся вперед. Яростная энергия прожгла дыру в широкой нижней челюсти.
Тварь гневно застонала. Челюсти распахнулись, обнажив глотку таких размеров, что в ней можно было танцевать. И что-то еще зашевелилось внутри. Ведомый то ли инстинктом, то ли верной догадкой, Люк сделал резкий рывок влево и перекувырнулся через голову.
Из пасти вырвался длинный розовый язык и выплюнул черный камень точно на то место, где Люк только что стоял. Все время, пока, поднявшись после своего кувырка, он продолжал пятиться, тварь плевалась кусками камней.
Прежде чем он оказался вне пределов досягаемости, тварь "выстрелила" снова. Не успев увернуться, Люк нанес удар мечом. Казалось, этого зверя не проймет даже сверкающий луч. Однако раздался громкий шипящий звук и затем горловой визг; по-видимому, Люк угодил в достаточно чувствительное сплетение. И все же с настойчивостью бесконечной преданности своему предназначению тварь продолжала наступать. Из ее прищуренных желтых глаз на Люка глянула сама смерть.
Все это время Лейя и Халла поливали чудовище огнем, но безрезультатно.
- Бесполезно, - напряженно сказала принцесса и оглянулась в сторону выхода. - Хин! - закричала она. - Кии!
Ни движения, ни ответа.
Неожиданно монстр прыгнул вперед. Люк успел поднырнуть под него, горизонтальные челюсти сомкнулись с лязгающим звуком. Клинок прорезал темную линию внутри огромной глотки, а сам Люк с размаху врезался в один из столбов, поддерживающих крышу. И оказался точно под зияющей в ней дырой.
Он с тревогой бросил взгляд в сторону выхода. Куда подевались йюзземы? Если так будет продолжаться, этот взбесившийся бегемот доберется-таки до него.
Ладно, сейчас не время отвлекаться. Тварь продолжала ковылять к нему. Бросив быстрый взгляд на потолок и еще быстрее приняв решение, Люк провел клинком у основания столба.
Лазерный меч разрезал черный камень - точно истребитель, вошедший в атмосферу. Послышался грохот, сопровождающийся громким потрескиванием.
- Халла, Лейя! Бегите! - закричал он.
И сам отскочил в сторону.
Увлеченная погоней тварь не замечала, что в потолке над ее головой расползаются трещины - бегут в разные стороны, умножаясь и соединяясь друг с другом. Огромный столб развалился, вырвав участок крыши, который рухнул прямо на монстра. Гигантские блоки резного камня расплющили его переднюю часть в кровавое месиво, стерли зубастую ухмылку навсегда.
Когда эхо оглушительного грохота стихло и черная пыль начала оседать, Люк, хватая ртом воздух, оглянулся. Передняя часть зверя оказалась полностью похоронена под тоннами вулканической скальной породы. Какое-то время изогнутые задние ноги еще царапали воздух, мощный кривой хвост бил по земле. Потом всякое движение прекратилось.
- Что случилось с Хином и Кии? - спросил Люк. - Эта тварь загнала меня в угол. Еще немного, и она меня сжевала бы.
- Спорят, скорее всего, - с презрительной гримаской ответила принцесса. - Не волнуйся, еще немного, и они вспомнят, за чем их послали. И кинутся обратно, умоляя о прощении.
- Ну, я им тогда покажу, - Люк вздохнул. - А сейчас… - оглянувшись, он увидел, что Халла трусит к каменному идолу. - Халла!
- Пусть идет, - сказала принцесса, махнув рукой. - Куда она денется? - она зашагала в ту же сторону. - Без нашей помощи ей не слезть, - увидев, что Люк не движется, она крикнула: - Ты идешь?
- Через минуту, - ответил он. - Хочу удостовериться, что это чудище мертво.
Принцесса неторопливо продолжила свой путь к статуе, а Люк подошел к той части трупа, которая торчала из-под камней.
Погрузил меч в темную плоть по самую рукоятку. Никакой реакции.
Удовлетворенный, он повернулся, собираясь присоединиться к остальным, услышал слабое потрескивание над головой и посмотрел вверх. Принцесса и Халла сделали то же самое.
- Люк! - закричали они одновременно. Подгонять его не требовалось. Все, что ему требовалось, это время, совсем немного, одна-две секунды. Края новой дыры в потолке начали расходиться.
Судьба подарила ему первую секунду, но поскупилась на вторую.
- Люк!
Грохот смолк, последний камешек упал вниз. Принцесса сорвалась с места. Халла застыла, разрываясь между беспокойством за Люка, похороненного под грудой камней, и дразнящей притягательностью кристалла. Вожделенный камень был так близко! Не устояв, она побежала к статуе.
Оказавшись рядом с только что возникшим холмом разбитых камней, Лейя осмотрелась.
- Я… тут, - медленно произнес голос, в котором слышалась боль.
Люк лежал на спине совсем рядом, пришпиленный к полу. Не обращая внимания на густую завесу пыли и зазубренные края осколков, царапающие руки, принцесса раскидала камни. За исключением одного массивного блока, который, ударившись о пол, краем придавил бедро и икру правой ноги Люка.
- Попробуй еще раз, я тоже помогу.
Подцепив нижний край камня, Лейя изо всех сил толкала его, но тщетно.
Тяжело дыша, они немного отдохнули. На лице Люка отражалась сложная смесь стихающей боли и надежды.
- Камень не давит на меня всем своим весом, - сказал он. - Ведь нога уже почти освободилась, - он перевел взгляд на выход. - Проклятье, куда подавались эти двое? Им сдвинуть такой камень проще простого.
- Боюсь, твои не слишком быстро соображающие товарищи больше не смогут помочь ни тебе, ни кому-либо другому, Скайуокер.
Люк похолодел. На груде камней у входа стояла высокая, с головы до ног закованная в черные доспехи фигура, при виде которой кровь застыла у него в жилах.
- Оба они мертвы, - в этом леденящем голосе не было ничего человеческого. - Я убил их. Что касается дроидов - они обязаны повиноваться приказам, насколько я помню. Я велел им отключиться, - он помолчал и негромко пробормотал: - Значит, боевой дроид…
Губы Лейи медленно зашевелились, но она не произнесла ни звука.
Дарт Вейдер легко спрыгнул с камня и неторопливо зашагал к ним.
- Знаешь, Скайуокер, я потратил много времени, чтобы выяснить, кто тот герой, взорвавший Звезду Смерти, - продолжал он. - Внедрять агентов - дело трудное и дорогостоящее. Ты передо мной в большом долгу. Я долго ждал.
Вейдер лениво снял с пояса лазерный меч, активировал его и легонько качнул клинком, снимая каменную стружку с колонн.
- В тот раз тебе помогли, - говорил он. Люк прикладывал титанические усилия, пытаясь освободить придавленную ногу и упираясь в пол с такой силой, что из-под ногтей выступила кровь.
- Скорее всего, у меня не хватит терпения, и твои мучения оборвутся раньше, чем ты того заслуживаешь. Так что можешь считать, что тебе снова несказанно повезло, - интонация его голоса изменилась. - В отношении вас, ваше высочество, у меня нет мотивации ограничивать себя. Во многом неприятностями я обязан именно вам, а не этому мальчику.
- Монстр, - выплюнула она, охваченная страхом и яростью.
- Помните как ныне покойный Гранд Мофф Таркин беседовали с вами на станции некоторое время назад? - подчеркнуто терпеливо продолжал Вейдер; он сделал ударение на слове "беседовали".
Обхватив себя руками за плечи, Лейя задрожала, словно от сильного холода.
- Да, - заключил Вейдер, - вижу, что помните, ваше высочество. Я крайне сожалею, что сейчас я лишен возможности применить к вам что-нибудь столь же изысканное. Но знаете, сенатор Органа, - он повел клинком, - с помощью лазерного меча можно добиться очень интересных эффектов. Я сделаю все возможное, чтобы продемонстрировать их вам во всей полноте, если вы будете столь добры и не умрете раньше времени.
Лейя уронила руки. Страх не покинул ее, но невероятным усилием воли она загнала его в дальние закоулки сознания. Резко рванувшись в сторону, она подбежала к Люку, опустилась на колени и зашарила у него на поясе. И тут же встала, осторожно держа в одной руке его лазерный меч.
Вейдер наблюдал за происходящим.
- Вы намерены сражаться, ваше высочество, - с одобрением сказал ситх. - Хорошо. Так; получится даже интереснее.
Плюнув в его сторону - жалкий жест, но что еще она могла сделать? - принцесса взмахнула мечом.
- Сила, помоги мне убить этого негодяя, прежде чем я умру, - пробормотала она.
- Глупое дитя. Сила со мной, а не с тобой. Но, - он почти добродушно пожал плечами, - давай посмотрим…
Вейдер занял позицию.
- Вперед, женщина-дитя… Порадуй меня.
Стиснув зубы, полная решимости принцесса наступала на него. Вейдер резко опустил руку, направив сияющий луч вниз.
- Лейя, не надо! - воскликнул Люк. - Это уловка… Он просто дразнит тебя. Убей меня, а потом себя… Это безнадежно.
Вейдер даже головы не повернул в его сторону.
- Давай, - сказал он, обращаясь к ней, - позволь ему командовать тобой. Но предупреждаю, его я не дам тебе убить. Меня слишком часто обкрадывали.
После мгновенного колебания Лейя сделала выпад в сторону Вейдера, но Повелитель Тьмы молниеносно парировал его.
Однако Лейя тут же повернулась, изогнулась дугой и рубанула мечом. Последовала вспышка - голубой клинок задел-таки дыхательную маску ситха. Только сверхчеловеческие рефлексы позволили ему свести результат удара к минимуму.
Трудно было сказать, кто удивился больше - Дарт Вейдер или Люк. На лице Люка, по крайней мере, изумление было заметно.
- Почти хорошо, маленькая принцесса, почти, - беззлобно пробормотал Вейдер. - Самоуверенность всегда вредила мне. Больше не будет.
Его меч по дуге пошел вниз. Попятившись, принцесса едва успела уклониться от удара. Продолжая наступать, Вейдер снова взмахнул мечом, и снова она увернулась.
Он постоянно усиливал нажим. Принцессе понадобились все ее умение и сила просто для того, чтобы защищаться. О том, чтобы напасть самой, и думать было нечего.
Только один человек в храме не интересовался сражением. Стоя вдали от дуэлянтов и высоко над ними, Халла держала в дрожащих руках пульсирующий, многогранный кристалл размером со свою голову и нежно поглаживала его. Ей пришлось как следует попотеть, чтобы достать его из углубления в статуе.
Долго-долго стояла она так, вглядываясь в свечение, которое казалось почти живым, а потом стала медленно спускаться, опираясь на выступы каменного идола и крепко прижимая кристалл к груди.
Вейдер опять рубанул клинком сверху вниз, принцесса парировала, но в самый последний момент Повелитель Тьмы изменил направление удара. Острие клинка царапнуло принцессу по животу, разрезав шахтерский костюм и оставив на теле черный ожог. Перекосившись от боли, Лейя прижала свободную руку к ране. Не дав ей ни мгновенья передышки, Вейдер снова пошел в наступление.
От усилий освободиться Люк весь взмок, но без толку. Теперь он просто лежал, восстанавливая дыхание, силы и беспомощно глядя, как Вейдер играет с принцессой.
Последовал очередной сложный выпад. На этот раз меч задел ей щеку, оставив еще одну безобразную метку.
Рука принцессы метнулась к обожженной щеке, из глаз ее потекли слезы. С каждым мгновением она двигалась все медленнее, и рука с зажатым в ней мечом Люка дрожала все сильнее.
- Ну, сенатор Органа, где ваша благородная стойкость, где ваша мужественная решимость? - продолжал Вейдер. - Всего лишь несколько ожогов! Это пустяки.
Разъяренная, она замахала мечом с новой силой, но он без видимых усилий блокировал все ее попытки и в свою очередь нанес принцессе удар. Она парировала его, но споткнулась и покатилась по земле. Вейдер не отставал, и пока она пыталась отползти и встать на ноги, его меч оставил длинную черную метку на ее бедре.
Вскрикнув от боли, она перевернулась, встала и попятилась от него, прихрамывая и осторожно ступая на раненую ногу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27