Просто каждый раз конечность втягивалась обратно в тяжеловесное, мерцающее тело.
Потом извивающееся щупальце обхватило Люка сзади, пока он сражался с другой псевдоподией. Принцесса закричала. Каким-то образом Люку удалось удержаться за отогнутый вверх край их "суденышка"; оно слегка накренилось под его весом. К счастью, лист обладал такой высокой естественной плавучестью, что не опрокинулся.
Лейя протянула руку, чтобы помочь Люку выбраться, но тут что-то ухватило его снизу и дернуло в глубину. Принцессе пришлось отпустить его, чтобы самой не оказаться за бортом.
Она стояла, дрожа от страха, и всматривалась в глубину. Никаких признаков Люка. Потом он вынырнул на поверхность - не так уж далеко от нее, цепляясь за кого-то невидимого и отплевываясь. И кого-то кроша мечом. Лейя схватилась за весла. Наконец неведомый противник был повержен. Последним усилием Люк вцепился в край их "кораблика".
- Вытаскивай меня…
Удивительно, но принцессе удалось затащить его на борт и не перевернуть при этом их плавсредство. Насквозь промокший и все еще в шоке от своего купания, Люк стоял на листе на коленях.
- Смотри! - закричала Лейя.
Люк снова увидел ряд пузырей в воде, только теперь они удалялись от листа. Плеск был слышен еще на протяжении нескольких минут после того, как сами пузыри исчезли из вида.
Он без сил упал на спину и перевел взгляд на потолок, из-за сталагмитов похожий на подушечку для булавок.
- Ты победил, Люк. Прогнал его.
- Я в этом вовсе не уверен, - тяжело дыша, ответил он, чувствуя себя кем угодно, только не победителем. - Может, эта тварь просто устала и потому смылась, - он взглянул на выключенный меч. который по-прежнему держал в руке. - Или, может быть, лазерный луч показался ей не слишком питательным.
Он прицепил меч к поясу, со стоном сел и обхватил руками колени. Вода продолжала стекать с волос на лицо.
Лейя придвинулась поближе и неуверенно дотронулась до его плеча. Он взглянул на нее, а потом внезапно раскашлялся. Она уселась рядом и вдруг… зарыдала. Люк оглянулся по сторонам, но ничего особенного не увидел.
Наклонившись, принцесса продолжала рыдать, прикрывая рот ладонями. Заглушенный плач смолк лишь через несколько минут. Потом Лейя посмотрела на Люка и сказала, стараясь казаться спокойной: - Теперь мне лучше.
Она глубоко вдохнула пещерный воздух.
- Я просто думаю… Мне хочется поскорее убраться отсюда, Люк.
- Поверь, Лейя, - он взял ее за руку, - я хочу этого не меньше тебя.
Они обменялись понимающими взглядами, взяли весла и одновременно окунули их в черную воду.
Люка не покидало ощущение, что их полупрозрачный враг может наброситься снова, и тем не менее на протяжении нескольких часов все было тихо. А потом это стало уже не так важно - когда в конце концов они увидели дальний берег озера, который с каждым мгновением становился все ближе.
Однако это не была просто голая береговая линия.
- уж конечно, не ковей построили это, - благоговейно прошептал Люк.
Из песка перед ними вползала в озеро древняя пристань. Хотя никаких судов в поле зрения не было, длинная металлическая стрелка, уходящая далеко в воду, не оставляла сомнений в том, каково ее предназначение. Несмотря даже на непривычный, совершенно чужеродный вид.
Вдоль берега возвышалось множество разнообразных зданий, но. с какой целью, Люк определить не мог. Некоторые были сложены из камня, стены других были из металла, третьи представляли собой комбинацию того и другого. Но всех их объединяло одно - явные признаки старости. Время не пощадило ни одного здания. Сколько Люк ни вглядывался, окон он не заметил. Отверстия, которые, по-видимому, служили в качестве дверей, имели уплощенную овальную форму.
Они продолжали грести, пока лист не стал царапать по дну. Шагнув в воду и погрузившись до пояса, Люк протянул руки, чтобы поддержать принцессу. Однако она не торопилась; может быть, не столько боялась, сколько не чувствовала уверенности.
- Давай, - подбодрил ее Люк, - здесь не глубоко.
- Но мне не хочется окунаться в воду. Люк.
- Ничего страшного, - успокоил он ее, стараясь скрыть охватившее его нетерпение. - Здесь всего несколько шагов.
Она снова покачала головой. Вздохнув, Люк подошел к самому краю листа и расставил руки. Принцесса скользнула в них, и он отнес ее на берег. За время этого короткого путешествия она ни разу не открыла плотно зажмуренных глаз.
В конце концов они с удовольствием уселись на каменном бортике, ничуть не беспокоясь о том, уплывет их "судно" или нет. За их спинами неясно вырисовывались очертания города треллов.
- Ну, как ты теперь? - Люк наклонился, заглядывая в лицо принцессы. Она отвела взгляд.
- Все в порядке. Прости, что тебе со мной столько хлопот. Обычно я… лучше справляюсь с собой.
- Тебе не за что извиняться. Ни за то, что ты плакала. Ни за то, что испугалась, - он мягко улыбнулся. - Знаешь, как мне стало страшно, когда это чудище из воды выскочило на нас? Если бы я не был так занят, то тоже непременно завопил бы.
- О, меня не столько этот монстр напугал, - Лейя обезоруживающе улыбнулась, - сколько кое-что еще. Дело в том, что я тоже не умею плавать.
Люк сидел, недоверчиво глядя, как она выжимает воду из своего рваного комбинезона.
- Почему же ты ничего не сказала мне об этом, прежде чем мы отправились в плавание? - в конце концов спросил он.
Она криво улыбнулась.
- Что бы это изменило, Люк? Тропа исчезала в озере, - она сделала жест в сторону дороги, которая выползала из воды неподалеку от них и, извиваясь, уходила в подземный город. - Нам все равно пришлось бы пересечь озеро. Не слишком приятно, но куда денешься? Я не видела никакого смысла грузить тебя еще и своими детскими страхами, - она зашагала к тропе. - Смотри-ка, она тянется через город. Вот бы увидеть тех, кто построил его, - Лейя нетерпеливо оглянулась. - Ну, что же ты сидишь? Пошли.
Онемев от восхищения, он встал и догнал ее. Очень скоро стало ясно, что город - этот потрясающий лабиринт самых разноообразных строений - продукт ума, давным-давно исчезнувшего с Мимбана. Все было сделано чисто, аккуратно; качество и характер металлических деталей свидетельствовали о высоком уровне техники. Конечно, здания разрушались от времени, но уцелело гораздо больше, чем утратилось. Учитывая, что пребывание в подземелье замедляло естественную эрозию, город и впрямь, наверно, был очень, очень древний.
Отсутствие прямых углов и преобладание закругленных линий указывало на то, что обитатели города обладали прекрасным вкусом и архитектурными способностями. Красота убранства была еще одним удовольствием, недоступным людям примитивного уровня развития, чьи сооружения, как правило, возводятся в чисто утилитарных целях.
Что-то мягко стукнуло позади, Люк резко обернулся. Таинственные овальные провалы дверей глядели на него, точно глазные впадины отбеленных временем черепов. Принцесса нахмурилась и вопросительно посмотрела на него.
- Послышалось что-то, вот и все, - объяснил он.
На самом деле на душе у него стало неспокойно. Он и в действительности слышал что-то. Извилистая дорога уводила их все дальше в город, а у него мурашки бежали по телу от ощущения, что кто-то или что-то неотрывно смотрит в спину. Но хотя это чувство становилось все сильнее, каждый раз, резко оборачиваясь, он не видел и не слышал ничего. Никаких признаков движения, ни вздоха, ни других звуков.
Ему стало легче, когда здания вокруг начали редеть. Пустые дверные проемы манили, искушая - и очень сильно - заглянуть хотя бы в один дом и посмотреть, так же ли хорошо все сохранилось внутри, как снаружи.
Сейчас не время отвлекаться, напомнил он себе. Их первая и главная задача - искать выход, а не обследовать древний город. Хотя и очень хотелось.
Интересно, размышлял Люк, что стало причиной угасания наиболее развитых мимбанских рас, таких, как трелла и другие? Может быть, война, а может быть, постепенное вырождение, обусловленное тем, что более примитивные аборигены наподобие зеленых просто захлестнули их, подавили своей численностью.
Стук камня о камень. На этот раз, круто развернувшись, он заметил тень, мелькнувшую позади небольшой стены сталагмитов слева.
- Неужели ты и теперь ничего не слышала?
- В пещерах постоянно камни падают со свода, - ответила принцесса. - Мне понятна твоя реакция, Люк. Я сама вся на нервах.
- Дело тут вовсе не в моих нервах, - продолжал упорствовать он. - Кто-то идет следом за нами. Я заметил движение.
Не обращая внимания на возражения принцессы, Люк направился туда, где росли разноцветные сталагмиты. Ни шороха, ни звука.
Пригнувшись, он неслышно проскользнул к дальнему концу каменного леса и выглянул из-за него. По-прежнему ничего.
Люк!
Бен Кеноби мог бы гордиться им. Не отдавая себе в этом отчета, одним плавным движением Скайуокер выбросил руку, чтобы защититься от летящего в его сторону тела, и одновременно той же рукой вытащил и активировал лазерный меч.
Клинок разрезал создание пополам.
Люк бросился к принцессе. Она махнула рукой вперед, и он увидел, что путь им преградили еще два двуногих существа. Сзади тоже появились двое, потом их стало трое. Все они настороженно приближались к ним.
- Ковей, - пробормотала Лейя, отломила кусок сталактита и перехватила его наподобие кинжала.
Гуманоиды продолжали надвигаться. Стройные, покрытые мягким серым пухом. Глаза узкие, темные. На всех - что-то вроде коротких штанов, на поясе болтаются примитивные инструменты и множество амулетов. Последними были также украшены их плечи и шеи.
Вооружение составляли длинные, тонкие каменные копья, а у двоих были топоры с двумя лезвиями. Лазерный меч Люка, по-видимому, не вызывал у них ни малейшего страха, несмотря на недавнюю демонстрацию его смертоносных свойств. Трудно сказать, чем объяснялась подобная реакция. То ли тем, что во время вылазок на поверхность они уже познакомились с человеческой технологией, то ли, напротив, неведением.
Люк повел клинком - и двух копьеносцев разрубило пополам. Третий замахнулся на принцессу. Она блокировала удар каменным "кинжалом", обхватила нападающего ногой и шмякнула о землю. Уселась на него верхом и сталактитом размозжила ему череп. Послышался треск, во все стороны брызнула кровь.
Увернувшись от удара топора, Люк отрезал его владельцу обе ноги. К этому моменту к драке присоединились двое туземцев, подошедших позже. Одного Люк разоружил, откромсав ему руку вместе с копьем. Тот со стоном рухнул на землю, сжимая другой рукой опаленный обрубок.
Действуя более осторожно, чем его товарищ, второй тут же остановился и замахнулся копьем на Люка. Люк срезал кончик копья, туземец швырнул древко в Люка, развернулся и бросился бежать.
Люк повернулся к принцессе. Она искусно увертывалась то от копья, то от топора оставшегося аборигена, который так и ждал, что она допустит промах. Однако, увидев приближающегося Люка, абориген побежал.
Взвесив на руке лазерный меч, Люк швырнул его в противника. Меч по эфес ушел в спину на уровне поясницы. Существо рухнуло на землю и тут же отдало концы.
- Скорее! - принцесса подобрала топор, обороненный одним из убитых. - Нужно догнать того, который сбежал, чтобы он не смог предупредить других!
Люк вытащил меч и побежал следом за ней. Торопясь, они даже не заметили, что бегут уже вверх по склону, впервые с тех пор, как отправились в свое подземное путешествие.
Впереди лежала огромная груда упавших с потолка камней. Ковей добрался до нее и полез наверх. Продолжая бежать, принцесса примерилась и швырнула топор с такой силой и точностью, какой Люк (или кто-либо еще) никак не ожидал от нее. От удара в плечо абориген свалился по ту сторону каменного холма. - Ты его уложила! - воскликнул Люк. - Готов!
Тяжело дыша, они начали карабкаться вверх, и чем выше, тем ярче светились камни. Наверно, подумал Люк, те испускающие свет растения растут здесь гуще.
Однако сейчас флора Мимбана интересовала его меньше всего. Нужно было поймать и прикончить раненого ковей до того, как он приведет за собой целую армию. Они наконец добрались до вершины и.. .. замерли при виде того, что открылось их взорам.

ГЛАВА 10

Перед ними открывался огромный круглый амфитеатр, размером не меньше озера, которое они недавно пересекли. К стене пещеры на дальней стороне лепилось несколько маленьких одноэтажных домиков, конструктивно, однако, очень похожих на городские строения, оставшиеся позади. Правда, они отнюдь не находились в таком жалком состоянии, как дома в основной части подземного города. Кто-то явно поддерживал их в целости и сохранности. Земля вокруг была очищена от обломков, а стены и крыши, там где это требовалось, аккуратно починены В этих домах жили.
Внизу тот самый абориген, которого принцесса сбила с ног топором, держась за плечо, бежал к центру пещеры, где сгрудилась огромная толпа точно таких же покрытых пухом существ. Они стояли вокруг небольшого пруда, или, точнее, впадины, полной влаги, сочившейся с потолка. Слева от пруда пылал костер, сложенный из чего-то желто-коричневого, отдаленно напоминающего дерево.
Между прудом и костром к трем большим сталагмитам с помощью лиан были привязаны оба йюззема и старуха. Причем если Халлу привязали довольно слабо, то Хин и Кии были спеленуты точно мумии. Тут же находились и оба дроида, тоже опутанные лианами.
Вокруг толпились не меньше двухсот ковей, все при оружии, даже женщины и дети. Раненый, который все еще продолжал бежать к ним, теперь вопил что было мочи.
Люк попятился, но принцесса схватила его за руку.
- Куда нам бежать, Люк? Они догонят нас в считанные секунды, им известны тут все дорожки и тропинки. Если нам предстоит сражаться и умереть, пусть это произойдет здесь… По крайней мере, не на озере, - принцесса подобрала упавший топор.
- Лейя, мы…
Но она уже спускалась по склону.
К этому моменту раненый ковей добрался до своих и залопотал что-то, обращаясь к нескольким крупным мужчинам в головных уборах из камня, кости и прочего в том же духе. Кто-то оглянулся в сторону Люка и Лейи, послышались крики. Все взгляды обратились к двум людям, медленно приближающимся к толпе.
Люк выставил меч перед собой. Раненый взволнованно показал на это оружие и забормотал что-то.
Когда они подошли к ковей вплотную, Люк сделал жест - как он надеялся, доброжелательный и успокаивающий. Толпа раздалась с неуверенным ропотом. Люк и принцесса прошагали между рядами аборигенов к трем пленникам. Похоже, меч всетаки произвел на ковей впечатление.
- Они растерялись, - прошептала принцесса, подтверждая мнение Люка, - но на божество ты в их глазах явно не тянешь.
- Они придут в еще большую растерянность, если попытаются остановить нас, - угрюмо ответил Люк и сделал угрожающий жест в сторону нескольких ковей, которые придвинулись слишком близко.
- Люк! - закричала Халла, увидев их. Йюзземы тоже радостно защебетали, обращаясь к Люку и друг к другу.
- Ну, вот ты и встретила нас, - с иронией сказал Люк, разглядывая опутывающие ее плети. - Ты опять оказалась права, Халла.
- Не совсем так, как я рассчитывала, мальчик, - она прокричала что-то, обращаясь к трем богато разодетым по местной моде ковей, к которым с самого начала подбежал раненый, а потом снова повернулась к Люку и зашептала: - Ты понимаешь, что у нас очень мало шансов выбраться отсюда?
- Она права, сэр, - сказал Ц-3ПО. - Спасайте себя.
- Я прошел и проплыл столько не для того, чтобы в результате быть принесенным в жертву каким-то подземным божествам, - отрезал Люк. И тут до него дошло, свидетелем чего он только что стал. - Ты можешь разговаривать с ними, - удивленно воскликнул он.
- Немного. Их язык близок к тому, на котором говорят зеленявки. Он трудный… Броде как говоришь под водой. Но вожди понимают меня.
- Вожди?
- Племена ковей управляются триумвиратом, - объяснила она. - Эти трое парней в смешных шляпах тут главные. Я только что сделала им предложение. Если, как мне кажется, они обладают хоть каким-то благородством и спортивным азартом, то, думаю, у нас есть шанс.
- Предложение? Что за предложение? - подозрительно спросила принцесса.
- Объясню немного погодя, - уклончиво ответила Халла. - Нас захватили, когда мы спустились в подземелье и шли, чтобы встретить вас. Это произошло в узком коридоре и совсем рядом с их поселением. Чтобы поймать йюзземов и наших друзей дроидов, они использовали сети. Вот так, мальчик. У нас не было ни одного шанса.
- Может, он и появится, если я освобожу вас. Где ваше оружие?
- Не кипятись так, Люк, - попыталась успокоить его Халла и незаметно кивнула головой в сторону невысоких строении в правой части пещеры. - Как ты туда доберешься? Кроме того, я понятия не имею, в каком именно доме они его спрятали. Но даже если бы я знала это совершенно точно, невозможно одновременно освободить нас, добраться туда и вернуться обратно. Твой меч, конечно, штука отличная, но если в тебя с разных сторон полетят сотни копий, даже он будет бессилен.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27