Ощутив прикосновение теплого тела, Люк опустил взгляд. На фоне слабого света, пробивающегося сквозь отверстие наверху, принцесса казалась прекраснее, чем когда-либо.
- Лейя, я…
Снова поскребывание, более громкое, более зловещее. Сверху свалились несколько камней и пролетели мимо. Люк и Лейя изо всех сил вжимались во влажный, неподатливый камень, пытаясь слиться с ним.
Далеко внизу послышалось громкое "баммс" - по-видимому, один из упавших камней ударился о что-то. Совсем не обязательно о дно.
Они замерли, не дыша и вглядываясь в туманное пятно солнечного света над головами. Потом, медленно наползая, в поле зрения возникло нечто, поначалу больше всего напоминающее темное облако, набежавшее на солнце. Из горла принцессы вырвался сдавленный крик, Люк не мог двинуть ни рукой, ни ногой.
Голова огромного червя перекрыла отверстие, раскачиваясь в поисках сбежавшей добычи туда и обратно, точно маятник.
В отчаянии оглянувшись по сторонам, Люк заметил на другом конце выступа небольшое отверстие в стене.
- Не отставай, - шепнул он принцессе.
Видя, что она не двигается, Люк схватил ее за руку и потащил за собой. Еле-еле перебирая ногами, она, как зачарованная, не сводила взгляда с ужасного монстра над головой.
Отверстие оказалось достаточно большим, чтобы вместить обоих. И настолько высоким, что Люку не пришлось наклоняться. И Люк, и Лейя испытали острое чувство облегчения, сойдя с узкого уступа.
Кто знает? Может быть, тварь наверху была восприимчива именно к эмоциям. Как бы то ни было, что-то, несомненно, привлекло ее внимание. Огромная голова внезапно прекратила свое движение и повернулась вниз.
- Она видит нас! - одними губами пролепетала принцесса, так сильно вцепившись в руку Люка, что ему стало больно. - Люк, она видит нас!
- Может… Может, она просто заглядывает в яму, - с надеждой, но безо всякой уверенности ответил Люк.
Скользя по краю, отчего вниз снова полетели камни, голова медленно опускалась к ним. В ее широко распахнутой пасти было темнее, чем в самой бездне внизу.
- Она опускается, - прошептала принцесса. - Ищет нас, Люк.
- Не дотянется.
Тем не менее он принялся нащупывать пистолет, но не обнаружил его. Наверно, потерял, когда они вывалились из машины. Его рука скользнула к рукоятке лазерного меча.
Послышался тягучий стон. Вниз полетели новые камни, ударяясь о стены ямы.
- Интересно, какой она длины? - пробормотал Люк.
- Трудно сказать. Я не успела как следует рассмотреть ее. Она кажется бесконечной…
Вандрелла была уже примерно в десяти метрах над ними и продолжала опускаться. Теперь уже не вызывало сомнений, что она их видит.
- Как думаешь, она способна изогнуться? Она такая ловкая.
- Не знаю, - пробормотал он, конвульсивно стискивая рукоятку меча.
Потом огромный червяк, казалось, просто прыгнул вниз. Принцесса вскрикнула, эхо раскатилось, отражаясь от стен. Люк сорвал лазерный меч с пояса и активировал его.
Однако вандрелла вовсе не нападала на них. Слишком далеко она опустилась, вес свисающей вниз части оказался больше веса оставшейся наверху, и она просто упала. Пронеслась мимо, точно ракета, точно бесконечный водопад слабо мерцающей плоти. Наклонившись, они увидели, как она уменьшилась до точки, до булавочного острия и… исчезла в темной глубине. Падая, гигантское создание колотилось о стены, и эхо усиливало эти звуки. Когда все кончилось, и принцессе, и Люку едва не стало плохо при мысли о том, какой ужасной смерти они только что избежали.
Дрожащей рукой Люк деактивировал лазерный меч и повесил его на пояс.
Только теперь до принцессы дошло, как плотно они оказались прижаты друг к другу. Возникло острое ощущение неловкости. Следовало чуточку отодвинуться, непременно. Следовало - но не хотелось. Она была совершенно измотана, а Люк казался таким надежным, таким… Прислоняясь к нему, она чувствовала себя гораздо спокойнее, и это, в конечном счете, было ценнее всяких приличий.
Они замерли, время остановилось. Люк обнял ее за плечи, она не сопротивлялась. Правда, и не потянулась к нему, охваченная страстным желанием, но ему и этого было достаточно. Сейчас, по крайней мере. Он был счастлив.
Спустя вечность сверху донесся голос, такой тихий, что Люк не был уверен, что в самом деле слышал его.
- Люк, мальчик… Вы тут, внизу?
Они обменялись взглядами. Люк немного высунулся из ниши, куда они забились, посмотрел вверх и увидел склонившиеся над ними лица. Два - полностью заросшие шерстью, одно золотистое и еще одно металлическое.
- Халла?
Сверху донеслось взволнованное щебетание. Хин, несомненно. Когда истерическая радость поутихла, Халла снова окликнула его.
- С вами обоими все в порядке, масса Люк? - спросил Ц-3ПО.
- По-моему, да, - ответил он. - Зверюга упала вниз.
- Я думала, вы бежите за нами, - это снова был голос Халлы. - Рада, что вы уцелели.
- Мы тоже, - воскликнула принцесса, быстро обретая свою обычную уверенность. - Через минуту мы присоединимся к вам.
- А вот и нет, - мрачно возразил Люк и остановил принцессу, взяв ее за руку. - Гляньте туда.
Падая, вандрелла задевала стены ямы, обдирая их. Сейчас они выглядели так, словно по ним прошелся гигантский шлифовальный камень. Лестницы из переплетенных ползучих растений, по которой они спустились, больше не существовало, так же как и половины выступа.
- Мы не можем подняться, - крикнул Люк, обращаясь к тем, кто с тревогой наблюдал за ними сверху. - Лестницу сорвало. Нет ли какого-нибудь другого выхода?
Никакого ответа. На некоторое время лица исчезли из поля зрения. Это заставило сердце Люка тревожно сжаться, но в конце концов они появились снова.
- Лианы, которые растут поблизости, не вызывают у меня доверия, - крикнула Халла. - Те, из которых сплели эту лестницу, были привезены откуда-то издалека, так мне кажется. Но тут наверняка есть другой путь наружу.
Люк выглянул из ниши и осмотрелся.
- Другой путь? О чем ты толкуешь, Халла?
- Где вы стояли, когда этот червяк пролетел мимо?
- Тут в стене есть ниша, на самом краю выступа, - объяснил он.
- Ага, выступ, - с явным удовлетворением повторила она. - Ниша большая?
- Мы там поместились вдвоем.
- Понятно. Вы в шахте ковей, парень.
- В чьей? - нахмурившись, спросила принцесса.
- Ковей, дитя, - повторила Халла. - Я уже говорила вам, что на Мимбане и прежде были, и сейчас есть множество туземцев. Ковей состоят в родстве с зеленявками из здешних городов, но в них нет их мерзкого раболепства. Они живут под землей, вот почему о них так мало известно. Но они используют старые треллские колодцы в тех редких случаях, когда выходят на поверхность. Кроме, конечно, естественных отверстий в земле.
- Сначала ковей, теперь еще треллские колодцы, - пробормотал Люк, вглядываясь в мрачную глубину. - Что за треллские колодцы?
- Дыры, которые просверлили в земле трелла, - объяснила Халла. - Ну, это так говорится - колодцы. Никто не знает, для чего они на самом деле использовали их. О трелла вообще мало что известно. Может, они строили и храмы тоже.
- В любом случае, все они давным-давно умерли, а ковей живехоньки. Если ты вернешься в свою нишу, то наверняка найдешь там выход во внутренний коридор.
- Хорошо, поищу, - ответил Люк.
- Ковей никогда не заделывают свои выходы на поверхность, - продолжала Халла. - Давай выбирайся оттуда, а я обшарю все тут поблизости и найду внешнее отверстие. Там и встретимся.
- Все бы ничего, - в голосе Люка появились нотки надежды, - но вот как быть со светом? Я могу включить аварийный фонарик или поставить на малую мощность меч, но не хочется тратить на это энергию.
- Ищи коридор, и если это то, что я думаю, то света там будет в избытке, - уверенно заявила Халла. - Поверь, я знаю, что говорю.
- Ладно, попробуем, - согласился Люк. - Встретимся наверху, - он повернулся, чтобы уйти, но потом заколебался и снова крикнул, глядя вверх: - Халла?
- Да, Люк?
- Что делать, если мы наткнемся на ковей?
- Они не очень многочисленны и стараются не попадаться никому на глаза, - ответила Халла. - Маловероятно, что вы столкнетесь с ними. Но если и попадется парочка, они, скорее всего, испугаются и убегут. Они не приручены, как зеленявки. И знают о нас ровно столько же, сколько и мы о них… Так, по крайней мере, мне кажется. Без конца появляются сообщения, что на них натыкаются неподалеку от городов, но стоит кому-то погнаться за ними, и они исчезают. Скорее всего, они робкие и мирные.
- Неплохо бы, - в голосе Люка послышалось беспокойство.
- На худой конец, у тебя есть лазерный меч. Рука Люка потянулась к оружию, оно придало ему уверенности.
- Ладно. Подожди секунду, не уходи, - он повернулся к Лейе, но ее нигде не было. - Лейя? - громко позвал он.
Вспыхнувший было страх растаял, как только она появилась спустя несколько секунд.
- Здесь есть туннель, очень похожий на то, о чем говорит Халла, - весело сообщила принцесса. - И у меня есть фонарик, - она взмахнула рукой, в которой горел крошечный огонек. - Туннель сразу же расширяется.
- В каком направлении он идет?
- Примерно тридцать один градус к востоку, - она постучала пальцем по своему компасу.
- Тридцать один градус к востоку, Халла! - крикнул он, задрав голову.
- Порядок, парень! Туда мы и отправимся. У вас есть какая-нибудь еда?
Они торопливо обшарили свои поясные сумки и обнаружили больше, чем ожидал Люк.
- У нас есть концентраты, которых хватит на неделю. Надеюсь, с водой тут проблем не будет.
Халла захихикала, звук гулко отдавался от стен.
- Разве что ее окажется слишком много, парень. Из того, что мне известно о туннелях ковей, мы с вами должны встретиться дня через два-три. Свет, еда, вода… Топайте, ребятки. Мы найдем вас.
Кии и Хин прощебетали что-то с оттенком одобрения, и физиономии наверху исчезли.
- Пожалуйста, будьте осторожны, сэр, - крикнул напоследок Ц-3ПО.
И тоже скрылся.
Люк постоял еще немного, глядя на манящий круг затянутого туманной дымкой солнечного света над головой. Небо, казалось, было совсем рядом. увы… Как говорится, близок локоть, да не укусишь.
- Они уже в пути, - сказал Люк принцессе и включил фонарик. - Нам тоже пора.

ГЛАВА 9

Они шли уже в течение минут десяти, когда Люк задумчиво произнес: - Я все думаю - может, нам было бы лучше подождать в этой нише, пока Халла с йюзземами вернулись бы в город и принесли оттуда веревку покрепче. Хин, с его мощными руками, смог бы вытащить нас отсюда.
Лейя перешагнула через небольшую груду камней.
- Думаешь, она согласилась бы вернуться в город без кристалла, рискуя напороться на Граммеля?
- Какая разница, с кристаллом или без него? Лейя снисходительно посмотрела на него, точно на большого ребенка.
- Ты что, Люк, еще не понял, что она собою представляет? Ведь она верит, что с помощью кристалла сможет превратить Граммеля в жабу.
- Лейя, все, что она думает о кристалле, - не выдумки.
- Ты так считаешь? - прежде чем заговорить дальше, принцесса тщательно взвесила каждое слово. - Подумай хорошенько, Люк. Халла ведет себя как очень убежденный, целеустремленный человек. Но ведь она потратила годы, гоняясь, фактически, за мифом. Лично для меня совершенно ясно - она искренне верит, что кристалл Кайбурр обладает сверхъестественным могуществом.
- Понимаю, что ты хочешь сказать. Ладно, может быть, она и в самом деле проявляет некоторую фанатичность в отношении этого кристалла, но…
- Фанатичность? - принцесса вздохнула. - Люк, бедная женщина находится во власти иллюзий, неужели ты не видишь этого? Мечты полностью заслонили от нее реальность. Но, больная или здоровая, она нужна нам, чтобы выбраться с этой планеты.
- Кристалл - не иллюзия, - кротко возразил Люк. - Он вполне реален. Если этот губернатор Эссада со своими людьми доберутся до него раньше нас…
Она вздрогнула.
- Эссада, да. Я почти забыла о нем.
- Лейя, почему ты так боишься имперских властей? - как можно мягче спросил Люк. - Что такое Мофф Таркин вытворял с тобой на Звезде Смерти до того, как мы с Хэном Соло спасли тебя?
Она посмотрела на него взглядом, затуманенным воспоминаниями.
- Может быть, когда-нибудь я расскажу тебе об этом, Люк. Но не сейчас. Я не… Все еще слишком… не забыто и может ожить, если я стану вспоминать.
- Боишься, что это может произвести на меня слишком тяжелое впечатление? - напряженно спросил он.
- О нет, Люк, не на тебя, - торопливо поправила она его. - Не на тебя. Меня волнует собственная реакция. Стоит начать вспоминать о том, что они там со мной делали, как я чувствую, что буквально рассыпаюсь на части.
Некоторое время они продолжали идти в молчании.
- Тебе не кажется, что тут становится светлее? - спросила принцесса в конце концов с несколько наигранным оживлением.
Люк заморгал, точно просыпаясь. Ужасное, опаляющее ощущение, на протяжении нескольких последних минут владевшее им, начало потихоньку меркнуть, когда он попытался вникнуть в суть ее вопроса.
Да, определенно тут было светлее. Фактически, стало почти совсем светло.
- Выключай фонарик, - сказал он, и сам сделал то же самое.
Сначала снова вокруг как будто потемнело, но стоило глазам привыкнуть, и стало светлее. Свет имел голубовато-желтый оттенок и почему-то напоминал лазерный луч.
- Вон, смотри, - принцесса показала на участок каменной стены, который светился особенно ярко.
Люк наклонился поближе. Складывалось впечатление, будто сама скала испускает этот свет.
- Нет, - возразила она, когда он высказал свое предположение, - приглядись получше. Вот.
Она поскоблила камень ногтями. Теперь свет исходил от ее рук, холодно сияя на них; потом постепенно померк.
- Это какая-то растительность, - сказала она. - Плесень, лишайник… не знаю. Я не ботаник. Помнишь? Именно об этом говорила Халла, - стряхнув живой свет с рук, она оглядела постепенно уходящую в глубину пещеру. - Здесь, внизу, совсем другой мир, но теперь он не кажется мне таким пугающим.
Постепенно туннель перестал так заметно снижаться и расширился до размеров самой настоящей пещеры. Стали попадаться свисающие с потолка разноцветные сталактиты, минеральные примеси делали их похожими на нарядные подвески, покрытые фосфоресцирующей растительностью. "Музыкальное сопровождение", создаваемое падающими каплями, дополняло картину.
Впереди послышался отдаленный рокот. Люк и Лейя насторожились и замедлили шаг. Однако это оказался всего-навсего подземный ручей. Безостановочно журча, он бежал параллельно их пути - жизнерадостный проводник и товарищ. Они прошли мимо дыры в своде пещеры. Сквозь нее бежала вода, исчезая в бездонном водоеме.
Еще дальше они наткнулись на лес миниатюрных спиралей. Гротескно искривленные кристаллы гипса, изгибаясь самым невероятным образом, вопреки всем законам тяготения, росли из пола, стен и потолка. Многократно отражая свет, они мерцали так ярко, что почти ослепляли.
Кроме светящейся не то плесени, не то лишайника, на стенах и полу росли самые разнообразные, источающие свет растения больших размеров. Некоторые напоминали огромные грибы. Другие больше всего походили на гигантскую траву, навеки застывшую внутри стекловидного вещества, покрывающего его. Когда принцесса случайно задела такое растение, обнаружилось, что они обладают еще одним удивительным свойством.
Раздался мелодичный звон. Испугавшись, Лейя отпрыгнула в сторону, но потом решила поэкспериментировать и слегка ударила по стволу костяшками пальцев. Звон повторился.
- Полый, наверно, - высказал предположение очарованный Люк.
- Что они такое, растения или минералы?
- Понятия не имею, - признался он. И ударив по другому растению, тоже был вознагражден звоном, но уже совершенно иным.
Они с Лейей обменялись улыбками, и пещера тут же наполнилась жизнерадостным напевом. Словно расшалившиеся дети, они снова и снова ударяли по сверкающим стволам, и те в ответ пели им свою песнь.
Наконец эта забава утомила их. Они продолжили путешествие, жуя кубики с концентратами и рассуждая о том, правильно ли идут. Вообще-то это не вызывало никаких сомнений.
- Смотри, здесь нет ни одного большого камня, - сказал Люк. - Ясно, что дорогу специально расчистили. Хотя странно, что не видно никаких следов.
- Почва слишком твердая, - ответила принцесса. - Но место прелестное, просто сказочная страна. Если Мимбан когда-нибудь будет освоен официально, все должны поселиться под землей, - она не без удовольствия сделала изящный пируэт. - Здесь внизу так мирно, так чисто, что я почти…
Она испуганно вскрикнула и начала проваливаться вниз.
Бросившись на землю, Люк протянул ей руку. Ее пальцы заскользили вдоль нее, пока в конце концов не уцепились за запястье. Так, держась за его руку, принцесса закачалась над пустотой. Люк изо всех сил старался удержаться на месте, но чувствовал, что его ноги тоже начинают скользить.
- Не могу удержаться… Люк… - сказала она, тяжело дыша.
- Ухватись второй рукой, - процедил он сквозь стиснутые зубы.
Потянувшись вверх, она обхватила его за предплечье левой рукой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27