Но…
Он устал бежать.
До него только сейчас по-настоящему дошло, что с самого момента приземления они с Лейей только и делали, что бежали.
Все - и Халла, и принцесса, и три вождя ковей - с тревогой смотрели на него, ожидая ответа. У Лейи было такое выражение лица… Нет, он не мог прочесть на нем, о чем она думала.
Естественно, он принял то единственное решение, которое ему оставалось…
Во время последовавших за этим бурных приготовлений Люк обнаружил, что ковей вовсе не так беспомощны, как он опасался. Поэтому он не слишком удивился, узнав, что на них нападали и раньше, как хищные животные, так и другие племена.
В результате Люк не лез к ним ни с какими советами, а просто с восхищением наблюдал, как ковей с энтузиазмом и некоторым мрачным удовольствием готовятся к битве с людьми, вторгшимися в их владения.
Люк был благодарен им и за позицию, которую они заняли, и за то, что они взялись за дело так умело. В результате владевший им страх, что защищая его и принцессу, могут погибнуть сотни ковей, слегка угас. Было приятно осознавать, что они разделяют его чувства по отношению к спускающимся сверху людям в блестящих доспехах.
Вскоре Люку стало ясно, что принцесса не столько испугана, сколько полна ярости. Он постарался еще больше раздуть ее гнев - все что угодно, лишь бы отвлечь ее от мыслей о Вейдере.
- Использовать энергетическое оружие против примитивных племен! - в бешенстве ворчала она. - Империя воображает, что насилие - это ее неотъемлемое право! И это лишь одна из причин, почему Альянс необходим и его борьба с Империей оправдана.
- Ковей плевать на эти эмоции, дамочки, - отозвалась Халла, - они-то как раз нас считают примитивными. И учитывая, как Граммель с его лизоблюдами обходятся с представителями местных рас, я готова согласиться с нашими друзьями из подземелья…
Обсуждая вместе с ковей стратегию предстоящего сражения, Люк и принцесса обнаружили, что затрудняются объяснить возможности и ограничения оружия, которое имелось у них в наличии.
Хорошо хоть, рассудил Люк, что это будут не только топоры и копья. Он взвесил на ладони пистолет; ничего, увесистое оружие. Этот пистолет, кстати, оказался среди того оружия, которое ковей вначале отобрали у йюзземов и Халлы, а теперь вернули.
Свою лазерную винтовку Хин отдал принцессе, объяснив, что предпочитает огромный топор, которым снабдили его ковей. Кии оказался более цивилизованным и от своего ружья отказываться не стал.
Люк как раз помогал натягивать сети, когда в туннеле послышался отдаленный треск; отражаясь от стен, он был похож на раскаты грома. По мнению Халлы, нападающие находились уже на полпути между подземным городом и выходом из пещеры.
- Десантная винтовка Е-11, - тоном знатока объявила принцесса, когда эхо выстрела смолкло, - калибр девять миллиметров, может вести непрерывный огонь, но только на низкой мощности.
Винтовка, полученная ею от Хина, была для нее тяжеловата, Лейя примеривалась к ней так и эдак, стараясь найти позицию поудобнее Ковей, конечно, знать не знали, что означают характеристики, о которых говорила принцесса, но одно они поняли и без этих объяснений - оружие, которое только что прогрохотало в туннеле, таит в себе ужасную угрозу. И засуетились еще больше - если это вообще было возможно, - заканчивая последние приготовления.
Послышались крики - засланные в туннель караульные подавали знак. Ковей стали растворяться прямо на глазах - разбегаясь, подпрыгивая, прячась там, где, казалось бы, это совершенно невозможно. Они исчезали в щелях, трещинах, в дырах на потолке пещеры и замирали там, точно каменные изваяния.
Люк и принцесса встали рядом с Халлой, йюзземы заняли свои позиции среди ковей, дроиды забились куда-то подальше, чтобы не попасть под огонь.
Халла как раз закончила разговор с одним из вождей.
- Сколько их? - вот что прежде всего интересовало Люка.
- Караульные не могут сказать точно, - ответила она. - Во-первых, имперские тоже выслали вперед разведчиков. Тот выстрел, что мы слышали, сделал именно один из них. Во-вторых, они разбрелись по пещере. К тому же я не слишком хорошо разбираюсь в системе исчисления ковей. Но если все же я поняла правильно, то человек семьдесят, по крайней мере.
- Пешком? - спросила принцесса.
- Да. А как еще тут можно? В туннеле валяется слишком много камней, а местами он слишком узок, чтобы прошла даже совсем небольшая машина. Нам это на руку.
- Это уже что-то, - сказал Люк, стараясь поддержать не столько остальных, сколько прежде всего собственную решимость. - С мобильным вооружением нам точно не справиться. Халла захихикала.
- С какой стати Граммелю тащить его сюда? Против каких-то примитивных ковей? Шестидесяти-семидесяти имперских солдат с бластерами вполне достаточно, чтобы захватить несколько плохо вооруженных беглецов.
- Если оставить в покое иронию, - отрезал Люк, - потребуется вся наша храбрость и мужество, чтобы не допустить кровавой резни наших друзей.
- Согласна, полностью согласна, Люк, малыш, - пробормотала старуха. - Одолжи мне на время немного мужества и храбрости.
- Хотелось бы мне самой прикончить Вейдера, - пробурчала принцесса, сжимая ружейный приклад. Глаза, пылающие ненавистью, принадлежали, казалось, другому, а не этому точеному, нежному лицу. - Больше мне ничего не надо от жизни, пусть только я получу этот шанс.
- Надеюсь, так и будет, Лейя, - с чувством ответил Люк.
Когда они заняли свои места, укрывшись позади насыпи из раскрошившегося известняка, принцесса огорченно сказала: - А вдруг самого Вейдера нет среди нападающих?
- Он с ними, - заверил ее Люк.
- Это тебе Сила сказала? Он медленно кивнул.
- Кроме того, как ты верно отметила раньше, ему известно, что мы здесь. И он наверняка захочет сам проследить за тем, как нас будут ловить, - проглотив комок в горле, он добавил: - Мы нужны ему живые.
Глядя в прицел своего ружья, принцесса пробормотала: - Вот этого ему не видать. Слегка расслабившись, она требовательно посмотрела на Люка.
- Но если и впрямь дойдет до этого…
- До чего?
- До того, чтобы он захватил нас живыми. Обещай, что независимо от того, какие чувства ты испытываешь к повстанцам, и независимо от того, какие чувства испытываешь ко мне, ты своим мечом перережешь мне горло.
Люк взглянул на нее, чувствуя, что все внутри у него трепещет.
- Лейя, я…
- Поклянись! - в ее голосе зазвенела сталь.
Люк промямлил что-то, и она этим удовлетворилась. В этот момент до них дошло, что ковей, спрятавшиеся наверху, уже некоторое время негромко взывают к ним. Халла, расположившаяся выше них, глянула вниз и сказала: - Ребятки, вы заткнетесь, или как? Хватит болтать… Они уже совсем рядом.
Наступила полная тишина. Люк вглядывался до боли в глазах, но способность ковей прятаться оказалась выше всяких похвал. На расстоянии всего нескольких шагов их затаилось не меньше дюжины, но он практически не видел никого. Доступными взгляду оставались лишь Лейя, Халла и Кии, дуло винтовки которого торчало между двумя большими сталагмитами. Даже Хина нигде не было видно.
В туннеле стояла такая тишина, что Люк расслышал металлическое позвякивание до того, как смог разглядеть первых имперских солдат. Вскоре стали видны и сами похожие на роботов фигуры. Обычные люди из плоти и крови, только запакованные в броню, солдаты держали свои ружья небрежно где-то на уровне пояса. Очевидно, не рассчитывали встретить серьезного сопротивления, а может, и вообще не опасались его.
Внимательно разглядывая их, Люк понял, что ковей были правы: в таком тесном пространстве броня может сработать против своих владельцев. Она, конечно, была хороша, потому что делала человека практически неуязвимым для бластеров, защищая такие наиболее жизненно важные точки, как сочленения суставов и глаза. Но в то же время она ограничивала обзор, что в данном случае было гораздо важнее. Это не имело решающего значения, если сражение происходило, скажем, на корабле, где коридоры были, как правило, широки и ничем не загромождены. Но в таком тесном туннеле обзор был жизненно более важен, чем способность сделать меткий выстрел.
Внезапно, словно подчиняясь какому-то сигналу, с каждой стороны узкого прохода без единого звука материализовались по паре ковей. С ошеломляющей быстротой два идущих впереди солдата исчезли из вида. Хотя Люка происшедшее не слишком ошеломило - он непосредственно на себе испытал силу мускулов подземных жителей. Тишина оставалась настолько полной, что, казалось, можно было расслышать хруст ломающихся костей под броней.
Люк взволнованно ожидал, что будет дальше. Все понимали, что, если четверо ковей, которые убирали имперских разведчиков, допустят хоть малейшую ошибку, замешкаются хоть на несколько секунд, один из разведчиков получит возможность предупредить остальных солдат. И тогда фактор неожиданности - потенциально самое мощное оружие защитников - будет утрачен.
Он все еще ждал, когда позади возник ковей. Так тихо, что Люк едва не вскрикнул от неожиданности. Туземец успокаивающе пискнул, с помощью лицевых мышц изобразил что-то вроде улыбки и исчез так же тихо, как появился. Однако оставил две винтовки и два пистолета - оружие, снятое с угодивших в засаду имперских разведчиков.
Люк с удовольствием оглядел этот маленький арсенал.
Соскользнув под прикрытие насыпи, вынул силовой блок из одной винтовки и с его помощью зарядил лазерный меч до максимума. Не смотря на его хвастливое заявление о прекрасной работе меча под водой, тот практически разрядился. Заменил свой пистолет на один из новых и вернулся на прежнее место рядом с принцессой.
- Второе ружье нужно как-то передать Хину, - прошептал он, не сводя взгляда с туннеля.
- Не сейчас, - резонно ответила она. - Не говоря уж о том, что неизвестно, где он.
- Ты права, - он посмотрел на ружья - одно полуразряженное, другое нетронутое - и пистолеты. - По крайней мере, у нас есть возможность защищаться дольше, чем я предполагал.
Ритмичная поступь обутых в металл ног снова достигла его ушей - теперь в поле зрения оказалась уже основная часть отряда. Солдаты шли настороженно, по трое-четверо в ряд, огибая то узкое место, где только что исчезли два злополучных разведчика. Белые доспехи и пока еще неиспользованное оружие мягко мерцали в голубовато-желтом свете фосфоресцирующих растений.
Солдаты подходили все ближе, ближе.. Так близко, что Люку стало страшно - а вдруг они окажутся совсем рядом с ним, прежде чем вожди и Халла решат, что настало время для атаки?
И тут прозвучал сильный, резкий голос. В одно мгновенье пещера превратилась в хаос. Там, где секунду назад не было слышно ничего, сейчас в воздух хлынул водопад звуков. Усиленный отражением от стен пещеры, он сам по себе был способен парализовать солдат.
Они оказались захвачены этим неизвестно откуда взявшимся водоворотом. Это были не какие-нибудь вымуштрованные охранники из имперского дворца, а всего лишь мужчины и женщины, слишком долго прослужившие в захолустье, где и дисциплина, и обучение хромали не меньше, чем нравственность Вопли людей и ковей заполнили пещеру.
Вспышки бластеров превратили бутылочное горлышка туннеля в сумасшедший дом. Люк и сам стрелял, как безумный, снова и снова. Рядом с ним равномерно и уверенно бухало тяжелое ружье Лейи.
Над ними Халла и Кии поливали убийственным огнем сбитых с толку, тесно сбившихся солдат. Вскоре им пришлось снизить интенсивность стрельбы и выбирать цели более тщательно - когда изо всех щелей хлынули ковей. Они внезапно выпрыгивали из песка, куда зарылись, или появлялись из-за сталагмитов, или падали из щелей в потолке; хватали испуганных солдат и утаскивали их в свои потайные ямы.
При виде гигантского клубка, в котором смешались друзья и враги, Люк перемахнул через насыпь и бросился вниз по склону, размахивая мечом в одной руке и пистолетом в другой. Вопреки его предостережению, Лейя отшвырнула винтовку и с пистолетом в руке тоже бросилась следом, чтобы принять участие в рукопашной схватке.
Опередив Люка, она нанесла удар какому-то совершенно ошалевшему от происходящего солдату, не сумевшему достаточно быстро увернуться от нее.
Находиться в этом туннеле, прорезаемом молниями энергетических разрядов, было опасно. Прежде чем один из солдат успел поднять оружие, Люк отрезал ему ноги. Не думая, он тут же повернулся и вслепую отмахнулся мечом - голубой клинок скрестился с лучом, вырвавшимся из имперской винтовки.
Повернувшись, он едва успел мысленно возблагодарить Бена Кеноби за свое спасение. Солдат был настолько поражен тем, что его выстрел - по-видимому, совершенно случайно - не достиг цели, что на какое-то время утратил способность правильно реагировать. Наверно, с оружием что-то не в порядке, подумал он и начал слегка перемещать его, чтобы компенсировать этот воображаемый недостаток. И в этот момент Люк раскромсал ему грудь.
И снова повернулся, бросившись в самую гущу сражения. Прорубаясь сквозь живое месиво, он искал только одного человека… И он нашел его.
Огромная черная фигура равнодушно стояла в стороне, не принимая участия в битве, как будто его не касалось все то, что творилось в пещере. Люку даже показалось, что ситх с большим интересом изучает свод пещеры и игру света на сталактитах. - Вейдер! Дарт Вейдер!
На него напал раненый солдат, пришлось на мгновенье отвлечься, чтобы избавиться от более непосредственной угрозы.
Но Повелитель Тьмы услышал его. Активировав лазерный меч, закованная в черные доспехи фигура шагнула в толпу, расчищая себе дорогу.
Принцесса между тем тоже пробивалась сквозь всеобщую свалку, но не в сторону Вейдера, а к сталагмиту с расколотой верхушкой.
Под руководством капитан-интенданта Граммеля около десятка солдат карабкались на небольшое возвышение, что позволило бы им накрыть огнем весь туннель целиком. Забравшись на гребень, они направили оружие на толпу внизу, но тут, откуда ни возьмись, сверху на них обрушились несколько ковей и Хин.
Ревя от радости, огромный йюззем схватил сразу двух солдат и принялся колотить друг о друга, пока их доспехи не затрещали по швам. В это время верткие, но сильные ковей расправлялись с остальными.
Вейдер остановился в самом эпицентре сражения. Повел маской, разглядывая свалку. Что-то ему не понравилось. Сделав успокаивающий жест в сторону Люка - "я еще вернусь", - он извлек из мешанины тел одуревшего офицера.
- Выводите уцелевших на поверхность! - могучий рокочущий бас легко перекрыл звуки боя.
Вырвавшись из "объятий" ковей, совсем крошечная группа солдат бросилась обратно, к выходу на поверхность. Люку даже стало не по себе, когда он увидел, как мало их осталось.
Когда солдаты один за другим помчались по туннелю, один их вождей ковей, засевший в укрытии наверху, громко выкрикнул что-то. Прятавшиеся по всей длине туннеля туземцы передали его приказ по цепочке. Несколько ковей потянули на себя сплетенные из стеблей вьющихся растений жгуты, и островерхий сталактит весом в несколько тонн сорвался со своего места, на котором провисел века. С грохотом камень рухнул вниз, придавив полдюжины солдат.
Увидев это, уцелевшие окончательно ударились в панику, побросали оружие и помчались по туннелю со всей возможной скоростью. Большинство тут же угодили в сети, которые ковей сбросили на них сверху. Те самые, в которые совсем недавно поймали йюзземов. У солдат, ясное дело, не осталось ни малейшего шанса - чем сильнее они бились, тем больше запутывались.
Лейя Органа забралась на верхушку сломанного сталагмита, устроилась поудобнее и прицелилась из подобранной снова винтовки. Поймала на мушку затянутую в черное фигуру, без малейших признаков паники неторопливо удаляющуюся по туннелю. Вокруг ситха сгрудились Граммель и немногие уцелевшие солдаты. У нее не было времени ждать - еще чуть-чуть, и Повелитель Тьмы исчезнет из виду.
Она нажала на спусковой крючок как раз в тот момент, когда Вейдер повернулся и махнул рукой отставшим солдатам. Мощный энергетический луч ударил его в бок и швырнул на землю Лейя улыбнулась. Но детская радость мгновенно сменилась разочарованием.
С легкостью, удивительной для столь громоздкой фигуры, Вейдер перекатился, уходя из-под обстрела, и встал на ноги Лениво похлопал затянутой в перчатку рукой, сбивая пламя с плаща. Не обращая внимания на оплавившиеся в месте попадания доспехи, Вейдер повернул голову к Лейе. Отдал издевательский салют, а потом двинулся дальше, по-прежнему без паники, но заметно ускорив шаг.
В ярости принцесса прицелилась снова, выстрелила… Но Вейдера уже было толком не разглядеть. Заряд угодил в потолок, выжег часть его вместе со сталактитами, но не причинил вреда темной удаляющейся фигуре.
- Проклятье! - пробормотала принцесса, злясь на саму себя.
Оставив ружье на верхушке сталагмита, она выхватила пистолет и спрыгнула вниз, чтобы принять участие в сражении.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27