Однако сражаться фактически было не с кем. Сработал фактор неожиданности, и от имперского воинства мало что осталось. Уцелевших, беспомощных и окончательно павших духом, методически вырезали победители. Тех, кто пытался сбежать, добивали из своих ружей Кии и Хин.
Принцесса нашла Люка, когда тот ходил в самой гуще бойни, пытаясь остановить кровопролитие. Он кидался из стороны в сторону, кричал, требовал…
Принцесса схватила его за руку.
- Уймись, Люк, - мягко сказала она. - Предоставь их самим себе.
- Они убивают раненых! - с отвращением крикнул он. - Посмотри на них… Посмотри, что они творят!
- Да, они уже почти люди, - ответила она, - хотя имперцы действуют чутьчуть аккуратнее.
- То есть ты одобряешь? - осуждающе спросил он.
Не отвечая, она просто пристально смотрела на него; спустя некоторое время напряжение отпустило Люка, остались лишь бесконечная усталость и печаль.
- Прости, Люк, - мягко сказала принцесса, - но в этом мире правят мелочность и посредственность; очень немного есть в нем такого, что способно подняться выше. Может быть, только одни звезды. Пошли, - она взяла его за руку, жизнерадостно улыбаясь, - найдем Хина, Кии, Халлу и дроидов и отпразднуем нашу победу.
- Иди, - без злости, но твердо сказал он и выдернул руку. - Мне тут праздновать нечего.
Принцесса задумчиво проводила его взглядом. Он шел, не замечая ничего, не обращая внимания на то, что вокруг продолжали творить ковей, полностью потерявшись в непостижимых для нее мыслях…

ГЛАВА 12

Когда последняя капля крови на полу пещеры высохла, превратившись в ломкую черную корку, беглецы сошлись вместе, чтобы обдумать свои дальнейшие действия.
Халла переговорила с вождями и сообщила остальным: - Они сказали, что те, кому удалось скрыться, наверху у выхода оставили свою машину. Наверно, рассчитывают таким образом взять нас под наблюдение.
- А другой выход наверх есть? - устало спросил Люк.
- Да, и совсем рядом Один из вождей - с сильно обожженной рукой - настойчиво заговорил, обращаясь к Халле.
- Он спрашивает, что они могут сделать для нас.
- Показать другой выход, - ответил Люк. - В остальном… Они и так нам помогли. Нужно торопиться. Мы и без того проторчали тут слишком долго.
- В каком смысле слишком долго? - поинтересовалась принцесса. - К тому времени, когда Вейдер сможет вернуться с подкреплением, мы будем достаточно далеко. Не думаю, что он станет чинить неприятности ковей. Ему нужны мы и кристалл.
- Об этом я и толкую, - с обеспокоенным видом ответил Люк. - Думаю, Вейдер не станет возвращаться в город. В последний раз, когда я почувствовал вызванное им шевеление Силы, он направлялся вовсе не в город, а к храму.
- Что за чушь! - воскликнула Халла. - Откуда ему знать, где находится храм Помойемы?
- Вейдер гораздо искуснее в Силе по сравнению со мной, Халла. В особенности во всем, что касается ее темной стороны. Не исключено, что он способен чувствовать естественное возмущение, создаваемое кристаллом. Может, оно и невелико, но такой могущественный человек, как Вейдер, наверняка в состоянии ощущать его. И более того. Мы ехали, по возможности стараясь не отклоняться от прямого пути, ведущего к храму. Теперь ему нужно лишь двигаться и дальше в том же направлении, прислушиваясь к своим ощущениям, связанным с кристаллом. Нельзя допустить, чтобы он добрался до храма раньше нас.
Не тратя больше времени на разговоры, Люк зашагал ко входу в туннель. Лейя догнала его.
- Он был у меня в руках, Люк! - с досадой сказала она, рубанув ладонью воздух - Я держала ею на прицеле, но все равно упустила! - ее просто трясло при мысли о том, как близка она была к достижению своей цели. - Наверно, я слишком нервничала, да и времени не было, чтобы хорошенько прицелиться.
- Насколько я успел заметить, - возразил он с легким оттенком зависти, - стреляешь ты превосходно. Мне, во всяком случае, до этого далеко.
Помолчав, Лейя сказала уважительно: - Зато ты просто мастер ближнего боя. Кто научил тебя владеть лазерным мечом? Кеноби? Люк кивнул.
- Я всем обязан старику, и хотя он ушел, ему это известно, - для убедительности он похлопал по рукоятке отцовского меча.
- Если нам предстоит схватка с Вейдером, а судя по всему, ее не избежать, тебе понадобятся и умение владеть мечом, и навыки в Силе. Ах, если бы только у меня было больше времени!
Люк шикнул на нее и остальных - они приближались к выходу на поверхность.
Насыщенный туманом воздух хлынул в легкие. После стольких дней, проведенных под землей в мерцании фосфоресцирующих растений, даже тусклый свет пробившегося сквозь толщу тумана солнца резал глаза. У выхода лежали тела имперских солдат, из тех, кто пытался выбраться на поверхность, но оказался слишком тяжело ранен.
Сопровождающие беглецов двое ковей подвели их к трещине в стене. Оба йюззема заворчали, хотя щель была достаточно велика, чтобы все смогли протиснуться в нее. Выбравшись наружу, Люк оказался позади небольшой группы густых кустов, по крайней мере, в двадцати метрах от основного выхода. Ковей показали, где стояла бронированная машина с охранниками. Люк разглядел приземистый силуэт ракеты, нацеленные точно в зев туннеля, неподалеку от которого они стояли совсем недавно, и содрогнулся.
Пробормотав что-то и сделав на прощанье непонятные жесты, ковей исчезли в трещине. Люк пополз на животе, давая остальным возможность выбраться.
Как только все оказались на поверхности Мимбана, Люк пополз дальше.
- Погоди минутку, Люк! - прошептала Халла. - Думаешь, мы сможем догнать этого твоего Вейдера пешком?
Остановившись, Люк посмотрел на молчаливый краулер у входа в пещеру ковей.
- Что ты предлагаешь, Халла? Я согласен… транспорт нам нужен. Но, если ты не заметила, этот бронированный краулер битком набит имперскими солдатами.
Халла воззрилась на машину.
- Верхний люк у него открыт. Вон, видишь? Солдат как раз высунул голову и оглядывается. Голова исчезла.
- Нужно забраться на дерево, под которым стоит краулер.
- И потом что? - спросила принцесса. - Попрыгаем внутрь?
- Чего вы от меня хотите? - запротестовала старуха. - Чтобы я предложила вам готовое решение? Не знаю… Может, забросать их чем-нибудь, а может, еще что!
- Прекрасно, - саркастическим тоном заметила принцесса и посмотрела на Люка. - Если кто-то из вас, известных чародеев, сумеет использовать Силу, чтобы извлечь из небытия емкость со взрывчатым веществом, то я согласна зашвырнуть ее вниз, - сложив руки, она вопросительно посмотрела на обоих. - Лично я думаю, что мне не грозит и в самом деле выполнить эту задачу. Люк?
Он задумчиво смотрел в сторону.
- У нас действительно нет никаких взрывчатых веществ, но зато есть коечто почище этого.
Повернувшись, принцесса проследила за его взглядом - и не нашла что возразить.
Имперскому сержанту несказанно повезло, что удалось вырваться из подземного ада, и он понимал это. Будь у него выбор, он в жизни не повел бы туда своих людей; вообще не стал бы покидать поверхность. Он вообще чувствовал себя на Мимбане неуютно за пределами городов, среди всех этих топей и зарослей.
Ужасное сражение, ужасное. Погибли почти все. Слишком многое пошло не так, как ожидалось.
Исход сражения был предрешен в первые же несколько минут - сработал фактор неожиданности. Все были просто в шоке и, даже осознав, что на них напали, не смогли среагировать так, как следовало.
Ничего позорного тут для солдат не было, если разобраться. Они привыкли иметь дело с покорными, мирными зеленявками и в массе своей даже не допускали мысли о том, что на Мимбане может разыграться настоящее сражение. И оказались совершенно не подготовлены к нему.
Теперь, вглядываясь в темный зев туннеля, через который отступали уцелевшие, он утешал себя мыслью о том, что капитан-интендант и Повелитель Тьмы Вейдер наверняка отправились за подкреплением. Они вернутся с такими силами и таким оружием, мрачно размышлял он, что смогут уничтожить всех, туземцев до последнего, будь то мужчины, женщины или дети. Устроят там ад кромешный, и от мерзких тварей останется один пепел. Эта мысль доставляла ему мрачное удовольствие.
Интересно, куда Граммель и Повелитель Тьмы ринулись с такой поспешностью, между делом подумал сержант. И вздрогнул, вспомнив высокую, закованную в черное фигуру. Не хотелось бы ему оказаться в такой компании. По правде говоря, даже думать о ситхе не хотелось. Сержант предпочел вернуться к мыслям о той бойне, которая ожидает туземцев в их подземных норах. Он так увлекся, воображая себе эту картину, что даже задержался на какое-то время, прежде чем окликнуть часового, стоящего в орудийной башне наверху.
Услышав окрик сержанта, солдат ответил, что не видит ничего. Это был последний в его жизни и в полной мере честный ответ, поскольку, глядя вниз, он никак не мог увидеть бомбу, упавшую на него сверху с большого дерева.
Длиной метра в полтора, бомба была покрыта коротким щетинистым мехом. Рухнув на солдата, она выдернула его из орудийной башни. На мгновенье отверстие люка опустело, а потом с того же дерева в него упал второй двуногий снаряд.
Люк, дроиды, Халла и принцесса укрылись в густых зарослях неподалеку и наблюдали за происходящим. Послышался равномерный рокот, краулер тронулся с места. Изнутри, слегка приглушенные металлической обшивкой и расстоянием, доносились несмолкающие вопли.
- Они возятся дольше, чем я думала, Люк. Ты уверен, что все получится? - обеспокоенно спросила Халла.
Бросив на нее уверенный взгляд, Люк посмотрел на краулер - машина теперь выписывала совершенно фантастические вензеля.
- Ничего другого мне в голову не пришло, - сказал он. - И если все получится, в каком-то смысле это лучше, чем взрыв. Прежде всего, не пострадает оборудование краулера. Ни один человек не способен находиться в замкнутом пространстве вместе с йюзземом, а два йюззема - это вообще непереносимо.
Спустя несколько секунд краулер резко свернул вправо, медленно проехал небольшое расстояние и врезался в ствол дерева. От сотрясения с дерева свалилась большая ветка, с металлическим лязганьем ударилась о краулер и отлетела Потом наступила тишина. Двигатель краулера взвыл, чихнул и заглох. Спустя несколько томительных мгновений из люка орудийной башни показался Хин, распахнул его пошире и замахал им рукой.
- Получилось! - взволнованно воскликнул Люк.
Трое людей вылезли из своего укрытия под кустами и торопливо зашагали по топкой земле. Огромные волосатые руки помогли им забраться наверх.
Хин что-то проворчал, обращаясь к Люку, тот кивнул с серьезным видом и отвернулся.
- Ну, что опять? - нетерпеливо спросила принцесса. - Почему мы не лезем внутрь? - нервничая, она обежала взглядом окружающие их молчаливые заросли. - Может, тут снаружи еще есть солдаты.
- Не думаю, - возразил Люк. - Хин советует нам отвернуться, пока они с Кии очистят краулер.
- С какой стати? Совсем недавно мы столкнулись со смертью во всех возможных ее обликах.
Пока Лейя это говорила, Хин вышвырнул первые куски того, что осталось от членов экипажа краулера. Влажно поблескивая, останки упали на мокрую землю.
Побледнев, принцесса отвернулась и присоединилась к Люку, пристально разглядывающему ближайшие деревья. Спустя несколько минут "очистка" закончилась, и все залезли в краулер.
Тесноты не ощущалось, несмотря на присутствие двух йюзземов. Краулер был рассчитан на десять солдат в полном боевом вооружении. Что неприятно поразило Люка, так это панель управления; она оказалась посложнее, чем у "крестокрыла".
- Ты не сможешь вести его? - в растерянности спросил он Халлу.
Усмехнувшись, она плюхнулась на сиденье водителя, не обращая внимания на пятна на обивке.
- Почему, малыш? Я могу справиться с любой машиной, какие только есть в этом мире, если, конечно, она в состоянии работать.
Наклонившись вперед, некоторое время она изучала панель, а потом прикоснулась к чему-то на ободе рулевого колеса.
Взревел двигатель, вспыхнули фары, краулер рванул с места и на полной скорости снес пару стоящих рядом деревьев. Послышались сильный треск и два громоподобных удара о крышу.
Когда звон в ушах Люка стих, он устремил на Халлу испепеляющий взгляд. Она криво улыбнулась в ответ.
- Конечно, - объяснила она, слегка заикаясь, - придется немного попрактиковаться, чтобы потом все пошло гладко.
Она снова углубилась в изучение панели, поджав губы, точно старательная ученица.
- Ну-ка посмотрим… А, вот в чем моя ошибка!
Передвинув какие-то рычаги и нажав кнопки, она снова дотронулась до обода рулевого колеса.
Судорожно подергиваясь, замирая и снова подпрыгивая, краулер пополз в туман. Все, кто находился в машине, уцепились за что-нибудь, стараясь удержаться на месте. Интересно, подумал Люк, деревья перед нами так же трусят, как и я?

x x x

- Простите, мой повелитель, еще раз прошу, простите меня, - капитанинтендант Граммель, сидя на скамье в большой открытой машине, поднял взгляд на Дарта Вейдера. - Кто мог предполагать, что они так хорошо вооружены и что подземные аборигены устроят такую бойню?
- Вооружение не имеет значения, - пророкотал из глубин черных доспехов мощный ровный голос. - Несколько винтовок в руках беглых преступников.
Граммель съежился, когда гротескная дыхательная маска, закрывавшая лицо ситха, придвинулась ближе. Негромко шипел перекачиваемый воздух.
- Признайте, капитан-интендант, - невозмутимо продолжал ситх. - Ваши солдаты были плохо подготовлены и дурно обучены. У них отсутствуют и дисциплина, и мораль. И вот вы отступаете перед толпой невежественных дикарей.
- Фактор неожиданности, вот в чем дело, мой повелитель, - взволнованно возразил Граммель. - До сих пор на Мимбане туземцы никогда не оказывали сопротивления имперским властям.
- До сих пор туземцы не использовали преимуществ, которые дает помощь людей, - отрезал Вейдер. - Сегодня их тактика отличалась от той, которой обычно придерживаются аборигены. Вам следовало мгновенно оценить эти отличия и принять соответствующие контрмеры, - отвернувшись от Граммеля, он стал смотреть на болотистую местность вокруг. - Я знаю, кто в ответе за это. Когда кристалл окажется у меня в руках, придет черед для справедливого возмездия.
- Я сам рассчитывал на эту привилегию, - раздраженно пробормотал Граммель.
Вейдер повернул к нему голову. Бесполезно было пытаться прочитать чтолибо по холодным металлическим пластинам защитных очков.
- У вас нет привилегий, капитан-интендант. Вы допустили грубый промах. Не критический, но очень грубый. Я проклинаю себя за то, что был достаточно глуп, предположив, что вы знаете, чем занимаетесь.
- Я ведь уже говорил вам, мой повелитель, - одновременно сердито и испуганно возразил Граммель, - что все дело в факторе неожиданности.
- Меня не интересует, как вы оправдаете поражение, - заявил Дарт Вейдер без какого-либо намека на заинтересованность. - Только положительный результат. Граммель, ваше присутствие оскверняет меня…
- Мой повелитель, - в отчаянии залепетал Граммель, поднимаясь со скамьи, - если я…
Так быстро, что человеческий глаз был не в состоянии уследить за его движением, Вейдер выхватил лазерный меч, активировал его - и разрезанное пополам тело Граммеля покачнулось и выпало из краулера. Ошеломленный водитель онемел от ужаса.
Вейдер развернулся к нему.
- Без лишнего груза машина пойдет быстрее, не так ли, солдат? - мягко спросил он. - Занимайтесь своим делом.
- Д-да, мой повелитель, - давясь словами, испуганно пробормотал водитель и в конце концов сумел заставить себя перевести взгляд на панель управления.
Дарт Вейдер посмотрел на исчезающий вдали труп капитан-интенданта Граммеля. Местные падальщики уже повылезали изо всех щелей и с надеждой обнюхивали тело.
- Не знаю, кто теперь твой повелитель, - пробормотал Вейдер, - но только не я.
Он достал обломок кристалла Кайбурр и, слегка покачивая его, залюбовался игрой алого свечения.
Кристалл впереди, где-то впереди, это ощущалось постоянно. Он манил, как колодец в безводной пустыне.
Он найдет его…

x x x

- Мы не сбились с пути? - спустя несколько дней устало спросила Халлу Лейя.
Все пассажиры краулера были в грязи, до предела вымотаны и в какой-то степени пали духом - сказывалась долгая безостановочная езда по затянутым туманом джунглям.
- Не сомневайся, птичка моя, - неуемная жизнерадостность Халлы теперь просто раздражала.
- Мы уже близко к… чему-то особенному, - сказал Люк. - Никогда прежде у меня не возникало такого ощущения, даже отдаленно.
- Лично у меня одно ощущение - что я грязная с ног до головы, - мрачно заявила принцесса.
- Лейя, - начал было Люк, - как мне тебе объяснить…
- Знаю-знаю, - устало прервала она его. - Если бы я обладала восприимчивостью к Силе… и так далее.
С орудийной башни послышалось "би-бип" Р2Д2. Люк выглянул в смотровое окно и сообщил взволнованно:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27