Это движение стоило ему еще нескольких сантиметров соскальзывания к роковому краю.
Совсем рядом из земли торчал большой сталагмит. Если Люк ошибся и сталагмит вырос на точно такой же тонкой корке, сквозь которую провалилась принцесса, их обоих ожидает тот же конец, что и гигантского червя. Напрягая все мышцы, Люк потихоньку пододвинулся к сталагмиту, оторвал от земли левую руку и обхватил ею каменный столб. Скольжение вперед приостановилось, но теперь возникла опасность, что он не удержит принцессу.
В конце концов ему удалось начать медленно отползать назад, используя сталагмит в качестве опоры и чувствуя, как мелкие камни врезаются в грудь и живот. Продолжая двигаться в том же направлении, он перешел в сидячее положение и уперся в основание сталагмита левой ногой. Теперь можно было использовать для вытаскивания принцессы и вторую руку.
Он с такой силой упирался левой ногой, что мышцы завибрировали от напряжения. Голова принцессы показалась из дыры. Она была уже совсем рядом, когда послышался негромкий треск, и сталагмит треснул у основания. Обхватив его с другой стороны правой ногой, Люк с неистовой силой уперся обеими ногами.
И - выдернул принцессу из провала. Спустя мгновение треснувший сталагмит не выдержал, и сила его толчка заставила Люка заскользить к темной зияющей бездне.
Принцесса вцепилась в его руку, дернула изо всех сил. Теперь и Люк откатился в сторону и лежал на груди, часто и тяжело дыша.
Казалось, они лежали так долго-долго, не замечая уходящего времени. Потом их взгляды встретились и…
Принцесса быстро села и принялась отряхиваться. Комбинезон порвался, пока Люк тащил ее по зазубренному краю трещины и обломкам камней, которыми был усыпан пол пещеры. Люк тоже сел, массируя правую руку.
- Может быть, - в конце концов заговорила Лейя, - подземелье и не самое лучшее место в этом мире.
Не произнеся больше ни слова, они встали. Люк ощупывал землю перед собой, пока они не обогнули трещину и не выбрались на твердое место. Провал казался таким же бездонным, как яма в треллском колодце.
Внезапно участок земли под ногами Люка немного подался вниз. Он оглянулся по сторонам и кивнул в сторону ручья, который все так же весело журчал, прокладывая рядом свой путь.
- Около него земля кажется тверже.
- Она выглядела точно так же и там, где я провалилась, - напомнила ему принцесса.
Люк перевел взгляд на потолок. Там, над ямой и сразу же вслед за ней, свод изгибался наподобие выпуклой чаши, в то время как над ручьем и слева от него сверху свисали сталактиты.
- Думаю, нужно перебраться на другой берег, - решил он.
Так они и сделали, но Люк продолжал ногой ощупывать почву перед собой. Принцесса шла чуть сзади, держась за его руку. Наконец они вышли за пределы изогнутого в виде чаши свода над головой и оказались там, где с него густо свисали сталактиты.
Просто на всякий случай Люк достал лазерный меч, активировал его и потыкал клинком в почву перед собой. Камень с шипением вскипел и сплавился. Наклонившись, Люк бросил в дымящуюся дыру маленький голыш и почти сразу же с удовлетворением услышал, как тот ударился о дно.
Дальше они двигались уже спокойнее, однако восхищение красотой подземного мира заметно пошло на убыль.
- Хорошо бы выбраться отсюда поскорее, - заметил Люк.
Дорога по-прежнему оставалась на том же уровне, а не поднималась вверх, как они надеялись. По правде говоря, она даже еле заметно уходила вниз. Туннель становился все шире. Свернув в очередной раз за угол, они резко остановились.
Перед ними лежало огромное подземное озеро. Несмотря на свет фосфоресцирующей растительности, его размеры не позволяли разглядеть противоположный берег. Вода казалась черной, как душа Императора.
Дорога сворачивала влево, тянулась вдоль берега и исчезала примерно в метре от стены.
- Вот, наверно, почему мы до сих пор не заметили никаких признаков ковей, - высказал предположение Люк. - Эта часть дороги ушла под воду. По-видимому, это случается довольно часто и зависит от уровня осадков.
Он зашел в воду по грудь, но потом вернулся.
- Плохо. Слишком глубоко.
- Но, по-моему, у нас нет другого выхода, - заметила принцесса, с неприязнью глядя на глянцево-черную поверхность. - Пути назад нет.
- Интересно, мы по-прежнему движемся в направлении тридцать один градус на восток? - Люк взглянул на свой компас. - Немного южнее. На том берегу тропа, наверно, снова выравнивается. Надеюсь, по крайней мере. Но в каком-то смысле озеро - хороший знак. Может быть, почва на том берегу начинает подниматься, раз здесь собралось так много воды. Интересно, какая тут глубина?
- Понятия не имею, - принцесса вошла в воду, наклонилась и коснулась дна. - Но вниз оно уходит довольно круто.
Взгляд Люка скользнул в сторону. Другой берег ручья, вдоль которого они шли, был покрыт зарослями водяных растений. По-видимому, их появлению здесь способствовал постоянный и обильный приток питательных веществ. На черной поверхности плавали огромные листья тусклого желто-коричневого цвета и округлой формы. Наверху их слегка заостренные концы сходились вместе.
- Даже думать не смей о том, - сказала Лейя, заметив, куда он смотрит, - чтобы плыть на этих штуках.
- Я вообще плавать не умею, - сухо признался Люк и зашагал в сторону растений.
Перепрыгнул ручей и, склонившись над листьями, заметил, что у некоторых из них чуть пониже поверхности воды были сломаны черенки.
- Похоже, что ковей их уже использовали.
- А может, они сами оторвались, - пробормотала принцесса, но так тихо, что Люк не расслышал ее.
Ради пробы он шагнул на один из этих плоских листьев, двух с половиной метров в диаметре. Под давлением веса Люка желтая поверхность спружинила как губка. Но, тем не менее, не разорвалась.
Он неустойчиво двинулся по листу и, сжав губы, несколько раз с силой подпрыгнул в воздух. От толчка лист каждый раз уходил под воду, но остался цел.
Убедившись в его прочности, Люк подошел к краю, заглянул вниз и увидел толстый стебель, связывающий лист с дном озера.
- Хочу срезать вот этот, - сообщил он.
- Интересно, чем? - принцесса скептически посмотрела на него. - Лазерным мечом? Не знала, что они действуют под водой.
- Действуют, и даже лучше, - в который раз храбро соврал он. Он никогда не пробовал падать вместе с мечом в воду.
Он активировал меч и сунул его в поток. Зеркальная поверхность воды тут же вспенилась пузырями, но под ней продолжал мерцать голубой свет, и интенсивность его нисколько не уменьшилась. Зато рукоять стала быстро разогреваться, чего раньше за ней не замечалось. Люк быстро выдернул меч. Принцесса следила за ним со скептическим выражением на лице.
После недолгих поисков удалось отыскать растение, достаточно высоко поднимающееся над водой. Понадобилась всего пара секунд, чтобы перерезать жесткую сердцевину стебля. Люк с удовлетворением отметил, что лист принял более вогнутую форму. Хорошо. Это обеспечит им хотя бы иллюзию устойчивости.
Люк подтянул лист поближе к берегу. Потом снова активировал меч, прорезал в задней части листа небольшую дыру, продел сквозь нее веревку из аварийного запаса и привязал их "судно" к сталагмиту на берегу.
- А вот это можно использовать в качестве весел! - окликнула его принцесса.
Она прошла дальше вдоль берега. Люк догнал ее и увидел множество прозрачных селенитовых кристаллов, свисающих со свода. Толщиной примерно сантиметра два, длиннее стоящего в полный рост человека, с острыми, кинжальными концами. Фосфоресцирующие растения, облепившие их и кое-где отсвечивающие красным, придавали причудливым образованиям вид стрельчатых окон.
- Слишком красивы, жалко ломать, - восхищенно заметил Люк. - И все же ты права… Из них получатся хорошие весла.
Уже в который раз прибегнув к помощи меча, он срезах четыре пики и сделал в них небольшие углубления, чтобы было удобнее держать. Потом они отнесли их к воде и осторожно положили на свой "кораблик", на котором надеялись переплыть озеро.
- Ну, в путь? - спросил он в конце концов. Лейя заколебалась и взглянула на хронометр.
- Мы идем уже почти шестнадцать часов, Люк. Если мы собираемся и впрямь попытаться переплыть озеро, я должна перед этим хорошенько поспать, по крайней мере целую ночь.
- Или весь день.
Отсюда невозможно было судить, что сейчас - день или ночь.
Люк нашел на берегу большие опавшие листья и оттащил их вверх по склону; получилось что-то вроде вполне приличного тюфяка.
- Спи сначала ты, - сказал он принцессе, когда они растянулись на мягкой подстилке. - Я не так устал и пока покараулю.
Она кивнула и заворочалась, устраиваясь поудобнее на чуть влажных листьях.
Спустя пару минут оба крепко спали…
Вздрогнув, Люк проснулся, сел и повел взглядом по сторонам. Ему показалось, что он слышал какой-то шорох. Однако все было тихо, если не считать несмолкающего журчания ручья, впадающего в озеро, и стука падающих сверху капель.
Взглянув на хронометр, он разбудил принцессу. Потирая заспанные глаза, она спросила: - Сколько я спала?
- Почти двенадцать часов, - он зевнул и признался. - Похоже, я тоже изрядно устал.
Они вскрыли свежие концентраты и с аппетитом сжевали их. Люк достал складную кружку и принес в ней прозрачной воды из ручья. Завтракая, они наблюдали за водяными насекомыми, которые беспокойно сновали по поверхности озера.
- Мне никогда и не снилось, что концентраты могут быть такими вкусными, - заявила принцесса, расправившись с последним кубиком и запив его несколькими глотками воды.
- Лично у меня настоящий аппетит проснется, лишь когда мы снова увидим солнечный свет, - ответил Люк, бесцельно скользя взглядом по водной глади. - Надеюсь, это озеро не так широко, как кажется. Не люблю передвигаться по воде.
- Ничего удивительного, - сочувственно сказала принцесса.
Она знала, что на Татуине, пустынном мире, где Люк вырос, открытые водоемы были такой же редкостью, как вечнозеленые растения.
Пора было приступать к делу. Они перешли на "борт" своей "шлюпки", держа в руках по селенитовому стержню. Люк отвязал веревку от сталагмита, смотал ее, повесил у пояса и оттолкнулся от берега. Лист заскользил по гладкой, точно смазанной жиром поверхности озера.
Не поддающийся контролю ужас охватил Люка. Его не покидало ощущение, будто под ними бездонная бездна. На самом деле дно, может быть, находилось всего на глубине метра, но темная вода не позволяла ничего разглядеть, и это пугало.
Точно водные насекомые, в сознании Люка проносились туда и сюда тревожные мысли. Что, если озеро тянется на сотни километров? Или разветвляется в разные стороны? Не имея никаких ориентиров, тут можно было блуждать целую вечность.
Разумнее всего было бы держаться стены, расположенной слева, той самой, у которой тропинка уходила под воду. Пересечь все озеро - это казалось немыслимым, а около стены, по-видимому, было мельче всего.
Разыгравшееся воображение рисовало одну жуткую картину за другой. Вдруг огромный подземный водопад осушит озеро, и их неудержимо потащит на скалы, которые никогда не видели дневного света? Однако постепенно, по мере того как их суденышко плыло все дальше и ничего страшного не происходило, стало ясно, что непосредственно сейчас им ничего не грозит. Водопад, к примеру. Превосходная акустика пещеры позволила бы издалека услышать его рокот.
Гребля оказалась совсем нелегким делом, и спустя час медленного скольжения Люку стало почти все равно, что именно ждет их на дальнем берегу озера, - лишь бы добраться до этого дальнего берега.
У него разболелись плечи и верхняя часть спины. А каково принцессе, подумал он. Однако она ни разу не пожаловалась, не высказала ни слова протеста, продолжая медленно, но равномерно загребать "веслом" воду.
Восхищаясь силой ее духа, Люк в то же время позволил себе предположить, что их приключения на Мимбане оказали смягчающее воздействие на ее характер. Заикнуться на эту тему у него не повернулся язык, но про себя он был благодарен судьбе, если это и в самом деле произошло.
- Почему бы тебе не передохнуть, принцесса, - предложил он в конце концов. - Какое-то время я и один погребу.
- Не смеши, - ответила она хоть и без особого энтузиазма, но достаточно твердо. - Глупо тратить силы не на то, чтобы продвигаться вперед. Эта штука под нами такая верткая, что начнет описывать круги, если ты станешь грести один. Давай лучше продолжать в том же духе и не тратить энергию зря.
Люк вынужден был согласиться с общераспространенным мнением, что в некоторых случаях лучше быть практичным, чем галантным. Они просто время от времени отдыхали вместе. Половина дня канула в вечность, а дальний берег, казалось, не стал ближе. Где-то около полудня - судя по часам - они остановились, чтобы перекусить. Течение в озере отсутствовало, и все время, пока они жевали разноцветные кубики, их "судно" не двигалось с места.
Высоко, высоко над головой с потолка свешивались гроздья сталактитов, создавая самые причудливые образования. Некоторые, наверно, весили несколько тонн. Длинные, тонкие - не толще человеческого пальца, - сплошь покрытые светящимся грибком-лишайником, они излучали в пространство огромной пещеры успокаивающий голубовато-желтый свет.
Вспомнив, что говорила Халла насчет воды на Мимбане, Люк усмехнулся. Она оказалась права! Было что-то магическое в том, чтобы окунуть кружку в черноту озера и наблюдать, как она наполняется, - цветовая гамма озера была столь богата оттенками, что возникало впечатление, будто эта чернота - свойство самой воды.
На вкус вода казалась более чистой и свежей, чем Люку когда-либо приходилось пробовать. Пока они молча пили и ели, Люк подумал, что ему сильно недостает присутствия их веселого "приятеля" - ручья; его несмолкающее журчание и бульканье действовали удивительно успокаивающе. Теперь приходилось довольствоваться лишь прерывистым и менее жизнерадостным перестуком капель, падающих со сталактитов над головой.
Перекусив, они продолжили плавание. Спустя несколько часов Люк предостерегающе положил руку принцессе на плечо и сделал знак, чтобы она перестала грести.
- Что такое? - прошептала она. Люк пристально вглядывался в абсолютно ровную поверхность озера.
- Прислушайся.
Заметно нервничая, Лейя так и сделала, одновременно не сводя взгляда с воды. Послышался слабый плеск.
- Это вода капает с потолка, - предположила она.
- Нет, - возразил Люк. - Слишком неустойчивый звук, капли падают более равномерно. Шум стих.
- Я больше ничего не слышу, Люк. Наверно, все же капли.
Люк с тревогой вглядывался в гладкую поверхность черного зеркала.
- Теперь я тоже ничего не слышу.
Он взял свое селенитовое весло, опустил его в воду и снова начал грести, время от времени останавливаясь и быстро оглядываясь то через одно плечо, то через другое. Пока, однако, позади ничего не было, кроме разве что его собственных страхов.
Его нервозность передалась и принцессе. И только она начала успокаиваться, как он снова вскинул руку.
- Стой!
Она вытащила весло из воды, на этот раз уже немного раздосадованная.
- Вот, опять то же самое! - напряженно произнес он. - Ты что, и впрямь не слышишь, Лейя?
Она не отвечала.
- Лейя?
Резко повернувшись, он увидел, что она стоит, неотрывно глядя на что-то в воде. С открытым ртом, но молча, будто онемела.
Вместо этого она ткнула пальцем вниз. Люк чисто инстинктивно потянулся к лазерному мечу еще до того, как заметил вереницу крупных пузырей, приближающихся к ним с быстротой летящей пули.
Пузыри остановились и пока больше не возобновлялись.
- Может… Может, оно ушло? - напряженно пробормотала принцесса.
- Может быть, - без особой убежденности согласился Люк.
И тут оно поднялось из воды.
Бледная фосфоресцирующая фигура неопределенной формы, по цвету совсем не похожая на вандреллу. Однако по сравнению с этим духом озера, в огромном червеобразном создании было хотя бы нечто узнаваемое.
Эта постоянно меняющаяся фигура не имела ни лица, ни чего-либо еще, хотя бы отчасти знакомого. Выбираясь из воды, она опиралась на толстые, короткие псевдоподии из какой-то белесоватой субстанции, ярко мерцающие в тусклом свете пещеры. Люку показалось, что он может видеть внутри создания странные, крутящиеся в водовороте образы.
Одна пульсирующая белым огнем рука ударила по хрупкому "судну". Люк рубанул по ней лазерным лучом, который, пройдя сквозь светящееся вещество, не причинил ему видимого вреда. Тем не менее странное создание втянуло конечность.
В следующий раз извивающееся щупальце нанесло удар самому Люку, и тот снова рубанул его лазерным лучом. Не было никаких признаков ни крови, ни какой-либо другой жидкости. Единственными звуками, сопровождающими сражение, были лишь плеск воды о покачивающийся губчатый лист и сердитое ворчание Люка.
Удары сыпались снова и снова, Люк парировал их лазерным мечом, попрежнему не причиняя созданию никакого вреда.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27