То, что проникало в
него, не было даже огнем - это было нечто во много раз более горячее, чем
огонь.
Мечущиеся во все стороны искры перекочевали с руки на его ребра.
Элшбери отнял ладонь - но на груди Эрона остался гореть, прожигая
насквозь ошметки прежней души, пятипалый отпечаток.
Эрон и сам не понял, как ему хватило сил не закричать во весь голос.
Огонь пылал у него внутри, сводя с ума, но боль начинала уже угасать,
превращаясь в почти приятное тепло, и в таком виде расходилась по телу,
достигая кончиков пальцев.
Вскоре Эрон ощутил небывалый подъем сил. Тяжело дыша после
перенесенного потрясения, он поднял глаза, оглядел присутствующих и понял,
что их интерес к происходящему начал угасать. Уже шушукались о своем
задние ряды, кое-кто откровенно повернулся к Эрону спиной. Монстры начали
расходиться - остаток церемонии интересовал их гораздо меньше, чем
поведение новичка в момент принятия Печати.
- Племя луны приветствует тебя, Эрон Бун! - торжественно провозгласил
Элшбери. - Теперь ты один из нас.
Элшбери отвернулся, и с этого момента Эрон, казалось, перестал для
него существовать.
Эрон не успел окончательно прийти в себя, как остался наедине с
Нарциссом.
- Я же говорил, что все будет в порядке, - положил тот руку Эрону на
плечо. - Ты прекрасно прошел испытание.
- Да? - растерянно переспросил Эрон, стараясь привыкнуть к новому
самоощущению.
Нарцисс энергично закивал головой:
- Ты был великолепен!

25
Вечером Глория сообщила Шерил Энн, что у нее невыносимо раскалывается
голова, и под этим предлогом удалилась в свой гостиничный номер, где
смогла, наконец, поплакать от души.
Постепенно усталость, вызванная несколькими бессонными ночами, взяла
свое, и Глория заснула-забылась тяжелым, беспокойным, но лишенным
сновидений сном.
Проснувшись в совершенно разбитом состоянии, она умылась, привела
себя в порядок и нехотя спустилась вниз, в уже знакомый бар - едва ли не
единственный в Шир-Неке.
- Глория, привет! - издали закричала ей Шерил Энн, сжимающая в руках
только что поданный официантом бокал с двумя сырыми яйцами по рекомендации
одного из косметических журналов.
- Приятного аппетита, - машинально ответила Глория, сворачивая в ее
сторону. Как бы там ни было, ей было намного тяжелее оставаться наедине с
собой. Пусть Шерил Энн казалась ей несносной болтушкой - возле Глории
сейчас просто не было ни одного человека, с которым она могла бы
пообщаться.
Шерил Энн была для нее той соломинкой, за которую хватаются, только
не имея другого выбора.
- И как твоя голова?
Шерил Энн выглядела великолепно, она была на взводе, и ей это шло.
- Знаешь, уже лучше, - Глория с трудом вспомнила о вчерашней лжи. - А
как у тебя дела?
- Все замечательно, - подняла большой палец Шерил.
- Ну и хорошо, - вздохнула Глория, не догадываясь, что этим невинным
вопросом сдвигает заслонку, сдерживающую словесный поток новой подруги.
- Еще в детстве мне предсказывали, - затараторила Шерил Энн, - что
мужчины будут виться вокруг меня, как бабочки вокруг лампы. Знаешь, я
действительно не бываю одна подолгу. Ты даже не представляешь, с кем я
сейчас познакомилась! Замечательный вариант. Этого человека зовут Кертис,
он страшно богат и разводится с женой.
Глория посмотрела на нее пристально и странно.
Шерил Энн принадлежала к тому миру, закрытому сейчас для самой
Глории, в котором можно по тысяче раз знакомиться, расставаться,
налаживать утраченные отношения. Миру, в котором жизнь двигалась по своим
суетливым законам.
А что было у нее?
Пустота и страшные газетные заголовки. Да еще прикрытый
хлопчатобумажной простыней труп, исчезнувший затем из морга. И - тоска.
Тоска человека, у которого от души остался один кровоточащий обломок,
наполненный болью.
- Значит, ты сегодня едешь к нему? - переспросила Глория.
- Нет, как раз сегодня у меня свободный день, так что мы поедем с
тобой, как договаривались.
Глория вопросительно посмотрела на Шерил Энн. Она не помнила, о чем
они могли договариваться, да и было ли это вообще. Мало ли, что сболтнешь
спьяну!
Вспомнив, она чуть не хлопнула себя по лбу.
Ну конечно!!! Ведь Шерил Энн обещала довезти ее на своей машине до
Мидиана!

26
Ночь и день имеют разные представления о расстоянии: иной раз ночной
километр превращается днем в ничто.
Ворота Мидиана, прячущиеся ночью за темнотой, были сейчас хорошо
видны с дороги. Они торчали над колючим ежиком зарослей сухой травы, как
гнилые зубы - щербатые, неровные, между которыми гигантский
стоматолог-протезист вставил решетчатую пластину.
При виде входа в ночной город Шерил Энн чуть не вздрогнула.
Неприятное ощущение возникло и у Глории, но она подавила его - ведь это
место было так дорого ее Эрону!
- Боже мой, - передернула плечами Шерил Энн, останавливая машину и
открывая дверцу, - неужели это место ты искала?
Она не могла поверить, что нормальную молодую девушку может
интересовать что-либо подобное.
"Бедняжка с сошла ума, - подумала она. - Но меня это не касается.
Каждый имеет право сходить с ума по-своему. Впрочем, вкус у нее, прямо
скажем, извращенный. Ничего себе - местечко для прогулок... Могу
поспорить, что это кладбище!"
- Да, именно его...
Глория зачарованно уставилась на ворота.
- Ты что-то должна тут сделать? - все еще не веря, спросила ее Шерил.
- Считай, что так.
Глория вышла из машины. Как ни странно, здесь очень легко дышалось.
Незагрязненный воздух был чист и свеж.
- Ну уж я с тобой не пойду, - покривилась Шерил Энн, тоже выходя из
машины, чтобы немного размяться после езды. - Я лучше подожду тебя здесь.
Ей подумалось вдруг, что от ворот веет смертью. Может, там, за ними,
жили привидения? Шерил Энн не верила в них, но все же боялась. Во всяком
случае, жизненный опыт подсказывал ей, что ни одно место не кажется жутким
просто так. Конечно, для кого-то оно может и не раскрыться с худшей
стороны, пощадить, но все равно - зачем рисковать без нужды в сомнительных
случаях? К тому же, если отбросить всякую мистику, здесь могли водиться
реальные змеи и опустившиеся вконец наркоманы.
"Ага! - осенило вдруг Шерил Энн, провожавшую Глорию взглядом. - Так
вот, видно, что ты скрываешь... Так это твой парень прячется где-то
здесь!"
- Хорошо, я скоро, - пообещала Глория, спускаясь в кювет. - Ты не
успеешь слишком соскучиться.
- Не волнуйся, я найду, чем заняться.
Шерил вернулась к машине и села на водительское место, доставая из
"бардачка" пачку сигарет и зажигалку.
...Первый отрезок пути Глория постаралась пройти с максимальной
скоростью (она боялась увидеть в траве следы крови). Ведь Эрон, если
верить слухам, был убит именно возле дороги.
Сухая высокая трава росла довольно равномерно, но Глории все же
удалось отыскать какое-то подобие тропинки.
"Наверное, здесь он и шел", - подумала девушка, и сердце ее сжалось.
Она представила себе Эрона - разумеется, живого. Будто наяву увидела она
его вдохновенное лицо.
Как менялся он, вспоминая о Мидиане! Об этом жутком месте, где его
догнала смерть...
Глория шла долго: хотя ворота ночного города и были видны издали,
истинное расстояние до них оказалось несколько большим, чем ей показалось
с первого взгляда.
Очутившись перед воротами, Глория вдруг подумала о том, что всего
этого может и не быть. Разве могла она в действительности оказаться здесь?
Это ведь все равно, что попасть в чужой сон!
И все же Мидиан существовал.
Зеленели покрытые мхом стены, покачивали верхушками елочки, оттеняя
коричневый цвет могильных камней и серый - руин.
Глория толкнула ворота, и створки с легкостью распахнулись перед ней.
- Так вот ты какой, Мидиан! - зачарованно прошептала девушка, входя в
его владения.

27
Глория задерживалась.
Шерил Энн с самого начала подозревала, что так оно и будет, но все же
не рассчитывала, что это затянется так надолго.
Скучать Шерил Энн начинала быстро. Стоило ей побыть одной дольше
пятнадцати минут, и она уже не знала, куда себя девать, и быстро начинала
сердиться сразу на весь мир. Впрочем, на этот раз полностью расстроиться
она не успела, так как вспомнила, что в машине есть магнитофон. Несколько
минут она сидела, затягиваясь сигареткой и с удовольствием вслушиваясь в
бессмысленные, но ритмичные звуки. Затем это занятие начало ей надоедать,
а Глории все не было.
Уже не скрывая своего раздражения, Шерил Энн снова вышла на дорогу. В
сторону Мидиана смотреть ей не хотелось: зубы ворот пугали ее, а вся
остальная местность прямо-таки удручала своей однообразностью. Не зная,
чем занять себя, Шерил Энн решила обойти вокруг машины, но вдруг услышала
звук, сразу привлекший ее внимание.
По дороге ехал автомобиль.
Пусть это было не бог весть каким событием, но теперь Шерил Энн
получала возможность помечтать, что эта машина затормозит неподалеку, из
нее выйдет красивый молодой человек и...
Автомобиль остановился почти впритык к ее собственному, и из него
вынырнула мужская фигура.
От удивления Шерил Энн вытаращила глаза.
Неужели жизнь посылала ей самое что ни на есть романтическое
приключение? Было похоже на то...
Мужчина выпрямился. Он не был молод - волосы его украшала
привлекательная седина. Впрочем, возраст был малозначащей подробностью.
Мельком взглянув в зеркало и быстрым движением подправив прическу,
Шерил Энн встала и широко улыбнулась навстречу незнакомцу.
Незнакомцу?
В следующую секунду она была немало поражена, узнав этого человека.
- Привет, - улыбнулся мужчина. - Рад тебя видеть...
- Привет... - глаза Шерил Энн раскрылись еще шире. - Кертис? Что ты
здесь делаешь?
- Здравствуй, Шерил, - он обогнул капот и пошел ей навстречу. -
Понимаешь, я неожиданно освободился и решил заехать за тобой. Ты рада меня
видеть?
- Конечно, - все еще удивляясь встрече, выкрикнула Шерил Энн,
срываясь с места, чтобы как можно скорее оказаться в его объятиях, но
почему-то вдруг в самую последнюю секунду ее охватила необъяснимая
тревога.
Место, что ли, так влияло? Или что-то еще?
- Просто здорово, что я встретила тебя здесь! - последние слова ей
самой показались фальшивыми.
Если человека уже сумел догнать страх, то о какой радости может идти
речь? А Шерил Энн боялась. Боялась панически и безнадежно, словно
почувствовала на себе прикосновение костлявой руки подкравшейся смерти...

28
"Какое жуткое место! - подумала Глория, озираясь по сторонам. - И все
же в нем что-то есть... Оно впечатляет - это единственное, что можно
утверждать наверняка".
В самом деле, Мидиан именно ВПЕЧАТЛЯЛ. В нем была и прелесть всего
старинного, свойственного всем древним городам, и кладбищенское
философское молчание, одновременно пугающее и внушающее к себе почтение, и
своеобразное достоинство, не говоря уже о мистическом привкусе, сквозящем
буквально во всем.
Кроме того, это место было мечтой человека, которого Глория любила.
Из всего сказанного следует, что охвативший девушку трепет был
совершенно естественной реакцией.
Глория шла теперь не спеша, оглядываясь по сторонам и стараясь
проникнуться глубинным духом этих стен и улиц, нежилых - но не кажущихся
брошенными. Временами ей чудилось, что она улавливает суть того, что
тянуло Эрона сюда; временами же ее почти пугала враждебная отчужденность.
Одно было бесспорно: значительность Мидиана сложно было переоценить.
Мидиан можно было понимать или не понимать, как любое гениальное творение,
но не считаться с его существованием и влиянием на остальной мир было
нельзя. Особенно двойственное и сложное впечатление производили на нее
статуи: то и дело Глория ловила себя на том, что они напоминают ей живых,
но окаменевших вдруг людей или существ. Разве не так выглядят
реконструкции сожженных в Помпеях? Искаженные страхом лица, запрокинутые в
отчаянии головы...
На некоторое время внимание Глории привлекла рука. Просто рука, серой
глыбой торчащая из-под земли. Казалось, это задавленный камнями и глиной
великан взывает о помощи - столько потаенного протеста и боли было скрыто
в простом ее изгибе.
Гуляя по Мидиану, Глория совсем потеряла чувство времени: здесь шел
совсем иной его отсчет.
Отсчет на века...
Шум, негромкий, но явно вызванный движением другого живого существа,
заставил ее вздрогнуть. Он доносился из небольшого каменного тупичка, до
которого пока не дотянулись зеленые лапы плюща.
Шум в мертвом городе!
Мурашки поползли у Глории по спине. Как, почему она не подумала о
том, что здесь может быть небезопасно прогуливаться в одиночку? Разве вид
этого места не предупреждал ее об этом?
"А тело, Глория? Исчезнувшее тело... Что если это твой Эрон
скрывается здесь, пока правосудие еще не докопалось до истины?"
Эта мысль заставила ее шагнуть вперед, прежде чем другая мысль
остудила ее порыв:
"А что если здесь враг? Чудовище?"
Наверное, Глория все же не выдержала и сбежала бы, но тут ее взгляд
выхватил живое существо.
В первую секунду Глорию обдало жаром - любая неожиданная встреча,
когда нервы напряжены до предела, способна вызвать такой эффект, тем
более, что попавшееся ей на глаза существо выглядело невероятно уродливым
и чуждым. И - жалким... Последнее она поняла уже со второго взгляда.
Существо лежало на боку, нелепо вытянув кривоватые худые лапы. Больше
всего оно напоминало невероятно большеглазую лысую кошку или, скорее,
гигантский кошачий эмбрион. В самом деле, его беспомощность казалась
именно младенческой. Единственное, на что существо было способно, так это
приподнять почти треугольную морду, большую часть которой занимали
бессмысленно раскрытые глазищи, и беззвучно приоткрывать небольшой рот.
- Принеси ее! - услышала вдруг Глория женский голос, приказывающий и
молящий одновременно.
- Что? - девушка огляделась, ища глазами собеседницу.
- Прошу тебя, принеси... Не бойся.
Она стояла на пороге, защищенная тенью. Глория сразу отметила,
насколько выразительны были черты ее лица.
- Что это значит? - шагнула девушка навстречу незнакомке. Почему-то
эта женщина внушала ей скорее страх, чем жалость.
- Принеси! - взмолилась та, с явным страданием глядя на корчащееся
посреди солнцепека существо.
Глория пожала плечами и направилась к лысому котенку.
Животное страдало - в его огромных глазах девушка прочла боль,
начавшую уже переходить в тупое безразличие. Боль, от которой устали
настолько, что вся ее острота потерялась.
- Бедняжка... - Глория осторожно обняла обмякшее, пышущее жаром тело.
- Не бойся меня... Лежи спокойно...
- Быстрее...
Кошка оказалась легкой - намного легче, чем Глория могла вообразить
себе, глядя на нее со стороны.
- Не бойся, - продолжала упрашивать ее Глория, словно имела дело с
ребенком.
- Прошу тебя, быстрее! - в голосе незнакомки все яснее проскальзывало
нетерпение и беспокойство. - Умоляю, принеси ее ко мне, сюда!
- Но что это значит? - спросила Глория, делая шаг вперед. Она и в
самом деле не понимала, почему ее собеседница не могла принести животное
сама.
Мидиан играл в свои игры, правила которых посторонним не были
понятны.
- Не обращай внимания, только дай ее мне! - шагнула навстречу
женщина, все же не покидая тени. Когда Глория оказалась рядом, она
буквально выхватила гигантского котенка у нее из рук и судорожно прижала к
себе, чтобы тут же поспешить убраться внутрь домика, выглядевшего по
местным меркам относительно целым.
- Теперь все будет в порядке, - проговорила она, наклоняясь к своему
сокровищу.
- Она что, больна?
Глория тоже вошла в дом. Что ж, во всяком случае, теперь ей было у
кого расспросить про Эрона. Тем более, что она, похоже, оказала здешней
жительнице услугу, смысла которой, правда, понять пока не могла.
Тем временем с кошкой стало что-то происходить: лапы, морда, туловище
изменялись на глазах. Втянулись в кожу, ужимаясь до характерного для
человека размера, уши, уменьшились глаза...
- Она просто любит играть снаружи, - с нежностью глядя на загадочное
существо, ответила женщина.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24