- Боже, кто это? - вскрикнула Глория, не отрывая взгляда от бывшей
"кошки".
Она была готова поклясться, что нечто, бывшее всего секунду назад
животным, превращалось в человека! Пока это был уродец с выступающими
скулами, острыми ушами, заячьей губой и кожей, слишком плотно обтягивающей
кости, но с каждой секундой уродство уходило. На только что лысой головке
зарыжели симпатичные кудряшки, да и личико хорошело с каждой секундой.
- Она так любит играть, - удрученно продолжила объяснение женщина, -
что забывает обо всем... Она ведь всего лишь ребенок!
- Ребенок? - переспросила Глория, все еще уставясь на девочку.
Да, теперь в словах жительницы Мидиана можно было не сомневаться.
- Что же здесь происходит?!
Глория была потрясена. Увиденная метаморфоза никак не укладывалась в
ее сознании.
Исчезновение Эрона из морга... Зверь, превратившийся в девочку...
Воистину, от Мидиана можно было ожидать всего!
Женщина опустила ребенка на землю, и девочка тут же обняла мать за
талию.
Теперь Глория могла рассмотреть обеих достаточно хорошо. Ее едва ли
не разочаровало, насколько девочка стала похожа на миллионы своих
сверстниц - ничто в ней не выдавало больше сверхъестественной природы,
разве что не по возрасту глубокий и проникновенный взгляд. Но мало ли на
свете детей с такими вот удивительно взрослыми глазами!
По сравнению с ней взрослая женщина выглядела довольно
экстравагантно, но не более того. Пожалуй, оденься она в обычную одежду
вместо своих тряпок, убери десятки серебристых трубочек-зажимов с волос -
и ей не составило бы труда затеряться в любой толпе. Впрочем - не
обязательно затеряться. Такие лица, как у нее, обычно надолго врезаются в
память. Не красотой - оригинальностью внутреннего мира, наложившего на всю
внешность несмываемый отпечаток.
"Как все это странно, - подумала вдруг Глория. - Почему? Зачем? Я
чего-то не понимаю... Ах да, я хотела спросить про Эрона... Но вот вопрос
- сумею ли я сейчас их об этом спросить? То, что я должна делать, - это
уже второй вопрос..."
- Она заигралась на солнце, - смуглая, хотя и не знавшая
прикосновения солнечных лучей рука мягко легла на кудрявую головку, и
Глория словно впервые заметила вдруг, насколько красивы глаза у этой
незнакомки - они, казалось, жили какой-то своей, особо полноценной жизнью.
- Не знаю, как тебя и благодарить. Теперь я твоя должница...
- Рейчел, прекрати!
Одернувший незнакомку голос был старческим и слабым, но прогремел,
как гром.
Все трое вздрогнули, поворачиваясь.
- Ты и так уже достаточно много сказала, - продолжил голос. - Пошли
отсюда. Нам не о чем разговаривать с ней.
Возникший из темного дверного проема старичок был худ и невысок.
Седые волосы, окружавшие его голову, отдаленно походили на подобие нимба.
"Наверное, дедушка", - рассеянно уставилась на него Глория и
почувствовала смутное неудобство, разглядев ровные параллельные шрамы на
его щеках. Лишь когда все, включая и девочку, повернулись к ней спиной с
явным намерением уйти, она словно очнулась и закричала вдогонку:
- Подождите, Рейчел! Я ищу Эрона Буна! Он должен быть в Мидиане... Ты
не знаешь, где он?
Рейчел бросила в ее сторону быстрый, строгий, но в то же время и
виноватый взгляд: ее явно сдерживало присутствие старика.
- Рейчел, пошли, - заметил тот ее колебания. - Это не твое дело.
"Да, это мое дело! Мое!!!" - перевела на него уже сердитый взгляд
Глория. Она поняла, что просто не позволит себе отступиться.
- Нет, стойте! - закричала девушка, едва ли не пугаясь собственного
крика. - Я спасла жизнь ребенку и теперь имею право...
Она осеклась, попав под струю физически ощутимого холода, сквозившего
во взгляде старика. Укор совести за попытку воспользоваться собственным
добрым поступком в сравнении с этим оказался ничем.
- У ребенка нет жизни, - зазвучало ожившим льдом.
- Что?
Глорию трясло. Она понимала происходящее все хуже, и лишь одна мысль
не давала сознанию потухнуть совсем. Эрон Бун! Она должна найти хотя бы
его след! Обязана...
- То, что у нее есть, - кивнул старик в сторону девочки, - можешь
взять себе. Оно твое.
От простодушной безжалостности его слов Глорию передернуло. Рейчел
испуганно сверкнула глазами, прижимая девочку к себе, словно опасаясь, что
старик или Глория выхватят девочку из ее рук и отберут навсегда.
- Послушайте, - от волнения у Глории пересохло в горле, - я всего
лишь хочу получить ответ.
Ей было стыдно. Стыдно за все - уже не важно, за что именно. Но тем
тяжелее для нее было бы отступиться именно теперь.
Понял ли это старик? Возможно. Что-то изменилось в его голосе и
взгляде, намекая на то, что жестокость предыдущей фразы была вынужденной.
- Любые ответы могут повлечь за собой беду, - опуская взгляд,
произнес он.
- Для меня? - не поняла Глория. - Мне?
Она была уверена, что для нее уже не может существовать беды большей,
чем та, которая уже есть.
Элшбери - это был он - чуть заметно пошевелил губами, прежде чем
ответить вслух.
- Нет. Нашему народу. Тем, кто внизу.
"Ты не имеешь права вмешиваться в наши дела и узнавать о них, -
говорил его взгляд. - Слишком многое поставлено на карту. Может, мне и
самому хотелось бы пощадить твои чувства, но я ответственен за тех, чьи
судьбы мне вверены. И я не могу заставить других страдать ради твоего
спокойствия. Вот такого права мне не давал никто".
И, интуитивно угадывая его правоту, Глория снова закричала, стараясь
заглушить в душе собственное сомнение и не "сойти с половины дистанции":
- Но ведь я все равно знаю, что Эрон у вас! Это вы взяли его! Он тут,
в Мидиане.
- Уходим, - негромко приказал старик Рейчел, девочке и еще какому-то
полуголому типу, и все гуськом начали спускаться по лестнице, уводившей
вглубь здания.
Рейчел последний раз, извиняясь, взглянула на Глорию и больше не
поднимала головы.
- Постойте! - тихий, но отчаянный крик Глории впустую разбился о
стены.
Жители Мидиана уходили, так и не дав ей ответа. Так неужели этот
разговор был окончен навсегда? Нет, Глория не могла себе этого позволить.
Она шла сюда за истиной, а не для того, чтобы полюбоваться местными
достопримечательностями.
- Стойте! - она сорвалась с места и бросилась к лестнице.
Лестница была пуста, только внизу, на самих ступеньках, что-то
двигалось, извиваясь, - то ли корни, то ли змеи...
Змеи.
Глория всегда их боялась. Но ведь только там, внизу, можно было
отыскать ответ. Только там...
Пересиливая отвращение и страх, девушка вошла в лестничный туннель.
- Подождите!
Осторожно, чтобы не наступить на противные чешуйчатые тела змей,
ползающих под ногами, она начала спускаться.
Жители Мидиана уходили медленно, так что Глория не сомневалась, что в
скором времени сумеет их догнать. Мало того, ей казалось, что кто-то из
них остановился на ближайшей лестничной площадке и ждет теперь ее
приближения.
Она не ошиблась - там ее и вправду ждали.
Глория не успела и ахнуть, как ее сграбастали грубые руки Горгоны.
- Ага, девочка! - захохотал монстр, заглядывая ей в лицо.
Увидев перед собой морду, больше похожую на размалеванную маску,
Глория завопила.
- Пусти ее! - запротестовал из темноты подоспевший Месяц.
- Естественная! - загудел голос монстра. Ноздри его раздувались.
Глории показалось, что он просто обнюхивает ее. Толстый язык заскользил в
щели между зубами, облизывая толстые, растянутые в ухмылке губы. - Я знал,
что ты придешь ко мне...
- Отпустите меня! - закричала Глория, с отвращением отталкивая
Горгону.
По-видимому, он не ожидал столь яростного сопротивления - через
секунду Глория уже мчалась по лестнице вверх. Ее интересовало только одно
- как можно скорее сбежать из этого страшного места.
- Стой! - пустился в погоню Горгона. - Ты все равно принадлежишь
теперь нам!
"Скорее... скорее..." - Глория добежала до верхней ступеньки,
мгновенно пересекла комнату и вырвалась под заслон солнечных лучей, а
сзади ее нагонял все тот же подземный пустой голосище:
- Ты вернешься, девочка! Я знаю, что ты наверняка вернешься! Ты не
сможешь не возвратиться в Мидиан...

29
Она не помнила, как добралась до дороги. Лишь поравнявшись с машиной
и услышав приглушенный звук магнитофонной музыки - весточку из мира жизни,
Глория разрешила себе замедлить ход.
Она едва не умирала от одышки, но заметила это только сейчас.
- Шерил Энн! - закричала Глория, ища глазами подругу. Почему-то той в
машине не оказалось. - Шерил! Мы уезжаем! Я больше ничего не могу тут
сделать! Хватит с меня! Там такое было...
Глория замолчала: Шерил Энн, похоже, не слышала ее.
Куда же она могла запропаститься?
Глория еще раз огляделась кругом и ощутила приступ тревоги. Что-то
здесь было не так...
- Шерил! - уже более нервно выкрикнула она и вновь не получила
ответа.
Тишина навевала самые мрачные мысли.
- Шерил Энн! - Глория сделала еще несколько шагов, и ее дыхание
перехватило от неожиданно нахлынувшего страха.
Дверцы автомобиля были раскрыты, и на стекле резко выделялось красное
пятно. Глория не знала точно, как пахнет кровь, но густой, чуть
сладковатый запах вызывал именно такую ассоциацию.
- Шерил! - ее голос задрожал от страха.
Шерил Энн не отзывалась.
На стекле высыхала кровь.
Невысокие кусты по одну сторону дороги и трава по другую мирно
шуршали, не давая и намека на то, что где-то тут бродит еще один живой
человек.
Живой...
Мысли Глории невольно обратились к жителям Мидиана, но через секунду
она с негодованием их отвергла: достаточно было вспомнить, во что
превратило солнце несчастного ребенка и как боялась попасть под его лучи
Рейчел. Да и монстр, напавший на нее внизу, очень быстро прекратил погоню.
Значит, Шерил забрали не они.
Но куда тогда она пропала?
Стараясь не поворачиваться в сторону кровавого пятна, Глория позвала
приятельницу еще раз - и с тем же результатом.
Кровь на стекле... Неужели Шерил Энн была мертва? Но так или иначе, в
этом следовало винить не обитателей ночного города...
Мысли Глории начали путаться.
"О чем это я думаю, в самом деле? - рассердилась она на себя. - Шерил
где-то здесь... Она не из тех, с кем случаются подобные оказии. Для этого
Шерил Энн слишком заурядна".
Пытаясь успокоить себя таким образом, Глория сошла с дороги и
углубилась в кусты. Наверняка Шерил просто пошла прогуляться... А пятно?
Да мало ли! Нет там никакого пятна и все...
- Шерил! Ты где? - снова позвала Глория, стараясь говорить как можно
ровнее. Увы, унять дрожь ей удавалось очень слабо. - Мы уезжаем, Шерил!
Шерил Энн!
Она сделала еще несколько шагов, и ноги вынесли ее на открытый
травяной пятачок перед относительно крупным для этих мест деревом.
- О, Боже!
Глория замерла, приоткрыв рот от ужаса.
Она нашла Шерил Энн - но лучше бы этого не произошло! Шерил висела
вдоль ствола, кое-как привязанная к веткам. На ее лице медленно засыхала,
распространяя вокруг особый душный запах, кровь, поджариваемая солнечными
лучами. Стайка мух наполняла воздух гудением, и от этого Глории
становилось еще более жутко.
Где-то за ее спиной оставался город монстров, а прямо перед глазами
висел, глупо и уродливо выпучив глаза, труп веселой болтушки Шерил Энн.
Мелко задрожав, Глория попятилась. Она была уже не в состоянии
гадать, кто же мог совершить это бессмысленное убийство. Глория не
удивилась бы, если бы кто-то сказал ей сейчас, что она попросту сошла с
ума и все эти кошмары - не что иное, как плод ее больного воображения.
Все еще пятясь, Глория заметила вдруг в стороне от себя какое-то
движение и вскрикнула от страха. В нескольких шагах от нее стоял человек в
полотняной маске, закрывающей лицо. Кривой рот, глаза-точки...
- Надо же, какая встреча! - в его голосе звучала садистская насмешка.
- Глория!!!
- Откуда ты знаешь мое имя? - отступая на несколько шагов назад,
спросила она.
- Хороший вопрос! - засмеялся одетый в маску маньяк. (Почему-то
Глория сразу вспомнила упомянутое в газетах описание - в паре случаев
костюм маньяка успели засечь соседи.) - И на него ты получишь хороший
ответ!
Маньяк поднес руку к голове, и маска поехала вверх, открывая лицо.
Новый крик Глории был вызван скорее потрясением, чем страхом. Перед
ней был человек, слишком хорошо знакомый.
Шерил Энн назвала бы его Кертисом, но Глория знала совсем другое имя.
- Доктор Дейкер? - не веря своим глазам, переспросила она.
Неужели же это могло быть?
- Да, - усмехнулся психиатр. - Ты узнала меня? Прекрасно...
В руке доктора возник нож.
"Эрон... Дейкер... Мидиан..." - закружилось у Глории в голове, и
вдруг она поняла вещь совершенно очевидную. Она нашла ответ, но о ее
открытии все равно никто никогда не узнает. Доктор Дейкер, подставивший
Эрона полиции и сваливший на него свою вину, ни за что не допустит
разоблачения. Разве так уж сложно будет ему убрать нежелательную
свидетельницу?
И еще одну истину - уже о себе самой - поняла Глория, прежде чем
закричать о ней во весь голос.
- Я хочу жить! Не убивайте меня!!!
Действительно, никогда желание жить не бывает в человеке так сильно,
как в те моменты, когда смерть перестает быть для него отвлеченной
абстракцией... Тем более, когда жизнь по-настоящему только начинается.
- Ну уж нет! - похоже, ее признание только позабавило Дейкера.
"Ну надо же, - подумал он, - чем ничтожнее жизнь у человека, тем
сильнее он за нее цепляется".
- Сейчас ты умрешь!
"Да что же это?" - ужаснулась Глория, глядя на своего убийцу.
Ее спасло то, что инстинкт сработал точнее разума: ноги сами
сорвались с места, унося девушку прочь.
"Быстрее!!!"
На какую-то секунду Дейкер замер, потрясенный слишком неожиданным
бегством своей жертвы, от которой, как ему казалось, нельзя было ждать
такой прыти.
Но Глория убегала, и ему ничего не оставалось, кроме как пуститься за
ней в погоню.
По направлению к Мидиану...

30
- Пустите меня наверх! - закричал Эрон, срываясь с места. - Я не дам
ей умереть!
В ответ его обдало волной холода.
Почти так же за секунду до этого его накрыл волной страх Глории,
прорвавшийся к нему сквозь каменную толщу.
Десятки глаз смотрели сейчас на Эрона - все, кто находился
поблизости. Смотрели подозрительно, недоуменно, возмущенно. Что это еще за
новости? Что за муха укусила этого странного новичка, не успевшего еще
толком включиться в вековой распорядок здешней жизни, но уже против него
протестующего?
Вновь, как и наверху, среди естественных людей, Эрон оказался одинок.
По знаку Элшбери Горгона, толстяк Рыбья Бочка и еще несколько
монстров-мужчин предупредительно окружили Эрона со всех сторон. Пока они
не трогали его, но сомневаться в их намерениях особо не приходилось.
"Я ведь знал, что так будет, - грустно посмотрел на Буна
величественный старик, - но что я могу поделать, если уж так написано в
книгах судьбы?"
- Нет, - проговорил он вслух. - Ты останешься здесь. Ты должен
подчиниться закону...
Закону... Эрон на мгновение зажмурился, чтобы снова увидеть Глорию,
удирающую от маньяка.
О каком другом законе, кроме закона совести и любви, могла идти речь?
А клятвы?
Эрон снова открыл глаза. Существа, недавно принявшие его к себе как
родного, да и ему самому показавшиеся уже близкими, вновь превращались для
него в чужаков... Мог ли он подумать, что судьбе будет угодно поставить
его перед таким выбором?
Ночной народ - или Глория... Имел ли он право на такую постановку
вопроса вообще?
"Я ведь только на секунду, - сказал он себе. - Спасу ее и сразу
вернусь..."
Какими чужими взглядами смотрели на него!
Высунуться на поверхность - значит, выдать всех.
Выдать - значит, погубить. Навсегда. Целый народ...
При мысли об этом Эрону вновь стало жарко. Как бы он хотел вообще об
этом не думать!
А Глория? Разве она не была ему дороже всего остального во сто крат?
Просто Эрон слишком поздно это понял...
Так есть ли тут ответ? Наверное, и мудрец Соломон спасовал бы перед
такой задачей...
Эрон молча опустил голову.
Решения не существовало. Выбирать приходилось между двумя подлостями,
ни одну из которых Эрон не смог бы себе простить, - но уклониться от
выбора было подлостью, их превосходящей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24