Скоро они оказались около мощных
дубовых дверей.
Двери конюшни резко распахнулись, и сестры Синнории в полном боевом
порядке ударили по врагу.
Серебристые доспехи блистали под полуденным солнцем, разноцветные
вымпелы, гордо, как всегда, реяли на концах серебряных копий. Эти копья
были направлены в самую гущу Смертоносных Всадников, когда две группы -
серебристая и кроваво-черная - с грохотом и скрежетом сшиблись посреди
двора.
Смертоносные Всадники попытались обойти атакующих рыцарей с флангов,
по, прежде чем черные кони успели перестроиться, сестры Синнории сделали
полный разворот и помчались обратно к конюшням.
С победным криком Смертоносные. Всадники устремились за отступающими
рыцарями. Однако, белые лошади были быстрее, и сестры, даже на такой
короткой дистанции, заметно оторвались почти ото всех Смертоносных
Всадников. Кроме одного.
Капитан Смертоносцев гнал своего черного жеребца с такой скоростью,
что могучий скакун по пятам преследовал сестер.
Рыцари и неотступно следовавший за ними Ларик проскакали мимо Робин,
когда она сошла с крыльца на вымощенный гладкими булыжниками замковый
двор. Ее ясеневый посох несколько раз редко ударил о камень. Она
произнесла слова тайной силы, призывая на помощь богиню.
И богиня услышал зов.
Земля вдоль линии, которую очертил посох Робин, разверзлась. Глубоко
под землей кипела могучая энергия жаркого белого огня, и власть над ним
богиня дала своей юной друиде.
Стена огня вырвалась из-под земли на пути скачущих Смертоносных
Всадников. Булыжники полетели в разные стороны, а огонь, поднявшийся из
самых недр земли устремился ввысь, создавая стену нестерпимого жара.
И Смертоносные Всадники со всего разбега влетели в эту стену. Их
черные кони вмиг превратились в скелеты, и, как подкошенные, попадали на
опаленную землю. Огонь богини, завладев телами Всадников, выжег из их
костей силу Темного Источника. От них остался лишь пепел.

Словно серо-коричневая волна, следовала Стая за своим вожаком через
болота, холмы и леса Гвиннета. Кантус быстро вел их все выше в горы, через
редкие северные поселения ффолков, все ближе и ближе к дому и к своему
хозяину.
Более чем неделю огромная Стая стремительно покрывала одну милю за
другой, отдыхая лишь в самые темные часы ночи. Еще до рассвета они уже
снова бежали вперед своим мерным, не знающим усталости, шагом.
Наконец, Кантус почувствовал близость дома - теперь они уже бежали
через поля, где Дарус и Тристан не раз бывали с мурхаундом. Впереди лежал
замок, там его ждал любимый хозяин.
Огромный черный столб дыма поднимался в небо над Кер Корвеллом.
Кантус продолжал мерно бежать к замку, вывалив наружу длинный розовый
язык. Мохнатые бока мурхаунда были покрыты клочками репейника, тяжелое
дыхание с хрипом вырывалось из широкой груди.
Его ноздри уже улавливали знакомые ароматы дома; однако, теперь к ним
примешивались другие запахи: опасности и угрозы. Пес чуял запах соленых
вод залива и густой, сочный запах конюшен, но еще сильнее пахли огонь,
разложение и смерть.
Словно коричневый легион, мчалась вслед за Кантусом Стая к Кер
Корвеллу. Но пока они бежали, гибли воины, а замок горел.

В короткие доли секунды увидел Ларик высоченную стену огня и
почувствовал, что от всего отряда Смертоносных Всадников остались лишь
кости да пепел. Он не ощутил печали из-за гибели своих товарищей; Ларик
больше не мог испытывать подобных чувств - лишь гнев был ему доступен.
Черный жеребец метнулся в сторону от сестер: соотношение сил было
явно не в пользу Ларика. Он заметил, что Телгаар Железная Рука ведет
большой отряд северян через брешь в обороняемых линиях ффолков, пробитую
Смертоносными Всадниками, - битва была еще далеко не закончена.
И все это время его разлагающиеся ноздри нетерпеливо нюхали воздух -
он постоянно искал молодую друиду. Ларик прекрасно понимал, что только она
могла так легко уничтожить его отряд, и еще сильнее стремился к ней. Вдруг
пленительный запах достиг его ноздрей, а ветер отнес дым в сторону, так
что он, наконец, увидел друиду. Она неподвижно полулежала у стены башни.
Перед ней стоял этот наглый мальчишка с могучим мечом. Ларик понимал, что
это очень опасный враг, но желание завладеть друидой было сильнее
осторожности.
Ларик зловеще улыбнулся; черный скакун бросился вперед, и его тяжелые
копыта гулко застучали по камням. С отчаянной радостью Ларик увидел, что
принц не замечает приближающейся опасности. Все его внимание, казалось,
было сосредоточено на другом конце двора, откуда наступали войска Телгаара
Железная Рука.

Казгорот на минуту остановился среди трупов ффолков, оставшихся после
страшной атаки Смертоносных Всадников. Человеческим легким Телгаара не
хватало кислорода, и Зверь был вынужден остановиться, чтобы перевести дух
после долгого трудного подъема. Зверь наблюдал, как сестры Синнории
нанесли свой неожиданный удар из конюшен и как Смертоносные Всадники
бросились за ними вдогонку через крепостной двор. И когда пламя расцвело
посреди двора, Казгорот возопил страшным голосом, увидев гибель своих
собственных созданий. Белое пламя взметнулось высоко вверх и могучей силой
богини опалило Зверю глаза. Взревев от ярости, Казгорот был вынужден
отвернуться, пока волшебный огонь не стал стихать. Наконец, Зверю удалось
разглядеть жалкие останки Смертоносных Всадников, и снова его тело
задрожало от всепоглощающего гнева. Сила Темного Источника вновь вышла
из-под контроля Казгорота - из искаженного рта Телгаара вырвалось пламя, а
руки стали превращаться в отвратительные чешуйчатые щупальца. Но холодный
разум, гнездившийся в этом чудовищном существе, быстро взял под контроль
его ярость. Щупальца вновь превратились в человеческие руки, а белобородое
лицо стало снова походить на лицо Телгаара. Некоторые северяне стали
протирать глаза, считая, что им привиделось черт знает что из-за едкого
клубящегося дыма, застилавшего солнце. Другие только вознесли молчаливые
молитвы своим северным богам.
Тристан вскрикнул, когда белое пламя поглотило Смертоносных
Всадников. Он услышал позади клацанье копыт и увидел, что посох выпал из
руки Робин. Друида пошатнулась и стала медленно оседать у стены башни.
Принц бросился к ней и успел подхватить ее безвольное тело, прежде чем оно
упало на землю. Лицо Робин страшно побледнело, но она продолжала дышать.
Очевидно, ей пришлось отдать все силы, совершая это страшное,
разрушительное заклятие. На время Тристан предоставил сражению идти своим
чередом. С болью в сердце он поднял тело возлюбленной, отнес его под навес
над дверями в башню и осторожно уложил девушку на свой расстеленный плащ.
Потом он взял ясеневый посох и положил ей на грудь, надеясь, что заветный
талисман матери Робин поможет ей быстрее восстановить силы. Принц заметил,
что посох стал холоднее на ощупь, - теперь он ничем не отличался от
обычного гладкого дерева, - исчезло ощущение странной жизненной силы,
исходившей от него. Но тут меч Симрика Хью заставил Тристана забыть о
Робин и посмотреть на двор крепости. Принц увидел приближавшегося
вражеского короля - огромного белобородого северянина, с одержимостью
берсерка ведущего вперед своим соплеменников. Но Тристан благодаря власти
меча Симрика Хью увидел нечто большее, чем просто короля северян. Он
увидел короля таким, каким он был в действительности: не человек и даже не
животное, а простой инструмент в руках некоей могущественной силы -
отвратительной и злой, как ни одно живое существо на земле. Принц узнал в
короле демона, который напал на Робин в ее комнате и которого удалось
прогнать только благодаря их совместным усилиям. И он понял, что Зверь
тоже узнал его. Робин слегка застонала и пошевелилась. Тристан
полуобернулся к девушке и увидел, что ее веки затрепетали. Он хотел
подойти к ней, но меч не пускал его. Принц Корвелла решительно повернулся
к Робин спиной и отправился биться с Казгоротом.

Стая поднялась на последний холм с севера от Корвелла, и Кантус,
наконец, увидел замок. Он, по-прежнему, гордо возвышался на знакомом
холме, но многое в его облике изменилось.
Черный дым и оранжевое пламя поднимались к нему во многих местах над
деревянными палисадами. Со всех сторон холм был окружен армией северян,
многочисленные катапульты посылали один снаряд за другим в осажденную
крепость, вражеские воины пытались прорваться в замок через многочисленные
бреши. С рычанием бросился Кантус на защиту дома своего хозяина. Вслед за
преданным псом последовали тысячи голодных, возбужденных волков. Стая
атаковала армию северян. Сотня захватчиков погибла, так и не поняв, что
явилось причиной их смерти, потому что стая напала на них сзади. Только
постепенно, когда крики умирающих и рычание их убийц разнеслись над полем,
захватчики отвернулись от замка, чтобы лицом к лицу встретить четвероногую
смерть, избежать которой мало кому удалось. Волки подошли с севера, откуда
атака на замок была слабейшей. С противоположной стороны замка
Смертоносные Всадники уже прорвались через брешь в палисаде, битва уже шла
на крепостном дворе. Но здесь палисад еще стоял, а сразу за ним
возвышались каменные стены башни. Здесь тоже большая часть склонов,
ведущих к палисаду, состояла из почти вертикальных, труднопроходимых
участков, где не могли подняться наверх даже самые упорные северяне.
Теперь захватчики и думать забыли о замке, пытаясь спасти собственные
жизни. В мгновенье ока волки уже были среди них, и каждый северянин,
собравшийся расправиться с напавшим на него волком, вдруг обнаружил еще
двух, атакующих его с разных сторон. От мечей и топоров погибло много
волков, однако Стая продолжала безжалостно наступать, во главе с могучим
мурхаундом. Началась настоящая резня, а волки от вида и запаха льющейся
крови стервенели все сильнее. Северяне обратились в паническое бегство, и
скоро все северные склоны Корвелла были очищены от захватчиков.
Огромный хищник прыгнул на Грюннарха, но тот расколол ему череп
могучим ударом топора. Он повернулся и увидел Раага Хаммерстаада,
бьющегося неподалеку. Король Норхейма не успел увернуться от нападения
другого волка и через мгновенье упал с разорванным горлом; но Грюннарха
теперь уже куда больше беспокоила судьба своей армии.
Повсюду вокруг него северяне покидали поле битвы. Еще один волк,
оскалив пасть, прыгнул на Рыжего Короля, и снова боевой топор спас тому
жизнь. К этому моменту Грюннарха покинуло всякое желание продолжать битву.
Более бесстрашного воина, чем он, трудно было найти, когда речь шла о
войне с людьми из плоти и крови, вооруженными мечами или копьями, или
чем-нибудь еще. Но слишком часто в этом походе приходилось противостоять
дождю, насекомым и непроходимым горам. А теперь еще и волки. Казалось,
сама земля воюет с северянами, и от этой мысли холодок пробежал по спине
Рыжего Короля. Он еще раз осмотрелся и увидел, что все больше и больше его
людей бежали, спасаясь от Стаи. Еще немного, и он со всех сторон будет
окружен волками. Без особых сожалений Грюннарх повернулся к волкам спиной
и бросился наутек. Он уже не обращал внимания на положение армии Телгаара
у замка, да и состояние самой крепости его теперь мало волновало. Грюннарх
бежал к своему кораблю у берега залива. Теперь он думал только о
возвращении домой.

Принц упрямо шел через двор навстречу надвигающейся массе северян. Он
не замечал огромного числа врагов, сосредоточив все свое внимание на
Звере. Остатки разбитых отрядов ффолков стали со всех сторон стекаться в
двор. Сотня воинов из отряда Гэвина, готовых отомстить за смерть своего
капитана, присоединилась к Тристану. Два десятка гномов во главе со
стойкой Финеллин заняли место на правом фланге от принца. Сестры Синнории,
опустив копья, выдвинулись на левый фланг. Воины Корвелльского гарнизона,
солдаты городского ополчения - все оставшиеся в живых ффолки собирались во
дворе, и скоро число защитников крепости, занявших место рядом с принцем
Корвелла стало почти соответствовать численности северян. Железный Король
вытащил меч из ножен за спиной. Могучий стальной клинок, длиной почти в
пять футов, угрожающе засверкал на солнце. Взявшись обеими мускулистыми
руками за рукоять, Телгаар легко вращал тяжелым мечом над головой. Меч
Симрика Хью потянул Тристана вперед. Но принца не нужно было уговаривать
вступить в бой с ненавистным существом. Тристан понимал, что именно в нем
заключен источник всех злоключений, выпавших на долю Гвиннета во время
этого долгого, страшного лета. Северяне и ффолки инстинктивно остановились
в ста ярдах друг от друга. Телгаар Железная Рука выступил вперед, и ему
навстречу вышел Тристан Кендрик, принц Корвелла. Неожиданно длинный меч
Железного Короля метнулся к коленям Тристана. Принц парировал удар, но
почувствовал, как онемели его руки. Он сам сделал быстрый выпад, пытаясь
ранить противника в плечо, но король, быстро среагировав, легко отбил
атаку Тристана. Снова и снова сшибались со скрежетом мечи в жуткой тишине,
воцарившейся во дворе. Оружие Зверя, в котором сосредоточилась сила
Темного Источника, раз за разом ударяло о меч Симрика Хью с силой, в
несколько раз превосходившей силу обычного удара, и заставляло Тристана
отступать. У принца начали болеть и неметь руки, и он почувствовал, что со
страхом ждет каждого следующего удара. И когда Телгаар вновь и вновь
наносил свои страшные удары, принц поражался, что меч Симрика Хью еще не
выпал из его слабеющих рук. Они бились у гребня холма, и Тристану лишь в
самый последний момент удалось ускользнуть от тяжелого меча и не
споткнуться среди обломков палисада, отразив новый, страшной силы удар
Зверя, пробивший насквозь деревянную балку, за которой попытался
спрятаться принц.
- Смотрите! - закричал кто-то из ффолков, и этот крик привлек
внимание обеих сторон к полю у подножия холма. Тысячи или даже более
северян в беспорядке бежали от стен замка, а вслед за ними мчалась
бесчисленная стая волков. Паника охватила всю армию, за исключением
легионов Железного Короля. Теперь его воины нервно поглядывали мимо
Телгаара на паническое бегство своих соотечественников. Но вскоре они
заметили, что их король превращается в нечто столь чудовищное, что они и в
самых страшных кошмарах не могли себе представить. Зверь увидел, что его
армия бежит, и почувствовал приближение конца. Фирболги и Смертоносные
Всадники мертвы, армия деморализована. Ярость вскипала в его демонической
груди, и Зверь, окончательно потеряв над собой контроль, принял свое
истинное обличье на глазах у остолбеневших от ужаса северян и ффолков. Его
хвост вырос длиннее, чем балки, на которых крепился палисад, и когда он
злобно хлестнул им, дюжина северян слетела вниз с гребня холма. Чудовище
становилось все выше, пока его голова не оказалась над стенами замкового
двора. Оно стояло на двух толстых мускулистых задних ногах, сплошь
покрытых чешуей. Длинные заостренные когти, словно кривые кинжалы,
украшали его длинные передние лапы. Зверь замахнулся на Тристана
чудовищной лапой, надеясь вырвать сердце из его груди. Но меч Симрика Хью
встретил эти страшные когти: вечная сила самой богини управляла в этот час
рукой принца. Плоть Зверя не могла устоять перед зачарованным оружием.
Визжа от боли, Казгорот отступил.
Тристан замер в замешательстве, когда невероятные превращения
Телгаара вселили ужас как в ффолков, так и в их врагов. И все они словно
приросли к земле. Все, кроме одного.
Захваченные поединком принца и короля, люди во дворе не заметили, как
Ларик незаметной тенью отошел в сторону от схватки, пытаясь выбрать нужный
момент. Краем глаза Ларик увидел, как Казгорот принял свою истинную форму,
но все внимание капитана Смертоносцев было сосредоточено на потерявшей
сознание девушке. Пока остальные, словно завороженные, пребывали в
неподвижности, Ларик пришпорил храпящего коня и направил его к друиде.
Копыта звонко цокали по камням, высекая искры.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45