Но Эриан знал, что он больше и сильнее того
волка.
Он мчался по следу, прыжками покрывая огромные расстояния, ему
хотелось приберечь силы для поединка, и Эриан знал, что Стая движется
гораздо медленнее, чем он - один. И вправду, идя по следу Стаи, Эриан
чувствовал, что приближается к своей цели.
Волки выбрали извилистую тропу, ведущую через невысокое горное ущелье
и через гряду низких гор. Время от времени тропа заводила их в лес или в
заросли кустарника, а потом Стая снова появлялась на открытых вересковых
пустошах.
Вскоре Эриан выскочил на вершину холма и увидел внизу Стаю. Тысячи
волков заполняли маленькую долину, в том месте, где волки перебрались
через узкую речку. Те, кто уже переплыл речку, отряхивались на другом
берегу или просто отдыхали неподалеку. Другие только входили в реку и,
сражаясь с небольшим течением, стремились на противоположный берег.
Налитые кровью глаза Эриана горели ненавистью, когда он пытался
отыскать среди множества волков одного, единственного, - вожака. И вот он
увидел этого громадного волка, удобно расположившегося на ближнем берегу.
Подняв морду к солнцу, Эриан завыл и его вой прокатился по долине и
привлек внимание волков к огромному зверю, стоящему на скале. Эриан завыл
снова, громко и вызывающе злобно, и увидел, как остальные волки
содрогнулись от звуков его голоса.
А у огромного волка шерсть на спине встала дыбом и он двинулся
навстречу врагу, но весь его вид выдавал страх. Эриан стрелой помчался
вниз по склону, направляясь прямо к вожаку. Остальные волки поспешили
убраться с его дороги, но расположились неподалеку, чтобы посмотреть на
сражение. Эриан удовлетворенно ухмыльнулся. Теперь, мои волки, - подумал
он, - прибыл ваш настоящий хозяин.

И снова путники проснулись рано, на этот раз их разбудил ледяной
ветер с гор. Отыскать хоть что-нибудь подходящее для костра оказалось
невозможным: в каньоне ничего не росло. Поэтому друзья проглотили холодный
завтрак и отправились в путь.
Когда Тристан уселся в седло на широкой спине Авалона, Бригит и еще
один рыцарь подъехали к нему.
- Это Эйлин, - представила девушку Бригит. - Она хорошо знает эти
долины. Я предлагаю послать ее вперед, чтобы выяснить, где находится враг.
Принц заметил, что Эйлин надела поверх своих сияющих доспехов зеленый
шерстяной плащ. Вместо копья она держала в руках лук и тонкий меч. Девушка
улыбнулась принцу, когда тот заглянул ей в глаза.
- Отличная мысль. Договоритесь о встрече сегодня вечером в нескольких
местах - на всякий случай, если вдруг нас что-нибудь задержит. -
Интересно, подумал принц, покинула ли армия захватчиков долину Мурлок или
еще нет? Возможно, сейчас они уже шагают по Корвелльской дороге.
Отряд Тристана еще раз вошел в долину Мурлок, но на этот раз принц
радовался тому, что его окружало. Остаток дня они провели переходя из
одного скалистого каньона в другой и пересекли не одну долину; и вскоре им
стали попадаться редкие кедровые рощи, а затем густые еловые и осиновые
леса. Красота гор и первобытная чистота этих диких мест заставили Тристана
на время забыть о вставших перед ним проблемах, и день прошел очень
быстро. Впервые в жизни, - подумал Тристан, - я по-настоящему наслаждаюсь
красотой своего родного края. Уже к вечеру друзья спустились с гор и пошли
по берегу извилистой реки, пересекая небольшие, заросшие цветами луга.
- Вот это место, о котором говорила Эйлин, - воскликнула Бригит,
указывая на торчащую как перст посреди небольшой поляны скалу. - Она
явится сюда, когда сядет солнце.
Компания остановилась, чтоб разбить лагерь, а как только стемнело,
одетый в зеленое разведчик тихонько пробрался к их костру.
- Впереди северян нет, - доложила девушка. - Должно быть, они где-то
дальше, на севере. Странно, но я видела в той стороне ужасную бурю,
которая не прекращалась целый день. Если они как раз там, завтра их
переход будет очень медленным.
- Отлично! - сказал Тристан. - Если завтра будет хороший день, мы
окажемся на Корвелльской дороге раньше северян. По крайней мере, мы сможем
предупредить беженцев.
- Да, - согласилась с ним Робин. - А как мы остановим целую армию?
Помрачневший принц вынужден был признать, что у него еще нет никакого
плана. Более того, ни у кого не было готового решения вставшей перед ними
проблемы.
На некоторое время все погрузились в молчание, осознав серьезность
задачи, которую им надо было срочно решить. Вдруг за лагерем зашелестели
кусты, и друзья заметили едва уловимое движение.
- Я и не сомневалась, что встречу вас тут! - раздался сердитый голос
из темноты и заставил всех вскочить на ноги. Кантус, рыча, как молния
метнулся со своего места у костра, готовый броситься на приближающегося
врага.
- Финеллин! - воскликнула Робин, в то время как остальные, раскрыв от
изумления рты, смотрели на появившуюся из леса гному. - Что ты здесь
делаешь?
- Эти ублюдки оказали вам услугу, когда приперлись сюда, в долину
Мурлок, - ответила Финеллин, указывая туда, где примерно находилась армия
северян.
- Какую услугу? - удивился принц.
- Они разозлили гномов! - ответил из темноты другой сердитый голос,
на этот раз мужской. Вдруг Тристан заметил несколько человек, похожих на
Финеллин размером и телосложением, которые появились из леса и
присоединились к их отряду. Около пятидесяти или шестидесяти коренастых
воинов - лохматые бороды, оружие из темного металла и боевые топоры с
короткими ручками - стояли у края поляны. Синнорианские Сестры, как
заметил Тристан, смотрели на пришельцев с подозрением.
- Я смотрю, ты не очень-то разборчив по части того, с кем водить
дружбу, - проворчала Финеллин, кивком указывая на Бригит, которая сидела с
другой стороны костра.
- Презренные гномы! - вспыльчивая Карина вскочила на ноги, а ее
тонкий меч, словно сам собой, скользнул ей в руки, и она метнулась к
бороде Финеллин.
Но ее меч отскочил от широкого топора, который непонятным образом
оказался в корявой руке гномы. Секунду противницы стояли замерев и свирепо
глядя друг на друга - все вокруг напряглись, ожидая исхода этого
молчаливого поединка. И тут Тристан вскочил на ноги.
- Прекратите, - закричал он, встав между женщинами. - Наша страна в
опасности. Мы не имеем права ссориться - враг гораздо сильнее нас, если уж
быть до конца честным. Вы что, не понимаете этого?
Карина не сводила гневного взгляда с гномы, а Финеллин злобно
оскалилась, стоя перед ллевиррской воительницей. Постепенно, они несколько
успокоились и уселись подальше друг от друга.
- Мы рады вашей помощи, - сказал Тристан Финеллин и остальным гномам.
- Почему бы вам не разбить лагерь здесь? - Он показал на симпатичную
зеленую поляку чуть в стороне от Синнорианских Сестер.
Финеллин фыркнула и смачно сплюнула в огонь.
- Кстати, к тем фирболгам, которым мы хорошо намылили шею,
присоединились люди. Довольно-таки мерзкая получилась компания.
Обдумывая эту малоприятную новость, Тристан спросил:
- Скажи, а твои друзья так же ловко, как и ты, управляются с
фирболгами?
Глаза Финеллин засветились от удовольствия, но она для важности
прокашлялась и, сплюнув, ответила:
- Ну, просто у нас такое хобби.

Стая наблюдала за зверем, мчавшимся вниз по склону холма. Страх
охватил волков, но что-то более могущественное, чем страх, не давало им
убежать. Большой самец, покрытый шрамами от многочисленных схваток,
двинулся навстречу, чтобы принять вызов.
Много веков он был вожаком Стаи, как и когда-то его отец. Они вели
свое происхождение от самой богини, и вожак всегда вставал первым на пути
опасности. Теперь же он чувствовал, что его власти приходит конец.
Подгоняемый многовековым инстинктом, волк бросился в атаку. Он прыгнул, но
челюсти схватили лишь воздух - его огромный противник с удивительным
проворством отскочил в сторону. Волк еще не успел встать на ноги, а
огромные челюсти врага уже сомкнулись на его передней лапе, и самец ощутил
пронзительную боль. Чувствуя, что настал его смертный час, вожак прыгнул
на врага и вцепился крепкими зубами в вонючий мохнатый бок.
Но плоть его противника не поддавалась зубам волка, и прежде, чем он
успел что-нибудь сделать, мощные челюсти безжалостно сжались у него на
горле. Огромный волк слабо дернулся, а затем все услышали громкий хруст.
Эриан легко, как пушинку, отбросил тело поверженного вожака Стаи в
сторону; его налитые кровью глаза, не мигая, оглядели Стаю - он хотел
убедиться в том, что все явились свидетелями его победы. Заглянув в глаза
каждому волку, он заставил их признать свое господство, в котором,
впрочем, никто из волков теперь и не сомневался.
Эриан, вожак Стаи, мог теперь приступить к выполнению своей задачи.

КОРВЕЛЛЬСКАЯ ДОРОГА
Наконец, Казгорот, решил, что корабли могут выйти в море и
отправиться в Корвелл. Паруса были сшиты, дыры в корпусах залатаны, а
тараны сняты. Флот потерял много драгоценного времени, но Зверь надеялся,
что им удастся добраться до Корвелла за несколько дней. Задержка вряд ли
окажется фатальной для выполнения задуманного им грандиозного плана.
Покидая гавань, северяне оставили около дюжины кораблей и
всевозможные обломки. Те суда, починить которые оказалось невозможным,
послужили строительным материалом для ремонта других кораблей, а остальное
было просто брошено на берегу.
Утренний прилив вынес множество длинных кораблей северян из небольшой
бухты в открытое море. Ветра не было, и Телгаар приказал гребцам взяться
за весла. Вскоре, благодаря их дружным усилиям, флот северян возобновил
свой путь к Корвеллу.
Какое-то время Казгорот думал о другой армии - той, которой
командовал Грюннарх. План был превосходным, вот только сможет ли этот
шумный старый дурак как следует с ним справиться. Казгорот вспомнил о том,
как ему удалось наложить чары на Смертоносных Всадников. И мысль эта
доставила ему несказанное удовольствие. Если дьявольская кавалерия сумеет
нанести удар по большому количеству людей, которые спасаются бегством от
северян, даже он не сможет предсказать, как возрастет их сила!

- Мой принц! Подождите! - позвал Тристана музыкальный голос.
Повернувшись, он посмотрел на свой отряд. Дарус, Полдо, Керен и Гэвин
ехали сразу за ним. Далее, по двое в ряд следовали Синнорианские сестры,
кроме Эйлин и нескольких других рыцарей, которые поехали вперед, чтобы
разведать, что делается в долине. А в конце, тоже парами, шли гномы,
вооруженные топорами. Они дружно шагали, стараясь не отставать от
остальных, что было не очень легко, если принять в расчет их размеры и
короткие ноги.
Принц увидел, что из хвоста колонны быстро, словно призрак, несется к
нему Эйлин.
- Мы их обошли! - крикнула она, и ее звонкий голос пронесен над
увеличившимся отрядом Тристана. - Они только сейчас выходят из долины.
Дружный победный клич пронесся одновременно над гномами и
Синнорианскими сестрами. Да и сам Тристан присоединил свой голос к
ликующим крикам остальных.
- Что-то не верится! - ухмыляясь, воскликнул Дарус.
- Теперь-то уж мы, точно, раньше них окажемся на Корвелльской дороге,
- согласился принц. - А вот как мы их остановим? Я все равно не понимаю,
как мы можем помешать северянам захватить дорогу и беженцев.
- А что бы сделал Арлен? - тихо спросила Робин, подъехав к принцу.
Принц вдруг вспомнил советы своего учителя с такой ясностью, что это
его даже немного поразило. Тот всегда говорил, что сначала надо
обязательно как следует изучить местность, где предстоит сражение. Удобная
и правильно выбранная позиция иногда бывает полезнее многочисленной армии!
Но теперь, когда он и его небольшой отряд получили это преимущество, как
же использовать его против многотысячной армии северян?
Остановив свой отряд, принц постарался изучить местность, где они
сейчас находились. Северянам придется пройти по этой долине и, возможно,
войско Тристана сможет достаточно долго удерживать здесь врага, чтобы
беженцы успели уйти на запад. Принц стоял на низком холме. В нескольких
милях от него быстро текла река, слишком глубокая для того, чтобы через
нее можно было легко перебраться. По обоим берегам располагались
фермерские земли.
Дальний берег реки и земля у подножия холма буйно заросла кустарником
и другой растительностью. Единственной местностью, подходящей для армии
северян, - подумал Тристан, - является пространство между рекой и холмом,
шириной около двух сотен ярдов.
Он снова посмотрел на крошечные точки, разбросанные по Корвелльской
дороге, и его план был готов. Если разные силы отряда смогут успешно
взаимодействовать, возможно, у них и есть шанс добиться успеха.
Бригит спешилась рядом с принцем и сняла шлем. Ее ослепительные
волосы рассыпались по плечам золотым дождем. Кончики маленьких удлиненных
ушек выглядывали из-за длинных локонов. Финеллин тоже подобралась к ним
поближе - казалось, длинный и тяжелый марш совсем не утомил ее. Принц
кивком указал на дорогу вдалеке и заговорил:
- Нам нужно постараться удержать захватчиков и не пустить их на
дорогу. Чем дольше мы будем задерживать их здесь, тем больше ффолков
сможет спастись.
Он по очереди посмотрел на своих товарищей.
- Я тут придумал план. Лучшее место, где можно подстеречь их, -
здесь. Если мы слишком приблизимся к дороге, то потеряем все преимущества,
которые имеем сейчас. Я возьму Даруса и Гэвина, и мы поскачем на дорогу:
там постараемся собрать как можно больше людей. Если это удастся, у нас,
возможно, появится шанс остановить врага.
Некоторое время все молча обдумывали слова принца. Перспектива
встретиться лицом к лицу с хорошо обученной, многочисленной армией
северян, располагая лишь горсткой опытных воинов да толпой отчаявшихся
беженцев, показалась им весьма сомнительной, но они готовы были слушаться
своего нового юного "генерала", говорившего с такой уверенностью.
- Финеллин, тоже можешь расположиться вместе со своими гномами за
гребнем того холма? - продолжал Тристан.
Гнома осмотрела невысокий холм и окружающую местность. Ей явно
понравился его выбор, и она проворчала, что согласна.
- Бригит, я хочу, чтобы вы с сестрами неожиданными вылазками
изматывали их, чтобы северяне решили, что их атакует большая армия, и,
развернув свои боевые порядки, стали готовиться к серьезней битве. Чем
дольше вы сможете задержать их, тем меньше всем нам придется с ними
сражаться, когда северяне все-таки сюда доберутся.
Бригит спокойно посмотрела на него, и ничего не отразилось в ее
огромных карих глазах, она немного подумала и кивнула:
- Я понимаю.
Принц взглянул на Робин.
- Помнишь свой трюк с деревьями? - Девушка удивленно кивнула. - Пока
сестры будут в долине, я хочу, чтобы ты и часть гномов сделали этот лес и
поле труднопроходимыми для армии северян.
- И, - добавил он, - позаботься, чтобы Бригит была в курсе дела: вы
должны оставить для нее узкий проход - сестрам необходима быстрота
маневра.
Принц показал на неглубокую канаву, по которой, очевидно, дождевая
вода стекала с холма в реку. Канава почти точно на две равные части
разделяла поле, на котором Тристан собирался дать бой северянам.
- Если мне удастся собрать людей, я поставлю их вдоль этой канавы.
Наш правый фланг с холма будут защищать гномы, а левый - река.
- А если ты не сможешь найти добровольцев? - обеспокоенно спросила
Робин.
- Тогда нам придется рассчитывать лишь на себя, - сказал принц скорее
с горячностью, чем с уверенностью.
- Вот, - сказала Робин. Она сняла с шеи шарф и развернула его. На нем
был вышит Одинокий Волк - герб рода Кендриков. Девушка привязала шарф у
острия копья и протянула оружие принцу. Шарф, словно знамя, храбро
затрепетал на ветру.
- Если ты хочешь собрать армию, - объяснила Робин, - ты должен быть
похож на принца!
И все время, пока он с Дарусом и Гэвином скакал к дороге, в его
памяти жила прощальная улыбка Робин.

Грюннарх угрюмо сидел под наспех сооруженным навесом. Он наблюдал,
как вода струилась вокруг его убежища, маленькие грязные ручейки
сливались, образуя мощные грязные потоки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45