Возможно, это всего лишь ее воображение. Едва ли она из тех женщин, чья внешность вызывает что-либо кроме вежливой, незаинтересованной улыбки. Это ее не волновало. Недостаток красоты она восполняла по-своему; у нее было преимущество, которого не было у большинства женщин, – образование. Ею восхищались, но это восхищение приходило со временем и при более близком знакомстве, а не с первого взгляда.
Она еще раз взглянула на него украдкой. Что-то было в нем такое, чего она не могла понять. Сочетание опасности и таинственности. Как будто он представлял собой загадку, которую она не может разгадать. Но именно это и привлекало ее.
Он казался таким жестким и закрытым, грозным, внушающим страх воином. Горец до мозга костей. Совсем не похожим на вежливых лощеных мужчин, с которыми она привыкла общаться при дворе. Однако даже их краткая беседа неожиданно тронула ее. Его простая похвала значила больше, чем сотня заученных комплиментов, которые она слышала раньше. То он пугал своей настойчивостью, то был галантен больше, чем опытный придворный.
Кто он, этот незнакомец?
По простому нагруднику и клетчатым штанам, которые были на нем, она могла бы сказать, что он человек небогатый. Но меч у него был хороший, а конь – необыкновенный. Патрик был одет и вооружен как обычный солдат, но сражался как выдающийся воин. Оказалось, что он предводитель полудюжины людей, с которыми появился, но не представился как лэрд или вождь. Однако нельзя было не заметить гордости и властности в его манерах.
Хотя Лиззи долго жила среди гвардейцев – воинов, которым поручено охранять ее кузена, – она мало общалась с ними. По правде говоря, всегда считала их грубоватыми и слишком заносчивыми. Патрик Мюррей, конечно, тоже обладал всеми этими качествами, но она никогда не сознавала, насколько привлекательной может быть грубая физическая сила.
Он спас ей жизнь, так что было совершенно естественно, что он ее очаровал.
От звука его голоса она вздрогнула. Хрипловатый голос неожиданно оказался таким чувственным и не сочетался с его грозной внешностью.
– Вы хорошо себя чувствуете? Там впереди есть место, где мы можем остановиться и напоить лошадей, если хотите передохнуть.
Он заметил, как она рассматривает его? Жаркая краска стыда прилила к ее щекам, и Лиззи бьига рада наступившим сумеркам.
– Со мной все в порядке, – быстро заверила она его. Желая сменить тему, она сказала:
– Я уже довольно давно не видела сэра Джона и леди Кэтрин.
Он взглянул на нее.
– Вы хорошо знакомы с ними?
Она задумалась. Вопрос странный, если учесть, сколько раз она бывала там с визитами за все годы. Но, видимо, внешность ее не очень запоминается.
– Разумеется, хотя я не гостила у них довольно долго. Граф, графиня и я были гостями в замке Болверд года три назад. – Она склонила голову набок. – Вас тогда там не было?
– Должно быть, я в то время выполнял какие-то поручения.
Она улыбнулась:
– Сколько же лет сейчас молодому Джону, сыну кузена? Мне не доводилось видеть, чтобы появление малыша на свет так праздновали. – Улыбка исчезла с ее лица. Это радостное событие было омрачено смертью графини, женщины, не намного старше ее, ставшей ей почти матерью. Но надо ли сейчас предаваться воспоминаниям?
– Вы едете в Глазго по делам своего лэрда?
– Нет.
Она растерялась от его резкого ответа.
– Простите, я не хотела вмешиваться.
Они молча ехали рядом некоторое время, так долго, что ей уже показалось, будто он никогда не заговорит с ней. Неожиданно он спокойно произнес:
– Я покидаю Северо-Шотландское нагорье на время.
Сердце у нее дрогнуло.
– Покидаете?.. Но почему? – вырвалось у нее. Он помолчал.
– Нужна смена обстановки.
Она удержалась, чтобы не задать вопрос, вертевшийся на кончике языка, и опустила глаза, сосредоточившись на руках, державших поводья. Несмотря на мытье в ручье, грязь и кровь все еще оставались на пальцах.
– Слишком много воспоминаний связано с этим местом.
Она взглянула на него, встретилась с ним взглядом, молча призывая его продолжать.
– Несколько недель назад я потерял жену. Она умерла при родах нашего первенца.
Лиззи прерывисто вздохнула. Сердце ее немедленно откликнулось на его боль, которую он, должно быть, испытал. Это, конечно, объясняло мрачное выражение его лица, когда она упомянула о ребенке сэра Джона.
– Как ужасно. Мне очень жаль. Вы, должно быть, были очень привязаны к ней.
Он кивнул и снова посмотрел на дорогу, избегая ее взгляда. Кроме мрачно сжатого рта, выражение лица не выдавало его эмоций, но она могла почувствовать мрак под этой маской.
– Что вы намерены делать? – мягко спросила она.
Он пожал плечами.
– Не знаю. Воевать, наверное. Это то, что я умею. Для человека с мечом всегда найдется место.
Наемник… Как и ее брат Дункан. Она не понимала, почему это так огорчило ее. Мужчина может сделать себе состояние – и имя – таким образом. Дункан именно так и поступил. Но все равно это кажется ей неправильным.
Они помолчали, пока через несколько минут группа не свернула с дороги и не поехала по более узкой тропе среди деревьев, которая вывела их к маленькому озеру.
У Лиззи дыхание перехватило при виде красоты пейзажа, открывшегося ее взору. Озеро было почти идеально круглое, его окружали высокие деревья, их тяжелые ветви с густой листвой, подобно роскошному пологу, свисали над водой. Были всего лишь сумерки, но полная луна уже отражалась в воде.
Он заметил ее реакцию.
– Вам нравится?
Он спешился и встал рядом с ней. Потом подал руку, чтобы помочь ей спешиться. Лиззй приняла предложение.
Когда их ладони соединились, она почувствовала, как между ними пробежала искра.
Их глаза встретились. Он как-то странно смотрел на нее, и Лиззи поняла, что ей задали вопрос. Она с трудом перевела дыхание, пытаясь вспомнить…
Ах да, озеро.
– Оно чудесное. Как случилось, что замок Кэмпбелл всего в нескольких милях отсюда, а я ни разу тут не была? А вы, хоть и не из этих мест, знаете о нем?
– В этих краях мало участков леса, которые были бы незнакомы мне. – Казалось, за его словами что-то кроется, но не успела она спросить, что он имеет в виду, как он быстро добавил: – Займитесь собой, но не забредайте далеко. Скоро совсем стемнеет и будет не видно, куда ступаешь.
Он резко отвернулся и направился к деревьям, оставив Лиззи смотреть ему в спину и на его широкие и крепкие плечи. Дыхание у нее перехватило. Этот мужчина как скала. И все-таки он чужак. Всего лишь охранник, пожелавший стать наемником. Не тот, кем она могла бы заинтересоваться всерьез.
Лиззи вздохнула, провожая взглядом прекрасного воина. Но ведь мечтать не вредно.
Время шло, и все, что мог сделать Патрик, – это держаться прямо на своем взмыленном коне. Вместо того чтобы очаровывать Элизабет Кэмпбелл, он теряет кровь, и ему необходимо заняться раной, не то он скоро просто рухнет. Сомнительно, чтобы его обморок произвел на нее хорошее впечатление и она наняла его в охранники.
Патрик сам не знал, что заставило его подумать, будто он может понравиться ей. Ведь Макгрегоры люди жестокие, закаленные годами безжалостного изгнания.
Но что-то в Элизабет Кэмпбелл обезоружило его. У нее была такая простая и непринужденная манера общения, что ему хотелось разговаривать с ней бесконечно долго. Только разговаривать. Когда она смотрела на него большими синими глазами на бледном серьезном маленьком лице, то выглядела такой беззащитной, и от этого он казался самому себе ужасной скотиной, обманывая ее.
Она та женщина, которую нужно защищать и лелеять. Хрупкое изделие из фарфора в руках костолома.
Патрик скрылся среди деревьев, но прежде увидел, как она разговаривает с его людьми и раздает еду. Он уже заметил и раньше, на поле битвы – прежде чем подумать о себе, она заботилась о нуждах других людей. Лиззи хорошо выполняла свой долг. Настоящая, прирожденная хозяйка замка.
Понимая, что ему нужно действовать быстро, пока кто-нибудь его не заметил, Патрик отбросил мысли о девушке и двинулся в сторону озера. Освободившись от оружия и кожаного нагрудника, он начал разматывать промокшее полотно, которое прилипло к кровоточащей ране. Будь у него время развести огонь, он прижал бы к ране горячий клинок, чтобы остановить кровотечение, даже если рана воспалилась.
Боль была сильная, но это не повлияло на его действия. Он переживал и худшее. От воспоминаний он поморщился. Постоянный холод, голод, сырость, боль… Камин и дом – вот настоящие удобства, которых он был лишен так долго.
Но скоро все изменится.
Патрик действовал быстро и ловко, тщательно обрабатывая рану. Промыв ее чистой водой, он оторвал кусок от своей льняной рубахи, на стоимость которой можно было бы прокормить его людей целую неделю, и хорошо перевязал им живот. Утрата рубахи доставила ему боли больше, чем сама рана. Он обменял свой плед на одежду, которую предпочитают на Шотландской низменности, чтобы его не узнали.
Он знал, что рискует, оставляя рану как она есть, необработанной, но сейчас он мало что мог сделать. Гораздо опаснее, если ему зададут вопрос, где он ее получил.
Если кровь сразу не пропитает льняную повязку, то он может считать, что легко отделался. По крайней мере не упадет с лошади из-за потери крови. Надев нагрудник и оружие, он присоединился к своим людям, которые уже занимались лошадьми.
Патрик огляделся, отмечая для себя, где расположились враги. Несколько охранников Кэмпбеллов, которые ехали вместе с ними, расположилась поближе к озеру, все еще поедая куски говядины и овсяные лепешки, которые, как он видел, Элизабет раздала им. Он не думал, что ему доводилось встречаться с кем-нибудь из этих людей раньше, но знал – нужно быть осторожным.
Подъехал Робби, один из самых молодых его воинов. Ему всего девятнадцать лет, но он был с Патриком, когда тот дрался с Алексом Маклаудом при Льюисе почти три года назад. Робби внимательно посмотрел на Патрика.
– Снова открылась рана?
– Не важно.
Робби выругался.
– Даже если ты лишишься обеих ног и кишки будут волочиться за тобой, ты и тогда будешь говорить «не важно». Твоя сестра прикажет повесить меня, если я позволю тебе умереть от лихорадки.
– Я и не знал, что Энни отправила влюбленных парней шпионить за мной.
Робби попытался скрыть краску на щеках. Увлечение молодого воина младшей сестрой Патрика было хорошо известно. Но также было известно, что упрямая Энни уже давно отдала свое сердце Ниллу Ламонту. Патрику Нилл нравился, но Ламонт, второй сын Аскога, был человеком амбициозным и жаждал прославиться как воин. Если он женится, то это должно способствовать расширению связей его клана. Жена из лишенного прав клана Макгрегора – вряд ли он этого хочет. Бедная Энни была обречена на разбитое сердце и разочарование, но девчонка не хотела слышать никаких доводов.
– Раз уж Энни зашивала тебя, то ей просто не захочется увидеть, что вся ее работа пошла прахом, – заметил Робби.
– Пусть моя упрямая сестра занимается своим делом.
Робби огляделся.
– А куда девушка пошла?
Патрик посмотрел сквозь деревья и нахмурился, не увидев Лиззи.
– Не знаю. Готовь лошадей. Я поищу ее.
Лиззи ушла минут десять назад, но даже если учесть, что женщины не считают времени, занимаясь собой, ей пора бы уже вернуться. Хотя ему и неловко было нарушать ее уединение, не следовало упускать момент поговорить с ней с глазу на глаз.
Он сделал несколько шагов в том направлении, куда она пошла, и окликнул ее по имени. От звука, раздавшегося в ответ, кровь застыла у него в жилах. Вытаскивая кинжал из ножен, он ринулся во тьму.
Глава 3
Лиззи стояла на коленях у кромки озера, опустив руки в ледяную воду, смывая с пальцев последние следы схватки. Если бы так же легко можно было смыть воспоминания. Она скорбела по мужчинам, погибшим сегодня, сожалела, что именно ей придется принести эти дурные вести в семьи и доставить им страдания. Она никогда не станет уклоняться от своих обязанностей, но некоторые из них очень тяжелы. Она вздохнула, подумав о предстоящих ей встречах.
Сначала Лиззи подумала, что шуршание, которое послышалось у нее за спиной, – это шорох листьев, гонимых ветром, но потом ощутила на себе тяжесть взгляда. Волоски на затылке встали дыбом, как крошечные часовые, предупреждая ее об опасности, но Лиззи заставила себя сохранять спокойствие.
Возможно, никого и нет.
Она вытерла руки о юбки, медленно встала на ноги и оглянулась. И затихла, застыла насесте от ужаса. В футах двадцати от нее в тени деревьев стоял одинокий волк. Его золотисто-желтые глаза холодно уставились на нее; таким же беспощадным чуть раньше был взгляд одного из воинов Макгрегора.
Зверь был довольно близко от нее, Лиззи могла разглядеть его влажный поблескивающий нос и седые пряди в черной шкуре. Пасть у него была приоткрыта, как бы в усмешке, и виднелись длинные острые зубы. Можно ли распознать голод во взгляде? Наверное, можно, потому что волк смотрел на нее так, будто умирал от голода, а она – вкусная еда. Хотя вряд ли он испытывал недостаток в пище. Его голова достигала ей до талии, и он был толстый и крепкий, гораздо тяжелее ее.
Сердце у нее бешено колотилось.
Лиззи услышала, как Патрик окликнул ее по имени, и волк завыл в ответ. Ей хотелось позвать на помощь, но она не отважилась на это, чтобы не испугать или не спровоцировать злобного зверя.
Услышав приближающиеся шаги, волк зарычал, шерсть у него встала дыбом. Слюна потекла из пасти, когда он пригнулся к земле, готовясь к прыжку.
Она затаила дыхание, молясь, чтобы кто-нибудь появился…
– Не двигайтесь.
Низкий уверенный голос Патрика Мюррея был самым сладким звуком, какой ей когда-нибудь доводилось слышать.
Двигаться? Она не смогла бы, даже если бы и захотела. Ее ноги, казалось, увязли в болоте.
– Нн-е буду, – прошептала она, заикаясь от ужаса. Патрик швырнул камнем в волка. Это не испугало зверя, а, как казалось, только еще больше разозлило, как будто Патрик вторгся на его территорию. Зверь считал Элизабет своей добычей и не собирался отдавать без борьбы.
Попытки Патрика ему надоели, и волк напал без предупреждения, прыгнув вперед и сократив за считанные секунды расстояние до Лиззи. Не успела она вздохнуть или вскрикнуть, как огромные передние лапы волка ударили ее в грудь и сбили с ног, лишив легкие воздуха.
Один страшный миг она задыхалась под его тяжестью; отвратительный запах шерсти и дыхания окутали ее, вызывая тошноту. Зубы у него такие острые. Они вот-вот коснутся ее…
Внезапно рычащего зверя оторвали от нее.
Патрик швырнул волка на землю, одной рукой обхватив за шею. Длинные зубы зверя сверкали в лунном свете, когда он дико извивался, скрежеща зубами и рыча на своего захватчика. По размеру волка Лиззи догадывалась, насколько он может быть силен, но ему было не сравниться с разгневанным воином. Глаза у Патрика – холодные и решительные, ни намека на страх в их темно-зеленой глубине.
С благоговейным восхищением она смотрела, как воин душит лютого зверя словно кролика. Она никогда еще не видела такого – сила у этого мужчины была необычайная. На руке, сжимающей шею волка, мышцы напряглись и вздымали кожу его нагрудника как валуны. Наконец зверь обмяк.
Лиззи могла бы поклясться, что заметила сожаление на его лице, когда Патрик отбросил животное в сторону и быстро подошел к ней.
– С вами все в порядке?
Она молча кивнула, и он помог ей подняться на ноги.
– С-со мной все хорошо. – Она изо всех сил боролась с заиканием. Но напряжение после того, что только что произошло, и ужас от недавнего нападения Макгрегоров – это было уж слишком. Ей было все равно, что о ней теперь подумают. Она едва могла стоять, ноги совсем ослабли. Все тело начало неудержимо трястись, горло перехватило, и горячие слезы обожгли глаза.
Он стоял так близко от нее, все шесть футов и несколько дюймов мужской силы. Такой крепкий и надежный. Ее доблестный защитник. Казалось совершенно естественным искать защиты в его объятиях. Она кинулась к нему, спрятала лицо на крепкой как стена груди. От него пахло… чудесно. Теплом. Кожей. Сосновыми иголками. Лесной свежестью. Наслаждаясь такими чисто мужскими запахами, Лиззи закрыла глаза. И тут слезы покатились по ее щекам.
Патрик Макгрегор, известный своей холодной властностью, решимостью в битвах, силой и стойкостью в самых трудных обстоятельствах, совершенно растерялся. Он смотрел вниз, на льняную голову миниатюрной женщины, прижавшуюся к его груди, и не знал, что делать. У него было слишком мало опыта в утешении плачущих женщин. Он ощутил острую боль в груди. Поток тепла, граничащий почти с, удовольствием. Чувство, настолько чуждое ему, что он не знал, как с ним поступать.
После минутного смущения он успокоился и сделал то, что подсказал инстинкт, – обнял ее и прижал к себе.
Он решил, что поступить так будет правильно – несмотря на тот факт, что она от этого, кажется, расплакалась еще сильнее, – когда каждая мышца в ее теле будто вздохнула с облегчением и девушка безвольно прильнула к нему.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31