Патрик ногой пробил дыру в снегу и осторожно выбрался наружу. Вскоре он протянул ей руку, помогая вылезти из пещеры.
– Выйди и посмотри сама.
Окоченев от холода, она с трудом выбралась из маленькой дыры и была вознаграждена за свои усилия приятным теплом утреннего солнца. Светило только поднималось над горизонтом, белый ковер снега сверкал в его золотых лучах.
У Лиззи дыхание перехватило.
– Как красиво.
– Да, – кивнул Патрик. – Но все могло кончиться и хуже.
Она обернулась к нему, пытаясь понять, как попала в эту пещеру. Последнее, что она помнила, – он поднимает ее и несет.
– Спасибо, – тихо произнесла она. Он удивленно посмотрел на нее:
– За что?
– Ты спас мне жизнь.
Лицо у него стало жестким.
– Из-за меня ты могла лишиться ее, – твердо сказал он. – Это по моей вине ты вообще оказалась тут.
– Ты же не знал, что надвигается буря.
– Нет, – согласился он. – Несколько прошлых лет зимы были очень холодные, но такая сильная снежная буря разразилась слишком рано. Но я вообще не должен был втягивать тебя в это. – Он говорил не о буре. Их глаза встретились. – Я никогда не хотел обижать тебя, Лиззи. Ты должна это знать. Со временем ты сможешь простить меня.
Лиззи смотрела в знакомую зеленую глубину его глаз, ища там обман, но видела только искренность. Сердце защемило, ее охватили противоречивые чувства. Из-за событий нескольких последних дней в ее душе царила полная неразбериха.
Он лгал ей из-за жалкого клочка земли. Лиззи должна бы презирать его.
Но Лиззи не могла не учитывать того, что он для нее сделал – защитил от своего клана, сражался даже с собственным братом за нее и спас. Он выбрал ее, когда проще было бы не делать этого. Так не поступит расчетливый, безжалостный мужчина. Может, он и преступник, но не без чести.
Достойный Макгрегор… Разве такое возможно? Ее семья скорее всего так не думает, но лично ее Патрик заставил задуматься.
Здесь, на диком беспощадном Северо-Шотландском нагорье, Лиззи казалось, словно она видит Патрика впервые, и невозможно было не восхищаться им. А скалистый суровый пейзаж помогал лучше понять этого мужчину. В резких чертах его красивого лица и в гранитной твердости тела она видела отражение красоты жесткой бескомпромиссной земли. Он живуч, как выносливый вереск на склонах холмов. Он может быть опасным подобно внезапной буре. И он тверд как скалы Северо-Шотландского нагорья. Преследуемый, раненый, со скудными припасами, он помог им обоим выжить.
Если его клан вынужден всегда жить так, как пришлось им в последние дни, то остаться в живых он мог только благодаря своей стойкости. Лиззи стала лучше понимать, какие трудности стоят перед Патриком как перед предводителем разрозненного клана – клана без земли.
И еще она не могла не замечать странного чувства, которое испытывала всякий раз, когда смотрела на него. Не только физическая привлекательность, но что-то гораздо более глубокое таилось в нем.
Ей хотелось верить, что она ему по крайней мере нравится, что не все в их отношениях было ложью. Что она не спутала чувственное влечение с любовью. Правда, обстоятельства часто складывались против них. Она сглотнула, горло внезапно перехватило. Но, как говорится, Бог милостив.
– Тебе важно мое прощение?
– Очень. – Он долго смотрел на нее, очевидно, раздумывая, стоит ли продолжать. Когда он взял ее за руку, в груди у нее все сжалось. От этого простого прикосновения она ощутила силу другого, более мощного чувства.
И словно рухнул кусок стены между ними. Патрик был прав: его поступки – это поступки настоящего человека.
– Идем, – сказал он. – На другой стороне холма есть ручей, где мы сможем умыться и поесть. Потом я хочу тебе что-то показать.
Ей пришлось долго ждать, пока выяснилось, что он имел в виду.
Ходить по холмам – дело трудное, а перебираться через них в снегу – еще сложнее. Она шла по тропе, которую прокладывал для нее Патрик, как могла быстро, но юбки мешали идти. Когда они дошли до рощи и ручья, Патрик сделал ей снегоступы. Лиззи засомневалась, что от них будет толк, но потом поняла, что они значительно облегчают движение и не позволяют утопать в снегу.
Но когда они спустились дальше вниз с холмов, снегоступы уже не понадобились. Снег был не такой глубокий, как на вершине, а потом от него остались всего лишь небольшие белые заплатки, когда солнце – вчера еще забытое – совершило свое колдовство. Когда они вошли в лес, ей было уже так тепло, что она даже сняла плед. Некоторое время они шли между деревьями и вдоль ручья; наконец, как раз перед наступлением темноты, остановились у озера. Оно было примерно полмили шириной, Но в длину растянулось далеко. Справа от нее, на южном берегу, немного дальше, стоял маленький, но красивый замок – недавно построенный, судя по внешнему виду.
Она посмотрела на Патрика, но лицо у него было непроницаемое, – он внимательно оглядывал окрестности. Сердце у нее дрогнуло. Кожа его огрубела от ветра и холода, густые волосы спутались, и темная щетина отрастающей бороды подчеркивала твердые линии подбородка.
– Что это за место? – спросила Лиззи.
– Озеро Лох-Ирн. – Он обернулся к ней, лицо замкнутое. – Здесь должен был быть мой дом.
Она затаила дыхание. Это та земля, которую кузен включил в ее приданое, – земля, которую Патрик желал получить назад. Единственная причина, по которой он хотел ее. В груди у Лиззи все сжалось.
– Зачем ты привел меня сюда?
– Сам не знаю. – Он помолчал, задумавшись, перевел взгляд на озеро. – Хотел, чтобы ты это увидела. Чтобы узнала, что тут произошло. Поняла, почему я поступил так, как поступил.
– Расскажи мне об этом, – мягко попросила она. Патрик ответил не сразу. Он не мог отвести взгляда от озера, от замка. Казалось, что-то – возможно, воспоминания – удерживает его.
На его лице отразились самые разные чувства. Лиззи никогда еще не видела его таким. Обычно он был сдержанным, бесстрастным, но сейчас она поняла: всегда это было лишь маской. Морщины на его усталом лице и печаль в глазах открывали перед ней человека, глубоко страдавшего.
В его голосе, когда он заговорил, не чувствовалось эмоций, но они были – кипели в глубине – и она почувствовала, как они захватывают ее.
– Эта земля принадлежала моему клану сотни лет, но у нас не было документа, подтверждающего это. Граф Аргайлл превратил нас в арендаторов на нашей же земле.
Лиззи немного знала об истории клана Макгрегора. В споре за трон между Брюсами и Бейллиолами они встали не на ту сторону, и когда Роберт стал королем, он отплатил им за это. Без хартии, доказывающей право собственности, Макгрегоров лишили их земли. Кэмпбеллы на этом нажились, и это стало источником вражды между кланами на все последующие годы.
– Но это было сотни лет назад, – тихо сказала Лиззи.
– Да. – Он посмотрел ей в глаза. – Но время ничего не меняет. – Лицо у него стало жестким. – Годами моя семья жила на этой земле как вассал Аргайллов – это их не радовало, но они с этим согласились. Почти двадцать лет назад эти отношения, хоть и поддерживаемые с трудом, были прерваны. Аргайлл незаконно продал аренду на нашу землю Гленорхи, и этот черный дьявол, не теряя времени, осуществил свои «права». Патрик замолчал, но Лиззи ждала продолжения его истории.
– Выходит, Гленорхи прогнал твою семью с этой земли?
– Прогнал? – с болью в голосе воскликнул он. – Можно и так сказать. Методы Гленорхи больше были похожи на истребление. Когда мой отец отказался уступить свою землю, Гленорхи решил нас сжечь. Мне было десять лет, когда пришли солдаты. Я помню, как выглянул в окно и увидел огонь… С сильно бьющимся сердцем Лиззи ждала продолжения. Как можно так жестоко обращаться с людьми!
– Мать отправила меня с братьями в лес. Я не хотел оставлять ее, но она настояла.
Патрик остановился, и Лиззи положила ладонь на его руку.
– Но ты не знаешь, что произошло дальше, – хрипло сказал он. – Я забыл кое-что дома, то, что отец доверил мне на хранение. И вернулся. – Голос у него был без всякого выражения. – Было жарко. Трудно дышать. Все пылало. Мне показалось, я попал в ад. Во дворе лежали тела моих родных. Среди них – отец. Лиззи стиснула его руку.
– Солдаты Кэмпбеллов увидели меня и решили, что я тоже должен умереть.
– Но ты же был всего лишь мальчик!
– Да, но они были правы: я убил бы их. – Он посмотрел на нее пустым взглядом. – Моя мать поняла, что может случиться, и кинулась, чтобы предотвратить это. Вместо этого она получила удар клинка, предназначавшийся мне. Она умерла у меня на руках. – Голос у него был глухой. Без эмоций. Но теперь это уже не обманывало ее.
Лиззи почувствовала, как слезы жгут ей глаза. Она тоже потеряла родителей в юном возрасте, но их не убивали у нее на глазах.
– Это не твоя вина. Твоя мать лишь пыталась защитить тебя.
– Я знаю, но прошли годы, прежде чем я простил себя. Гленорхи убил моих родителей и построил этот проклятый замок на пепелище моего дома. – Патрик посмотрел ей в глаза. – Понимаешь, Лиззи, дело не только в клочке земли. С тех пор я драться за то, чтобы вернуть хоть часть того, что у меня отобрали в тот день. Все мои законные попытки провалились. Когда твой кузен прибавил эту землю к твоему наследству, я понял, что появилась долгожданная возможность. Я только одного не учел.
От его взгляда она перестала дышать. Сердце заколотилось.
– Чего же?
Уголок его рта поднялся в лукавой улыбке.
– Что не смогу рассказать тебе правду. Мне было противно обманывать тебя. Я сказал себе: пусть она сама решит. Но все изменилось, когда появился Роберт Кэмпбелл.
У Лиззи перехватило дыхание: она поняла, как должно было быть ужасно для него – видеть сына человека, забравшего у него все. Неожиданно она взглянула ему в лицо.
– Ты хотел, чтобы я вышла за него замуж.
Патрик напрягся, выражение его лица снова стало непроницаемым.
– Я понимал, что он сделает тебя счастливой и даст тебе жизнь, которую ты заслуживаешь. Со мной ты была бы… – Он замолчал, как будто сказал лишнее, потом проговорил: – Пока король не изменит решение, я остаюсь вне закона.
Лиззи не знала, что и сказать и как поступить. Ее ошеломил рассказ о страданиях его сородичей и их гибели от рук ее клана.
– Спасибо, что привел меня сюда.
Он посмотрел ей в глаза и кивнул, немного смущенный. Потом поднял глаза к небу.
– Мы не успеем добраться до темноты в Балкухиддер. Идем, я знаю надежное место, где можно переночевать.
Он повел ее вдоль берега озера. По пути стояли несколько маленьких коттеджей, но, к своему удивлению, Лиззи увидела, что замок необитаем.
– Как он называется? – спросила она.
– Эдинэмпл, – добавил он.
– Почему он пуст?
– Он проклят.
Сначала Лиззи подумала, что он шутит.
– Ты это серьезно?
– Деревенские считают так. Говорят, будто Гленорхи сбросил архитектора с крыши, когда обнаружил, что парапет, заказанный им, не построили. По словам крестьян, привидение по ночам гуляет по замку, проклиная лэрда.
Лиззи поморщилась. Насколько она наслышана о Гленорхи, в это можно поверить. Не будь это место уже проклято, его следовало бы проклясть. Они прошли немного дальше, и Патрик оставил ее ненадолго, чтобы переговорить со стариком, лицо которого выдубили годы, проведенные на солнце и ветру. Он вытаскивал из озера маленький ялик. Патрик вернулся, улыбаясь:
– Нам повезло. У нас будет не только теплое место на ночь, но ты сможешь принять ванну и поесть.
Лиззи мечтательно вздохнула, не в силах скрыть восторг. Удивительно, как все, что еще несколько дней назад казалось таким естественным, теперь воспринималось как какое-то чудо.
– Куда мы идем?
– Туда, – сказал Патрик, указывая на озеро. – На другой стороне есть маленькое каменное жилище. Там хранят припасы на случай, если придется использовать его как убежище в случае нападения. Однако уже много лет им не пользовались. Были деревянные мостки до острова, но они давно затонули.
Похоже это было на скалу, поросшую деревьями, но Лиззи поверила ему на слово.
Патрик помог ей забраться в ялик, и старик перевез их на островок. В дальнем его конце стояло маленькое строение – ветхое на вид.
Патрик поблагодарил рыбака, дал ему монету и взял с него обещание, что тот вернется за ними на рассвете. Уходя, старик что-то шепнул Патрику и захихикал.
Когда старик отошел далеко и не мог ничего расслышать, Лиззи спросила:
– Что он сказал?
– Это не для твоих ушей.
Он помолчал. Потом продолжил:
– Я признался, что мы только что поженились и сбежали от твоего отца, который этот брак не одобрил.
Сердце у Лиззи остановилось, когда на миг она увидела беззаботного человека, умеющего пошутить, выдумать романтическую историю. Он мог бы стать счастливым, если бы судьба не обошлась с ним так сурово. Но даже при всем том, что обрушилось на него, он все равно удивительный. Человек, достойный восхищения. Ведь теперь она знает, что движет им после того, что он пережил.
Она не приемлет его ложь, но уже не думает, будто он равнодушен к ней. Его поступки говорят сами за себя. М юр-рей или Макгрегор – имя не имеет значения: важен человек, который стоит за ним. А он не изменился ни в чем.
Лиззи понимала, что ей придется уступить. Он преступник, преследуемый ее собственной семьей. Если бы она убежала с ним, то лишилась бы всего – дома, удобств, богатства.
Но без него, она понимала, ей никогда не быть счастливой.
Она любит его.
Сердце у нее сжалось. А взаимно ли ее чувство?
Патрик наблюдал за тем, как Лиззи кладет маленькие кусочки рыбы в рот, смакуя их, будто ничего вкуснее никогда не ела.
Ее волосы блестели в свете пламени, и влажные пряди очаровательно кудрявились вокруг лица.
Патрик почувствовал неловкость. Ведь они здесь совсем одни. Возможно, напрасно он выбрал это место. Здесь слишком тесно. Слишком уютно.
Патрик оставил Лиззи умываться, а сам вышел, чтобы охладить внезапное волнение в чреслах, окунувшись в холодное озеро. Он смыл грязь прошлых дней, но тело было не так легко обуздать.
Он возбудился при мысли, что под пледом, в который она закуталась, из одежды на ней только тонкая рваная рубашка.
Патрик резко отвернулся, раздраженно фыркнув. Не знай он ее так хорошо, мог бы поклясться, что она намеренно пытается соблазнить его.
– Все в порядке? – спросила Лиззи.
– Да, – сдержанно ответил он.
Она встала и подошла к нему. Потом накинула плед на плечи как шаль, подчеркивая роскошную округлость груди. Из-под пледа выглядывали пальчики босых ног.
Она стояла слишком близко. Ее нежный женский аромат окутал его, и он не мог вырваться из этой чувственной сети.
– Ты плохо выглядишь, – сказала она, положив руку ему на плечо. – Какой-то напряженный. – Она стала массировать мышцы его шеи и плеч. – Ты уверен, что не хочешь снять жилет? Здесь так уютно и тепло.
Она привычно провела руками по его груди и проворно начала расстегивать пуговицы жилета. За время их слишком коротких любовных отношений она удивительно быстро научилась раздевать его. Когда ее руки опустились вниз по его животу и запястье коснулось головки его возбужденного члена, он понял, что не ошибается насчет ее намерений.
Патрик схватил ее за руки и притянул к себе. Сжав челюсти, он с трудом произнес:
– Что ты делаешь, Лиззи?
Щеки у нее порозовели. Она была похожа на шалунью, которая запустила руку в коробку с конфетами, и ее за этим застали. Но она не отвела взгляда.
– Я тебя хочу.
Кровь закипела у него в жилах. Ее слова отозвались в его теле как дьявольский соблазн.
Он встал, отпустил ее руки, но она не двинулась с места.
Возможно, было ошибкой приводить ее сюда. Он хотел, чтобы она поняла, что ничего не изменилось: они не могут быть вместе.
– Это не самая хорошая мысль.
Лицо у нее вытянулось.
– Почему?
– Ничего не изменилось, Лиззи. Я не могу жениться на тебе. Было бы неправильно заняться сейчас любовью с тобой.
Она вздрогнула от его жестоких слов. Он подумал, что она отвернется, но вместо этого она упрямо вздернула подбородок и посмотрела ему прямо в глаза.
– Я не понимаю…
– А что тут непонятного? После того, что произошло, пропасть между нашими кланами стала непреодолимой.
– Но не для нас.
– Что ты предлагаешь? Ты ведь прекрасно знаешь – твоя семья никогда не разрешит нам пожениться.
Она глубоко вздохнула.
– Не сейчас, наверное. Но они любят меня – и не откажут… Знаешь, ты ведь не можешь вечно быть в бегах. Позволь мне помочь тебе.
– Как твой кузен помог Аласдэру и Айэну?
Она опустила руки.
– Ты винишь меня за то, что случилось с твоим кузеном и братом? И с твоей сестрой?
Он услышал обиду в ее голосе, но заставил себя не реагировать. Так лучше.
– Я не виню тебя. Но другие будут.
– Я готова вынести это, если и ты готов. – В ее взгляде он прочитал вызов. – Ты так легко нарушаешь обещание вернуть землю своему клану?
– Черт возьми, Лиззи. – Он прищурился. Это удар ниже пояса. Она ведь знает, как трудно было ему отказаться от этой земли – и как он все еще мечтает вернуть ее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31