Она стояла рядом с Робертом, пока готовили их лошадей. Колин организовал охоту для оставшихся после празднества гостей. Сам Колин в последнюю минуту, извинившись, отказался участвовать в ней. Видимо, последствия от выпивки прошлой ночью еще не прошли. Патрик, как обычно, держался в стороне и выглядел неимоверно привлекательным – никаких следов от событий прошлой ночи.
Его холодный уверенный вид неожиданно вызвал у нее раздражение. Как он может вести себя так, будто ничего не изменилось, если Лиззи чувствовала себя так, будто весь ее мир рухнул?
Она никогда не испытывала ничего подобного. И дело не только в близости их тел, интимности прикосновений или потрясающем наслаждении, которое он ей дал. Она испытывала нечто гораздо более волнующее, более сильное – чувство полной связи с другой душой. Потому что за короткие минуты, проведенные в любовном угаре, они ощутили себя единым целым. По крайней мере, Лиззи так считала.
Она романтическая дура! Всегда видит то, чего нет на самом деле.
Ее глаза в который раз отыскали его, но он постарался отвернуться. Когда же их взгляды случайно встречались, он отводил глаза. Грудь ее сжалась о боли. Его холодное равнодушие ранило сильнее, чем резкие слова прошлой ночью.
Она рассердила его своей неуверенностью, но ведь он должен был понимать, как ей трудно. Он просил ее отбросить все, чему она научилась за свою жизнь. Чувство долга укоренилось в ней с рождения – это неотъемлемая часть ее души.
Но он смотрел на нее так, будто она не выдержала какого-то испытания, не высказанного словами, – как будто она серьезно подвела его.
Так ли это?
Каждая клеточка ее тела жаждала сказать «да» в ответ на его предложение выйти за него замуж, сказать «да» его телу. И лишь страх удержал ее. Страх пережить новую обиду. Однажды она уже приняла неправильное решение из-за внезапно вспыхнувшей страсти, и ей невыносима была мысль о новой ошибке.
Может ли она рисковать всем снова?
Сердце у нее сжалась.
Роберт подошел к ней сзади.
– Вы готовы, миледи?
Она сделала над собой усилие и улыбнулась ему.
– Да, если вы поможете мне сесть в седло.
– С радостью. – Вместо того чтобы придвинуть к ее лошади чурбан, на который она обычно вставала, чтобы сесть в седло, он взял ее за талию, не спеша, по-хозяйски. Краем глаза она заметила какое-то движение. Ей и смотреть не нужно было – конечно, это Патрик. Она подавила довольную улыбку. Ясно, что он не так равнодушен, как хочет казаться. Роберт, должно быть, заметил это, потому что, посадив ее в седло, повернулся к Патрику:
– Вы сегодня не нужны, Мюррей. – Такого тона она еще не слышала у Роберта – стальной вместо обычно легкого, дружеского. – Я прослежу за леди.
Лицо Патрика не выдало его негодования, но Лиззи почувствовала, как атмосфера накалилась. Странно. Хотя Патрик – темноволосый, а Роберт – светловолосый, между ними, казалось, есть сходство.
– И все-таки я поеду с вами, – деловито сказал он. – Это приказ лэрда. Леди не должна выезжать за ворота замка без охраны.
Лиззи почувствовала возникшее между этими двумя мужчинами напряжение и поняла, что лучше ей вмешаться, пока не случилось непоправимое. Она отлично понимала разницу в их общественном положении. Более того, Колин заковал бы в цепи Патрика за нападение на гостя – особенно на такого важного гостя, как Роберт.
– Боюсь, он прав, Роберт. Мой брат высказался достаточно определенно. – Злость на Патрика за холодность заставила ее обернуться и одарить его сладчайшей улыбкой.
– Но Мюррей и его люди не будут вмешиваться. Уверена, мы и не заметим их присутствия.
Она уловила искру гнева в глазах Патрика и поняла, что ее колкость попала в цель. Хорошо. Ей уже надоело сносить неопределенность в их отношениях.
Ее слова смягчили Роберта. Он заговорил с ней, не с Патриком:
– Очень хорошо, но, надеюсь, они не будут отставать. – Он помолчал, глаза у него заблестели. – Раз уж они с нами, то посмотрим, как они умеют обращаться с луком.
С этими словами, в которых отчетливо слышался вызов, они отправились в путь.
Несколько часов они ехали по окрестностям, высматривая добычу. Но вскоре охота на оленей и дичь отступила на второе место после неизбежного состязания, развернувшегося между Патриком и Робертом.
Лиззи казалось, будто она в центре турнира, где два рыцаря сражаются за ее благосклонность. Всякий раз, как Роберт делал выстрел, Патрик отвечал своим выстрелом. Если Лиззи волновалась, как бы Патрик не победил Роберта в искусстве стрельбы излука, этого не случилось. Удивительно, но они, казалось, на равных.
Хотя Лиззи и не могла бы точно сказать почему, но у нее было смутное ощущение, что Патрик состязается с Робертом не в полную силу.
Негласное соревнование продолжалось, и напряжение между мужчинами росло – и от этого ей становилось неловко. Она никогда еще не видела Патрика таким; он казался не просто опасным, но непредсказуемым. Было в нем какое-то безрассудство, не предвещавшее ничего хорошего.
Хотя она признавала, что соперничество двух горячих воинов из-за нее доставляет ей, как женщине, удовольствие, но все-таки начала волноваться, как бы эта игра не перешла во что-то серьезное. Поэтому она обрадовалась, когда мужчины решили напоить лошадей в озере.
Но этот перерыв не принес ей успокоения. Ведь сражение лишь входило в решающую фазу.
Патрик и несколько его людей сидели на больших камнях у края озера, ели овсяные лепешки и вяленое мясо, когда Роберт подошел к ним. Лиззи почувствовала, как мурашки побежали у нее по спине. В руках у него был лук. Он остановился прямо перед Патриком, который поднял глаза, только когда Роберт обратился к нему:
– Говорят, вы искусно обращаетесь с луком?
Патрик пожал плечами.
Лиззи со страхом ждала продолжения. Она поспешила к ним, собираясь вмешаться, но опоздала.
– Трудно судить об искусстве человека по его стрельбе в дичь, – лениво проговорил Роберт. – Мне всегда казалось, что лучше решать это в соревновании, вы согласны?
Патрик откусил кусочек мяса, медленно прожевал и проглотил, прежде чем ответить, очевидно, осторожно взвешивая свои слова:
– Я считаю, что меткость проверяется в стрельбе по дичи. А соревнование – это чтобы потешить свою гордость.
Хотя в поведении Патрика не было ничего вызывающего, он никак не выделял Роберта из-за его высокого положения. Он даже не потрудился встать.
Наверное, из-за того, что Патрик не принял вызов, Роберт отбросил показное спокойствие. Лицо у него вспыхнуло, и улыбка исчезла, губы сжались в узкую жесткую линию.
– Слова человека, который боится проиграть. Повисло мрачное молчание.
Лиззи затаила дыхание в ожидании ответа Патрика. Всем известно, что горцы народ очень гордый, и Патрик-то уж точно не составляет исключение. Она сама недавно неосторожно нанесла укол его гордости, но это ничто по сравнению с ударом, нанесенным Робертом.
Подбородок Патрика напрягся, и это был единственный внешний признак всплеска его эмоций. Внешне оставаясь холодным и сдержанным, он боролся с собой, сдерживая свой гнев. Патрик встал лицом к лицу с Робертом, глаза его опасно горели.
– Я мало чего боюсь, милорд.
Они стояли друг против друга, полные решимости, оба высокие, мускулистые, но Патрик крупнее. На миг Лиззи показалось, что они подерутся. И все из-за нее. Роберт пытался поставить Патрика на место – заставить признать, что тот зашел слишком далеко.
Пытаясь разрядить ситуацию, Лиззи быстро встала между ними.
– Не вернуться ли нам? – спросила она с некоторой торопливостью. – Мы на сегодня уже много настреляли.
Но мужчины не обратили внимания на ее призыв.
Она посмотрела на Робби, взглядом умоляя его сделать что-нибудь, но у того лицо было такое же неумолимое, как и у Патрика. Вызов Роберта нельзя оставить без внимания.
– Какое состязание без приза? – заметил Роберт. – Может, золотой?
Лиззи прикусила язык, чтобы удержаться от возражения. Она знала, что Патрик человек небогатый. Золотой стоит двенадцать шотландских фунтов, и это больше золота, чем Патрик мог бы заработать за месяц. Но было также ясно, что настоящая награда победителю вовсе не деньги. Настоящая награда – она.
Очевидно, они решили не давать ей слова в этом вопросе. Как будто она позволит какому-то смешному состязанию решить ее судьбу. Но ее возмущению, однако, придется подождать Патрик равнодушно пожал плечами:
– Как хотите. Роберт улыбнулся:
– Скажем, три выстрела как можно ближе к мишени.
– Какую мишень вы имеете в виду? Роберт обернулся к Элизабет.
– Миледи, можно одолжить вашу ленточку?
Она покраснела и стала развязывать одну из синих атласных лент в волосах, но Роберт остановил ее.
– Пожалуйста, позвольте мне.
Он провел пальцами по ее шее, развязывая ленточку, возможно, слишком медленно. Патрик заметил? Она взглянула на него из-под ресниц. По застывшему лицу поняла: да, видел.
Роберт отошел на сто шагов от них и обвязал лентой ближайшее дерево на высоте глаз. На таком расстоянии, видно было только очень тонкую цветную полоску. Вернувшись, он сказал:
– Стрела, попавшая в синюю полоску, будет считаться как очко.
– А если все попадут в синее? – спросил Патрик. Роберт улыбнулся:
– Странный вопрос, но он мне нравится. В случае, когда все стрелы попадут в ленту, выигрывает тот, кто попадет ближе всего к узлу. Если вы его отсюда можете разглядеть.
Выражение лица у Патрика было мрачное.
– Я вижу.
Роберт кинжалом провел черту на земле и повернулся к Патрику.
– Нам нужен судья. Вы не возражаете против лэрда Дана?
– Нет.
Лэрд Дан отошел ближе к мишени, а соперники заняли свои позиции за чертой. Роберт должен был стрелять первым.
В полной тишине он тщательно оттянул тетиву, так чтобы стрела оказалась на уровне глаз, и, отведя назад руку, отпустил ее.
По реакции Роберта Элизабет могла судить, что выстрел попал в цель.
Дан подтвердил это.
– Чертовски хороший выстрел, Кэмпбелл. Прямо в ленту.
Еще два выстрела последовали друг за другом, каждый лучше предыдущего. Из трех выстрелов Роберта все попали в цель – синюю ленту.
Его люди ликовали. Такая стрельба впечатляла. Роберт не кричал, но его взгляд сказал ей все: он выиграл приз – по крайней мере, он уже так считал.
Патрик подошел к черте, по его лицу нельзя было понять, о чем он думает. Но все понимали: стоит ему промахнуться один раз, и он проиграет.
Движения у него были быстрые и уверенные. С холодным расчетом он подготовился к выстрелу, оттянул тетиву. На руке и плечах вздулись крепкие мышцы – единственное свидетельство усилия. И стрела полетела!
Несмотря на неловкость своего положения, Лиззи пришла в восторг. С сильно бьющимся сердцем она ждала результата. По поведению Патрика она не могла ничего сказать.
Дан восторженно крикнул:
– Великолепно! Прекрасный выстрел, точно в центр, прямо в узел.
Лицо у Роберта вытянулось, хотя он и храбрился. Он бросил острый взгляд на своего противника.
– Впечатляет. Выстрел – один на тысячу.
Скорее один на миллион, подумала Элизабет, глядя на Патрика с благоговейным страхом. Она видела его на поле битвы и достаточно часто наблюдала за упражнениями, чтобы знать, что он исключительно искусный воин, но к такому достижению не была готова.
– Думаю, в Шотландии не найдется и дюжины мужчин, способных на такой выстрел, – заметил Роберт, повторяя ее мысли.
Это могло быть совершенно безобидное замечание, если бы оно не подействовало так на Патрика. Если бы она так внимательно не наблюдала за ним, то не заметила бы, что мышцы его рук и плеч напряглись, когда он отвел назад руку, доставая вторую стрелу из колчана, висящего за спиной. Он снова прицелился, но на этот раз что-то изменилось. Его движения утратили свою непринужденность и грацию.
Что-то было не так. Она еще больше поверила в это, когда он взглянул в ее сторону, чего избегал на протяжении всего дня. В его глазах мелькнуло… сожаление? Но почему?
Он поднял лук и прицелился.
Лиззи затаила дыхание, сердце забилось сильнее. Она могла слышать только свист стрелы в воздухе, прежде чем она вонзилась в дерево.
Ей не хотелось смотреть туда. Она и так знала.
– Вы промахнулись! – закричал Роберт, не в силах скрыть ликование. – Я выиграл.
– Да, – сказал Патрик, опуская лук.
Ее охватило разочарование. Что, если он сделал это специально? Боль трепетала в ее сердце. Что у него на уме?
Она исподтишка взглянула на него, но он уже отвернулся, признавая свое поражение.
Патрик много лет не промахивался, как сейчас. Но такое мастерство, как у него, не прошло бы незамеченным, а меньше всего ему хотелось бы, чтобы Роберт Кэмпбелл начал задавать вопросы.
Он поклялся себе сегодня не позволять Кэмпбеллу вывести его из терпения, но не принять открытый вызов не смог. Если Кэмпбелл хотел, чтобы состязание определило, кто больше подходит для Лиззи, то так тому и быть – пусть решает сама.
Патрику ужасно хотелось победить, привычно доказать свое превосходство над любым соперником. Намеренно проиграть – было самое трудное, что ему доводилось делать. Поступи он по-другому – и возникнет слишком много вопросов.
Но поражение было болезненно. Гордость спорила со скрытностью. Одно дело – уступить в борьбе, и другое – сделать это намеренно. К тому же он чувствовал, что разочаровал Лиззи. В этом случае он проиграл по-настоящему. Получалось, что Роберт Кэмпбелл – лучший мужчина.
Все чувства взывали доказать обратное.
Патрик не отваживался взглянуть на нее. Вчера вечером ему тяжело было вынести ее обиженный взгляд, после того как он так огорчил ее отказом, но разочарование Лиззи сегодня задело его за живое.
Что с ним случилось? Нужно было овладеть ею, да и покончить с этим. Он слишком занялся своими личными делами и упустил из виду главную цель. Проявил благородство и дал ей возможность отвергнуть его. Но сколько же можно отступать?
Люди стали расходиться после неожиданного окончания состязания, но Роберт, вдохновленный победой, взял Лиззи за руку и повел к берегу озера. Патрик не мог спокойно смотреть, как другой мужчина ухаживает за ней, и хотел уйти, но одно слово остановило его.
– Эдинэмпл стоит у озера, очень похожего на это. Патрик похолодел. Эдинэмпл. Замок, построенный на развалинах древней крепости его семьи. Гнев охватил его, кипел внутри и искал выхода, пожирал его. Жаркий и страшный, он бился в его голове и шумел в ушах.
Голос Роберта доносился до него, каждое слово лишь сильнее разжигало пламя.
– Мне хотелось бы увезти вас туда. Мой отец всего несколько лет назад закончил строительство замка, он довольно красив. Хотя рука хозяйки ему не помешала бы.
Патрик решился. Лиззи с Робертом на земле Патрика – месте, где были убиты его родители, – это перенести невозможно.
«Если уж Кэмпбелл хочет это проклятое состязание, клянусь, он его получит».
С безрассудством, более характерным для его брата, и в гневе от отчаяния, проникшего, кажется, до мозга костей, Патрик взял лук и вернулся на линию, прочерченную на земле.
– Кэмпбелл. – Его голос прозвучал как удар грома и привлек взгляды окружающих.
Роберт удивленно обернулся.
– Вы ведь говорили – три выстрела, верно?
Кэмпбелл нахмурился и настороженно посмотрел на Патрика, чувствуя недоброе. Так оно и было.
– Да.
– Хорошо. – Патрик достал две стрелы из колчана. – Я все-таки сделаю третий выстрел. – Он осторожно вставил две стрелы в тетиву, прицелился и выпустил их – две одним выстрелом.
Он услышал, как все охнули, а потом замолчали, потрясенные.
– Вот это да! – изумился кто-то и в голосе его слышался благоговейный трепет.
Господи, какое приятное чувство. Необыкновенно приятное.
Лэрд Дан поспешил к дереву, остальные мужчины потянулись за ним. Только Лиззи, Патрик и его люди остались на месте. Сородичам Патрика и смотреть не нужно было – они и так все поняли. Они удовлетворены результатом и неважно, что будет потом. Если один из Макгрегоров побеждает Кэмпбелла – это всегда повод для ликования.
Лиззи, однако, как-то странно смотрела на него. Не удивленно, но вопросительно – как будто пытаясь что-то понять. Он встретился с ней взглядом и не отвел его. Пусть узнает правду. Он устал от лжи. Устал скрываться, устал оттого, что вынужден вести жизнь изгоя.
Поймет ли она? Если бы решение зависело только от него, он воспользовался бы шансом, но в ее руках были и другие жизни.
Толпа подошла к дереву. Раздались громкие восторженные крики, когда они все увидели. Две стрелы торчали по обе стороны от его первой стрелы.
Он победил.
Но какой ценой?
Глава 12
Это предстояло выяснить.
Роберт Кэмпбелл шел к Патрику с его стрелой. Патрик понял – Кэмпбелл злится, но еще больше его беспокоил оценивающий взгляд. Противник остановился перед ним, долго изучая его лицо.
– Вы победили, – наконец признал он.
Красив, отметил Патрик, даже в поражении.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31