Вспомнив страх в огромных янтарных глазах, устремленных на него, он поморщился, ибо сожалел о совершенном ужасном злодеянии. Ему казалось, что он держит в руках ее хрупкое тело и чувствует на себе горящий вызовом взгляд прекрасных золотисто-карих глаз. Судьба послала ему существо, ради которого он готов был отдать жизнь, но обстоятельства складывались не в его пользу. Лучшее, что он мог, – это протянуть руку помощи и вытащить девушку из трясины, в которую сам же и толкнул ее. Но действовать надо незамедлительно.
Размышления всадника были внезапно прерваны. Вороной беспокойно потянул ноздрями воздух, и буквально через несколько секунд мужчина услышал то же, что и животное: стук копыт, доносившийся сразу с нескольких сторон!
Дьявол! Они окружили его. Как этот болван шериф мог догадаться?..
Вспомнив о мерзавце, которого на свою голову выманил в этот вечер, всадник чертыхнулся. Если он выйдет живым из этой передряги, то непременно поквитается с этим трусливым доносчиком.
Заметив, что шериф скачет легким галопом по главной тропинке, разбойник ухмыльнулся под маской. Он вдруг понял, что не только выйдет сухим из воды, но и значительно пополнит свою мошну, как и было, задумано ранее.
Жеребец, тихо заржав, поднялся на дыбы, когда седок натянул поводья. Шериф застыл в седле и нервно закрутил головой из стороны в сторону, пытаясь определить, откуда донеслось ржание. Не успел он опомниться, как из темноты на тропинку прямо перед ним вылетел наводящий ужас призрак. Онемев от страха, шериф лишь слабо вскрикнул. Пояс с притороченной к нему сумкой свалился с его оплывшей жиром талии после одного точного, молниеносного удара шпагой.
Топот копыт, приближавшийся со всех сторон, вселял в шерифа надежду, но пуля, просвистевшая у самого уха, заставила его спешно ретироваться. Разбойник помахал трофеем перед носом нападавших, готовясь принять бой.
Шпага сверкнула из темноты. Разбойник мгновенно отразил удар. Туман окутал смертельную схватку двух вооруженных шпагами всадников. Лошади испуганно ржали во мгле. Металл со скрежетом ударялся о металл, высекая брызги искр, едва заметных в тумане.
Наконец раздался крик раненого, и стук удалявшихся копыт эхом отозвался в неожиданно наступившей тишине промозглой ночи.
Когда Кристина открыла глаза, за окном была кромешная мгла. Вскочив с кровати, девушка бросилась в комнату матери. Поднос с остатками ужина стоял на прикроватном столике. Мысленно поблагодарив добросердечную миссис Фраймер, Кристина взяла поднос и на цыпочках вышла из комнаты.
Войдя в кухню, она зажгла свечу и поставила грязную посуду в чан с водой. Печально поглядев на изрядно поредевшие запасы продуктов, и чувствуя голодные спазмы, Кристина вдруг услышала в соседнем лесу слабо различимые звуки схватки. Затем до нее донеслись топот копыт и грохот ружейных выстрелов. Испугавшись, девушка бросилась на пол.
Осторожно поднявшись и поставив свечу в нишу, Кристина приблизилась к темному окну. Через мгновение задняя дверь дома распахнулась и на пороге появилась фигура в черной накидке. Схватив Кристину за талию и зажав ей рот затянутой в перчатку рукой, разбойник прикрыл дверь и быстро задул свечу. Тяжело дыша, он прислонился к стене и замер. Однако снаружи не доносилось ни единого звука. Шпага, зажатая в руке разбойника, при каждом его вздохе касалась юбки Кристины.
Поняв, что он не причинит ей зла, Кристина немного успокоилась. Страх сменился гневом. Мужчина крепко сжимал ее рукой, но ослабил хватку, как только топот копыт стих в ночи. Теперь было слышно лишь тихое тиканье часов, стоявших на каминной полке в небольшой гостиной. Кристина помотала головой, чтобы освободиться от руки, зажимавшей ей рот.
– Немедленно отпустите меня! Вы что, сошли с ума?! Каквы смеете врываться сюда ночью?
Мужчина, легонько прижав ее к своей груди, вдыхал аромат лаванды и наслаждался плавными изгибами девичьего стана. Заметив, что в ней нарастает напряжение, он выпустил ее и с сожалением увидел, как проворно она отскочила к противоположной стене.
– Это вынужденное безрассудство. Мне приходится вести себя именно так, чтобы заниматься своим опасным ремеслом, но я не собираюсь подвергать опасности вашу жизнь. Мне нужна лишь небольшая передышка. – Разбойник вложил шпагу в ножны, не желая пугать девушку. – Не угостите ли меня чаем? Я хотел бы немного согреться, прежде чем снова рисковать жизнью.
Кристина уставилась на закутанную в темную накидку фигуру, четко различимую в свете догоравших в очаге углей. Его вежливый тон несколько ослабил ощущение опасности, но, как только мужчина снял треуголку, сердце Кристины снова ушло в пятки.
– Огонь погас. Я не могу согреть воду. Но в шкафчике позади вас есть немного бренди.
Не проронив ни звука, мужчина с кошачьей зоркостью отыскал в темноте стакан и бутылку. Она блеснула в лившемся из окна свете луны.
– Не присоединитесь ли ко мне? – любезно спросил он. Кристина покачала головой:
– Нет, спасибо.
Осознав чудовищность своего поступка, девушка ужаснулась. Она принимала разбойника, точно званого гостя! Когда же мужчина предложил ей присесть, Кристина не двинулась с места.
– Я даже не знаю вашего имени, – заявила она. В прорези маски блеснула белозубая улыбка.
– Вам и не надо знать его, для вашего же блага. Можете называть меня Капитан, если уж вам так хочется. Этого вполне достаточно.
Он терпеливо ждал, когда девушка сядет. Этот человек явно вознамерился скрываться в ее доме до тех пор, пока его жертвы не окажутся далеко отсюда. Едва ли у нее хватит сил выставить его. Кристина неохотно села за стол.
– Почему вы здесь? – спросила она, глядя, как длинные пальцы, затянутые в кожаную перчатку, обхватили бутылку и плеснули в стакан добрую порцию спиртного. Кристина вдруг вспомнила, с какой силой он прижимал ее к себе. Опасно злить такого человека.
– Сегодня шериф слишком близко подобрался ко мне. Боюсь, я сам виноват в этом. Мне следовало быть осмотрительнее. Ну, ничего, до исхода ночи виновный поплатится за свой поступок.
Его низкий, грудной голос зловеще пророкотал в темноте. Кристина невольно содрогнулась, услышав угрозу, но не удержалась от дальнейших расспросов.
– Так у вас есть сообщник?
И снова блеснула обаятельная белозубая улыбка. Девушка попыталась получше разглядеть его, однако глаза мужчины были скрыты в тени прорезей маски.
– Вы слишком любопытны, но я не в обиде – и сам этим грешу. Вы слышали, что лорд вышвырнул вон дворецкого, перешедшего к нему от дяди? Но этот хитрый мстительный старикашка, видно, хочет, чтобы на его шкуре оставили пару-другую отметин.
Кристина очень обрадовалась тому, что старый развратник получил по заслугам, однако недоумевала, с чего это лорд решил восстановить справедливость. Еще больше ее удивило, откуда разбойнику известно о происходящем в замке.
– Вы, верно, знакомы с кем-то из челяди лорда? – поинтересовалась девушка.
Ее ноздри уловили знакомый запах бренди. Отец любил сиживать за столом, неспешно потягивая этот напиток и слушая рассказы дочери. Человек, расположившийся теперь напротив Кристины, был опасным авантюристом, но почему-то с ним ей было спокойно и очень уютно.
– Человек, занимающийся таким ремеслом, как мое, должен знать обо всем, что происходит в округе. Слухи о том, что вы провели ночь в Уэстшипхэм-Холле, уже гуляют по городку. Первым эту сплетню распустил Джарвис, а подтвердила ее одна из служанок. А вы полагали, что это останется тайной на веки вечные?
Кристина не могла понять, как он относится к тому, что узнал.
– Мне решительно все равно, – смело заявила она.
– Ах, как это неразумно с вашей стороны. – Разбойник отхлебнул бренди. – Один молодой фермер напился в таверне до бесчувствия и начал угрожать лорду. Однако эти угрозы, по словам очевидцев, быстро сменились хвастливыми речами о том, как легко он теперь добьется вашей благосклонности. Увы, за вами, как за дичью, будут охотиться отныне все похотливые мужчины. Боюсь, и называть вас будут не иначе, как девка янки. Да, над вами нависла реальная опасность. Вам есть куда уехать? Я с радостью отвез бы вас куда пожелаете.
Услышав в его голосе гнев и сочувствие, Кристина возблагодарила Всевышнего за то, что он послал ей того, с кем можно посоветоваться. Она не отважилась бы открыться отцу, зато незнакомцу легко призналась бы во всем.
– Я написала письмо дяде. Пьяные разговоры, как правило, ни к чему не приводят. Уверена, Томас не сделает мне ничего плохого, а утром будет мучиться от головной боли. Мне надо постараться скрыть это от мамы. Она очень больна и не вынесет такого потрясения.
– Вам безразлично, что этот болван страдает от неразделенной любви? Вы разбили ему сердце. Неужели в городе не найдется ни одного мужчины, который заступился бы за вас?
– Томас страдает лишь от болезненного тщеславия. Он ничего не значит для меня, как и любой другой мужчина в округе. Если бы кто-то из них хотел завоевать мое расположение, то давно нашел бы убийцу отца и оградил меня от притязаний жадного лорда с его фальшивыми векселями! – задыхаясь от гнева, воскликнула Кристина. – Но ведь нет, мужчины лишь качали головами да бормотали под нос проклятия. Они ни на что не годны!
Разбойник тихо рассмеялся и залпом допил содержимое стакана, весьма довольный ее реакцией. Что и говорить, эта девушка – крепкий орешек. Зря он волновался, думая, что она слишком ранима; ее рассудительности можно позавидовать.
– Похоже, вы унаследовали силу духа вашего отца, – сказал он. – Жаль, что вы женщина. Хотя в этом тоже есть свои прелести.
Кристина отлично поняла намек разбойника, но его шутливый тон смягчил обиду. Ей нужен был человек, которому она могла бы излить свое горе, а галантный разбойник слишком уж напоминал героя книжных романов, чтобы воспринимать его всерьез.
Мужчина быстро поднялся, извлек из-под накидки небольшой мешочек и бросил его на стол. Тот тихо звякнул.
– Вам это нужнее, чем мне. Используйте эти деньги, чтобы добраться до дяди. Я заберу ваше жалованье у лорда.
Не успела Кристина возразить, как разбойник поцеловал ее в лоб.
– Здоровье вашей матери важнее гордыни, запомните это. Благодарю вас за гостеприимство, но мне еще надо кое-что сделать. Спокойной ночи, прекрасная Кристина.
Он быстро коснулся ее щеки и вышел.
Утром Кристина заметила на юбке пятно крови – в том месте, где к ней прикасалась шпага разбойника.
Боясь поверить в очевидность преступления, Кристина изо всех сил терла пятно, пока оно окончательно не исчезло, и думала о том, что лучше бы прошлой ночи не было вовсе.
Оказавшись в городе с письмом дяде, Кристина тотчас же ощутила на себе любопытные взгляды, но стоило ей обернуться, как все тут же отводили глаза. Разбойник не обманул ее. Слухи уже успели облететь небольшой городок. В мгновение ока из добропорядочной девушки она превратилась в падшую девку янки. Холодный ветер подхватил накидку. Кристина поежилась и прибавила шагу. Посещение разбойником дома Кристины тоже не осталось без внимания. Она навсегда лишилась своего доброго имени. Оставаться в городке было невозможно.
Отправив письмо, девушка поспешила домой. По дороге она обдумывала невольно подслушанные городские новости. Джарвис, дворецкий замка, был подвешен за ноги совсем голый к дереву за окраиной города. Лорд, понятно, не имел к злодеянию никакого отношения. Но что заставило разбойника сделать это? Кристина терялась в догадках. Вспомнив о том, как он угрожал таинственному предателю, Кристина лишь покачала головой и зашагала быстрее. Неужели у разбойника есть свои люди среди слуг лорда?
Красивый двухэтажный особняк, который она называла своим домом, был скрыт от глаз участком леса на изгибе дороги. Торопливо направляясь туда, Кристина размышляла, как быть дальше. Дом, конечно, придется продать. Ее сердце заныло от тоски при мысли о том, что придется оставить все, к чему она так привыкла. Необходимость уехать из города не вызывала сомнений, но сжигать за собой все мосты было для девушки слишком болезненно.
Добравшись до поворота, Кристина поняла, что мосты уже сожжены.
У ворот особняка стояла карета лорда. Кристина знала, что никто в Корнуолле не владел такой роскошью, хотя еще не видела на дверцах великолепного родового герба.
Она замерла в растерянности. Больше всего на свете ей хотелось убежать. Кристина понятия не имела, как лорд нашел ее и зачем приехал в их дом, но категорически не желала видеть этого сумасшедшего. Нет, она не допустит того, чтобы его руки вновь коснулись ее тела! У девушки закружилась голова, а к горлу подступил комок.
Однако Кристина не могла бросить мать. Трудно вообразить, что этот ужасный человек сделает с Элеонор, если она не вернется домой. О чем он говорил бедной женщине? Если лорд даже намекнет на то, что ее дочь обесчещена, Элеонор не переживет этого. Страшная мысль подстегнула Кристину, и она со всех ног бросилась к дому. Понимая, что даже такое чудовище не осмелится насиловать ее под крышей родного дома, девушка решила воспользоваться случаем и высказать этому животному все, что о нем думала.
Рывком, распахнув тяжелую дубовую дверь, она вихрем пронеслась по комнатам нижнего этажа. Не обнаружив никого, Кристина прислушалась. Голоса доносились из спальни матери, и девушка поспешила наверх.
Проходя мимо своей комнаты, она заметила, что одна из служанок лорда складывает в сундук ее немногочисленные платья. Кристина едва не закричала, чтобы та убралась вон, но решила сначала найти мать и убедиться, все ли с ней в порядке.
Из комнаты в конце коридора доносились приглушенные голоса. Охваченная гневом, Кристина устремилась туда. Распахнув приоткрытую дверь, она с порога спросила:
– Вы! Что вам здесь надо? Объяснитесь немедленно, и если ваша служанка сейчас же не вернет на место мою одежду, я позову шерифа!
Высокий, статный мужчина, стоявший в центре комнаты, медленно обернулся. Каштановые волосы были припудрены и аккуратно стянуты сзади в хвост. Модный, с иголочки, сливовый камзол с закругленными фалдами, жилет и бриджи безупречно сидели на нем. Вид этого человека свидетельствовал о том, что он привык властвовать. Услышав дерзость девушки, лорд окинул ее холодным, пронзительным взглядом, однако она не отвела глаза.
– Кристина! – воскликнула Элеонор, придя в ужас от слов и тона дочери. – Как ты можешь так разговаривать с его светлостью? И это в ответ на столь любезное предложение! Немедленно извинись!
Не успела Кристина открыть рот, как лорд учтиво вступился за нее:
– Видите ли, между мной и мисс Мактавиш произошло небольшое недоразумение, которое необходимо уладить. Если позволите, сударыня, я пришлю к вам мою служанку, а мы побеседуем с вашей дочерью.
Кристина смерила лорда презрительным взглядом, когда он, не дожидаясь разрешения, взял ее под локоть и повел к двери.
Как только дверь спальни закрылась за ними, девушка попыталась вырваться из его цепких пальцев, но они стиснули ее еще сильнее. Он повел Кристину к лестнице.
– Как вы смеете! – возмутилась она. – Немедленно отпустите меня! Это мой дом. Вы не властны, распоряжаться здесь. Как вам пришло в голову явиться сюда?
Лорд втолкнул ее в маленькую гостиную, расположенную на первом этаже, и запер дверь. Этой комнатой пользовались крайне редко. Здесь давно не зажигали камин, и мартовские холода выстудили ее. Однако Кристина пылала от ярости. Она повернулась лицом к чудовищу, разрушившему ее жизнь, желая сказать, как сильно ненавидит его.
Однако лорд перехватил инициативу:
– Я предложил вашей матери, чтобы вы и она сопровождали меня в Лондон. В этом захолустье ей никогда не получить должного лечения и ухода. В Лондоне к услугам миссис Мактавиш будут лучшие врачи, а у ее постели будет постоянно дежурить сиделка, чтобы она не страдала от одиночества в ваше отсутствие.
Ну, уж нет! Больше она не позволит ему одурачить себя. Разве можно поверить в его благородство? Этот грубый презренный янки с каменным сердцем способен на все, в том числе и на гнусный шантаж.
– Мою мать нельзя поднять и увезти! У нее слабое здоровье, она не вынесет дальнего путешествия. Кроме того, я не верю ни единому вашему слову. Мы не примем от вас никакой помощи. Нам не нужна благотворительность.
– Ошибаетесь. Мое предложение отнюдь не благотворительность. Вы поселитесь у меня под видом гостьи. На самом же деле будете вести хозяйство, и выполнять кое-какую работу по дому. Мне надоело заботиться об этом самому. Скажу больше, я чертовски устал спать один, но раз уж вы проявляете такую строптивость, даю вам четырнадцать дней на размышление. Учтите: там вы увидите то, о чем и не подозреваете, живя в этой глухомани, погрязшей в предрассудках. За эти две недели вы должны решить, что вам больше по душе:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38
Размышления всадника были внезапно прерваны. Вороной беспокойно потянул ноздрями воздух, и буквально через несколько секунд мужчина услышал то же, что и животное: стук копыт, доносившийся сразу с нескольких сторон!
Дьявол! Они окружили его. Как этот болван шериф мог догадаться?..
Вспомнив о мерзавце, которого на свою голову выманил в этот вечер, всадник чертыхнулся. Если он выйдет живым из этой передряги, то непременно поквитается с этим трусливым доносчиком.
Заметив, что шериф скачет легким галопом по главной тропинке, разбойник ухмыльнулся под маской. Он вдруг понял, что не только выйдет сухим из воды, но и значительно пополнит свою мошну, как и было, задумано ранее.
Жеребец, тихо заржав, поднялся на дыбы, когда седок натянул поводья. Шериф застыл в седле и нервно закрутил головой из стороны в сторону, пытаясь определить, откуда донеслось ржание. Не успел он опомниться, как из темноты на тропинку прямо перед ним вылетел наводящий ужас призрак. Онемев от страха, шериф лишь слабо вскрикнул. Пояс с притороченной к нему сумкой свалился с его оплывшей жиром талии после одного точного, молниеносного удара шпагой.
Топот копыт, приближавшийся со всех сторон, вселял в шерифа надежду, но пуля, просвистевшая у самого уха, заставила его спешно ретироваться. Разбойник помахал трофеем перед носом нападавших, готовясь принять бой.
Шпага сверкнула из темноты. Разбойник мгновенно отразил удар. Туман окутал смертельную схватку двух вооруженных шпагами всадников. Лошади испуганно ржали во мгле. Металл со скрежетом ударялся о металл, высекая брызги искр, едва заметных в тумане.
Наконец раздался крик раненого, и стук удалявшихся копыт эхом отозвался в неожиданно наступившей тишине промозглой ночи.
Когда Кристина открыла глаза, за окном была кромешная мгла. Вскочив с кровати, девушка бросилась в комнату матери. Поднос с остатками ужина стоял на прикроватном столике. Мысленно поблагодарив добросердечную миссис Фраймер, Кристина взяла поднос и на цыпочках вышла из комнаты.
Войдя в кухню, она зажгла свечу и поставила грязную посуду в чан с водой. Печально поглядев на изрядно поредевшие запасы продуктов, и чувствуя голодные спазмы, Кристина вдруг услышала в соседнем лесу слабо различимые звуки схватки. Затем до нее донеслись топот копыт и грохот ружейных выстрелов. Испугавшись, девушка бросилась на пол.
Осторожно поднявшись и поставив свечу в нишу, Кристина приблизилась к темному окну. Через мгновение задняя дверь дома распахнулась и на пороге появилась фигура в черной накидке. Схватив Кристину за талию и зажав ей рот затянутой в перчатку рукой, разбойник прикрыл дверь и быстро задул свечу. Тяжело дыша, он прислонился к стене и замер. Однако снаружи не доносилось ни единого звука. Шпага, зажатая в руке разбойника, при каждом его вздохе касалась юбки Кристины.
Поняв, что он не причинит ей зла, Кристина немного успокоилась. Страх сменился гневом. Мужчина крепко сжимал ее рукой, но ослабил хватку, как только топот копыт стих в ночи. Теперь было слышно лишь тихое тиканье часов, стоявших на каминной полке в небольшой гостиной. Кристина помотала головой, чтобы освободиться от руки, зажимавшей ей рот.
– Немедленно отпустите меня! Вы что, сошли с ума?! Каквы смеете врываться сюда ночью?
Мужчина, легонько прижав ее к своей груди, вдыхал аромат лаванды и наслаждался плавными изгибами девичьего стана. Заметив, что в ней нарастает напряжение, он выпустил ее и с сожалением увидел, как проворно она отскочила к противоположной стене.
– Это вынужденное безрассудство. Мне приходится вести себя именно так, чтобы заниматься своим опасным ремеслом, но я не собираюсь подвергать опасности вашу жизнь. Мне нужна лишь небольшая передышка. – Разбойник вложил шпагу в ножны, не желая пугать девушку. – Не угостите ли меня чаем? Я хотел бы немного согреться, прежде чем снова рисковать жизнью.
Кристина уставилась на закутанную в темную накидку фигуру, четко различимую в свете догоравших в очаге углей. Его вежливый тон несколько ослабил ощущение опасности, но, как только мужчина снял треуголку, сердце Кристины снова ушло в пятки.
– Огонь погас. Я не могу согреть воду. Но в шкафчике позади вас есть немного бренди.
Не проронив ни звука, мужчина с кошачьей зоркостью отыскал в темноте стакан и бутылку. Она блеснула в лившемся из окна свете луны.
– Не присоединитесь ли ко мне? – любезно спросил он. Кристина покачала головой:
– Нет, спасибо.
Осознав чудовищность своего поступка, девушка ужаснулась. Она принимала разбойника, точно званого гостя! Когда же мужчина предложил ей присесть, Кристина не двинулась с места.
– Я даже не знаю вашего имени, – заявила она. В прорези маски блеснула белозубая улыбка.
– Вам и не надо знать его, для вашего же блага. Можете называть меня Капитан, если уж вам так хочется. Этого вполне достаточно.
Он терпеливо ждал, когда девушка сядет. Этот человек явно вознамерился скрываться в ее доме до тех пор, пока его жертвы не окажутся далеко отсюда. Едва ли у нее хватит сил выставить его. Кристина неохотно села за стол.
– Почему вы здесь? – спросила она, глядя, как длинные пальцы, затянутые в кожаную перчатку, обхватили бутылку и плеснули в стакан добрую порцию спиртного. Кристина вдруг вспомнила, с какой силой он прижимал ее к себе. Опасно злить такого человека.
– Сегодня шериф слишком близко подобрался ко мне. Боюсь, я сам виноват в этом. Мне следовало быть осмотрительнее. Ну, ничего, до исхода ночи виновный поплатится за свой поступок.
Его низкий, грудной голос зловеще пророкотал в темноте. Кристина невольно содрогнулась, услышав угрозу, но не удержалась от дальнейших расспросов.
– Так у вас есть сообщник?
И снова блеснула обаятельная белозубая улыбка. Девушка попыталась получше разглядеть его, однако глаза мужчины были скрыты в тени прорезей маски.
– Вы слишком любопытны, но я не в обиде – и сам этим грешу. Вы слышали, что лорд вышвырнул вон дворецкого, перешедшего к нему от дяди? Но этот хитрый мстительный старикашка, видно, хочет, чтобы на его шкуре оставили пару-другую отметин.
Кристина очень обрадовалась тому, что старый развратник получил по заслугам, однако недоумевала, с чего это лорд решил восстановить справедливость. Еще больше ее удивило, откуда разбойнику известно о происходящем в замке.
– Вы, верно, знакомы с кем-то из челяди лорда? – поинтересовалась девушка.
Ее ноздри уловили знакомый запах бренди. Отец любил сиживать за столом, неспешно потягивая этот напиток и слушая рассказы дочери. Человек, расположившийся теперь напротив Кристины, был опасным авантюристом, но почему-то с ним ей было спокойно и очень уютно.
– Человек, занимающийся таким ремеслом, как мое, должен знать обо всем, что происходит в округе. Слухи о том, что вы провели ночь в Уэстшипхэм-Холле, уже гуляют по городку. Первым эту сплетню распустил Джарвис, а подтвердила ее одна из служанок. А вы полагали, что это останется тайной на веки вечные?
Кристина не могла понять, как он относится к тому, что узнал.
– Мне решительно все равно, – смело заявила она.
– Ах, как это неразумно с вашей стороны. – Разбойник отхлебнул бренди. – Один молодой фермер напился в таверне до бесчувствия и начал угрожать лорду. Однако эти угрозы, по словам очевидцев, быстро сменились хвастливыми речами о том, как легко он теперь добьется вашей благосклонности. Увы, за вами, как за дичью, будут охотиться отныне все похотливые мужчины. Боюсь, и называть вас будут не иначе, как девка янки. Да, над вами нависла реальная опасность. Вам есть куда уехать? Я с радостью отвез бы вас куда пожелаете.
Услышав в его голосе гнев и сочувствие, Кристина возблагодарила Всевышнего за то, что он послал ей того, с кем можно посоветоваться. Она не отважилась бы открыться отцу, зато незнакомцу легко призналась бы во всем.
– Я написала письмо дяде. Пьяные разговоры, как правило, ни к чему не приводят. Уверена, Томас не сделает мне ничего плохого, а утром будет мучиться от головной боли. Мне надо постараться скрыть это от мамы. Она очень больна и не вынесет такого потрясения.
– Вам безразлично, что этот болван страдает от неразделенной любви? Вы разбили ему сердце. Неужели в городе не найдется ни одного мужчины, который заступился бы за вас?
– Томас страдает лишь от болезненного тщеславия. Он ничего не значит для меня, как и любой другой мужчина в округе. Если бы кто-то из них хотел завоевать мое расположение, то давно нашел бы убийцу отца и оградил меня от притязаний жадного лорда с его фальшивыми векселями! – задыхаясь от гнева, воскликнула Кристина. – Но ведь нет, мужчины лишь качали головами да бормотали под нос проклятия. Они ни на что не годны!
Разбойник тихо рассмеялся и залпом допил содержимое стакана, весьма довольный ее реакцией. Что и говорить, эта девушка – крепкий орешек. Зря он волновался, думая, что она слишком ранима; ее рассудительности можно позавидовать.
– Похоже, вы унаследовали силу духа вашего отца, – сказал он. – Жаль, что вы женщина. Хотя в этом тоже есть свои прелести.
Кристина отлично поняла намек разбойника, но его шутливый тон смягчил обиду. Ей нужен был человек, которому она могла бы излить свое горе, а галантный разбойник слишком уж напоминал героя книжных романов, чтобы воспринимать его всерьез.
Мужчина быстро поднялся, извлек из-под накидки небольшой мешочек и бросил его на стол. Тот тихо звякнул.
– Вам это нужнее, чем мне. Используйте эти деньги, чтобы добраться до дяди. Я заберу ваше жалованье у лорда.
Не успела Кристина возразить, как разбойник поцеловал ее в лоб.
– Здоровье вашей матери важнее гордыни, запомните это. Благодарю вас за гостеприимство, но мне еще надо кое-что сделать. Спокойной ночи, прекрасная Кристина.
Он быстро коснулся ее щеки и вышел.
Утром Кристина заметила на юбке пятно крови – в том месте, где к ней прикасалась шпага разбойника.
Боясь поверить в очевидность преступления, Кристина изо всех сил терла пятно, пока оно окончательно не исчезло, и думала о том, что лучше бы прошлой ночи не было вовсе.
Оказавшись в городе с письмом дяде, Кристина тотчас же ощутила на себе любопытные взгляды, но стоило ей обернуться, как все тут же отводили глаза. Разбойник не обманул ее. Слухи уже успели облететь небольшой городок. В мгновение ока из добропорядочной девушки она превратилась в падшую девку янки. Холодный ветер подхватил накидку. Кристина поежилась и прибавила шагу. Посещение разбойником дома Кристины тоже не осталось без внимания. Она навсегда лишилась своего доброго имени. Оставаться в городке было невозможно.
Отправив письмо, девушка поспешила домой. По дороге она обдумывала невольно подслушанные городские новости. Джарвис, дворецкий замка, был подвешен за ноги совсем голый к дереву за окраиной города. Лорд, понятно, не имел к злодеянию никакого отношения. Но что заставило разбойника сделать это? Кристина терялась в догадках. Вспомнив о том, как он угрожал таинственному предателю, Кристина лишь покачала головой и зашагала быстрее. Неужели у разбойника есть свои люди среди слуг лорда?
Красивый двухэтажный особняк, который она называла своим домом, был скрыт от глаз участком леса на изгибе дороги. Торопливо направляясь туда, Кристина размышляла, как быть дальше. Дом, конечно, придется продать. Ее сердце заныло от тоски при мысли о том, что придется оставить все, к чему она так привыкла. Необходимость уехать из города не вызывала сомнений, но сжигать за собой все мосты было для девушки слишком болезненно.
Добравшись до поворота, Кристина поняла, что мосты уже сожжены.
У ворот особняка стояла карета лорда. Кристина знала, что никто в Корнуолле не владел такой роскошью, хотя еще не видела на дверцах великолепного родового герба.
Она замерла в растерянности. Больше всего на свете ей хотелось убежать. Кристина понятия не имела, как лорд нашел ее и зачем приехал в их дом, но категорически не желала видеть этого сумасшедшего. Нет, она не допустит того, чтобы его руки вновь коснулись ее тела! У девушки закружилась голова, а к горлу подступил комок.
Однако Кристина не могла бросить мать. Трудно вообразить, что этот ужасный человек сделает с Элеонор, если она не вернется домой. О чем он говорил бедной женщине? Если лорд даже намекнет на то, что ее дочь обесчещена, Элеонор не переживет этого. Страшная мысль подстегнула Кристину, и она со всех ног бросилась к дому. Понимая, что даже такое чудовище не осмелится насиловать ее под крышей родного дома, девушка решила воспользоваться случаем и высказать этому животному все, что о нем думала.
Рывком, распахнув тяжелую дубовую дверь, она вихрем пронеслась по комнатам нижнего этажа. Не обнаружив никого, Кристина прислушалась. Голоса доносились из спальни матери, и девушка поспешила наверх.
Проходя мимо своей комнаты, она заметила, что одна из служанок лорда складывает в сундук ее немногочисленные платья. Кристина едва не закричала, чтобы та убралась вон, но решила сначала найти мать и убедиться, все ли с ней в порядке.
Из комнаты в конце коридора доносились приглушенные голоса. Охваченная гневом, Кристина устремилась туда. Распахнув приоткрытую дверь, она с порога спросила:
– Вы! Что вам здесь надо? Объяснитесь немедленно, и если ваша служанка сейчас же не вернет на место мою одежду, я позову шерифа!
Высокий, статный мужчина, стоявший в центре комнаты, медленно обернулся. Каштановые волосы были припудрены и аккуратно стянуты сзади в хвост. Модный, с иголочки, сливовый камзол с закругленными фалдами, жилет и бриджи безупречно сидели на нем. Вид этого человека свидетельствовал о том, что он привык властвовать. Услышав дерзость девушки, лорд окинул ее холодным, пронзительным взглядом, однако она не отвела глаза.
– Кристина! – воскликнула Элеонор, придя в ужас от слов и тона дочери. – Как ты можешь так разговаривать с его светлостью? И это в ответ на столь любезное предложение! Немедленно извинись!
Не успела Кристина открыть рот, как лорд учтиво вступился за нее:
– Видите ли, между мной и мисс Мактавиш произошло небольшое недоразумение, которое необходимо уладить. Если позволите, сударыня, я пришлю к вам мою служанку, а мы побеседуем с вашей дочерью.
Кристина смерила лорда презрительным взглядом, когда он, не дожидаясь разрешения, взял ее под локоть и повел к двери.
Как только дверь спальни закрылась за ними, девушка попыталась вырваться из его цепких пальцев, но они стиснули ее еще сильнее. Он повел Кристину к лестнице.
– Как вы смеете! – возмутилась она. – Немедленно отпустите меня! Это мой дом. Вы не властны, распоряжаться здесь. Как вам пришло в голову явиться сюда?
Лорд втолкнул ее в маленькую гостиную, расположенную на первом этаже, и запер дверь. Этой комнатой пользовались крайне редко. Здесь давно не зажигали камин, и мартовские холода выстудили ее. Однако Кристина пылала от ярости. Она повернулась лицом к чудовищу, разрушившему ее жизнь, желая сказать, как сильно ненавидит его.
Однако лорд перехватил инициативу:
– Я предложил вашей матери, чтобы вы и она сопровождали меня в Лондон. В этом захолустье ей никогда не получить должного лечения и ухода. В Лондоне к услугам миссис Мактавиш будут лучшие врачи, а у ее постели будет постоянно дежурить сиделка, чтобы она не страдала от одиночества в ваше отсутствие.
Ну, уж нет! Больше она не позволит ему одурачить себя. Разве можно поверить в его благородство? Этот грубый презренный янки с каменным сердцем способен на все, в том числе и на гнусный шантаж.
– Мою мать нельзя поднять и увезти! У нее слабое здоровье, она не вынесет дальнего путешествия. Кроме того, я не верю ни единому вашему слову. Мы не примем от вас никакой помощи. Нам не нужна благотворительность.
– Ошибаетесь. Мое предложение отнюдь не благотворительность. Вы поселитесь у меня под видом гостьи. На самом же деле будете вести хозяйство, и выполнять кое-какую работу по дому. Мне надоело заботиться об этом самому. Скажу больше, я чертовски устал спать один, но раз уж вы проявляете такую строптивость, даю вам четырнадцать дней на размышление. Учтите: там вы увидите то, о чем и не подозреваете, живя в этой глухомани, погрязшей в предрассудках. За эти две недели вы должны решить, что вам больше по душе:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38