Вскоре эта провинциалочка станет столь же практичной и искушенной, как те пресыщенные светские леди, с которыми он свел ее. Очень жаль, но рано или поздно Кристине придется решать все самой, как и прежде.
– Я получил большую часть необходимых подписей. Только несколько человек сомневаются, а одного сейчас нет в Англии. Подписавшиеся под документом, как и я, сознают опасность того, что он может оказаться в чужих руках. Сейчас бумаги надежно спрятаны и отправятся в Париж без меня в случае моего провала.
– В Париж?
– Вы выведаете все мои секреты, если будете продолжать расспросы, моя дорогая. Идемте, нам нельзя медлить.
Когда Дамиан склонился к ней, Кристина заметила, как что-то мелькнуло позади него. Девушка прекрасно помнила, что, войдя в спальню, Дамиан закрыл дверь. Теперь же она была чуть приоткрыта.
Когда они вышли в коридор, Кристина внимательно огляделась, однако не заметила ничего подозрительного. Она немного успокоилась, решив, что у нее разыгралось воображение. Последнее время нервы явно пошаливали. Она сошла бы с ума, если бы стала думать, что кто-то постоянно следит за ними.
Глава 17
Тадеус становился все более нетерпелив. Его уже не устраивали обещания и отсрочки Кристины. Угрозы становились все более зловещими. Увидев, что он весело болтает о чем-то с Элеонор, которая впервые появилась внизу, Кристина не на шутку встревожилась. Миссис Мактавиш все еще не могла без помощи слуг спускаться и подниматься по лестнице, но то, что она теперь появилась на людях, делало угрозы Тадеуса вполне реальными Кристина выгребала из своих карманов золотые монеты, чтобы хоть на время успокоить его, но знала, что вскоре он попросит еще.
Она понимала, что должна рассказать об этом Дамиану, но он был слишком поглощен своими мыслями, поскольку приближался к намеченной цели. Долги Уэстшипхэмов были до копейки выплачены кредиторам. Они жили на то, что осталось от награбленных денег и было выиграно Дамианом в игорных домах. Судя по тому, что теперь они каждый вечер посещали самые убогие игорные дома, Дамиан сузил круг поисков кузена. По его словам, все документы были почти готовы, и Кристина чувствовала, что их совместная жизнь близится к концу.
Девушка страдала, думая о скорой разлуке с Дамианом. Прежде ей казалось, что это произойдет очень нескоро, но время неслось стремительно. Кристина очень удивилась, когда Джереми сообщил ей, что его семья скоро уедет на лето. Она и не заметила, как пролетел май.
Кристина с тревогой наблюдала за тем, как Дамиан потянулся через заваленный картами стол за своим выигрышем. В последние недели он стал еще более суровым я мрачным. Девушка знала, что Дамиан постоянно находится в напряжении. Для осуществления его планов нужны были ловкость, точный выбор времени и удача. Если бы что-то сорвалось, он поплатился бы за это жизнью. Поежившись, Кристина отвела взгляд. Нет, она не может беспокоить его по таким пустякам, как шантаж.
Тревога нарастала с каждым днем. В душе девушки боролись ненависть и страсть к мужчине, превратившему ее в куртизанку. Однако со временем ненависть угасла, а страсть целиком поглотила Кристину. Она не могла представить себе без него ни одного дня, а уж тем более ночи. Что станет с ней, когда он уедет?
Кристина насторожилась, заметив, что через переполненный зал к ним пробирается Бодуэлл. За последние недели они пару раз случайно сталкивались с ним в игорных домах. Поговаривали, будто он сильно проигрался. Однако это не изменило его. Кристина лихорадочно обдумывала, как бы избежать встречи с ним.
Поняв, что надежды на спасение нет, девушка прижалась к Дамиану.
Подойдя к Кристине, Бодуэлл сунул ей в руку записку.
– У вас есть деньги? – прошептал он, когда Кристина пробежала ее глазами.
– У меня есть золотая монета, которую Дамиан подарил мне на счастье. – Скомкав записку, Кристина бросила ее на пол. – Полагаю, этого недостаточно, чтобы спасти его шею.
– У меня есть деньги. Я займу вам необходимую сумму. Идемте, лучше поспешить, или от вашего кузена останется мокрое место.
Кристина с усмешкой посмотрела в холодные серые глаза.
– Тадеус – мой кузен, и я обязана выручить его из беды, однако не вижу причин, по которым должна делать это прилюдно. Я дам вам расписку и верну долг завтра, но у меня нет желания видеть это ничтожество.
Бодуэлл бросил на нее раздраженный взгляд.
– Думаете, я не пытался выручить его? Он делал слишком высокие ставки, имея на руках лишь поддельный вексель. Эти люди готовы зарезать его и выбросить в реку, чтоб другим было неповадно. Они прислушаются лишь к вашим мольбам, но не к моим просьбам.
Кристина с беспокойством взглянула на Дамиана. Он сосредоточенно подсчитывал очки, и ей не хотелось отвлекать его из-за Тадеуса. Кузен, конечно, заслуживал отменной порки, но, зная репутацию игроков этого заведения, Кристина ничуть не сомневалась в том, что они убьют его.
– Где он? – прошептала девушка.
Бодуэлл указал на соседний зал. Что ж, это рядом; она вернется через несколько минут. Кристина последовала за Бодуэллом к двери.
Шум главного зала внезапно стих, и девушка огляделась. Заметив связанного и избитого, но живого Тадеуса, она с облегчением вздохнула. По крайней мере, Бодуэлл не обманул ее.
На разбитых в кровь губах кузена появилась вымученная улыбка. Его мертвенно-бледное лицо было все в кровоподтеках.
– Слава Богу, вы пришли, – еле ворочая языком, глухо пробормотал он. – Поговорите с ними. Заставьте их прислушаться к голосу разума, Кристина.
Тадеус умолял ее, но при этом то и дело отводил взгляд. Тревога Кристины усилилась.
– С кем же мне поговорить? Здесь никого нет. Бодуэлл, развяжите это ничтожество и помогите ему выбраться отсюда. – Девушка нетерпеливо ткнула носком туфельки в кузена, считая ниже своего достоинства пачкать руки о недоумка, распростертого у ее ног.
Бодуэлл бросил на нее насмешливый взгляд.
– Куда мы пойдем? Здесь нет черного хода, а главный хорошо охраняется. Люди, с которыми вы должны поговорить, ждут наверху. Должно быть, в них все же есть доля здравого смысла, если они не убили его до сих пор.
Взяв Кристину за руку, Бодуэлл потащил ее к лестнице, но она воспротивилась.
– Я не пойду дальше. Если им нужны деньги, пусть спустятся сюда сами.
– Кристина! – с ужасом вскрикнул Тадеус. Заметив, как злобно блеснули глаза Бодуэлла, девушка догадалась обо всем и бросилась к двери.
В ту же секунду кто-то заломил ей руки за спину, а когда она попыталась закричать, в рот ей воткнули кляп.
– Я же говорил, что эта шлюха не клюнет на такую глупость.
Кристина с ужасом увидела, что Тадеус поднялся и сбросил с себя веревки. Равнодушно взглянув на то, как отчаянно она сопротивляется невидимому противнику, он вышел, не сказав больше ни слова.
Крик застрял в горле Кристины. Ей связали руки, хотя она извивалась и брыкалась. Кристина знала, что ее держит Бодуэлл, но к нему присоединился кто-то еще. В ноздри ударило зловоние сточных вод и гниющей рыбы. Связавшие ее мозолистые руки совсем не походили на изнеженные руки Бодуэлла. Кто-то грубо взвалил ее на плечо.
– Скоро увидимся, моя прелесть. – Непроницаемые серые глаза холодно блеснули.
Кристину отнесли наверх, прошли с ней по узкому коридору и бесцеремонно бросили на жесткую кровать. Звук закрывавшейся щеколды лишил ее всякой надежды.
Омерзительный кляп заглушал ее крики, а веревка больно впивалась в запястья. В темноте девушка ничего не видела. Откуда-то издалека доносились рыдания, за стенкой слышались страстные стоны. Кристина поняла, что попала в бордель, причем самый дешевый.
Она сразу же припомнила жуткие рассказы о подобных заведениях, о драках и убийствах, об избиении проституток пьяными матросами. В таких заведениях работали лишь самые опустившиеся, доведенные до отчаяния женщины. Но зачем ее притащили сюда?
Девушку охватила паника. Холодный пот выступил на лбу, несмотря на удушливую, зловонную жару никогда не проветриваемой комнаты, временно ставшей для нее тюрьмой. «Чего они хотят от меня? И кто эти „они“?» Она вспомнила предупреждение Бодуэлла. Однако вряд ли он организовал это похищение ради того, чтобы изнасиловать ее. Если же это действительно так, то Бодуэлл скоро придет.
Лихорадочно обдумывая, как спастись. Кристина с трудом поднялась с кровати, подошла к двери и прислонилась к ней спиной, чтобы нащупывать щеколду. Дверь была заперта. Исследовав дверные петли, девушка обнаружила, что они закреплены снаружи болтами. Сбежать было невозможно.
В бессильной ярости Кристина начала колотить ногами в дверь и стены, пока, ослабев, снова не повалилась на кровать.
Дамиан внезапно почувствовал, что Кристина исчезла. Холодок пробежал по его спине, но он продолжал играть, отгоняя мрачные подозрения. Девушка вполне могла выйти ненадолго, однако ее отсутствие не давало ему покоя. Дамиан уже не мог сосредоточиться ни на игре, ни на разговоре. Его взгляд напряженно блуждал по залу.
Скомканный клочок бумаги, валявшийся на полу, привлек внимание Дамиана. Сделав вид, будто уронил карту, он поднял записку и прочел ее как раз в тот момент, когда в дальней части зала произошло какое-то легкое волнение.
Дамиан увидел перепачканного, но почему-то сияющего Тадеуса. Тот, крадучись, пробирался вдоль стены зала. Здоровенный детина, собиравший плату за вход, преградил ему путь. Заметив, что молодой щеголь дал ему золотую монету, Дамиан поднялся и начал быстро пробираться сквозь толпу. Впервые в жизни он ощутил страх.
В углах комнаты шуршали крысы. Кошмары терзали измученный мозг Кристины, забывшейся тревожным сном. Пот градом катился по ее спине. Веревки больно впивались в запястья, когда она шевелилась. Услышав шум открывшейся двери, девушка мгновенно очнулась. Высокая фигура появилась в дверном проеме. – А вы совсем не глупы, поэтому слушайте меня внимательно. Мой кузен весьма самоуверен, поэтому не бросит вас здесь. Когда он придет за вами, я убью его, поскольку имею полное право защищать свою собственность. Ищейкам с Боу-стрит, которые непременно появятся тут в связи с убийством лорда, вы скажете, что вас похитили и удерживали силой, а кто убил вашего любовника, вам не известно. Если не выполните мои приказания, через неделю окажетесь далеко отсюда, у работорговца. Ваше прекрасное белое тело день и ночь будут лапать и насиловать пьяные матросы до тех пор, пока вы не умрете.
Он, казалось, смаковал свои предсказания, точно они уже сбылись, и можно было наслаждаться результатами. Кристина замерла от ужаса, поняв, что похититель не кто иной, как Николас – кузен Дамиана и убийца ее отца. Он, несомненно, поступит так, как сказал.
Николас закрыл дверь и шагнул в комнату, принеся с собой запах мускусного одеколона и хорошего вина.
В темноте он казался особенно крупным. Кристина с содроганием поняла, что Дамиану противостоит равный по силе противник. Хотя Николас был гораздо старше Дамиана, он двигался упругой, уверенной походкой и по физическим данным ничуть не уступал своему кузену.
Холодная рука легла на грудь Кристины. Пальцы быстро проникли за корсаж платья и больно сжали соски. Ужас парализовал девушку, когда она осознала, что совершенно беззащитна в руках этого извращенца.
Хмыкнув, Николас провел по плавному изгибу ее талии и бедер.
– Не сжимайтесь так. Меня не прельщает ни молодость, ни невинность. Хотя ваша красота искушает. Возможно, если вас немного воспитать, вы могли бы удостоиться чести лечь в мою постель. А пока я предлагаю вам другой вариант.
В его руке блеснул стальной клинок.
– Вы скажете сыщикам, что убитый лорд пытался похитить вас, хотя вы принадлежите мне. Они поверят вам, когда покажете им клеймо, которое выжжено на телах всех моих девушек.
Холодная сталь скользнула по полуобнаженной груди, и на ней, точно выжженная, проступила буква «Н», хотя острие не поранило кожу. Николас убрал лезвие.
– Конечно, как одна из многих девушек, вы должны приносить доход, но с вашей внешностью это нетрудно. В первую очередь я обещал вас Бодуэллу. Он склонен к жестокости. Вам придется быстро усвоить, как обращаться с подобными ему посетителями, если не хотите, чтобы вам испортили личико. Но это стоит того. Как я уже сказал, пройдя хорошую подготовку, вы сможете послужить и мне. Полагаю, я знаю на пару приемов больше, чем мой кузен.
Николас самоуверенно усмехнулся, не сомневаясь в том, что Кристина охотнее ляжет в постель с ним, чем подвергнется изнасилованию больных сифилисом матросов. Придет ли за ней Дамиан? Кристина была в этом не так уверена, как мерзавец Николас.
Девушка очень удивилась, когда он перерезал веревку на ее запястьях. Но не успела она пошевелить затекшими руками, как Николас исчез. Снова лязгнул затвор, и щеколда встала на место. Кристина вытащила кляп и растерла ноющие запястья. Теперь она поняла, почему Дамиан так волновался за нее. Он знал, что его кузен – безжалостное животное, которое не остановится ни перед чем. Он обращался с ней как со шлюхой, но если бы считал женой Дамиана… Кристина боялась даже подумать об этом.
Что, если Дамиан не придет? Сердце девушки сжалось от страха. В любом случае ее постигнет страшная участь. Даже если Дамиан придет, его убьют. А кроме него, ее некому защитить. Бодуэлл непременно предъявит на нее свои права. Если она выживет, его место займет другой мужчина, и так будет продолжаться до тех пор, пока извращенный Николас не сделает ее своей наложницей.
Кристина поняла, что скорее умрет, чем переживет такое. С этой мыслью она начала тщательно осматривать комнату, смутно сознавая, что за стеной стало тихо. Крики, страсти сменились странной тишиной, звуки, доносившиеся из игрового зала, усилились. Однако это не заинтересовало ее. Девушка искала способ выбраться наружу.
Обшарив всю комнату, Кристина задержала взгляд на деревянных перекладинах старой кровати и тут же вцепилась в одну из них. Наконец с тихим возгласом ликования она отодрала дубовую перекладину и замерла в нерешительности, размышляя, как ее применить.
Поняв, что ее ждет неминуемая смерть, если она не выберется из борделя, Кристина решила действовать немедленно. В горле у нее пересохло, но она, собрав все свои силы, закричала. Кристина вложила в этот крик всю ярость, накопившуюся после смерти отца. Девушка хотела разнести этот дом, уже не боясь угроз сумасшедшего, пытавшегося уничтожить все то, что она любила.
Поскольку на ее крики никто не отозвался, Кристина начала стучать по полу и стенам деревяшкой. Пусть Николас придет и задушит ее. Это лучший конец, чем то, что ожидало ее впереди. Если посчастливится, она поднимет переполох и предупредит Дамиана. А тот, кто откроет дверь, почувствует на себе силу ее гнева.
Безумная надежда охватила Кристину, когда она услышала в коридоре нарастающий шум. Сквозь истошные крики женщин доносился звон скрещенных шпаг. Потом она ощутила запах серы. Кристина ни на секунду не прекращала барабанить в дверь, уверенная, что ее услышат, несмотря на переполох в коридоре.
Спрятав дымящиеся пистолеты, Дамиан устремился в брешь, образовавшуюся в ревущей толпе. В черной накидке, со смертоносной шпагой на поясе, с окаменевшим от ярости лицом, он появился в задымленном коридоре верхнего этажа, как дьявол из преисподней, и устремился к заветной цели. Увидев выражение черных как угли глаз Дамиана, никто не осмелился бы встать у него на пути. Несколько тел, сраженных им, лежали на лестничном марше позади него.
Услышав, как кто-то с грохотом высаживает дверь, Кристина попятилась. Руки у нее горели, горло саднило. Охваченная ужасом, девушка сжала в руках деревянную дубинку, готовая размозжить голову каждому, кто ворвется в комнату с дурными намерениями. Ни один мужчина больше не возьмет ее силой.
Едва дверь распахнулась, Кристина занесла свое оружие над головой врага, но сильная рука перехватила ее запястье. Дубинка полетела на пол, прежде чем девушка узнала человека в накидке. Так и не сказав ни слова, она очутилась в крепких надежных объятиях.
– Дамиан! О Боже… Дамиан! – Кристина обхватила его руками, и слезы брызнули из ее глаз.
Она прильнула к своему спасителю, и он покровительственно прижал ее к своей широкой груди. Девушка слышала глухие удары его сердца, а Дамиан прижимал ее к себе так нежно, словно боялся отпустить хоть на секунду.
– Если вы непременно хотите размозжить кому-то голову, пусть вашей жертвой станет один из головорезов, бесчинствующих в коридоре. Идемте, надо выбираться отсюда.
Обвив рукой талию Кристины, Дамиан вывел ее в коридор. Девушка увидела истошно орущих полураздетых женщин, дерущихся с матросами. Ошеломленные джентльмены метались в панике, пытаясь уйти от побоища. Казалось, путь к спасению был открыт. Толпа расступалась перед Кристиной и Дамианом и тут же смыкалась за ними.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38
– Я получил большую часть необходимых подписей. Только несколько человек сомневаются, а одного сейчас нет в Англии. Подписавшиеся под документом, как и я, сознают опасность того, что он может оказаться в чужих руках. Сейчас бумаги надежно спрятаны и отправятся в Париж без меня в случае моего провала.
– В Париж?
– Вы выведаете все мои секреты, если будете продолжать расспросы, моя дорогая. Идемте, нам нельзя медлить.
Когда Дамиан склонился к ней, Кристина заметила, как что-то мелькнуло позади него. Девушка прекрасно помнила, что, войдя в спальню, Дамиан закрыл дверь. Теперь же она была чуть приоткрыта.
Когда они вышли в коридор, Кристина внимательно огляделась, однако не заметила ничего подозрительного. Она немного успокоилась, решив, что у нее разыгралось воображение. Последнее время нервы явно пошаливали. Она сошла бы с ума, если бы стала думать, что кто-то постоянно следит за ними.
Глава 17
Тадеус становился все более нетерпелив. Его уже не устраивали обещания и отсрочки Кристины. Угрозы становились все более зловещими. Увидев, что он весело болтает о чем-то с Элеонор, которая впервые появилась внизу, Кристина не на шутку встревожилась. Миссис Мактавиш все еще не могла без помощи слуг спускаться и подниматься по лестнице, но то, что она теперь появилась на людях, делало угрозы Тадеуса вполне реальными Кристина выгребала из своих карманов золотые монеты, чтобы хоть на время успокоить его, но знала, что вскоре он попросит еще.
Она понимала, что должна рассказать об этом Дамиану, но он был слишком поглощен своими мыслями, поскольку приближался к намеченной цели. Долги Уэстшипхэмов были до копейки выплачены кредиторам. Они жили на то, что осталось от награбленных денег и было выиграно Дамианом в игорных домах. Судя по тому, что теперь они каждый вечер посещали самые убогие игорные дома, Дамиан сузил круг поисков кузена. По его словам, все документы были почти готовы, и Кристина чувствовала, что их совместная жизнь близится к концу.
Девушка страдала, думая о скорой разлуке с Дамианом. Прежде ей казалось, что это произойдет очень нескоро, но время неслось стремительно. Кристина очень удивилась, когда Джереми сообщил ей, что его семья скоро уедет на лето. Она и не заметила, как пролетел май.
Кристина с тревогой наблюдала за тем, как Дамиан потянулся через заваленный картами стол за своим выигрышем. В последние недели он стал еще более суровым я мрачным. Девушка знала, что Дамиан постоянно находится в напряжении. Для осуществления его планов нужны были ловкость, точный выбор времени и удача. Если бы что-то сорвалось, он поплатился бы за это жизнью. Поежившись, Кристина отвела взгляд. Нет, она не может беспокоить его по таким пустякам, как шантаж.
Тревога нарастала с каждым днем. В душе девушки боролись ненависть и страсть к мужчине, превратившему ее в куртизанку. Однако со временем ненависть угасла, а страсть целиком поглотила Кристину. Она не могла представить себе без него ни одного дня, а уж тем более ночи. Что станет с ней, когда он уедет?
Кристина насторожилась, заметив, что через переполненный зал к ним пробирается Бодуэлл. За последние недели они пару раз случайно сталкивались с ним в игорных домах. Поговаривали, будто он сильно проигрался. Однако это не изменило его. Кристина лихорадочно обдумывала, как бы избежать встречи с ним.
Поняв, что надежды на спасение нет, девушка прижалась к Дамиану.
Подойдя к Кристине, Бодуэлл сунул ей в руку записку.
– У вас есть деньги? – прошептал он, когда Кристина пробежала ее глазами.
– У меня есть золотая монета, которую Дамиан подарил мне на счастье. – Скомкав записку, Кристина бросила ее на пол. – Полагаю, этого недостаточно, чтобы спасти его шею.
– У меня есть деньги. Я займу вам необходимую сумму. Идемте, лучше поспешить, или от вашего кузена останется мокрое место.
Кристина с усмешкой посмотрела в холодные серые глаза.
– Тадеус – мой кузен, и я обязана выручить его из беды, однако не вижу причин, по которым должна делать это прилюдно. Я дам вам расписку и верну долг завтра, но у меня нет желания видеть это ничтожество.
Бодуэлл бросил на нее раздраженный взгляд.
– Думаете, я не пытался выручить его? Он делал слишком высокие ставки, имея на руках лишь поддельный вексель. Эти люди готовы зарезать его и выбросить в реку, чтоб другим было неповадно. Они прислушаются лишь к вашим мольбам, но не к моим просьбам.
Кристина с беспокойством взглянула на Дамиана. Он сосредоточенно подсчитывал очки, и ей не хотелось отвлекать его из-за Тадеуса. Кузен, конечно, заслуживал отменной порки, но, зная репутацию игроков этого заведения, Кристина ничуть не сомневалась в том, что они убьют его.
– Где он? – прошептала девушка.
Бодуэлл указал на соседний зал. Что ж, это рядом; она вернется через несколько минут. Кристина последовала за Бодуэллом к двери.
Шум главного зала внезапно стих, и девушка огляделась. Заметив связанного и избитого, но живого Тадеуса, она с облегчением вздохнула. По крайней мере, Бодуэлл не обманул ее.
На разбитых в кровь губах кузена появилась вымученная улыбка. Его мертвенно-бледное лицо было все в кровоподтеках.
– Слава Богу, вы пришли, – еле ворочая языком, глухо пробормотал он. – Поговорите с ними. Заставьте их прислушаться к голосу разума, Кристина.
Тадеус умолял ее, но при этом то и дело отводил взгляд. Тревога Кристины усилилась.
– С кем же мне поговорить? Здесь никого нет. Бодуэлл, развяжите это ничтожество и помогите ему выбраться отсюда. – Девушка нетерпеливо ткнула носком туфельки в кузена, считая ниже своего достоинства пачкать руки о недоумка, распростертого у ее ног.
Бодуэлл бросил на нее насмешливый взгляд.
– Куда мы пойдем? Здесь нет черного хода, а главный хорошо охраняется. Люди, с которыми вы должны поговорить, ждут наверху. Должно быть, в них все же есть доля здравого смысла, если они не убили его до сих пор.
Взяв Кристину за руку, Бодуэлл потащил ее к лестнице, но она воспротивилась.
– Я не пойду дальше. Если им нужны деньги, пусть спустятся сюда сами.
– Кристина! – с ужасом вскрикнул Тадеус. Заметив, как злобно блеснули глаза Бодуэлла, девушка догадалась обо всем и бросилась к двери.
В ту же секунду кто-то заломил ей руки за спину, а когда она попыталась закричать, в рот ей воткнули кляп.
– Я же говорил, что эта шлюха не клюнет на такую глупость.
Кристина с ужасом увидела, что Тадеус поднялся и сбросил с себя веревки. Равнодушно взглянув на то, как отчаянно она сопротивляется невидимому противнику, он вышел, не сказав больше ни слова.
Крик застрял в горле Кристины. Ей связали руки, хотя она извивалась и брыкалась. Кристина знала, что ее держит Бодуэлл, но к нему присоединился кто-то еще. В ноздри ударило зловоние сточных вод и гниющей рыбы. Связавшие ее мозолистые руки совсем не походили на изнеженные руки Бодуэлла. Кто-то грубо взвалил ее на плечо.
– Скоро увидимся, моя прелесть. – Непроницаемые серые глаза холодно блеснули.
Кристину отнесли наверх, прошли с ней по узкому коридору и бесцеремонно бросили на жесткую кровать. Звук закрывавшейся щеколды лишил ее всякой надежды.
Омерзительный кляп заглушал ее крики, а веревка больно впивалась в запястья. В темноте девушка ничего не видела. Откуда-то издалека доносились рыдания, за стенкой слышались страстные стоны. Кристина поняла, что попала в бордель, причем самый дешевый.
Она сразу же припомнила жуткие рассказы о подобных заведениях, о драках и убийствах, об избиении проституток пьяными матросами. В таких заведениях работали лишь самые опустившиеся, доведенные до отчаяния женщины. Но зачем ее притащили сюда?
Девушку охватила паника. Холодный пот выступил на лбу, несмотря на удушливую, зловонную жару никогда не проветриваемой комнаты, временно ставшей для нее тюрьмой. «Чего они хотят от меня? И кто эти „они“?» Она вспомнила предупреждение Бодуэлла. Однако вряд ли он организовал это похищение ради того, чтобы изнасиловать ее. Если же это действительно так, то Бодуэлл скоро придет.
Лихорадочно обдумывая, как спастись. Кристина с трудом поднялась с кровати, подошла к двери и прислонилась к ней спиной, чтобы нащупывать щеколду. Дверь была заперта. Исследовав дверные петли, девушка обнаружила, что они закреплены снаружи болтами. Сбежать было невозможно.
В бессильной ярости Кристина начала колотить ногами в дверь и стены, пока, ослабев, снова не повалилась на кровать.
Дамиан внезапно почувствовал, что Кристина исчезла. Холодок пробежал по его спине, но он продолжал играть, отгоняя мрачные подозрения. Девушка вполне могла выйти ненадолго, однако ее отсутствие не давало ему покоя. Дамиан уже не мог сосредоточиться ни на игре, ни на разговоре. Его взгляд напряженно блуждал по залу.
Скомканный клочок бумаги, валявшийся на полу, привлек внимание Дамиана. Сделав вид, будто уронил карту, он поднял записку и прочел ее как раз в тот момент, когда в дальней части зала произошло какое-то легкое волнение.
Дамиан увидел перепачканного, но почему-то сияющего Тадеуса. Тот, крадучись, пробирался вдоль стены зала. Здоровенный детина, собиравший плату за вход, преградил ему путь. Заметив, что молодой щеголь дал ему золотую монету, Дамиан поднялся и начал быстро пробираться сквозь толпу. Впервые в жизни он ощутил страх.
В углах комнаты шуршали крысы. Кошмары терзали измученный мозг Кристины, забывшейся тревожным сном. Пот градом катился по ее спине. Веревки больно впивались в запястья, когда она шевелилась. Услышав шум открывшейся двери, девушка мгновенно очнулась. Высокая фигура появилась в дверном проеме. – А вы совсем не глупы, поэтому слушайте меня внимательно. Мой кузен весьма самоуверен, поэтому не бросит вас здесь. Когда он придет за вами, я убью его, поскольку имею полное право защищать свою собственность. Ищейкам с Боу-стрит, которые непременно появятся тут в связи с убийством лорда, вы скажете, что вас похитили и удерживали силой, а кто убил вашего любовника, вам не известно. Если не выполните мои приказания, через неделю окажетесь далеко отсюда, у работорговца. Ваше прекрасное белое тело день и ночь будут лапать и насиловать пьяные матросы до тех пор, пока вы не умрете.
Он, казалось, смаковал свои предсказания, точно они уже сбылись, и можно было наслаждаться результатами. Кристина замерла от ужаса, поняв, что похититель не кто иной, как Николас – кузен Дамиана и убийца ее отца. Он, несомненно, поступит так, как сказал.
Николас закрыл дверь и шагнул в комнату, принеся с собой запах мускусного одеколона и хорошего вина.
В темноте он казался особенно крупным. Кристина с содроганием поняла, что Дамиану противостоит равный по силе противник. Хотя Николас был гораздо старше Дамиана, он двигался упругой, уверенной походкой и по физическим данным ничуть не уступал своему кузену.
Холодная рука легла на грудь Кристины. Пальцы быстро проникли за корсаж платья и больно сжали соски. Ужас парализовал девушку, когда она осознала, что совершенно беззащитна в руках этого извращенца.
Хмыкнув, Николас провел по плавному изгибу ее талии и бедер.
– Не сжимайтесь так. Меня не прельщает ни молодость, ни невинность. Хотя ваша красота искушает. Возможно, если вас немного воспитать, вы могли бы удостоиться чести лечь в мою постель. А пока я предлагаю вам другой вариант.
В его руке блеснул стальной клинок.
– Вы скажете сыщикам, что убитый лорд пытался похитить вас, хотя вы принадлежите мне. Они поверят вам, когда покажете им клеймо, которое выжжено на телах всех моих девушек.
Холодная сталь скользнула по полуобнаженной груди, и на ней, точно выжженная, проступила буква «Н», хотя острие не поранило кожу. Николас убрал лезвие.
– Конечно, как одна из многих девушек, вы должны приносить доход, но с вашей внешностью это нетрудно. В первую очередь я обещал вас Бодуэллу. Он склонен к жестокости. Вам придется быстро усвоить, как обращаться с подобными ему посетителями, если не хотите, чтобы вам испортили личико. Но это стоит того. Как я уже сказал, пройдя хорошую подготовку, вы сможете послужить и мне. Полагаю, я знаю на пару приемов больше, чем мой кузен.
Николас самоуверенно усмехнулся, не сомневаясь в том, что Кристина охотнее ляжет в постель с ним, чем подвергнется изнасилованию больных сифилисом матросов. Придет ли за ней Дамиан? Кристина была в этом не так уверена, как мерзавец Николас.
Девушка очень удивилась, когда он перерезал веревку на ее запястьях. Но не успела она пошевелить затекшими руками, как Николас исчез. Снова лязгнул затвор, и щеколда встала на место. Кристина вытащила кляп и растерла ноющие запястья. Теперь она поняла, почему Дамиан так волновался за нее. Он знал, что его кузен – безжалостное животное, которое не остановится ни перед чем. Он обращался с ней как со шлюхой, но если бы считал женой Дамиана… Кристина боялась даже подумать об этом.
Что, если Дамиан не придет? Сердце девушки сжалось от страха. В любом случае ее постигнет страшная участь. Даже если Дамиан придет, его убьют. А кроме него, ее некому защитить. Бодуэлл непременно предъявит на нее свои права. Если она выживет, его место займет другой мужчина, и так будет продолжаться до тех пор, пока извращенный Николас не сделает ее своей наложницей.
Кристина поняла, что скорее умрет, чем переживет такое. С этой мыслью она начала тщательно осматривать комнату, смутно сознавая, что за стеной стало тихо. Крики, страсти сменились странной тишиной, звуки, доносившиеся из игрового зала, усилились. Однако это не заинтересовало ее. Девушка искала способ выбраться наружу.
Обшарив всю комнату, Кристина задержала взгляд на деревянных перекладинах старой кровати и тут же вцепилась в одну из них. Наконец с тихим возгласом ликования она отодрала дубовую перекладину и замерла в нерешительности, размышляя, как ее применить.
Поняв, что ее ждет неминуемая смерть, если она не выберется из борделя, Кристина решила действовать немедленно. В горле у нее пересохло, но она, собрав все свои силы, закричала. Кристина вложила в этот крик всю ярость, накопившуюся после смерти отца. Девушка хотела разнести этот дом, уже не боясь угроз сумасшедшего, пытавшегося уничтожить все то, что она любила.
Поскольку на ее крики никто не отозвался, Кристина начала стучать по полу и стенам деревяшкой. Пусть Николас придет и задушит ее. Это лучший конец, чем то, что ожидало ее впереди. Если посчастливится, она поднимет переполох и предупредит Дамиана. А тот, кто откроет дверь, почувствует на себе силу ее гнева.
Безумная надежда охватила Кристину, когда она услышала в коридоре нарастающий шум. Сквозь истошные крики женщин доносился звон скрещенных шпаг. Потом она ощутила запах серы. Кристина ни на секунду не прекращала барабанить в дверь, уверенная, что ее услышат, несмотря на переполох в коридоре.
Спрятав дымящиеся пистолеты, Дамиан устремился в брешь, образовавшуюся в ревущей толпе. В черной накидке, со смертоносной шпагой на поясе, с окаменевшим от ярости лицом, он появился в задымленном коридоре верхнего этажа, как дьявол из преисподней, и устремился к заветной цели. Увидев выражение черных как угли глаз Дамиана, никто не осмелился бы встать у него на пути. Несколько тел, сраженных им, лежали на лестничном марше позади него.
Услышав, как кто-то с грохотом высаживает дверь, Кристина попятилась. Руки у нее горели, горло саднило. Охваченная ужасом, девушка сжала в руках деревянную дубинку, готовая размозжить голову каждому, кто ворвется в комнату с дурными намерениями. Ни один мужчина больше не возьмет ее силой.
Едва дверь распахнулась, Кристина занесла свое оружие над головой врага, но сильная рука перехватила ее запястье. Дубинка полетела на пол, прежде чем девушка узнала человека в накидке. Так и не сказав ни слова, она очутилась в крепких надежных объятиях.
– Дамиан! О Боже… Дамиан! – Кристина обхватила его руками, и слезы брызнули из ее глаз.
Она прильнула к своему спасителю, и он покровительственно прижал ее к своей широкой груди. Девушка слышала глухие удары его сердца, а Дамиан прижимал ее к себе так нежно, словно боялся отпустить хоть на секунду.
– Если вы непременно хотите размозжить кому-то голову, пусть вашей жертвой станет один из головорезов, бесчинствующих в коридоре. Идемте, надо выбираться отсюда.
Обвив рукой талию Кристины, Дамиан вывел ее в коридор. Девушка увидела истошно орущих полураздетых женщин, дерущихся с матросами. Ошеломленные джентльмены метались в панике, пытаясь уйти от побоища. Казалось, путь к спасению был открыт. Толпа расступалась перед Кристиной и Дамианом и тут же смыкалась за ними.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38