А корабль мог бы унести Кристину к далеким берегам, постоянно возникавшим в ее мечтах. Если бы только хватило мужества выбрать что-то одно…
Кристина, так и не успев обдумать эту мысль до конца, едва не вскрикнула, когда увидела внизу человека, проворно взбиравшегося по крутому скалистому склону.
Зачарованно наблюдая за его ловкими движениями, девушка не сразу сообразила, что надо уносить ноги. Человек временами исчезал в тумане, но Кристина все же заметила на нем накидку с капюшоном. Далеко внизу, там, где волны разбивались о берег, виднелась крохотная скорлупа лодки.
В этом не было ничего необычного. В уединенных бухтах скалистого побережья нередко высаживались контрабандисты, а воры частенько прятали здесь награбленное. Однако ни тем, ни другим не понравилось бы, что за ними наблюдают.
Осознав это, Кристина опрометью бросилась к лесу. Стоило ли спасаться от сумасшедшего лорда, чтобы тут же угодить в лапы пирата?
Сухие ветки предательски затрещали под ногами, и Кристина замерла, размышляя, как поступить. Контрабандист, конечно, не ожидает увидеть кого-то на берегу в столь ранний час. Если она спрячется, он, вероятно, пройдет мимо, не заметив ее. А если побежит, то сразу выдаст себя. Кристина предпочла спрятаться.
Увы, она приняла неверное решение. Из своего укрытия девушка видела, как фигура в черной накидке выбралась на край обрыва. Когда мужчина поднялся в полный рост, девушка чуть не вскрикнула от ужаса. Верзила ростом около шести футов двигался легко и уверенно, как леопард. Оглядевшись, он тотчас же остановил взгляд на укрытии Кристины. Поняв, что гигант направляется к ней, девушка опрометью бросилась по лесной тропинке.
Но тщетно! В несколько огромных прыжков незнакомец пересек опушку и преградил Кристине путь. Девушка вскрикнула от ужаса, когда он накрыл ее длинными влажными полами своей накидки.
Она сопротивлялась изо всех сил, но неистовые удары маленьких кулачков привели лишь к тому, что могучие руки сжали ее еще крепче. Услышав радостный, раскатистый смех, она замерла от удивления.
Кристина опасливо посмотрела на незнакомца, но капюшон и маска надежно скрывали его лицо.
– Я не раз бывал в этих лесах, но мне никогда еще не удавалось поймать в силки такую хорошенькую птичку, – пророкотал он.
Кристина ошеломленно уставилась на мужчину. Прожив всю жизнь в Корнуолле, она не раз видела тех, кого называли контрабандистами, но ни один из них не говорил с безупречным оксфордским произношением и не отличался остроумием. Кристина почему-то сразу вспомнила о разбойнике, уже несколько недель наводившем ужас на всю округу. Да и кто же еще мог оказаться на берегу в столь ранний час в темной накидке и маске?
Словно угадав ее мысли, незнакомец снова заговорил:
– Ну и попали же мы в переплет, не правда ли? По-моему, вы выбрали странное время для прогулок по скалам. Отвечайте, кто вас подослал?
– Никто! Если вы отпустите меня, я ничего никому не скажу. Мне и самой не хотелось бы, чтобы кто-то узнал о моей ранней прогулке, – быстро проговорила Кристина.
Железная хватка разбойника свидетельствовала о необычайной силе. Девушка понимала, что оказалась в полной власти незнакомца. Конечно, она соображает быстрее, чем он, но ей едва ли удастся воспользоваться этим преимуществом.
– Думаете, я поверю в эту чушь? – усмехнулся незнакомец. – Половина местных жителей жаждет поквитаться со мной. Я не допущу, чтобы вы сказали им, где я скрываюсь. – Заметив, что девушка дрожит, разбойник чуть отстранил ее от себя и вгляделся в бледное, измученное лицо. – Хотя охотно верю: вы не хотите, чтобы кто-то узнал о ваших ранних прогулках. Кстати, позвольте узнать, что вы делаете на краю утеса в столь ранний час?
Кристина попыталась вырваться из сильных рук.
– Это вас не касается. Я уже сказала, что не выдам вас. Моя мать больна и будет очень волноваться, если я не появлюсь к утреннему чаю. Пожалуйста, отпустите меня.
Голос девушки дрожал от слез. Она и без того чувствовала себя униженной, а угрозы незнакомца совсем лишили ее самообладания.
Разбойник, слегка ослабив хватку, бросил взгляд на замок, а потом перевел его на девушку.
– Значит, новый лорд такой же мерзавец, как и прежний? – многозначительно осведомился он.
Кристина, наконец, вырвалась и в упор посмотрела на незнакомца.
– Отк-куда мне з-знать? – пробормотала она, пытаясь скрыть то, о чем вскоре станет известно всей округе.
Мужчина, казалось, оживился.
– Вы хотите убедить меня в том, что пришли на утес полюбоваться восходом солнца? Не считайте меня круглым дураком. Как мне поверить в то, что вы не выдадите меня, когда я слышу от вас только ложь?
– А вам хотелось бы, чтобы я кого-то оклеветала, стараясь заслужить ваше доверие? Стыдитесь, сэр! Советую вам перерезать мне горло и положить конец этому глупому фарсу. Совершенно ясно, что вы не намерены отпускать меня.
Гигант в черной накидке снова рассмеялся.
– Заблуждаетесь, сударыня, я совсем не собираюсь перерезать ваше прелестное горло. Я забочусь лишь о своей безопасности. Возможно, мне следует задать вопрос несколько иначе. Отвечайте только «да» или «нет». Лорд не прикасался к вам?
Кристина смутилась и растерялась.
– Это непорядочный вопрос! Если вы не намерены перерезать мне горло, я воспользуюсь этим, чтобы попрощаться с вами, сэр.
Кристина покраснела под насмешливым взглядом незнакомца. Раздосадованная, она повернулась, мечтая поскорее отделаться от него.
Под ногами захрустели ветки, когда девушка побежала по направлению к городу.
Пронзительный свист и стук лошадиных копытнарушили безмолвие леса. Бросившись с тропинки, Кристина спряталась за низкорослой сосной. Вороной жеребец мчался бешеным галопом.
Всадник осадил лошадь возле того места, где укрылась Кристина.
Мужчина в черной накидке свесился с могучего коня и протянул затянутую в перчатку руку.
– Неужели вы думаете, что я позволю вам идти одной? Кто знает, какие злодеи прячутся за этими деревьями?
Сделав нерешительный шаг вперед, девушка подозрительно покосилась на жеребца.
– Я не видела, чтобы этот конь взбирался по скале.
– Я привлекаю животных свистом. А вы пришли бы, услышав мой свист? – Он усмехнулся, усаживая Кристину перед собой.
Он крепко прижал девушку к своему горячему упругому телу, чем привел ее в полное замешательство. Совсем недавно другой мужчина вот так же прижимал Кристину к себе, и последствия этого были ужасающими. Почему же теперь она чувствовала себя в безопасности в объятиях этого опасного человека? Возможно, ее мозг все еще был под угнетающим воздействием зелья, которым опоил ее лорд?
– По-моему, мужчина больше похож на животное, чем лошадь, – с вызовом ответила Кристина. – Когда-нибудь я непременно научусь свистеть, если мне вдруг захочется развлечься.
Он коротко рассмеялся.
– Уверен, у вас это получится, моя дорогая, однако, прежде чем свистнуть, убедитесь в том, что животное полностью приручено.
С этим наставлением незнакомец пришпорил коня и направил его к городу.
По настоянию Кристины, они пробирались к ее дому окольными путями, держась подальше от любопытных глаз.
Подъехав к опушке леса, начинавшегося прямо позади особняка Мактавишей, разбойник осадил коня и сжал талию девушки.
– Если вас не устраивает янки, может, вы не отвергнете англичанина? – прошептал он ей на ухо.
– Н-ни один м-мужчина н-не обладал мною, сэр, и никогда не будет обладать, поскольку все они недостаточно х-хороши.
– Вы всегда заикаетесь, когда лжете, моя дорогая? – с насмешливым недоверием осведомился разбойник.
Не ответив, Кристина соскользнула с седла и поспешила к воротам сада, стараясь поскорее укрыться от смущавшего ее взгляда незнакомца. Ей не следовало кокетничать с разбойником.
Конь тихо заржал в лесу и встал на дыбы, но она не обернулась, чтобы посмотреть, как он умчится прочь.
Разбойник смотрел вслед удалявшейся стройной девушке и ругал себя последними словами. Месяцы напряженной работы едва не пошли насмарку из-за маленькой искусительницы-тори. Надо срочно принимать энергичные меры, однако методы и средства оставляли желать лучшего. Он снова выругался и развернул коня. Война и безрассудство всегда шли рука об руку, не оставляя времени на удовольствия. Ему следовало поторопиться.
Глава 4
Задняя дверь дома была, как обычно, открыта, и Кристина вздохнула с облегчением, оказавшись в родных стенах. Слуги давно уже нашли работу в другом месте, но миссис Фраймире, соседка, частенько заходила, чтобы поддержать в камине огонь и присмотреть за миссис Мактавиш, когда Кристины не было дома. От очага исходило приятное тепло. Девушка потрогала воду в стоявшем на нем котле.
К счастью, она оказалась горячей. Не теряя времени, Кристина вытащила старое деревянное корыто и вылила в него воду из котла. Вновь наполнив котел, она поставила его на очаг. Разбавив кипяток ковшом холодной воды, девушка сбросила с себя мокрую одежду и погрузилась в блаженное тепло. Решив, что не пойдет к матери, пока не смоет запах презренного янки, она намылилась.
Однако ни вода, ни лавандовое мыло так и не смыли воспоминания о том, что янки обладал ею. Его страстные темные глаза преследовали Кристину, и при мысли о нем у нее сразу набухли соски. Он находил в этом какую-то особую прелесть. Прежде Кристина не подозревала о том, что ее тело столь привлекательно для мужчин. Она же до сих пор ощущала его прикосновения и живо помнила о доставляемых ими удовольствиях. Внезапно Кристина подумала о разбойнике, о его теплых, ласковых объятиях, однако и эти мысли отнюдь не способствовали восстановлению душевного равновесия.
Девушка поспешно вытерлась полотенцем и накинула халат. Жизнь отодвинула страшные ночные события на второй план. Первым делом следовало увидеть и успокоить мать. Бедная женщина, наверное, уже сходила с ума от волнения.
Когда дверь в комнату отворилась, Элеонор Мактавиш посмотрела на дочь и безмятежно улыбнулась:
– Кристина, любовь моя! Я не ожидала тебя так скоро. Лорд прислал записку, сообщив, что в замке очень нужна твоя помощь.
Кристина помертвела.
– Лорд? Вот уж никак не предполагала, что он предупредит тебя. Я очень боялась, что ты будешь волноваться.
Миссис Мактавиш попыталась сесть. Ее некогда прекрасные волосы поредели и поседели за последние несколько лет. Элеонор поморщилась от боли, попытавшись устроиться поудобнее.
Кристина бросилась ей на помощь. Взбив подушки, она подоткнула их матери под спину и присела у кровати.
Элеонор взяла руку дочери.
– Ты изводишь себя понапрасну, любовь моя. В твои годы надо думать о будущем. Конечно же, «граф-янки», как его называют, известил меня о том, что ты задержишься. Было бы невежливо с его стороны не сделать этого. Расскажи мне о нем. Должно быть, он очень похож на своего отца. Ансон Дрейтон был любезным и деликатным человеком. Я непременно влюбилась бы в него, если бы не встретила твоего отца.
Мать всегда отличалась восторженностью и романтичностью. Кристина едва скрыла улыбку. Элеонор и Ансон Дрейтон? Что ж, такое было возможно. Никто не удивился бы, если бы младший сын лорда обратил внимание на красавицу Элеонор, дочь барона Аддерли. Кристина надеялась, что отец совсем не походил на сына. Скорее всего, янки унаследовал характер развратного дядюшки, если верить тому, о чем рассказывала мать.
– Я ничего не знаю ни о лорде, ни о его отце, зато могу сказать, что замок давно пришел в ужасное состояние. Нужна целая армия слуг, чтобы привести его в надлежащий вид.
– О, в таком случае тебе следует поскорее вернуться туда, где необходима твоя помощь. Граф непременно оценит твои старания, и тогда кто знает… Не исключено, что он не сможет без тебя жить. Ты стала необычайно красивой юной леди. Такая красота привлечет молодого мужчину. Скажи, он хорош собой?
Кристина мысленно застонала. Бурная фантазия матери создавала образы, несовместимые с реальной жизнью. Но, занимаясь этим, бедная женщина коротала время и обретала счастье. Ну, как же признаться, матери в том, что молодой лорд оказался негодяем, изнасиловал ее и подсыпал в вино какое-то зелье? Девушка снова с тоской подумала об отце. Она отчаянно нуждалась в хорошем советчике, но мать совершенно не годилась для этого. Ее самое следовало оберегать от волнений и превратностей судьбы.
– Я мало, что могу рассказать тебе. Он очень занятой человек и скоро уезжает в Лондон. Лорд ищет экономку, которая согласилась бы сопровождать его и присматривать за домом в Лондоне. Но я не та, кто ему нужен, мама. Сейчас принесу тебе завтрак.
На лице матери отразилось явное разочарование, однако Кристина сделала вид, что не заметила этого.
Она не умела врать, а потому придала предложению лорда благообразный вид. Опасаясь дальнейших расспросов, девушка пошла на кухню и занялась приготовлением завтрака.
Накормив мать, Кристина уселась за высокое бюро красного дерева и начала записывать свои мысли, которые всегда прояснялись, когда она брала в руку перо. Сумасбродную идею покинуть городок вместе с галантным разбойником девушка сразу отвергла, но все же бросила тоскливый взгляд за окно. «А что, если свистнуть погромче и посмотреть, что будет?» – подумала она.
Кристина тяжело вздохнула. Она никак не ожидала, что слухи о ночи, проведенной ею в Уэстшипхэм-Холле, распространятся так скоро. Что же делать? Решение напрашивалось само собой: необходимо написать дяде. Другого выхода нет. Кроме того, придется подыскать работу – нельзя же возлагать надежды на удачное замужество. Их с матерью ждет голодная смерть, если ей не удастся осуществить ни того, ни другого. Разбойников часто приговаривают к повешению за преступные деяния, однако Кристина никогда не слышала о том, чтобы такое случалось и с лордами.
Наверняка дядя давно простил старые обиды. Элеонор – его единственная сестра, и теперь, когда отца не стало… Девушка смахнула слезу, и перо быстро заскользило по бумаге. Она надеялась, что, унаследовав титул барона Аддерли, дядя проявит к сестре больше великодушия и снисходительности, чем во времена юности. Неужели он так черств, что откажется помочь бедной больной сестре и ее дочери?
Так и не написав об их нужде и безысходном положении, Кристина сообщила лишь о смерти отца и болезни матери, а также попросила совета у дяди, как главы семьи. Какой мужчина пренебрежет возможностью высказать свое мнение или проявить власть? Девушка возлагала на это письмо огромные надежды. Если дядя не ответит, ей придется броситься со скалы. Или свистнуть разбойнику.
Слезы душили Кристину, когда она заканчивала свое печальное послание. Закапав письмо слезами, она переписала его заново. К тому времени, как девушка закончила, дилижанс с дневной почтой уже ушел. Это означало, что еще один день никто не узнает о ее унижении, но проволочка нервировала Кристину.
Изнемогая от усталости, душевной и физической, девушка забылась тревожным сном, как только мать задремала. Она и не помышляла о том, чтобы вернуться в замок за причитавшимся ей жалованьем. Придется протянуть до тех пор, пока не придет ответ от дяди. Кристина чувствовала, что больше не в силах справиться одна с тяготами, которые возложила на ее плечи жестокая судьба.
Всадник в черной накидке, маске и треуголке притаился в зарослях кустарника, обступившего высокие деревья.
Финальная сцена должна разыграться немедленно. Он не может больше ждать. Холодный туман окутал все вокруг. Влажный воздух пронизывал до костей. Всадник зябко поежился, кутаясь в накидку. Он поклялся себе, что в последний раз так глупо рискует жизнью. Его привела сюда более высокая цель. Вынужденный тратить драгоценное время на такую ерунду, он пришел в раздражение. Но ему необходимы деньги. То, что попутно удалось осуществить месть, немного успокоило его.
Злорадная усмешка появилась на губах всадника, когда он вспомнил, какой ужас появился в их алчных глазах. А ведь они заранее приготовились к защите от грозного разбойника. Он всех обвел вокруг пальца. Однако этот человек предпочел бы иметь дело с другими противниками. Риск возбуждал его, доставлял истинное наслаждение, но нельзя же назвать риском общение с толстобрюхими лордами!
Для полного счета нужна еще одна жертва, после чего разбойник, наводивший ужас на всю округу, канет в Лету. На этот раз выбор пал на шерифа, а это означало, что его карманы опустеют уже к исходу ночи. Всадник с трудом верил в то, что старый лорд выжил из ума от беспробудного пьянства и не сразу заметил мошенничество шерифа. Успокаивало одно: час возмездия близок. Этой ночью он сполна возместит все убытки и покончит с этим делом раз и навсегда.
Его взгляд устремился на небольшой дом, видневшийся за деревьями. В окне верхнего этажа горела свеча. Всадник попытался представить себе, что она делает в столь поздний час.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38
Кристина, так и не успев обдумать эту мысль до конца, едва не вскрикнула, когда увидела внизу человека, проворно взбиравшегося по крутому скалистому склону.
Зачарованно наблюдая за его ловкими движениями, девушка не сразу сообразила, что надо уносить ноги. Человек временами исчезал в тумане, но Кристина все же заметила на нем накидку с капюшоном. Далеко внизу, там, где волны разбивались о берег, виднелась крохотная скорлупа лодки.
В этом не было ничего необычного. В уединенных бухтах скалистого побережья нередко высаживались контрабандисты, а воры частенько прятали здесь награбленное. Однако ни тем, ни другим не понравилось бы, что за ними наблюдают.
Осознав это, Кристина опрометью бросилась к лесу. Стоило ли спасаться от сумасшедшего лорда, чтобы тут же угодить в лапы пирата?
Сухие ветки предательски затрещали под ногами, и Кристина замерла, размышляя, как поступить. Контрабандист, конечно, не ожидает увидеть кого-то на берегу в столь ранний час. Если она спрячется, он, вероятно, пройдет мимо, не заметив ее. А если побежит, то сразу выдаст себя. Кристина предпочла спрятаться.
Увы, она приняла неверное решение. Из своего укрытия девушка видела, как фигура в черной накидке выбралась на край обрыва. Когда мужчина поднялся в полный рост, девушка чуть не вскрикнула от ужаса. Верзила ростом около шести футов двигался легко и уверенно, как леопард. Оглядевшись, он тотчас же остановил взгляд на укрытии Кристины. Поняв, что гигант направляется к ней, девушка опрометью бросилась по лесной тропинке.
Но тщетно! В несколько огромных прыжков незнакомец пересек опушку и преградил Кристине путь. Девушка вскрикнула от ужаса, когда он накрыл ее длинными влажными полами своей накидки.
Она сопротивлялась изо всех сил, но неистовые удары маленьких кулачков привели лишь к тому, что могучие руки сжали ее еще крепче. Услышав радостный, раскатистый смех, она замерла от удивления.
Кристина опасливо посмотрела на незнакомца, но капюшон и маска надежно скрывали его лицо.
– Я не раз бывал в этих лесах, но мне никогда еще не удавалось поймать в силки такую хорошенькую птичку, – пророкотал он.
Кристина ошеломленно уставилась на мужчину. Прожив всю жизнь в Корнуолле, она не раз видела тех, кого называли контрабандистами, но ни один из них не говорил с безупречным оксфордским произношением и не отличался остроумием. Кристина почему-то сразу вспомнила о разбойнике, уже несколько недель наводившем ужас на всю округу. Да и кто же еще мог оказаться на берегу в столь ранний час в темной накидке и маске?
Словно угадав ее мысли, незнакомец снова заговорил:
– Ну и попали же мы в переплет, не правда ли? По-моему, вы выбрали странное время для прогулок по скалам. Отвечайте, кто вас подослал?
– Никто! Если вы отпустите меня, я ничего никому не скажу. Мне и самой не хотелось бы, чтобы кто-то узнал о моей ранней прогулке, – быстро проговорила Кристина.
Железная хватка разбойника свидетельствовала о необычайной силе. Девушка понимала, что оказалась в полной власти незнакомца. Конечно, она соображает быстрее, чем он, но ей едва ли удастся воспользоваться этим преимуществом.
– Думаете, я поверю в эту чушь? – усмехнулся незнакомец. – Половина местных жителей жаждет поквитаться со мной. Я не допущу, чтобы вы сказали им, где я скрываюсь. – Заметив, что девушка дрожит, разбойник чуть отстранил ее от себя и вгляделся в бледное, измученное лицо. – Хотя охотно верю: вы не хотите, чтобы кто-то узнал о ваших ранних прогулках. Кстати, позвольте узнать, что вы делаете на краю утеса в столь ранний час?
Кристина попыталась вырваться из сильных рук.
– Это вас не касается. Я уже сказала, что не выдам вас. Моя мать больна и будет очень волноваться, если я не появлюсь к утреннему чаю. Пожалуйста, отпустите меня.
Голос девушки дрожал от слез. Она и без того чувствовала себя униженной, а угрозы незнакомца совсем лишили ее самообладания.
Разбойник, слегка ослабив хватку, бросил взгляд на замок, а потом перевел его на девушку.
– Значит, новый лорд такой же мерзавец, как и прежний? – многозначительно осведомился он.
Кристина, наконец, вырвалась и в упор посмотрела на незнакомца.
– Отк-куда мне з-знать? – пробормотала она, пытаясь скрыть то, о чем вскоре станет известно всей округе.
Мужчина, казалось, оживился.
– Вы хотите убедить меня в том, что пришли на утес полюбоваться восходом солнца? Не считайте меня круглым дураком. Как мне поверить в то, что вы не выдадите меня, когда я слышу от вас только ложь?
– А вам хотелось бы, чтобы я кого-то оклеветала, стараясь заслужить ваше доверие? Стыдитесь, сэр! Советую вам перерезать мне горло и положить конец этому глупому фарсу. Совершенно ясно, что вы не намерены отпускать меня.
Гигант в черной накидке снова рассмеялся.
– Заблуждаетесь, сударыня, я совсем не собираюсь перерезать ваше прелестное горло. Я забочусь лишь о своей безопасности. Возможно, мне следует задать вопрос несколько иначе. Отвечайте только «да» или «нет». Лорд не прикасался к вам?
Кристина смутилась и растерялась.
– Это непорядочный вопрос! Если вы не намерены перерезать мне горло, я воспользуюсь этим, чтобы попрощаться с вами, сэр.
Кристина покраснела под насмешливым взглядом незнакомца. Раздосадованная, она повернулась, мечтая поскорее отделаться от него.
Под ногами захрустели ветки, когда девушка побежала по направлению к городу.
Пронзительный свист и стук лошадиных копытнарушили безмолвие леса. Бросившись с тропинки, Кристина спряталась за низкорослой сосной. Вороной жеребец мчался бешеным галопом.
Всадник осадил лошадь возле того места, где укрылась Кристина.
Мужчина в черной накидке свесился с могучего коня и протянул затянутую в перчатку руку.
– Неужели вы думаете, что я позволю вам идти одной? Кто знает, какие злодеи прячутся за этими деревьями?
Сделав нерешительный шаг вперед, девушка подозрительно покосилась на жеребца.
– Я не видела, чтобы этот конь взбирался по скале.
– Я привлекаю животных свистом. А вы пришли бы, услышав мой свист? – Он усмехнулся, усаживая Кристину перед собой.
Он крепко прижал девушку к своему горячему упругому телу, чем привел ее в полное замешательство. Совсем недавно другой мужчина вот так же прижимал Кристину к себе, и последствия этого были ужасающими. Почему же теперь она чувствовала себя в безопасности в объятиях этого опасного человека? Возможно, ее мозг все еще был под угнетающим воздействием зелья, которым опоил ее лорд?
– По-моему, мужчина больше похож на животное, чем лошадь, – с вызовом ответила Кристина. – Когда-нибудь я непременно научусь свистеть, если мне вдруг захочется развлечься.
Он коротко рассмеялся.
– Уверен, у вас это получится, моя дорогая, однако, прежде чем свистнуть, убедитесь в том, что животное полностью приручено.
С этим наставлением незнакомец пришпорил коня и направил его к городу.
По настоянию Кристины, они пробирались к ее дому окольными путями, держась подальше от любопытных глаз.
Подъехав к опушке леса, начинавшегося прямо позади особняка Мактавишей, разбойник осадил коня и сжал талию девушки.
– Если вас не устраивает янки, может, вы не отвергнете англичанина? – прошептал он ей на ухо.
– Н-ни один м-мужчина н-не обладал мною, сэр, и никогда не будет обладать, поскольку все они недостаточно х-хороши.
– Вы всегда заикаетесь, когда лжете, моя дорогая? – с насмешливым недоверием осведомился разбойник.
Не ответив, Кристина соскользнула с седла и поспешила к воротам сада, стараясь поскорее укрыться от смущавшего ее взгляда незнакомца. Ей не следовало кокетничать с разбойником.
Конь тихо заржал в лесу и встал на дыбы, но она не обернулась, чтобы посмотреть, как он умчится прочь.
Разбойник смотрел вслед удалявшейся стройной девушке и ругал себя последними словами. Месяцы напряженной работы едва не пошли насмарку из-за маленькой искусительницы-тори. Надо срочно принимать энергичные меры, однако методы и средства оставляли желать лучшего. Он снова выругался и развернул коня. Война и безрассудство всегда шли рука об руку, не оставляя времени на удовольствия. Ему следовало поторопиться.
Глава 4
Задняя дверь дома была, как обычно, открыта, и Кристина вздохнула с облегчением, оказавшись в родных стенах. Слуги давно уже нашли работу в другом месте, но миссис Фраймире, соседка, частенько заходила, чтобы поддержать в камине огонь и присмотреть за миссис Мактавиш, когда Кристины не было дома. От очага исходило приятное тепло. Девушка потрогала воду в стоявшем на нем котле.
К счастью, она оказалась горячей. Не теряя времени, Кристина вытащила старое деревянное корыто и вылила в него воду из котла. Вновь наполнив котел, она поставила его на очаг. Разбавив кипяток ковшом холодной воды, девушка сбросила с себя мокрую одежду и погрузилась в блаженное тепло. Решив, что не пойдет к матери, пока не смоет запах презренного янки, она намылилась.
Однако ни вода, ни лавандовое мыло так и не смыли воспоминания о том, что янки обладал ею. Его страстные темные глаза преследовали Кристину, и при мысли о нем у нее сразу набухли соски. Он находил в этом какую-то особую прелесть. Прежде Кристина не подозревала о том, что ее тело столь привлекательно для мужчин. Она же до сих пор ощущала его прикосновения и живо помнила о доставляемых ими удовольствиях. Внезапно Кристина подумала о разбойнике, о его теплых, ласковых объятиях, однако и эти мысли отнюдь не способствовали восстановлению душевного равновесия.
Девушка поспешно вытерлась полотенцем и накинула халат. Жизнь отодвинула страшные ночные события на второй план. Первым делом следовало увидеть и успокоить мать. Бедная женщина, наверное, уже сходила с ума от волнения.
Когда дверь в комнату отворилась, Элеонор Мактавиш посмотрела на дочь и безмятежно улыбнулась:
– Кристина, любовь моя! Я не ожидала тебя так скоро. Лорд прислал записку, сообщив, что в замке очень нужна твоя помощь.
Кристина помертвела.
– Лорд? Вот уж никак не предполагала, что он предупредит тебя. Я очень боялась, что ты будешь волноваться.
Миссис Мактавиш попыталась сесть. Ее некогда прекрасные волосы поредели и поседели за последние несколько лет. Элеонор поморщилась от боли, попытавшись устроиться поудобнее.
Кристина бросилась ей на помощь. Взбив подушки, она подоткнула их матери под спину и присела у кровати.
Элеонор взяла руку дочери.
– Ты изводишь себя понапрасну, любовь моя. В твои годы надо думать о будущем. Конечно же, «граф-янки», как его называют, известил меня о том, что ты задержишься. Было бы невежливо с его стороны не сделать этого. Расскажи мне о нем. Должно быть, он очень похож на своего отца. Ансон Дрейтон был любезным и деликатным человеком. Я непременно влюбилась бы в него, если бы не встретила твоего отца.
Мать всегда отличалась восторженностью и романтичностью. Кристина едва скрыла улыбку. Элеонор и Ансон Дрейтон? Что ж, такое было возможно. Никто не удивился бы, если бы младший сын лорда обратил внимание на красавицу Элеонор, дочь барона Аддерли. Кристина надеялась, что отец совсем не походил на сына. Скорее всего, янки унаследовал характер развратного дядюшки, если верить тому, о чем рассказывала мать.
– Я ничего не знаю ни о лорде, ни о его отце, зато могу сказать, что замок давно пришел в ужасное состояние. Нужна целая армия слуг, чтобы привести его в надлежащий вид.
– О, в таком случае тебе следует поскорее вернуться туда, где необходима твоя помощь. Граф непременно оценит твои старания, и тогда кто знает… Не исключено, что он не сможет без тебя жить. Ты стала необычайно красивой юной леди. Такая красота привлечет молодого мужчину. Скажи, он хорош собой?
Кристина мысленно застонала. Бурная фантазия матери создавала образы, несовместимые с реальной жизнью. Но, занимаясь этим, бедная женщина коротала время и обретала счастье. Ну, как же признаться, матери в том, что молодой лорд оказался негодяем, изнасиловал ее и подсыпал в вино какое-то зелье? Девушка снова с тоской подумала об отце. Она отчаянно нуждалась в хорошем советчике, но мать совершенно не годилась для этого. Ее самое следовало оберегать от волнений и превратностей судьбы.
– Я мало, что могу рассказать тебе. Он очень занятой человек и скоро уезжает в Лондон. Лорд ищет экономку, которая согласилась бы сопровождать его и присматривать за домом в Лондоне. Но я не та, кто ему нужен, мама. Сейчас принесу тебе завтрак.
На лице матери отразилось явное разочарование, однако Кристина сделала вид, что не заметила этого.
Она не умела врать, а потому придала предложению лорда благообразный вид. Опасаясь дальнейших расспросов, девушка пошла на кухню и занялась приготовлением завтрака.
Накормив мать, Кристина уселась за высокое бюро красного дерева и начала записывать свои мысли, которые всегда прояснялись, когда она брала в руку перо. Сумасбродную идею покинуть городок вместе с галантным разбойником девушка сразу отвергла, но все же бросила тоскливый взгляд за окно. «А что, если свистнуть погромче и посмотреть, что будет?» – подумала она.
Кристина тяжело вздохнула. Она никак не ожидала, что слухи о ночи, проведенной ею в Уэстшипхэм-Холле, распространятся так скоро. Что же делать? Решение напрашивалось само собой: необходимо написать дяде. Другого выхода нет. Кроме того, придется подыскать работу – нельзя же возлагать надежды на удачное замужество. Их с матерью ждет голодная смерть, если ей не удастся осуществить ни того, ни другого. Разбойников часто приговаривают к повешению за преступные деяния, однако Кристина никогда не слышала о том, чтобы такое случалось и с лордами.
Наверняка дядя давно простил старые обиды. Элеонор – его единственная сестра, и теперь, когда отца не стало… Девушка смахнула слезу, и перо быстро заскользило по бумаге. Она надеялась, что, унаследовав титул барона Аддерли, дядя проявит к сестре больше великодушия и снисходительности, чем во времена юности. Неужели он так черств, что откажется помочь бедной больной сестре и ее дочери?
Так и не написав об их нужде и безысходном положении, Кристина сообщила лишь о смерти отца и болезни матери, а также попросила совета у дяди, как главы семьи. Какой мужчина пренебрежет возможностью высказать свое мнение или проявить власть? Девушка возлагала на это письмо огромные надежды. Если дядя не ответит, ей придется броситься со скалы. Или свистнуть разбойнику.
Слезы душили Кристину, когда она заканчивала свое печальное послание. Закапав письмо слезами, она переписала его заново. К тому времени, как девушка закончила, дилижанс с дневной почтой уже ушел. Это означало, что еще один день никто не узнает о ее унижении, но проволочка нервировала Кристину.
Изнемогая от усталости, душевной и физической, девушка забылась тревожным сном, как только мать задремала. Она и не помышляла о том, чтобы вернуться в замок за причитавшимся ей жалованьем. Придется протянуть до тех пор, пока не придет ответ от дяди. Кристина чувствовала, что больше не в силах справиться одна с тяготами, которые возложила на ее плечи жестокая судьба.
Всадник в черной накидке, маске и треуголке притаился в зарослях кустарника, обступившего высокие деревья.
Финальная сцена должна разыграться немедленно. Он не может больше ждать. Холодный туман окутал все вокруг. Влажный воздух пронизывал до костей. Всадник зябко поежился, кутаясь в накидку. Он поклялся себе, что в последний раз так глупо рискует жизнью. Его привела сюда более высокая цель. Вынужденный тратить драгоценное время на такую ерунду, он пришел в раздражение. Но ему необходимы деньги. То, что попутно удалось осуществить месть, немного успокоило его.
Злорадная усмешка появилась на губах всадника, когда он вспомнил, какой ужас появился в их алчных глазах. А ведь они заранее приготовились к защите от грозного разбойника. Он всех обвел вокруг пальца. Однако этот человек предпочел бы иметь дело с другими противниками. Риск возбуждал его, доставлял истинное наслаждение, но нельзя же назвать риском общение с толстобрюхими лордами!
Для полного счета нужна еще одна жертва, после чего разбойник, наводивший ужас на всю округу, канет в Лету. На этот раз выбор пал на шерифа, а это означало, что его карманы опустеют уже к исходу ночи. Всадник с трудом верил в то, что старый лорд выжил из ума от беспробудного пьянства и не сразу заметил мошенничество шерифа. Успокаивало одно: час возмездия близок. Этой ночью он сполна возместит все убытки и покончит с этим делом раз и навсегда.
Его взгляд устремился на небольшой дом, видневшийся за деревьями. В окне верхнего этажа горела свеча. Всадник попытался представить себе, что она делает в столь поздний час.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38