– Вы вправе выдвигать требования так же, как и я, Кристина. Мы равноправные партнеры. Не надо меня стесняться.
Ее глаза расширились от удивления. Равноправное партнерство с лордом? Или он имел в виду шлюху и разбойника?.. В ее глазах затеплился огонек понимания. Он стал ярче, когда она осознала истинное положение вещей. Они действительно равноправные партнеры, поскольку одинаково нуждаются друг в друге. Кристина улыбнулась. Вор-янки. И она еще пренебрегала необразованным фермером. Как смешно!
Тем не менее, ею владело все то же желание, по-прежнему казавшееся глупым. Собравшись с духом, Кристина попыталась выразить его:
– Меня воспитывали как леди, надеясь, что я удачно выйду замуж. Я никогда не помышляла ни о чем другом, добросовестно готовясь выполнять обязанности жены, как от меня и ожидали. Но теперь мне нечего надеяться ни на замужество, ни на венчание, ни даже на то, чтобы сохранить гордость. Остаются лишь обязанности. Если бы я хоть на день почувствовала себя невестой, это помогло бы мне легче перенести то, что меня ждет.
Голос ее предательскидрогнул. Мысль опредстоящей ночиприводила Кристину в ужас.
К счастью, Дамиансразу понял ее. Нахмурившись, онзадумался, но через мгновение, видимо, приняв какое-то решение, улыбнулся.
– Пожалуйста, дорогая. Это будет поспешное обручение; если хотите, мы сделаем вид, что поженимся в Грет-на-Грин. Полагаю, мы уже обменялись поцелуями, положенными при обручении. Означает ли это, что я должен относиться к вам соответствующим образом до того момента, как наши клятвы будут скреплены подписями?
Кристина посмотрела в черные глаза и увидела в них озорные огоньки.
– Полагаю, обрученным не возбраняется украдкой предаваться любовным ласкам. Конечно, я должна позаботиться о том, чтобы нас не застали врасплох, однако вам тоже не помешает проявить осмотрительность.
Дамиан быстро задернул занавески. Бросив на Кристину лукавый взгляд, он обнял ее за талию, привлек к себе и осыпал жаркими поцелуями. Когда его губы, наконец, добрались до ее уст, Кристина удовлетворенно вздохнула.
Карета остановилась в тот момент, когда пальцы Дамиана скользнули по шее Кристины. Она вся пылала от этих чувственных прикосновений, зная благодаря Дамиану, чего ожидать.
Когда слуга отворил дверцу кареты, впуская в нее яркий дневной свет, Дамиан с сожалением улыбнулся:
– Если бы наша помолвка была более длительной, моя дорогая, вы оказались бы в постели задолго до положенного срока. Думаю, тайный побег станет для нас самым разумным выходом.
Губы Кристины тронула едва заметная улыбка.
– Как вам не стыдно, сэр! Что такое вы вообразили? Мы должны немедленно прекратить встречаться подобным образом!
С напускной скромностью она захлопала длинными ресницами. Слуга открыл рот от удивления, когда суровый лорд вдруг разразился безудержным смехом.
Как только они вошли в контору адвоката, от игривого настроения Дамиана не осталось и следа. Обычная деловитость снова возобладала в нем. Представив Кристине пожилого джентльмена в очках, он уселся на стул и немедленно приступил к делу.
– Бен, мисс Мактавиш – та самая леди, о которой я вам говорил. Она, наконец, согласилась на мое предложение. Я бы хотел, чтобы бумаги были оформлены и подписаны сегодня, если это возможно.
Из-за толстых стекол очков на Кристину смотрели проницательные серые глаза. Девушка потупилась. Дамиан, видимо, уже сказал адвокату о том, что намерен сделать ее своей любовницей. Прошлой ночью Кристине легко далась роль развратной женщины, поскольку она не была таковой. Однако этот человек точно знал, как низко она пала.
– Дамиан, ради Бога, опомнитесь! Она ведь не куртизанка! Вы могли выбрать в Лондоне любую женщину. Так почему же ваш выбор пал именно на это невинное создание, только что выбравшееся из-под материнского крыла?
Адвокат так открыто выразил свое возмущение, что Кристина удивленно взглянула на него. Она видела немало людей, раболепно внимавших каждому слову лорда и безоговорочно выполнявших любые его желания. Как же этот скромный адвокат отважился противоречить ему?
Кристина опасалась, что Дамиан придет в неописуемую ярость, но он лишь поудобнее устроился на стуле, положив ногу на ногу. На его тонких губах играла усмешка. Окинув молодого лорда гневным взглядом, его отважный оппонент обратился к Кристине:
– Мисс Мактавиш, не знаю, каким образом этот самонадеянный плут убедил вас отважиться на такой шаг, однако считаю своим долгом предупредить о том, что он не собирается жениться и в лучшем случае оставит вас в течение ближайших месяцев. Умоляю, не позволяйте романтическим иллюзиям затмить ваш разум.
Янтарные глаза спокойно встретили отчаянный взгляд адвоката.
– Разум подсказывает мне, что лорд Уэстшипхэм – настоящий повеса и негодяй. Когда он уедет, я буду, вольна распорядиться своей жизнью так, как мне вздумается. Кроме того, здравый смысл подсказывает мне, что голод – не лучший способ распрощаться с жизнью. Теперь вы видите, мистер Томас, я все как следует обдумала. Нет ни одного довода, который остановил бы меня. Прошу вас лишь об одном: сделайте все надлежащим образом и как можно быстрее.
Адвокат, потрясенный тем, что услышал от очаровательной юной леди, с недоумением посмотрел на Дамиана, но тот лишь беспечно пожал плечами.
– Я изнасиловал ее, думая, что она одна из девиц дяди, и тем самым отрезал ей путь к удачному замужеству. Родственники Кристины, похоже, не намерены опекать ее. Этот вариант представляется мне лучшим способом компенсировать нанесенный ущерб.
– Компенсировать! – Бен Томас возмущенно фыркнул. Сняв очки, он протер их носовым платком, снова водрузил на нос и уставился на молодых людей. – Вы превратитесь в такого же мерзавца, как ваш кузен, если будете продолжать в том же духе, Дрейтон.
– Бен, если вы не намерены заниматься составлением документов, я найду другого адвоката. Однако хочу напомнить: ответственность слишком велика, на карту поставлены средства, которые обеспечат дальнейшую жизнь Кристины. Именно по этой причине я бы предпочел, чтобы за дело взялись вы, а не какой-нибудь пройдоха. Когда-то вы помогли моему отцу, теперь я прошу вас помочь мне. Вы же знаете, как устали мои руки.
Мужчины обменялись многозначительными взглядами. Бен Томас вздохнул и обратился к Кристине:
– Вам уже известны условия соглашения? День и ночь вы будете в полном распоряжении его светлости до того времени, пока он сам или обстоятельства не расторгнут ваши отношения. Взамен его светлость предоставит вам документ на владение недвижимостью за площадью Сент-Джеймс и доверительный доход, способный обеспечить ваши ежедневные расходы, поддержать вас, вашу мать и отпрысков, рожденных от этого союза, до конца ваших дней. Дом полностью переходит в вашу собственность, вы можете распоряжаться им по своему усмотрению. Доверительный капитал неприкосновенен и переходит по наследству вашему потомству или, в случае вашей и их смерти, отходит к его светлости. Однако до того времени вы вольны распоряжаться доходом по своему усмотрению. Скучный юридический язык остудил эмоции. Кристина кивнула, надеясь, что мужчины не слышат, как бешено, бьется ее сердце. Потомство! Почему он просто не назвал их «незаконнорожденные ублюдки»? Словно в ответ на ее мысли, адвокат добавил:
– Если вы решите не оставлять при себе потомство, рожденное от этого союза, я должен быть извещен об этом немедленно, как оформитель договора на собственность. В случае несоблюдения этого условия вы ставите под угрозу и доверительный капитал, и ваш доход. Вам все понятно, мисс Мактавиш?
Полный невообразимой муки взгляд переместился с адвоката на непроницаемое лицо Дамиана. Носить под сердцем его ребенка было бы кромешным адом! Как она могла поставить себя в такое ужасное положение?
Заметив ужас девушки, Дамиан поспешил взять ее за руку.
– Это вовсе не означает, что все произойдет именно так, Кристина. Просто вы должны знать, что Бен в случае чего подскажет вам, как поступить. Не изводите себя понапрасну тем, чего еще не случилось.
Бен возмущенно фыркнул. Рождение младенца казалось ему не таким реальным, как ей. Мужчина не сомневался в том, что девушка, находясь во власти романтических фантазий, не отдает себе полного отчета в происходящем, Да и лорд, похоже, не ведал, что творил.
Кристина подняла на адвоката влажные от слез глаза и кивнула.
– Поняла, – сказала она.
Вздохнув и порывшись в каких-то бумагах, мистер Томас уселся за рабочий стол.
– Вы оба безумцы, – с горечью бросил он. – Но что для вас мнение пожилого, много повидавшего на своем веку человека? Документы будут готовы сегодня вечером.
– Вы не пожилой человек, Бен, а просто умудренный опытом, – возразил Дамиан. – Привозите вечером документы и останьтесь поужинать с нами. Мы хотим устроить небольшое торжество. – Взяв Кристину за руку, он поднялся и, галантно пропустив девушку вперед, вышел.
Остаток дня промчался незаметно. В салоне мадам Александер, куда они заглянули, выйдя из адвокатской конторы, им попалось на глаза недошитое платье из золотого атласа, отделанное кружевом цвета слоновой кости. Белошвейка взялась подогнать его по фигуре Кристины, пообещав закончить к концу дня. Пока девушка стояла в примерочной, Дамиан решил пройтись по магазину. Подобострастный клерк следовал за ним по пятам, поспешно записывая распоряжения расточительного лорда, которого интересовало все, начиная с изысканного белья и заканчивая бальными платьями. Дамиан явно задался целью превратить Кристину в самую роскошную куртизанку в городе.
Опустошив магазин, он вывел девушку на улицу, посадил в поджидавшую их карету и приказал повернуть лошадей к дому.
Кристина чувствовала себя относительно спокойно до тех пор, пока, войдя в дом, не встретила холодного взгляда миссис Дуглас. Отлично понимая, в чем дело, Дамиан решительно прошел мимо экономки, увлекая девушку за собой.
Поднявшись наверх, Кристина сразу же догадалась, что послужило поводом для немилости, и покраснела до корней волос. Служанки, сновавшие по коридору, переносили все из спальни Кристины в апартаменты лорда. Ей и в голову не приходило, что она лишится своей комнаты.
Перехватив испуганный взгляд Кристины, Дамиан взял девушку за руку и провел ее в маленькую гостиную.
Миссис Мактавиш, увидев молодых людей, радостно улыбнулась:
– Входите, входите. Расскажите-ка мне, чем вы занимались последнее время. Доктор говорит, что я скоро окрепну и смогу спускаться вниз. Уж тогда я сама узнаю обо всем, – шутливо проговорила Элеонор.
Дамиан поклонился Элеонор.
– Все это время, мадам, я пытался сломить сопротивление вашей дочери, и, в конце концов, ей пришлось уступить моим мольбам.
Глаза простодушной женщины засветились счастьем. В этот миг романтическая Элеонор истолковала его слова в самом радужном смысле. Дамиан, сделав ставку на характер миссис Мактавиш, не просчитался. И хотя Кристину смутила искусная ложь Дамиана, она по достоинству оценила его проницательность.
– Миссис Мактавиш, ваша дочь согласилась выйти за меня замуж, – решительно продолжил он, не давая женщине опомниться. – Воздержитесь от поздравлений, миледи, пока не выслушаете все до конца. В силу секретности моей миссии в этой стране наша свадьба не может быть немедленно оглашена, однако я не стану откладывать ее до лучших времен. Простите меня за поспешность, но венчание состоится сегодня вечером в присутствии нескольких близких друзей, обещавших сохранить все в тайне. Кристина не возражает против такой секретности. Надеюсь, и вы дадите свое согласие.
Торжественность Дамиана привела Элеонор в восторг. Удержавшись от радостных возгласов, она посмотрела на взволнованную дочь и расплылась в улыбке.
– Кристина, ты согласилась на это? Не будешь ли ты несчастна, храня в тайне ваш союз? – Элеонор Мактавиш помнила о родительском долге, но ей очень уж хотелось услышать положительный ответ на свой вопрос, и она умолкла, улыбаясь от предвкушения.
Видя, как счастлива мать, Кристина вцепилась в руку Дамиана, чтобы спокойнее произнести слова, которые определят ее судьбу.
– Я буду счастлива, мама.
Быстро опустившись на колени перед матерью, она обняла ее. Зная, что Элеонор – единственный близкий ей человек, Кристина считала своим долгом защитить ее от всяческих бед. Слезы потекли по щекам девушки, когда мать поцеловала ее в склоненную голову.
Стук в дверь нарушил трогательную сцену. Дамиан отворил ее и посторонился, приглашая гостя войти.
– Прошу вас, мистер Аддерли. Сейчас самое время познакомиться с тетушкой.
Кристина вскочила. Неужели встреча с этим жалким человеком, называвшим себя ее кузеном, произошла лишь сегодня утром? Казалось, с того времени прошла целая вечность, и девушка не имела ни малейшего желания вспоминать о нем.
Элеонор, озадаченная появлением молодого человека, бросила вопросительный взгляд на дочь, после чего ей поспешно представили Тадеуса.
– У Томаса есть сын? Как странно. Мне следовало догадаться. Подойди сюда, мальчик мой, позволь взглянуть на тебя.
Нескладный молодой человек приблизился к постели.
– Я родился за границей, мадам, и учился на континенте. Мой отец никогда не задерживался долго на одном месте.
– Конечно; это все объясняет. Сядь рядом и расскажи мне о моем брате. Ты говоришь, он болен?
Посмотрев на дочь и Дамиана, Элеонор жестом попросила их удалиться.
– У вас еще много дел. Оставьте Тадеуса со мной и ступайте с Богом.
Выйдя из спальни, Кристина прислонилась к стене.
– Как же мне жить? Что, если она узнает правду? Это убьет ее!
Дамиан твердо посмотрел на девушку.
– Не понимаю ваших терзаний. Вы только что сделали мать счастливой, сняв с ее плеч тяжкий груз. Элеонор никогда не поверит тому, кто попытается сказать ей правду. Через несколько месяцев я уеду, а вы прикинетесь безутешной вдовой. Она ничего не узнает. Вернуть ее в Корнуолл и обречь на нищету было бы преступлением.
Глубоко вздохнув, Кристина закрыла глаза. Она понимала, что с точки зрения здравого смысла Дамиан прав, но ей было невероятно трудно смириться с таким жестоким обманом.
– Мне надо уйти на несколько часов. Скоро прибудет швея с вашим платьем. Надеюсь, с вами ничего не случится в мое отсутствие?
Мечтая остаться одна, девушка молча кивнула. Почувствовав, что Дамиан колеблется, она умоляюще взглянула на него. Он решительно повернулся и пошел вниз по лестнице.
Однако Кристине так и не удалось остаться наедине со своими мыслями. Хотя Лорна Дуглас старательно избегала встречи с ней, служанки все еще суетились в комнатах верхнего этажа, выполняя распоряжения хозяина. Девушка слонялась из комнаты в комнату в поисках укромного уголка. Швея, появившаяся вместе со своими помощницами, окончательно разрушила надежды на уединение.
Стоя в окружении беспрестанно щебетавших девиц, Кристина впала в оцепенение. Стремительно развивавшиеся события неумолимо приближались к развязке.
Атласное платье мягко облегало стройную фигуру Кристины. Служанки и помощницы швеи восхищенно ахали, любуясь результатом своих трудов. Корсаж туго стягивал талию, эффектно подчеркивая идеальные формы. Глаза Кристины увлажнились слезами, когда она провела рукой по восхитительной ткани. О таком свадебном наряде Кристина даже не мечтала. Но, увы, что бы она ни надела, ее с Дамианом не свяжут узы брака!
Отвернувшись от зеркала, девушка решительно посмотрела на миссис Дуглас:
– Как, по-вашему, его светлость останется доволен?
– Он будет в восторге, – не без ехидства ответила Лорна. Однако, тут же смягчившись, спросила: – Вам уложить волосы?
Не уловив насмешки ни в голосе, ни в лице экономки, Кристина с облегчением вздохнула. Она нуждалась в поддержке надежного человека, а Лорна Дуглас была, несомненно, надежна.
– Если это не затруднит вас.
Лорна не устояла перед простодушным выражением янтарных глаз. Отослав суетливых служанок, экономка занялась делом.
Умелые руки Лорны соорудили изысканную высокую прическу, прибавившую Кристине несколько дюймов роста. Обольстительные завитки свободно падали только на стройную шею.
Увидев в зеркале свое бледное печальное лицо, Кристина с беспокойством спросила:
– Как вы думаете, что он предпочел бы: чтобы я нарумянилась или напудрилась? Сейчас я похожа на привидение.
Лорна возмущенно фыркнула:
– Если он слепой, мы купим ему очки. Надеюсь, вы не станете уродовать лицо румянами. Если вы и лишитесь целомудрия, мисс, то сохраните хоть его видимость ради спокойствия вашей бедной матушки.
– Он уже лишил меня девственности. Если до сих пор это было незаметно, то, очевидно, мне нечего опасаться и впредь. – Кристина печально посмотрела в зеркало, пытаясь понять, заметно ли ее падение.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38