Горестно вздохнув, девушка вылезла из деревянного корыта и вытерлась полотенцем. Дамиан не обещал любить ее. Она и не ждала любви. Он ублажал себя, а не Кристину, покупая ей атласные платья и драгоценности. Поэтому надо помнить об этом и не терять голову.
Войдя в столовую, чтобы выпить утреннюю чашку шоколада, Кристина увидела там Тадеуса. Оторвавшись от завтрака, он бросил на нее хмурый взгляд. От него не ускользнули ни платье с глубоким декольте, ни великолепное кольцо на тонком пальце.
– Доброе утро, кузина… или добрый день? Его светлость, должно быть, очень утомляет вас по вечерам, раз вы встаете так поздно.
Мысль о том, что этот никчемный молодой повеса – ее родственник, раздражала Кристину. Она окинула его презрительным взглядом. В это утро женоподобность его порочного лица казалась особенно заметной. Узкие глазки, спрятанные под тяжело нависшими веками, напоминали крысиные.
Со злорадством, отметив это, Кристина налила себе шоколад. Она не ответила на приветствие и недовольно нахмурилась, когда Тадеус придвинул к ней свой стул.
– Думаю, нам пора поболтать, любезная кузина. Возможно, у нас гораздо больше общего, чем вам кажется.
– Надеюсь, вы ошибаетесь, мистер Аддерли. – Ее холодный тон заморозил бы даже оконные стекла, но кузен не обратил на это ни малейшего внимания.
– Ваша матушка – такая утонченная леди, хотя ее взгляды на жизнь несколько старомодны, как и у моего отца. Однако то, как мы проводим время, и впрямь не заслуживает оправдания.
Услышав эту двусмысленность, Кристина поняла, к чему он клонит, но решила не реагировать на слова назойливого кузена. Чтобы выжить в жестоком мире Дамиана, ей следовало научиться равнодушию.
– Я понятия не имею, как вы проводите время, мистер Аддерли. – Она намазала тост джемом.
– Зато нет сомнений в том, как вы проводите свое. Что подумают наши родители, узнав, что вы спите в постели его светлости?
Его слова привели Кристину в бешенство. Но прежде чем ответить, ей следовало выяснить, откуда у него такая осведомленность.
Наигранная беззаботность Кристины явно раздражала Аддерли, иначе он никогда не решился бы на подобную дерзость. Девушка решила, во что бы то ни стало сохранить самообладание.
– Вы что, подсматривали, мистер Аддерли? – холодно осведомилась она.
Он позеленел, но взял себя в руки.
– То, как вы оба держитесь, дает ясное представление о ваших отношениях. Чтобы понять это, не надо подсматривать. Не представляю, как вам удается скрывать все от матери, но, думаю, она поверит тому, о чем уже знает весь Лондон. Если я вызову отца, он подтвердит это.
Встревоженная, Кристина решила осторожно вызвать Тадеуса на откровенность и выяснить его намерения.
– Зачем поднимать шумиху, мистер Аддерли? Думаю, это никому не понравится. А лорд наверняка отрежет вам язык.
– Дело в том, что это мое единственное средство спасения. Я не хочу становиться на пути истинной любви и понимаю, что лорд не может жениться на дочери провинциального торговца. Однако надеюсь, у вас хватит ума потребовать от него вознаграждения за свои труды. Вчера вечером его светлость ясно дал понять, что купил вас, уплатив вам деньги. Я хочу получить часть этого вознаграждения, чтобы поправить свое финансовое положение. Мое денежное содержание ничтожно мало, а Лондон ужасно скучен, когда карман пуст. Небольшая сумма, выплачиваемая время от времени, освободила бы меня от чувства вины за то, что я скрываю от отца ваше истинное положение.
Так вот в чем дело! Шантаж! По крайней мере, она сразу угадала, что он мерзавец. Не зная, как избавиться от Тадеуса, Кристина жалела о том, что рядом нет Дамиана, который пригвоздил бы его шпагой к стене. Этот негодяй непременно доложит обо всем отцу, если она откажет ему. Скорее всего, мать поверит брату, а не дочери. Так или иначе, этого нельзя допустить. Как было бы хорошо, если бы Дамиан все же пронзил это ничтожество шпагой! Нет, уж лучше уберечь лорда от этого поступка. С таким вспыльчивым нравом он может натворить много глупостей.
– Если я правильно поняла вас, вы просите денег? – надменно осведомилась Кристина.
– Лишь немного наличности, которая позволит мне носить чистые галстуки и время от времени играть в карты. Изображать опекуна весьма неприятно, когда все смеются за твоей спиной. По-моему, вы должны возместить причиненное мне унижение.
– Вы получаете кров и стол, мистер Аддерли. Так чего же еще ждете? – Кристина с ненавистью посмотрела в маленькие крысиные глазки.
– Я только прошу вас поделиться со мной. В противном случае мне придется избавить вас от неприятного положения, в котором вы оказались, и я, конечно, извещу обо всем отца.
– Мое неприятное положение, как вы изволили выразиться, позволяет мне и моей матери не умереть от голода и дает нам крышу над головой. Я не располагаю наличностью.
Кристина произнесла эту ложь уверенно и даже с удовольствием. Дамиан оставил ей золотые монеты, а чтобы воспользоваться средствами, предусмотренными контрактом, Кристине надо было лишь заехать к поверенному. Однако она не собиралась обнадеживать мерзкого вымогателя.
Тадеус пожал плечами.
– Есть множество способов восполнить это упущение. Ваше кольцо, например, легко заменить подделкой. Мы могли бы поделить разницу. Поговорите с торговцами, которые снабжают вас платьями и прочей всячиной. Они с радостью заплатят по вашему векселю и пришлют его светлости счет. Дайте волю воображению, кузина. Ваша красота не вечна, и кругленькая сумма стала бы вам хорошим подспорьем на черный день.
Кристина в жизни не слышала ничего более возмутительного. Она поняла, что Дамиан, сам того не подозревая, впустил в свой дом чудовище. Или он все же предвидел это? Дамиан никому не доверял, но Кристина сомневалась в том, что он способен считать ее драгоценности и платья. Если ее никчемный кузен знает такие уловки, значит, это обычное дело? Неужели ни у кого на белом свете не осталось ни совести, ни чести?
Решив, что лучше умрет с голоду, чем пойдет на такое, Кристина, однако, не сообщила об этом кузену.
– Он сразу заметит подмену кольца. Это слишком явно. Остальное требует времени. Дамиан подозрителен, если вы заметили. – Кристина скрыла ухмылку, поднеся к губам чашку.
Она не лгала, но при этом действовала весьма искусно, что наверняка оценил бы Дамиан.
– Средства, которые выделяет мне отец, постоянно уменьшаются. Я вышел у него из доверия. Советую вам поторопиться, Кристина.
Бросив на него испепеляющий взгляд и допив шоколад, девушка с достоинством удалилась.
К тому времени как приехал Дамиан, она выбросила из головы неприятный инцидент. В этот вечер он собирался повезти ее куда-то. Кристину пугало общество, в котором ей предстояло появиться. Она считала, что пала слишком низко и не заслуживает внимания высшего света. Многие куртизанки бравировали своим положением, но Кристина не хотела широкой огласки. Она предпочла бы остаться дома и вообще не появляться в свете, но это противоречило планам Дамиана.
Дамиан вошел в ее спальню через смежную комнату. Он вернулся домой пораньше, чтобы принять ванну, побриться и переодеться. Кристина уловила приятный запах одеколона. Его элегантный темно-зеленый камзол, казалось, был только что отутюжен.
Черные глаза, одобрительно осмотрев наряд Кристины, остановились на соблазнительной груди.
– Мадам Александер не предупредила меня, что я должен быть при шпаге, когда вы наденете это платье. Не зря, значит, я прихватил ее с собой.
Заметив, что шпага действительно при нем, девушка удивленно посмотрела на Дамиана.
Однако по выражению его лица ничего нельзя было понять. Он нежно провел пальцами по соблазнительной груди, прикрытой лишь газовым шарфиком. Соски напряглись от его прикосновения, и дрожь ожидания пробежала по телу Кристины. Дамиан улыбнулся от удовольствия.
Дыхание Кристины участилось. Она знала, что остаток вечера будет мучительно ждать повторения этого прикосновения, мысленно приближая момент, когда он подарит ей божественное наслаждение.
Видимо, Дамиан угадал ее мысли. Усмехнувшись, он провел пальцами по краю декольте и с удовольствием наблюдал за тем, как в Кристине разгорается желание. Дамиан знал, что не только купил ее услуги, но и завладел этой восхитительной юной особой тем единственным способом, каким мужчина может завладеть женщиной.
Кристина вздохнула с облегчением, когда Дамиан отпустил ее. До сих пор она стыдилась того, что именно он разбудил в ней неукротимое желание. Почему этим мужчиной не оказался благородный Джереми или невежественный фермер Томас? Судьба связала Кристину с человеком, смотревшим на нее как на игрушку, которую можно выбросить, когда наскучит.
Игорный дом, куда они приехали, был одним из самых респектабельных заведений в Лондоне. Кристина вздохнула с облегчением, узнав в зале многих из тех, кто бывал у них в доме.
Случайность выигрышей и проигрышей поразила Кристину. Все зависело от поворота колеса рулетки или от того, как выпадут карты. Нередко суммы, поставленные на кон, вдвое, а то и втрое превосходили ту, что выделил Дамиан на ее ежемесячное содержание. А между тем Кристина могла безбедно прожить всю жизнь на одни лишь проценты от этих денег! Такая расточительность возмущала бережливую девушку. Время же, проведенное здесь, казалось ей потраченным впустую.
В последующие вечера Кристина стала узнавать мужчин, охваченных этим безумием, и дам, поощрявших расточительность. Кристина не раз видела, как выигравшие отправлялись в комнаты, расположенные в нижнем этаже, в обнимку с женщинами сомнительной репутации или выходили на улицу, где прятавшиеся в подворотнях головорезы поджидали своих подвыпивших жертв.
Зажав в руке последнюю карту, Дамиан откинулся на спинку стула и оглядел прокуренные помещения. Его взгляд сразу же остановился на стройной золотоволосой девушке, беседовавшей с кем-то в конце зала. Ему редко случалось застать Кристину врасплох, поэтому он с интересом наблюдал за ней.
Дамиан насмешливо улыбнулся, поняв, что Кристина беседует с герцогом и его спутницей, явно подобранной на улицах, прилегавших к Ковент-Гарден. Дамиану не давало покоя то, что он унизил Кристину, сделав своей любовницей. Однако, судя по всему, он беспокоился напрасно. Положение любовницы лорда не только подняло девушку в глазах света, но и придало ей какой-то особый статус. Что ж, когда он уедет, Кристина, возможно, будет принята светом, если сама того пожелает.
Однако эта мысль не успокоила, а разозлила Дамиана. Он делал все, чтобы заставить Кристину презирать его. Дамиан очень надеялся, что, если добьется этого, разрыв будет для нее менее болезненным. Он знал, что такую нежную английскую леди, как Кристина, нельзя перевезти в тот жестокий мир, где обитала его семья, даже если бы девушка согласилась расстаться с матерью, что казалось совершенно невероятным.
Дамиан понимал, что должен оставить ее в Англии, но душа противилась этому. Прибыв на эту землю, он должен был выполнить миссию, возложенную на него родиной. Сделав это, Дамиан вернется домой, чтобы продолжить войну. Он твердо решил оставить в прошлом Кристину и ее больную мать, однако его всегда практичный и расчетливый ум никак не мог смириться с этим.
Один из знакомых мужчин подошел к Кристине и развязно положил руку ей на талию. Дамиан мгновенно вскочил, радуясь возможности дать выход кипящей в нем злости.
Но тщетно! Пока он пересекал зал, Кристина освободилась и с приветливой улыбкой пошла ему навстречу. Девушка вскрикнула, когда Дамиан грубо схватил ее за руку и потащил к двери. Замешательство Кристины остудило его пыл, он вдруг смягчился, и ярость улеглась сама собой.
Однако досада осталась.
Неделя сменялась неделей. Дамиан по-прежнему посещал самые сомнительные места Лондона, и повсюду за ним следовала Кристина. За это время девушка узнала о жизни лондонского света куда больше, чем хотела. Пока мужчины прожигали деньги, играя в рулетку и карты, Кристина болтала с такими же женщинами, как она сама. Весьма опытные, они досконально изучили тонкости светской жизни, и их предостережения подчас приводили Кристину в ужас.
Они рассказали ей, что верхние этажи многих игорных заведений, расположенных в районе Ковент-Гарден, сдавались днем для тайных свиданий, а по вечерам были домами терпимости. Кристину потрясло, что меблированные комнаты многих дешевых притонов кишели мерзавцами, готовыми выполнить самое грязное поручение.
Заметив, что Кристина не хочет ехать с ним, Дамиан нахмурился. Девушка очень медленно одевалась и долго прихорашивалась у зеркала, явно оттягивая неминуемый отъезд. Пока она раздумывала над тем, какое надеть ожерелье, а затем подбирала к нему украшение для волос, недовольство Дамиана усиливалось.
– Кристина, мое терпение и время ограниченны. Я понимаю, что вам не слишком нравятся мои развлечения, но вы знали, на что шли, когда заключали соглашение. Так что оставьте прическу в покое, нам пора ехать.
Кристина неохотно поднялась. Она уже привыкла к умопомрачительным драгоценностям и вызывающе роскошным платьям, но так и не смогла привыкнуть к похотливым взглядам, какими окидывали ее полуобнаженную грудь. Дамиан не отпускал Кристину от себя, поэтому страх перед его шпагой держал всех – кроме самых безрассудных – на почтительном расстоянии. Но теперь присмирели даже самые безрассудные, и Кристина чувствовала себя защищенной от домогательств. Зная это, Дамиан не понимал, почему она не хочет ехать с ним.
Когда он накинул на ее плечи плащ, Кристина спросила:
– Зачем мы посещаем по вечерам эти порочные заведения? Зачем вы берете меня с собой? Почему бы вам не ездить туда одному?
Дамиан все отчетливее сознавал, что оказался меж двух огней, однако до сих пор это не мешало ему руководствоваться практическими соображениями. Кристину он считал средством для достижения своих целей. Дамиан не мог позволить ей стать для него чем-то большим и хотел, чтобы она понимала это.
– Две пары глаз и ушей лучше, чем одна. Я могу позволить себе расслабиться и упустить что-то из виду, зная, что вы предупредите меня о любых неожиданностях. Вместе с тем вы слышите и видите то, что может ускользнуть от моего внимания, пока я сосредоточен на чем-то другом. Вы значительно упростите мою задачу. Вам и в голову не приходит, какую бесценную информацию вы уже сообщали мне.
– Например?
– Помните шулера, на которого вы указали мне на прошлой неделе? А карманник, о котором вы предупредили меня? Я не замечал их до тех пор, пока вы не обратили на них мое внимание. Небольшой шантаж дает отличные результаты: мне удалось выудить из них многое из того, что меня интересовало. Теперь я знаю, какими домами владеет Николас. Остается лишь выяснить, в котором из них он живет. Этот мерзавец обычно не появляется в людных местах. Ему, должно быть, уже известно, что я напал на его след. Рано или поздно Николасу придется серьезно задуматься над тем, что делать дальше.
– Неужели это необходимо, Дамиан? А нельзя вернуться в колонии, не подписывая этих документов и оставив Николаса в покое? Пусть себе лелеет свои мечты о славе. Наверняка он не станет пересекать океан, чтобы найти вас.
– Николас пришел за моим отцом и вашим, пришел за мной и придет за моим братом и сыновьями. Я должен остановить его, Кристина, и не покину Англию, пока не сделаю этого.
– За моим отцом? Но при чем здесь мой отец? – поразилась Кристина.
– Я уже говорил вам о том, что переписывался с ним. Случайно наткнувшись на письма Аргуса после того, как погиб мой отец, – а они давно вели переписку, – я сообщил ему о случившемся. Я понял, Аргус очень волновался за моего отца, узнав, что Николас отправился в колонии несколькими месяцами раньше. Получив от меня печальное известие, он встревожился еще больше.
Только теперь Кристине стало ясно, что ее отец известил молодого лорда об опасности, исходившей от Николаса, и поплатился за это жизнью. Наконец-то она узнала правду!
Дамиан прижал к себе девушку.
– Я ничего не могу доказать, Кристина. Ни один суд не вынесет ему обвинительный приговор. Мой отец – прекрасный наездник – сломал шею, упав с лошади. В это время я был в море, но моего брата едва не постигла та же участь. В последний момент он заметил подрезанную подпругу и заменил лошадь. Череда несчастных случаев слишком велика, Кристина. Стол моего отца кто-то тщательно обыскал до моего возвращения домой. Подозреваю, что письма твоего отца прочитали.
– Этот человек намеревается убить вас, и вы значительно облегчаете ему эту задачу, становясь у него на пути. Подумайте хорошенько: вы же не успеете выполнить вашу миссию, если погибнете. Неужели личная месть важнее интересов родины?
Дамиан чуть заметно улыбнулся. Он видел слезы, блестевшие в прекрасных глазах Кристины, но она, отлично владея собой, не расплакалась.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38