- Когда играешь с огнем, немудрено и обжечься, ведь так? - сказал Гарт с недобрым смешком. - Простите меня за прямоту, но вы, мистер Лафит, не слишком благородны.
Я едва не задохнулась от возмущения. На месте Жана я немедленно выгнала бы Гарта.
Однако Жан только пожал плечами.
- Мне жаль, что вы видите меня таким, сэр, но что тут поделаешь.
- Месье Мак-Клелланд так сильно огорчен, что забыл о хороших манерах, - заметила я не без сарказма.
Гарт посмотрел на меня с улыбкой, от которой сердце мое болезненно сжалось.
- Я понимаю, что вы не можете вернуть мне мою собственность, но, может быть, мы договоримся о компенсации?
- Может быть, сэр, - согласился Лафит, допивая бренди. - О чем вы просите?
- Жан! - вмешалась я. - Он не заслуживает и су!
Даже не взглянув в мою сторону, Гарт тем же ровным голосом сказал:
- Я бы принял мадемуазель Лесконфлер.
Я почувствовала, что багровею.
- Какая наглость! Как вы смеете?
Лафит покачал головой.
- Боюсь, что вы просите слишком многого.
- Отчего же? Я думаю, что Элиза в обмен на «Мон Олив» и его груз - вполне справедливая сделка. В конце концов вы получили ее в качестве трофея. Кроме того, она хочет сама пойти со мной, правда, дорогая?
Я вскочила с кресла.
- Нет, лживый ублюдок!
Гарт улыбнулся так, как, верно, улыбался волк, беседуя с Красной Шапочкой.
- Перестань, дорогая, не стоит опускаться до брани. Мистер Лафит - человек справедливый, он не будет удерживать женщину против ее воли.
- Вы ведете себя вызывающе, - произнес Лафит угрожающе тихо, - и я должен просить вас покинуть мой дом.
- Но вы выполните мое требование?
Гарт потушил сигару.
- Нет. Мадемуазель сказала, что она не хочет вас видеть, значит, так и будет.
- Тогда, - сказал Гарт, медленно поднимаясь из-за стола, - я вынужден требовать сатисфакции. Вы - вор, Лафит. Вы оскорбили и ограбили меня. Честь моя должна быть отомщена.
- Твоя честь! - закричала я. - С каких это пор, Гарт, ты стал так щепетилен со своей честью? Да вся твоя жизнь сплошное надругательство над честью!
- Откуда ты так много знаешь о всей моей жизни, Элиза?
В серых глазах мелькнул знакомый огонек.
- Итак, сэр, - сказал Гарт, обращаясь к Лафиту, - вы принимаете вызов?
Лафит встал и поправил манжеты.
- Шпаги или пистолеты?
- Выбор за вами, - ответил Гарт безразлично.
- Прекрати немедленно! - воскликнула я, хватая за руку Жана. - Не позволяй ему играть на твоем самолюбии. Разве ты не понимаешь, что он только и ждет случая убить тебя! Весь этот разговор о корабле и компенсации был только предлогом.
Лафит смерил меня печальным взглядом.
- Бедняжка моя, неужели ты считаешь меня настолько недогадливым? Я знал, что поединок неизбежен, с того самого дня, как увидел его в опере. Он хочет то, что принадлежит мне, - тебя. Эта ссора стара как мир. Не бойся, моя хорошая.
Я задохнулась от возмущения.
- Я не вещь! Как смеете вы драться из-за меня, словно собаки из-за кости? Я не хочу никого из вас, слышите, вы! Я не уеду с Гартом, но и с тобой не останусь ни одной минуты больше. Прекратите эту чепуху сейчас же!
Лафит уже не слышал меня.
- Я предлагаю клинок, сэр, у меня чудесная коллекция, и вы сможете подобрать оружие себе по руке.
- Договоримся о времени? - рассеянно спросил Гарт.
- Здесь и сейчас. Но если вы предпочитаете действовать через секундантов…
- Вовсе нет, - ответил Гарт. - Я нахожу формальности утомительными. Переговорам я предпочитаю сражение.
- Отлично, - одобрительно отозвался Лафит. - В этом мы похожи. Пойдемте. Моя бальная зала, как знает мадемуазель, прекрасное место для упражнений со шпагой. Элиза, попрошу тебя остаться здесь.
- И не собираюсь! - возмущенно воскликнула я. - Этот негодяй заманил тебя в ловушку. Как ты мог позволить ему это? Убивайте друг друга, если вам нравится, - с досадой бросила я и тут же кинулась к Лафиту: - Жан, ради Бога, остановись!
Жан взял меня за подбородок.
- Элиза, - сказал он нежно, - ты славная пиратка, храбрая и отважная, не хуже любого из моих ребят. Но сейчас ты ведешь себя как неразумная женщина. Неужели ты мне не доверяешь? Разве ты не знала, что ради тебя я готов драться насмерть? А сейчас, если ты не перестанешь причитать, я запру тебя. Понятно?
- Жан, послушай…
Но он уже забыл обо мне. Когда предстоит такое развлечение, где уж тут думать о бедной Элизе. Мужчины, пожалуй, не меньше часа рассматривали коллекцию оружия, обсуждая достоинства клинков, словно им предстояло совершить торговую сделку, а не убийство.
Жан взвесил на руке меч с широким клинком.
- Это мой любимый. Он поет, разрезая воздух. Послушайте. Этим мечом я прикончил не меньше сотни.
- Должно быть, вам попадались сплошь увальни, если они не могли увернуться от этой штуки, - скептически заметил Гарт. - Он здоров, как дубина.
- Возможно, - согласился Жан, - зато легко сносит голову одним ударом, четко и быстро. Этот меч - не просто оружие, он друг и помощник.
- В самом деле, - скупо согласился Гарт, взяв меч в руки. - Вы позволите?
- Конечно.
Гарт немного поиграл оружием.
- Клянусь, он весит добрых десять фунтов.
- Пятнадцать, но если вы предпочитаете что-нибудь полегче, могу предложить на выбор несколько прекрасных рапир.
- Нет, меня вполне устроит этот, - сказал Гарт и взмахнул мечом.
Раздался характерный свист, и я вздрогнула, живо представив, как меч входит в меня.
- Я думаю, что вам приятно будет принять смерть от собственного проверенного оружия. Судя по вашим словам, он действует практически безболезненно.
- Не беспокойтесь, - рассмеялся Лафит, беря другой меч, - эта штука вполне надежная. Вам не удастся отделаться царапиной или уколом. Кому направлять останки и соболезнования?
- Мой друг, не тревожьтесь без нужды, - ответил Гарт. - Я собираюсь жить долго и счастливо и умереть в собственной постели. Не хотите ли сказать последнее прости вашей даме?
- К чему? - улыбнулся, подмигнув мне, Лафит. - Мы насладимся друг другом после того, как я покончу с чепухой, отравлявшей нам жизнь последние месяцы. Ты поцелуешь меня на удачу, Элиза? - весело спросил Жан.
Я покачала головой, не решаясь открыть рот. Мне не хотелось расстраивать Жана: нервозность перед схваткой приведет к последствиям самым трагическим.
Мужчины подняли мечи.
- Защищайтесь, мистер контрабандист, - сквозь зубы процедил Лафит; игра шла всерьез. - С великим удовольствием препровожу вас в ад.
- Вы попадете туда первым, мистер пират, - угрюмо ответил Гарт, - и, держу пари, будете держать мне дверь.
Я закрыла глаза на мгновение, испрашивая у небес землетрясения или какой другой напасти, которая могла бы помешать этому безумию. Я боялась за Жана. Он был для меня всем: любимым, другом, поверенным. И все же, прислушавшись к голосу сердца, заглушаемого звоном стали, я поняла, что гибели Гарта я тоже не хочу. Я не хотела потерять его вновь. Он был нужен мне, я желала его.
Первые выпады были пробными, противники изучали друг друга, дразнили, подзадоривали. Жан уступал Гарту в силе и росте, но их недостаток с лихвой искупала молниеносная реакция: Жан обладал поистине кошачьей легкостью и грацией. Однако я заметила, что при отражении ударов его рука слегка дрожала. Гарт был напорист, как лев, и силен, как медведь, и я понимала, что поражение Жана - всего лишь вопрос времени.
Лица обоих были предельно сосредоточенны. Отразив особо коварный удар, Жан позволил себе по-мальчишески вскинуть голову, но это случилось всего однажды. Гарт был беспощаден. Плотно сжатые губы кривила усмешка, на лице ясно читалась решимость биться насмерть. А Лафит, как всегда, блистал храбростью и бесстрашием. Было ясно: если ему было суждено умереть, он погибнет с мыслью, что еще не родился человек, превзошедший его в искусстве фехтования. Хотела бы я быть столь же уверенной в нем!
Дуэлянты начали уставать. Жан сдал первым, наступательная тактика Гарта с самой первой минуты заставила его тратить много сил на оборону, однако несколько его выпадов достигли цели. Он мог бы одержать победу, сделав еще пару удачных контрударов, если бы Гарт подпустил его поближе. Но и Гарт был не из железа. После десятиминутного боя, когда все его выпады окончились ничем, лицо Гарта стало выдавать усталость. Тактика Гарта заключалась в глубоких, длинных выпадах, и, глядя на него, я не могла не признать, что он был воистину великолепным экземпляром самца: могучее животное, сильное, стройное, с железными мышцами, четко прорисовывавшимися под серыми обтягивающими бриджами. И он, конечно, принял бы смерть, считая себя непревзойденным воином.
Рубахи обоих насквозь пропитались потом. Дыхание стало тяжелым и частым, а движения - медленными. Я чувствовала, что разрываюсь на части: две половины моей натуры боролись друг с другом, как эти двое.
Гарт задел Жана, и его рубашка мгновенно окрасилась кровью.
- Сдаешься, Лафит? - хрипло дыша, спросил Гарт. Жан тряхнул головой.
- Деремся насмерть. На меньшее я не согласен, поскольку не знаю, когда мне удастся получить столь же острое удовольствие, как от этой дуэли.
На этот раз, вместо того чтобы отступать, Жан перебросил меч в левую руку и, сделав выпад, ранил Гарта в бедро. Гарт занес свой меч, словно боевой топор, над головой Жана, но тот вовремя отклонился и, вновь перебросив меч в правую руку, чуть было не нанес смертельный удар. Заметив опасность в последний момент, Гарт отскочил, однако меч Лафита все же задел его, хлынула кровь. Гарт застонал, но удержался на ногах.
- Держись, - прошипел Лафит, - сейчас я тебя прикончу. - И бросился вперед.
Его качало. Рана кровоточила немилосердно; Жан пострадал куда серьезнее, чем считал сам. Я видела, что и Гарт нетвердо держится на ногах. Завизжав от ужаса, я бросилась между ними, успев отвести удар Гарта, который мог бы стать смертельным. Он заметил меня как раз вовремя и отбросил меч.
- Прекрати, - кричала я, - прекрати немедленно.
Я упала перед Жаном, и меч выпал у него из рук.
- Прекрати! Прекрати ради Бога! Я пойду с тобой, Гарт, сейчас, когда скажешь. Обещаю тебе!
- Поклянись, поклянись мне, Элиза, - хрипел Гарт.
- Клянусь, я готова поклясться чем угодно, лишь бы остановить эту бессмыслицу. Вы ничем не лучше дикарей. Стыдитесь, вы оба!
Я обернулась к Жану. Его била крупная дрожь - реакция на большую потерю крови. Я оторвала оборку с нижней юбки и перевязала рану на боку.
- Господи, Жан, - причитала я, перевязывая друга, - ну что хорошего будет, если кто-то из вас умрет?
Я позвала слуг и приказала им принести бренди и одеяла. Кажется, только Лили сохранила присутствие духа и побежала выполнять приказания. Гарт сидел на полу, прислонясь к стене, и хрипло дышал.
Я опустилась перед ним на колени.
- Зачем ты пришел сюда? - сказала я ему, отрывая от юбки еще один лоскут. - Мы не сделали тебе никакого зла, если не считать этого дурацкого старого корабля, но тут ты сам был виноват. Если не умеешь торговать, не суйся не в свое дело.
- Я не торговец, - рассмеялся Гарт, - и у меня в жизни не было торговых судов.
- Так ты… - Я смотрела на него во все глаза.
Когда я потуже затянула повязку на бедре, он поморщился от боли.
- Надо было тебя пристрелить. Коварный, вероломный негодяй! Я не поеду с тобой, даже если ты предложишь мне стать… императрицей Китая! Я отказываюсь!
Гарт схватил меня за руку.
- Ты обещала, Элиза, - сказал он хрипло, - и я знаю, что ты человек слова.
Он быстро поцеловал меня, но я оттолкнула его. Лафит слабо рассмеялся.
- Итак, ты добился ее наконец, мой друг. Вижу, ты умеешь отвоевывать свое. Она прекрасная женщина, правда, с характером. Тебе понадобится твердая рука.
- О, этому его не надо учить! Ты тоже выиграл, Жан Лафит, потому что, проживи я с тобой еще хоть день, я бы взяла одну из этих острых штук и отрезала твою дурацкую смеющуюся голову. О чем вы говорите? Выигрыш, проигрыш… А с чем остаюсь я? С калекой! Одного калеку выиграла, другого проиграла! У разбитого корыта!
Лафит попробовал рассмеяться, но, схватившись за бок, болезненно поморщился.
- Ах, моя дорогая, ты настоящая львица. Мне будет недоставать тебя, Элиза. Заботьтесь о ней получше, Гарт.
- Даю вам слово, Лафит.
Гарт соскользнул по стене на пол и закрыл глаза.
- Дуэль была прекрасной, - тихо сказал он, - еще немного, и я бы достал вас. Должен сказать, что, глядя на вас я ни за что бы не подумал, что вы столько продержитесь.
Я завернула Жана в одеяло и поднесла к его губам бренди. Затем присела возле Гарта и предложила бутылку ему. Сделав большой глоток, он крепко сжал мое запястье.
- Нам будет здорово вместе, - шепнул он. - Я начал было утрачивать интерес к жизни вообще и к женщинам в частности, пока я не увидел тебя снова. Собирайся, мы уезжаем немедленно.
- Черта с два, ты не пойдешь сегодня никуда, кроме спальни. Лили, позови слуг. Надо уложить этих идиотов в постель.
- Да, мисси, а потом надо вернуться и навести порядок. Зала выглядит так, будто здесь поросят резали.
- Элиза, - прошептал Жан заплетающимся языком. - Останься со мной этой ночью. В последний раз. Умоляю, Элиза.
- Поспишь один, - черство ответила я. - Не люблю лежать с пьяными.
- Ты так холодна, так бесчувственна…
- Она просто внимает голосу долга. Ты ведь согреешь мне постель, Элиза? Теперь ты моя.
- Попридержите языки, вы, оба. Мне противно смотреть на вас обоих, - почти плача сказала я и выбежала из комнаты.
Я слышала, как слуги втаскивали наверх двух дуэлянтов, которые уже считали себя друзьями и всячески расхваливали друг друга за мастерское владение оружием, не забыв при этом обсудить и мои достоинства - как любовницы и хозяйки.
Когда все улеглись, Лили пришла ко мне расчесать на ночь волосы.
- Они допили весь бренди, - сказала она. - Если наутро им будет плохо, пусть винят не раны, а вино.
- Они не лучше детей, - пробормотала я. - Злейшие враги, а через минуту уже лучшие друзья. Полагаю, оба вне опасности?
- Не беспокойтесь. Мистер Мак-Клелланд потерял больше крови, чем мистер Лафит, но он мог бы потерять и больше без особого для себя вреда. Он большой парень и довольно красивый, я бы сказала. Вы поедете с ним, мисс Элиза?
- Да, Лили, - нехотя ответила я. - И да поможет нам Бог.
Когда Гарт и Лафит вышли к завтраку, они являли собой довольно жалкое зрелище: Гарт сильно хромал, правая рука Жана висела, как плеть; видно было, что ему трудно сидеть. Однако оба демонстрировали дружелюбие и веселость. Товарищество, рожденное накануне вечером, не исчезло с зарей.
- Гарт, ты можешь остаться, пока не поправишься, - великодушно предложил Лафит. - Дом и слуги в твоем распоряжении. Позволь мне по крайней мере показать тебе Гранд-Терру.
- Не в этот раз, Жан. Мне нужно возвращаться в Новый Орлеан. Губернатор Клайборн просил меня подготовить записку о действиях британцев в заливе. Ты не заметил ничего подозрительного?
- Практически ничего. Мне кажется, они сейчас больше заняты укреплением своих позиций в Канаде.
- Вероятно, ты прав, - согласился Гарт, с глубокомысленным видом отправляя в рот булочку. - Но боюсь, что они не обойдут вниманием и Мексиканский залив. Они просто тянут время. Налей еще кофе, Элиза, - попросил он, взглянув на меня.
- Так вот, значит, зачем ты на самом деле появился в заливе? Выходит, вы вовсе не нас искали? - холодно поинтересовалась я, наливая ароматный кофе в подставленную чашку.
- Я последовательный приверженец известной практики: убиваю двух зайцев одним ударом, - ответил Гарт.
- Как удобно, - едко прокомментировала я.
- Да, я тоже так думаю. А теперь обе миссии закончены. Я могу возвращаться в Новый Орлеан со свежими идеями и… легким сердцем.
- Так ты настаиваешь на том, чтобы уехать немедленно? - уточнил Лафит.
- Да. Мы с Элизой отплываем сегодня же утром. Передать что-нибудь губернатору?
- Да, - усмехнулся Лафит, - скажи ему, что я поднимаю цену за его голову, если он согласится поднять за мою. Унизительно знать, что ты так мало стоишь. Всего пятьсот долларов. Право, неприятно!
- Возможно, я добавлю немного от себя, - ответил Гарт.
Мужчины от души рассмеялись. Я быстро встала.
- Мне надо собрать вещи, - объявила я и быстро вышла из комнаты, чтобы никто из них не увидел мои слезы.
Жан зашел ко мне, когда мы с Лили заканчивали укладывать вещи. Он присел на кровать и посмотрел на Лили. Та поняла его без слов и мгновенно выскользнула из комнаты.
- Ну что же, Элиза, - сказал он тихо, - вот и подошло к концу наше совместное плавание.
Глаза мои заволокла влага.
- Не надо, Жан, - попросила я. - Не надо так говорить. Мне так странно все это. Мне не радостно и не грустно. Я не знаю, что я чувствую. Посмотри, - я обвела рукой ворох нарядов, раскиданных на кровати и стульях. - Если бы не ты… Может быть, оставить их все тебе, для твоей следующей пиратки?
- Нет, - решительно ответил Жан. - Твое место останется незанятым. Ты знаешь. И потом, все это ты заработала сама. Ты богатая женщина.
Жан схватился за бок.
- Проклятая царапина! Ты сердилась вчера, Элиза. Прости меня. Я не хотел отдавать тебя без борьбы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54