Я начинаю думать, что на Чанчуке было бы легче. Техника пр
отив техники Ц это для нас привычнее. Нам даже удалось запустить зонды н
а Чанчук.
Ц Ты же понимаешь, что новая битва нам не по силам. По крайней мере пока. Зн
аешь, вождь, я тоже весь извелся. Мы чересчур зависим от Урубу. Без агента в
тамошнем Центре нам перстня не взять. И даже разведку не произвести.
Ц Надо искать другие пути, Ц убежденно сказал Козодой. Ц Они должны бы
ть. А если дела на Матрайхе займут несколько лет? А если они вообще сгинут
там, в том числе и Урубу? Ворон, я хочу собрать исследовательскую группу. В
сех самых опытных наших людей и Звездного Орла. Пусть поработают над аль
тернативными способами. Если они существуют, я должен о них знать, хотя не
собираюсь откусывать больше, чем могу проглотить. Мы еще даже не на полпу
ти. Кстати, используйте и Савафунга. Этот ублюдок что-то знает, но пока пом
алкивает. Думаю, он будет счастлив показать, что тоже представляет собой
ценность. Он годами продавал и покупал информацию у всех флибустьерских
кораблей и, возможно, получает к ней доступ примерно так же, как Клейбен ра
ботал со своими личными файлами. И помните, дело не только в том, чтобы вне
дриться. Мы должны вытащить своих людей минимальной ценой. И даже если мы
сумеем собрать четыре перстня, нам еще предстоит драка за пятый, а Чен Ц о
пасный противник. Ворон пожал плечами:
Ц Посмотрим, что у нас выйдет. Я бы все же рассчитывал на Урубу.
Ц Да, если Урубу еще жива…
* * *
Последние десять дней оказались самыми трудными, но наконец ей улыбнула
сь удача. Святилище находилось в глубокой расщелине между двумя потокам
и застывшей лавы. По обе стороны входа были вырезаны изображения дерева
и птицы. Дальше расщелина резко сворачивала, и разглядеть, что там, в глуби
не, было невозможно. Знаки на скалах, на удивление четкие и подробные, явно
были сделаны не человеческой рукой. Урубу не смогла преодолеть искушени
е сравнить их с рисунком на поддельном перстне.
На правой ветви, которая была немного ниже, чем левая, изображение было ст
илизованным, но живым. Рисунок на перстне был очень близок к оригиналу, но
, не имея предмета для сравнения, невозможно было сказать, что перстень не
настоящий.
Урубу спрятала перстень в футляр и задумалась. Что же делать? Она могла бы
, разумеется, войти в святилище, но опасалась ловушки. Весьма вероятно, что
это место связано видеоканалом с центральным компьютером, который не ож
идает, что простые смертные покажутся перед телекамерами.
Вот в чем была главная проблема этого задания. Ограничения. Урубу упрямо
не хотела признать, что и ее возможности имеют пределы, но, если от ее тела
отсечь достаточно большой кусок, она утратит способность к самовосстан
овлению. А ведь она Ц единственная в своем роде. Если противник хотя бы за
подозрил, что существует такое создание, он пошел бы на все, чтобы уничтож
ить его. Лазерное оружие помогло ей справиться с Валом, но лазер Вала може
т убить ее.
Урубу решила набраться терпения и ждать. Она понимала, что ожидание гроз
ит затянуться на много недель, если не месяцев, но рано или поздно здесь по
явится хранительница истины. Племя, которое хозяйничало на этой террито
рии, было на грани распада. Урубу видела его несколько раз. Оно стало слишк
ом большим, чтобы им мог управлять один вождь. В таких случаях происходит
ритуал отбора, в процессе которого вождь расставался с теми, от кого хоте
л избавиться. Не особенно добросовестных женщин или просто тех, кто насо
лил вождю, вместе с детьми изгоняли из племени. Потом среди отщепенцев ес
тественным путем определялся лидер, они отыскивали себе новое место и пр
евращались в обычное племя, такое же, как и все остальные. Урубу вела себя
осторожно: необходимость разделения племени означала, что в здешних лес
ах много дичи и надежных укрытий, и выживаемость здесь значительно выше
нормы. Из этого следовало, что чужак скорее всего не будет включен в племя
, а просто убит.
Но процесс отбора нельзя было пустить на самотек. Честолюбивый вождь ник
огда добровольно не смирится с мыслью, что он уже не в состоянии управлят
ь племенем. Кроме того, при таком количестве народа могут возникать всяк
ие нежелательные идеи вроде примитивного земледелия или оседлой жизни.
Поэтому ритуал отбора проходил под надзором хранительниц истины Ц вот
почему Урубу была уверена, что в это племя рано или поздно придет одна из н
их. И она не сомневалась, что странствующая жрица не упустит случая посет
ить ближайшее святилище. В конце концов, надо же ей отчитаться.
Урубу ждала целых шесть дней и едва не упустила добычу. Усталая и полугол
одная, она дремала в убежище, где укрылась от бури, и только какое-то шесто
е чувство заставило ее проснуться и услышать, что кто-то пробирается чер
ез лес.
Почуяв чужое присутствие, хранительница остановилась и вскинула голов
у, прислушиваясь. Доведенная до отчаяния, Урубу не думала о риске. Сбросив
ожерелье и пояс, она вышла на прогалину, открыто приблизилась к хранител
ьнице и опустилась на одно колено.
Ц Сестра потерялась? Ц спросила жрица. Она была смущена, но не испугана.
Ц Как зовут сестру? Откуда пришла сестра?
Ц Юраа потерялась, одна, долго-долго, Ц ответила Урубу. Ц Юраа хочет.., по
трогать хранительницу.
Она внезапно поднялась, и не успела жрица опомниться, как Урубу обхватил
а ее руками и прижалась к ней.
Хранительница вздрогнула и окаменела, ее глаза широко распахнулись, рот
раскрылся в беззвучном крике. Процесс поглощения начался.
Тела слились и потекли, превращаясь в единую массу бурлящей и пульсирующ
ей протоплазмы. Плащ хранительницы, подхваченный ветром, отлетел в сторо
ну и повис, зацепившись за дерево. В течение нескольких минут ничего не пр
оисходило, но вот из центра пульсирующей глыбы всплыла голова, незаконче
нный череп с уродливыми натеками плоти. Постепенно возникло тело, длинны
е тягучие нити отрывались от него и втягивались в растекающуюся массу. Ч
еловеческая фигура вырастала из пульсирующей лужи, словно диковинное д
ерево. Начали проявляться подробности: лицо, грудь, пупок. Кожа обрела тем
ный оттенок, на ней зазмеились сложные татуировки.
Наконец она открыла глаза, огляделась и сделала шаг. Ее движения были неу
веренными, словно у нее кружилась голова. Она заставила себя нагнуться и
отыскать в кроваво-грязной луже сначала посох, затем ожерелье, мешок и по
яс. Вещи были облеплены грязью, но ее это не беспокоило. Заметив повисший н
а дереве плащ, она нетвердой походкой подошла к нему и стащила с ветки, но
надевать не стала. Потом, все еще пошатываясь, она вернулась в заросли и шл
а, пока не отыскала место, способное послужить временным убежищем. Там он
а опустилась на землю и погрузилась в глубокий полуобморочный сон.
Когда Урубу вновь открыла глаза, вокруг было темно. Из-за густых облаков н
ельзя было сказать, кончается ночь или только началась. Впрочем, это не им
ело значения. Память Юраа присоединилась к воспоминаниям тех, кого Урубу
поглотила за прежние годы, а новая память и новая личность заняли свое ме
сто в мозге создания Клейбена. Это была совершенно иная память и соверше
нно иная личность.
Похоже, хранительницы истины имели имена и звания, о которых не полагало
сь знать простым смертным. Людей полагалось держать в невежестве, иначе
они чересчур размножатся, разрушат мир и погибнут сами. За это отвечали И
збранные, одной из которых стала теперь Урубу. Ее имя было Омакуа, Цветок Д
ухов, Страж Третьей ступени. Урубу могла приближенно определить, что ей л
ет девятнадцать-двадцать.
Она родилась и получила воспитание в Срединной Стране, где жили Избранны
е. Она была окружена горами, и вход туда был известен лишь немногим. Там, по
д сенью Великого Храма, высеченного в толще горы, стоял поселок, а вокруг р
асстилались возделанные поля. Деревня была невелика: ведь постоянных жи
тельниц в долине было немного. Это были старшие жрицы, душа и власть религ
иозной общины, Ц те, кто выжил после в долгих странствиях по планете и до
казал свою преданность Матери-Земле. Они принадлежали к Первой ступени.
Во Вторую ступень входили многоопытные хранительницы истины, которые д
олго странствовали, знали земли и племена и многое пережили. Они осущест
вляли надзор за обширными территориями, сопоставляли доклады от подчин
енных жриц и время от времени возвращались в селение, чтобы учить молоды
х.
Достигнув зрелости, будущие жрицы проходили ритуал очищения в Великом Х
раме. Им давали снадобья, благодаря которым они были то женщинами, то мужч
инами, до тех пор, пока не наступало пресыщение.
Каждой из них полагалось выносить и воспитать двоих детей. К этому време
ни им было лет пятнадцать-шестнадцать. Затем они проходили через второй,
гораздо более впечатляющий ритуал. У Омакуа сохранились смутные, но чуде
сные воспоминания о том, как Великая Богиня и Мать-Земля принимали ее в св
ое духовное племя. Именно тогда ей сделали татуировки, она получила ново
е имя и утратила пол. Кроме того, у нее перестали расти волосы на теле, за ис
ключением бровей и ресниц, она похудела и стала сильной и выносливой. Точ
но так же выглядели и другие хранительницы истины. Омакуа утратила даже
привязанность к своим детям. Теперь ее детьми были Люди.
После этого начались тренировки, которые продолжались около года. Жрицы
Второй ступени часто вынуждали их принимать жестокие решения и муштров
али юных жриц до тех пор, пока они все не начинали мыслить одинаково. Тольк
о когда они достигли совершенства, им было позволено отправиться в поход
, этим единственным одиночкам в коллективном мире Матрайха. Их долг был с
лужить истине и искоренять ересь в любом месте, где бы ее ни встретили.
Урубу почти жалела их. Более тщательной промывки мозгов она еще не встре
чала. Единственная радость для них состояла в том, что когда-нибудь они бу
дут жить в мире духов. Омакуа была не той жрицей, с которой они встретились
в пещере, но снадобье истины, гипнотическое средство, не действующее на ж
риц, было ей известно. При необходимости она могла его использовать. Имел
ись и другие наркотики, которые выдавались жрицам в святилищах.
В общем, дела обстояли совсем не плохо. Ее больше не ограничивали причуды
биохимии. Она получила натренированное тело и навыки действий в одиночк
у. В случае необходимости новую личность было проще подавить, чем предыд
ущую. При желании она могла в буквальном смысле защитить своих людей. Ник
то не решится напасть на племя, которое сопровождает хранительница исти
ны. Ее память хранила сведения о более чем сорока племенах и их территори
ях. Она могла выбирать наиболее безопасный путь. К несчастью, природные с
тихии, лавовые змеи и крылатые мизумы понятия не имели о привилегиях хра
нительниц истины. Поэтому умение выживать было первейшим условием дост
ижения Второй ступени. И еще Ц безошибочность.
Вообще говоря, хранительницам Третьей ступени не полагалось возвращат
ься в долину. Для этого требовалось повышение по службе. Ничего, решила Ур
убу, это проблема разрешимая. Рано или поздно появится Святая Мать, чтобы
принять ее отчет. И если она будет одна, Омакуа получит повышение. Если же
нет Ц что ж, в джунглях Матрайха случается всякое…
Она весьма благоразумно поступила, когда не решилась войти в святилище.
Там были не просто ловушки. Но для Омакуа это было не страшно. Она дождалас
ь рассвета, потом отыскала ручей, вымылась, выстирала плащ, очистила посо
х и ожерелье. С мешком она сделала все, что сумела. Нельзя было отстирать е
го дочиста и в то же время сохранить снадобья, лежащие во внутренних отде
лениях.
Наконец она была готова. Протоплазма, давшая рождение ее новому воплощен
ию, давно протухла и кишела насекомыми. Здесь лежит Юраа, да упокоится она
с миром. Урубу чуть не забыла о ее вещах, но вовремя вспомнила и вернулась
за ними. Сами по себе они не имели особой ценности, но в ожерелье входил оч
ень крупный и важный амулет. Потом надо будет включить его в новое ожерел
ье, а пока она просто положила старое ожерелье в мешок.
Как только она прошла между изображениями дерева и птицы, на нее обрушил
ись вопли демонов. Призрачные чудовища преградили ей путь. Она привычно
произнесла полагающиеся молитвы и произвела полагающиеся жесты. Демон
ическая стража не страшила ее, но даже храбрейшего из вождей Матрайха эт
о зрелище напугало бы до полусмерти. Дальше была Невидимо Убивающая Стен
а. Здесь надо было всего лишь встать на определенном месте и, помолившись,
попросить, чтобы Стена исчезла. Но только хранительницам истины были изв
естны нужные молитвы и место, где следовало встать. В теле Юраа Урубу могл
а по неведению шагнуть прямо в силовое поле, несущее смертельный заряд. Т
акая штука могла бы убить даже ее.
Наконец она добралась до святилища. Все они были устроены примерно одина
ково и всегда находились вблизи от источника чистой воды. В этой святыне
был водопад. В центре небольшого садика стояло каменное древо, точь-в-точ
ь такое, как на рисунках. На его правой ветви сидела крупная каменная птиц
а, которых не было на Матрайхе. Урубу могла различить висящие на древе пло
ды, но определить его породу было невозможно. Урубу спрятала свой разум, о
ставив на поверхности только Омакуа. Сняв плащ, пояс, ожерелья и украшени
я, она положила мешок на землю, подошла к каменному дереву и простерлась п
еред ним.
Ц Дух Святого Места, здесь Омакуа, из Низших. Ниспошли Омакуа благослове
ние духов.
И раздался голос, мужской голос, негромкий и мягкий, но исполненный внутр
енней силы.
Ц Говори, Ц произнес он. И Омакуа заговорила, рассказывая обо всем, что п
роизошло с ней с момента последнего доклада. Она исповедалась во всех со
мнениях и ошибках, рассказала о каждом, кого встретила, обо всем, что видел
а, обо всех спорах, которые уладила, обо всех ритуалах, которые провела, Ц
она ни о чем не умолчала. Омакуа искренне верила, что здесь обитает велики
й дух, по сравнению с которым она ничтожнее червя. Она была исполнена благ
оговения и жаждала получить приказание.
Ц Омакуа несовершенна, Ц произнес голос, когда она закончила. Ц Нужда
ется в очищении. Поднимайся. Обними дерево.
Она затрепетала, но сделала, как ей велели. Внезапно ее прижало, словно гиг
антским магнитом, к резному стволу, так что нельзя было пошевелиться. А по
том началось нечто странное и ужасное. Одно за другим перед ее мысленным
взором проходили прегрешения, в которых она только что исповедалась, и к
аждое сопровождалось болезненным ударом. Сначала она кричала, но даже кр
ик вызывал наказание, и она перестала кричать.
Никакого предупреждения, никаких наставлений. Она должна была сама осоз
нать, в чем она ошибалась и почему. И как только ей это удавалось, эта прест
упная мысль исчезала, сменяясь следующей. Потом пришла очередь эмоций. Ж
алость, милосердие и даже чувство вины были греховны и подлежали искорен
ению. Ей следовало быть хладнокровной, бесчувственной, объективной, благ
очестивой и преданной исключительно миру духов.
Урубу умела отсечь все происходящее, схоронившись в тайном уголке созна
ния. Именно эта способность позволяла ей проходить строгие испытания, пр
оводимые искуснейшими психологами, и обманывать даже ментосканировани
е. Механизм этой своеобразной умственной дезинфекции был гораздо проще,
и уклониться от него было значительно легче. Татуировки на ее теле образ
овывали своего рода проводящую сеть, через которую можно было дистанцио
нно воздействовать на нервные центры. Несомненно, ритуал посвящения в жр
ицы имел много общего с тем способом, которым на "Громе" создавали своих со
бственных джанипурцев и матрайхианок.
Закончилось все религиозным экстазом. Дух задействовал все центры удов
ольствия, и Омакуа утонула в озере наслаждения. Неудивительно, подумала
притаившаяся на границе сознания Урубу, что они идут на это едва ли не с во
одушевлением Ц награда необычайно велика.
В конечном счете она оказалась настолько велика, что Урубу потеряла созн
ание, а придя в себя, долго отлеживалась, не в силах даже размышлять. Ею вла
дело единственное желание: еще раз пережить это чувство. Она готова была
стать последней рабой у низшего из духов. Когда-нибудь она достигнет сов
ершенства, и ей не потребуется ни наказания, ни очищения. К этому стремили
сь все хранительницы истины.
Урубу опасалась, что во время этой процедуры с нее могли снять полную мен
токопию. Компьютер непременно заметит непонятный провал между встрече
й со странной девушкой неподалеку от входа в святилище и пробуждением, о
мовением и так далее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33
отив техники Ц это для нас привычнее. Нам даже удалось запустить зонды н
а Чанчук.
Ц Ты же понимаешь, что новая битва нам не по силам. По крайней мере пока. Зн
аешь, вождь, я тоже весь извелся. Мы чересчур зависим от Урубу. Без агента в
тамошнем Центре нам перстня не взять. И даже разведку не произвести.
Ц Надо искать другие пути, Ц убежденно сказал Козодой. Ц Они должны бы
ть. А если дела на Матрайхе займут несколько лет? А если они вообще сгинут
там, в том числе и Урубу? Ворон, я хочу собрать исследовательскую группу. В
сех самых опытных наших людей и Звездного Орла. Пусть поработают над аль
тернативными способами. Если они существуют, я должен о них знать, хотя не
собираюсь откусывать больше, чем могу проглотить. Мы еще даже не на полпу
ти. Кстати, используйте и Савафунга. Этот ублюдок что-то знает, но пока пом
алкивает. Думаю, он будет счастлив показать, что тоже представляет собой
ценность. Он годами продавал и покупал информацию у всех флибустьерских
кораблей и, возможно, получает к ней доступ примерно так же, как Клейбен ра
ботал со своими личными файлами. И помните, дело не только в том, чтобы вне
дриться. Мы должны вытащить своих людей минимальной ценой. И даже если мы
сумеем собрать четыре перстня, нам еще предстоит драка за пятый, а Чен Ц о
пасный противник. Ворон пожал плечами:
Ц Посмотрим, что у нас выйдет. Я бы все же рассчитывал на Урубу.
Ц Да, если Урубу еще жива…
* * *
Последние десять дней оказались самыми трудными, но наконец ей улыбнула
сь удача. Святилище находилось в глубокой расщелине между двумя потокам
и застывшей лавы. По обе стороны входа были вырезаны изображения дерева
и птицы. Дальше расщелина резко сворачивала, и разглядеть, что там, в глуби
не, было невозможно. Знаки на скалах, на удивление четкие и подробные, явно
были сделаны не человеческой рукой. Урубу не смогла преодолеть искушени
е сравнить их с рисунком на поддельном перстне.
На правой ветви, которая была немного ниже, чем левая, изображение было ст
илизованным, но живым. Рисунок на перстне был очень близок к оригиналу, но
, не имея предмета для сравнения, невозможно было сказать, что перстень не
настоящий.
Урубу спрятала перстень в футляр и задумалась. Что же делать? Она могла бы
, разумеется, войти в святилище, но опасалась ловушки. Весьма вероятно, что
это место связано видеоканалом с центральным компьютером, который не ож
идает, что простые смертные покажутся перед телекамерами.
Вот в чем была главная проблема этого задания. Ограничения. Урубу упрямо
не хотела признать, что и ее возможности имеют пределы, но, если от ее тела
отсечь достаточно большой кусок, она утратит способность к самовосстан
овлению. А ведь она Ц единственная в своем роде. Если противник хотя бы за
подозрил, что существует такое создание, он пошел бы на все, чтобы уничтож
ить его. Лазерное оружие помогло ей справиться с Валом, но лазер Вала може
т убить ее.
Урубу решила набраться терпения и ждать. Она понимала, что ожидание гроз
ит затянуться на много недель, если не месяцев, но рано или поздно здесь по
явится хранительница истины. Племя, которое хозяйничало на этой террито
рии, было на грани распада. Урубу видела его несколько раз. Оно стало слишк
ом большим, чтобы им мог управлять один вождь. В таких случаях происходит
ритуал отбора, в процессе которого вождь расставался с теми, от кого хоте
л избавиться. Не особенно добросовестных женщин или просто тех, кто насо
лил вождю, вместе с детьми изгоняли из племени. Потом среди отщепенцев ес
тественным путем определялся лидер, они отыскивали себе новое место и пр
евращались в обычное племя, такое же, как и все остальные. Урубу вела себя
осторожно: необходимость разделения племени означала, что в здешних лес
ах много дичи и надежных укрытий, и выживаемость здесь значительно выше
нормы. Из этого следовало, что чужак скорее всего не будет включен в племя
, а просто убит.
Но процесс отбора нельзя было пустить на самотек. Честолюбивый вождь ник
огда добровольно не смирится с мыслью, что он уже не в состоянии управлят
ь племенем. Кроме того, при таком количестве народа могут возникать всяк
ие нежелательные идеи вроде примитивного земледелия или оседлой жизни.
Поэтому ритуал отбора проходил под надзором хранительниц истины Ц вот
почему Урубу была уверена, что в это племя рано или поздно придет одна из н
их. И она не сомневалась, что странствующая жрица не упустит случая посет
ить ближайшее святилище. В конце концов, надо же ей отчитаться.
Урубу ждала целых шесть дней и едва не упустила добычу. Усталая и полугол
одная, она дремала в убежище, где укрылась от бури, и только какое-то шесто
е чувство заставило ее проснуться и услышать, что кто-то пробирается чер
ез лес.
Почуяв чужое присутствие, хранительница остановилась и вскинула голов
у, прислушиваясь. Доведенная до отчаяния, Урубу не думала о риске. Сбросив
ожерелье и пояс, она вышла на прогалину, открыто приблизилась к хранител
ьнице и опустилась на одно колено.
Ц Сестра потерялась? Ц спросила жрица. Она была смущена, но не испугана.
Ц Как зовут сестру? Откуда пришла сестра?
Ц Юраа потерялась, одна, долго-долго, Ц ответила Урубу. Ц Юраа хочет.., по
трогать хранительницу.
Она внезапно поднялась, и не успела жрица опомниться, как Урубу обхватил
а ее руками и прижалась к ней.
Хранительница вздрогнула и окаменела, ее глаза широко распахнулись, рот
раскрылся в беззвучном крике. Процесс поглощения начался.
Тела слились и потекли, превращаясь в единую массу бурлящей и пульсирующ
ей протоплазмы. Плащ хранительницы, подхваченный ветром, отлетел в сторо
ну и повис, зацепившись за дерево. В течение нескольких минут ничего не пр
оисходило, но вот из центра пульсирующей глыбы всплыла голова, незаконче
нный череп с уродливыми натеками плоти. Постепенно возникло тело, длинны
е тягучие нити отрывались от него и втягивались в растекающуюся массу. Ч
еловеческая фигура вырастала из пульсирующей лужи, словно диковинное д
ерево. Начали проявляться подробности: лицо, грудь, пупок. Кожа обрела тем
ный оттенок, на ней зазмеились сложные татуировки.
Наконец она открыла глаза, огляделась и сделала шаг. Ее движения были неу
веренными, словно у нее кружилась голова. Она заставила себя нагнуться и
отыскать в кроваво-грязной луже сначала посох, затем ожерелье, мешок и по
яс. Вещи были облеплены грязью, но ее это не беспокоило. Заметив повисший н
а дереве плащ, она нетвердой походкой подошла к нему и стащила с ветки, но
надевать не стала. Потом, все еще пошатываясь, она вернулась в заросли и шл
а, пока не отыскала место, способное послужить временным убежищем. Там он
а опустилась на землю и погрузилась в глубокий полуобморочный сон.
Когда Урубу вновь открыла глаза, вокруг было темно. Из-за густых облаков н
ельзя было сказать, кончается ночь или только началась. Впрочем, это не им
ело значения. Память Юраа присоединилась к воспоминаниям тех, кого Урубу
поглотила за прежние годы, а новая память и новая личность заняли свое ме
сто в мозге создания Клейбена. Это была совершенно иная память и соверше
нно иная личность.
Похоже, хранительницы истины имели имена и звания, о которых не полагало
сь знать простым смертным. Людей полагалось держать в невежестве, иначе
они чересчур размножатся, разрушат мир и погибнут сами. За это отвечали И
збранные, одной из которых стала теперь Урубу. Ее имя было Омакуа, Цветок Д
ухов, Страж Третьей ступени. Урубу могла приближенно определить, что ей л
ет девятнадцать-двадцать.
Она родилась и получила воспитание в Срединной Стране, где жили Избранны
е. Она была окружена горами, и вход туда был известен лишь немногим. Там, по
д сенью Великого Храма, высеченного в толще горы, стоял поселок, а вокруг р
асстилались возделанные поля. Деревня была невелика: ведь постоянных жи
тельниц в долине было немного. Это были старшие жрицы, душа и власть религ
иозной общины, Ц те, кто выжил после в долгих странствиях по планете и до
казал свою преданность Матери-Земле. Они принадлежали к Первой ступени.
Во Вторую ступень входили многоопытные хранительницы истины, которые д
олго странствовали, знали земли и племена и многое пережили. Они осущест
вляли надзор за обширными территориями, сопоставляли доклады от подчин
енных жриц и время от времени возвращались в селение, чтобы учить молоды
х.
Достигнув зрелости, будущие жрицы проходили ритуал очищения в Великом Х
раме. Им давали снадобья, благодаря которым они были то женщинами, то мужч
инами, до тех пор, пока не наступало пресыщение.
Каждой из них полагалось выносить и воспитать двоих детей. К этому време
ни им было лет пятнадцать-шестнадцать. Затем они проходили через второй,
гораздо более впечатляющий ритуал. У Омакуа сохранились смутные, но чуде
сные воспоминания о том, как Великая Богиня и Мать-Земля принимали ее в св
ое духовное племя. Именно тогда ей сделали татуировки, она получила ново
е имя и утратила пол. Кроме того, у нее перестали расти волосы на теле, за ис
ключением бровей и ресниц, она похудела и стала сильной и выносливой. Точ
но так же выглядели и другие хранительницы истины. Омакуа утратила даже
привязанность к своим детям. Теперь ее детьми были Люди.
После этого начались тренировки, которые продолжались около года. Жрицы
Второй ступени часто вынуждали их принимать жестокие решения и муштров
али юных жриц до тех пор, пока они все не начинали мыслить одинаково. Тольк
о когда они достигли совершенства, им было позволено отправиться в поход
, этим единственным одиночкам в коллективном мире Матрайха. Их долг был с
лужить истине и искоренять ересь в любом месте, где бы ее ни встретили.
Урубу почти жалела их. Более тщательной промывки мозгов она еще не встре
чала. Единственная радость для них состояла в том, что когда-нибудь они бу
дут жить в мире духов. Омакуа была не той жрицей, с которой они встретились
в пещере, но снадобье истины, гипнотическое средство, не действующее на ж
риц, было ей известно. При необходимости она могла его использовать. Имел
ись и другие наркотики, которые выдавались жрицам в святилищах.
В общем, дела обстояли совсем не плохо. Ее больше не ограничивали причуды
биохимии. Она получила натренированное тело и навыки действий в одиночк
у. В случае необходимости новую личность было проще подавить, чем предыд
ущую. При желании она могла в буквальном смысле защитить своих людей. Ник
то не решится напасть на племя, которое сопровождает хранительница исти
ны. Ее память хранила сведения о более чем сорока племенах и их территори
ях. Она могла выбирать наиболее безопасный путь. К несчастью, природные с
тихии, лавовые змеи и крылатые мизумы понятия не имели о привилегиях хра
нительниц истины. Поэтому умение выживать было первейшим условием дост
ижения Второй ступени. И еще Ц безошибочность.
Вообще говоря, хранительницам Третьей ступени не полагалось возвращат
ься в долину. Для этого требовалось повышение по службе. Ничего, решила Ур
убу, это проблема разрешимая. Рано или поздно появится Святая Мать, чтобы
принять ее отчет. И если она будет одна, Омакуа получит повышение. Если же
нет Ц что ж, в джунглях Матрайха случается всякое…
Она весьма благоразумно поступила, когда не решилась войти в святилище.
Там были не просто ловушки. Но для Омакуа это было не страшно. Она дождалас
ь рассвета, потом отыскала ручей, вымылась, выстирала плащ, очистила посо
х и ожерелье. С мешком она сделала все, что сумела. Нельзя было отстирать е
го дочиста и в то же время сохранить снадобья, лежащие во внутренних отде
лениях.
Наконец она была готова. Протоплазма, давшая рождение ее новому воплощен
ию, давно протухла и кишела насекомыми. Здесь лежит Юраа, да упокоится она
с миром. Урубу чуть не забыла о ее вещах, но вовремя вспомнила и вернулась
за ними. Сами по себе они не имели особой ценности, но в ожерелье входил оч
ень крупный и важный амулет. Потом надо будет включить его в новое ожерел
ье, а пока она просто положила старое ожерелье в мешок.
Как только она прошла между изображениями дерева и птицы, на нее обрушил
ись вопли демонов. Призрачные чудовища преградили ей путь. Она привычно
произнесла полагающиеся молитвы и произвела полагающиеся жесты. Демон
ическая стража не страшила ее, но даже храбрейшего из вождей Матрайха эт
о зрелище напугало бы до полусмерти. Дальше была Невидимо Убивающая Стен
а. Здесь надо было всего лишь встать на определенном месте и, помолившись,
попросить, чтобы Стена исчезла. Но только хранительницам истины были изв
естны нужные молитвы и место, где следовало встать. В теле Юраа Урубу могл
а по неведению шагнуть прямо в силовое поле, несущее смертельный заряд. Т
акая штука могла бы убить даже ее.
Наконец она добралась до святилища. Все они были устроены примерно одина
ково и всегда находились вблизи от источника чистой воды. В этой святыне
был водопад. В центре небольшого садика стояло каменное древо, точь-в-точ
ь такое, как на рисунках. На его правой ветви сидела крупная каменная птиц
а, которых не было на Матрайхе. Урубу могла различить висящие на древе пло
ды, но определить его породу было невозможно. Урубу спрятала свой разум, о
ставив на поверхности только Омакуа. Сняв плащ, пояс, ожерелья и украшени
я, она положила мешок на землю, подошла к каменному дереву и простерлась п
еред ним.
Ц Дух Святого Места, здесь Омакуа, из Низших. Ниспошли Омакуа благослове
ние духов.
И раздался голос, мужской голос, негромкий и мягкий, но исполненный внутр
енней силы.
Ц Говори, Ц произнес он. И Омакуа заговорила, рассказывая обо всем, что п
роизошло с ней с момента последнего доклада. Она исповедалась во всех со
мнениях и ошибках, рассказала о каждом, кого встретила, обо всем, что видел
а, обо всех спорах, которые уладила, обо всех ритуалах, которые провела, Ц
она ни о чем не умолчала. Омакуа искренне верила, что здесь обитает велики
й дух, по сравнению с которым она ничтожнее червя. Она была исполнена благ
оговения и жаждала получить приказание.
Ц Омакуа несовершенна, Ц произнес голос, когда она закончила. Ц Нужда
ется в очищении. Поднимайся. Обними дерево.
Она затрепетала, но сделала, как ей велели. Внезапно ее прижало, словно гиг
антским магнитом, к резному стволу, так что нельзя было пошевелиться. А по
том началось нечто странное и ужасное. Одно за другим перед ее мысленным
взором проходили прегрешения, в которых она только что исповедалась, и к
аждое сопровождалось болезненным ударом. Сначала она кричала, но даже кр
ик вызывал наказание, и она перестала кричать.
Никакого предупреждения, никаких наставлений. Она должна была сама осоз
нать, в чем она ошибалась и почему. И как только ей это удавалось, эта прест
упная мысль исчезала, сменяясь следующей. Потом пришла очередь эмоций. Ж
алость, милосердие и даже чувство вины были греховны и подлежали искорен
ению. Ей следовало быть хладнокровной, бесчувственной, объективной, благ
очестивой и преданной исключительно миру духов.
Урубу умела отсечь все происходящее, схоронившись в тайном уголке созна
ния. Именно эта способность позволяла ей проходить строгие испытания, пр
оводимые искуснейшими психологами, и обманывать даже ментосканировани
е. Механизм этой своеобразной умственной дезинфекции был гораздо проще,
и уклониться от него было значительно легче. Татуировки на ее теле образ
овывали своего рода проводящую сеть, через которую можно было дистанцио
нно воздействовать на нервные центры. Несомненно, ритуал посвящения в жр
ицы имел много общего с тем способом, которым на "Громе" создавали своих со
бственных джанипурцев и матрайхианок.
Закончилось все религиозным экстазом. Дух задействовал все центры удов
ольствия, и Омакуа утонула в озере наслаждения. Неудивительно, подумала
притаившаяся на границе сознания Урубу, что они идут на это едва ли не с во
одушевлением Ц награда необычайно велика.
В конечном счете она оказалась настолько велика, что Урубу потеряла созн
ание, а придя в себя, долго отлеживалась, не в силах даже размышлять. Ею вла
дело единственное желание: еще раз пережить это чувство. Она готова была
стать последней рабой у низшего из духов. Когда-нибудь она достигнет сов
ершенства, и ей не потребуется ни наказания, ни очищения. К этому стремили
сь все хранительницы истины.
Урубу опасалась, что во время этой процедуры с нее могли снять полную мен
токопию. Компьютер непременно заметит непонятный провал между встрече
й со странной девушкой неподалеку от входа в святилище и пробуждением, о
мовением и так далее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33