Бытуют смутные легенды и полуправдивые сказания, но ни у кого
нет своих собственных воспоминаний. Даже язык, и тот явно искусственного
происхождения, хотя по-своему он довольно выразительный. Это жестокий м
ир и крайне дезорганизованный. Впрочем, как мы и предполагали, на севере о
бщественное устройство несколько сложнее.
Не торопясь, очень подробно, Урубу обрисовывала положение дел на Матрайх
е.
Жители планеты называли себя просто Людьми. У них не сохранилось никаких
воспоминаний о том, что существуют другие разновидности людей или иные
миры. В небесах обитали великие богини, которые творили и судили. Старшей
было солнце, младшими Ц две луны. Мир был населен духами: духами воздуха,
воды и деревьев. В жерлах вулканов жили демоны. Люди постоянно испытывал
и на себе капризы многочисленных духов и их нечастую милость. Они беспре
рывно молились им, стараясь умилостивить, но все равно от духов не стоило
ждать ничего хорошего. Жизнь человеческая трактовалась как череда испы
таний, ниспосланных свыше; того, кто успешно выдерживал их, богини забира
ли на небеса. Райские селения ничем не отличались от Матрайха, за исключе
нием того, что там все всегда были здоровы и сыты. Тот, кто не выдерживал ис
пытаний, подвергался наказанию. Любая попытка задать лишний вопрос или о
блегчить себе жизнь каралась медленной мучительной смертью.
Ц Здесь невозможно даже изобрести оружие получше или вырастить семечк
о, Ц говорила Урубу. Ц На поиски еды Людям приходится тратить практичес
ки все свое время. Естественно, они ведут кочевой образ жизни. Матери нося
т детей в заспинных мешках, иногда сразу двоих, а то и троих. Охраняет дете
й все племя, но даже при этом детская смертность весьма высока, и женщинам
приходится непрерывно рожать. Даже на последних месяцах беременные тру
дятся наравне с остальными. После охоты первыми едят охотники, а дети Ц в
последнюю очередь. Татуировки указывают на принадлежность к тому или ин
ому племени, а также на положение, которое человек в этом племени занимае
т. Стычки между племенами достаточно редки и происходят в основном в гол
одные времена или на территориях, где нечем поживиться.
Ц А как насчет территориальных прав? Ц спросил Козодой.
Ц Территории разграничены слабо, Ц пожал плечами Урубу. Ц Люди просто
идут куда глаза глядят в надежде, что им не придется сражаться. Плотность
населения на планете минимальна Ц один человек на тридцать квадратных
километров. Можно идти неделями и никого не встретить. Стоянки они устра
ивают там, где набредут на еду или где их застигнет темнота. Они ничего не
носят с собой Ц да у них и нет ничего, кроме оружия и украшений.
Козодой мрачно кивнул. Вокруг них уже собирались люди, и все внимательно
слушали.
Ц Одним словом, вполне примитивное общество. Но ты упомянула о неких сло
жностях?
Ц Сложностей много, но прежде всего вы должны усвоить биологические ра
зличия между ними и вами. Люди все, по существу, однополы, поэтому мы и не ви
дели на планете мужчин. Но когда одна из них становится лидером племени
Ц благодаря своей агрессивности, силе или ловкости, Ц у нее запускаетс
я механизм гормональной перестройки. Если вождь по тем или иным причинам
утратил уважение племени, тот же механизм лишает его мужских качеств, и о
н снова превращается в женщину. Время от времени случаются конфликты, ко
торые можно разрешить только силой, но такие случаи редки. Изменение пол
а в обоих направлениях, похоже, зависит только от мысленной и эмоциональ
ной установки личности, которая, естественно, подкрепляется Ц или не по
дкрепляется отношением соплеменников. Как ты и предполагал, жизнь вожде
й здесь не отличается продолжительностью, потому что они вынуждены отве
чать за всех и за все.
Ц Значит, мужчина в племени только один? Ц спросил Козодой.
Ц Да. Как и во всех примитивных обществах, основное место в жизни Людей з
анимает секс. Их тяга к фаллическим символам просто не поддается описани
ю, да оно и неудивительно. Верность своему племени определяется не воспи
танием, а биохимией. Те, кто был близок с вождем, уже не хотят никого другог
о. Это именно биохимия, потому что на чувствах это никак не отражается. Пле
мя может ненавидеть своего вождя Ц и часто так оно и бывает, Ц но все как
один хотят только его. Если численность племени уменьшается, они похищаю
т женщин из другого племени и отдают своему вождю. Я же говорю, это жестоки
й мир.
Ворон, неизменный циник, стоял в толпе и слушал ее рассказ.
Ц Странно, что ты до сих пор женщина, Ц заметил он. Ц Это не твой стиль.
Ц Просто не могла себе это позволить. Вождь постоянно на виду, и долго бы
в мужиках я не удержалась. Я воспроизвожу жертву клетка за клеткой, но это
не настоящие клетки, а подделка Ц она подделка и есть. Я не могу быть ни от
цом, ни матерью. Там, внизу, бездетные женщины занимают самое низкое полож
ение, но для моих целей это удобнее, потому что им, как правило, поручают ра
зведку. А вот для вождя неспособность быть отцом непростительна. Меня мо
ментально сместили бы, так что не стоило и пытаться.
Ц Что за жизнь, Ц сказала Хань, грустно покачивая головой. Ц Я бы, навер
ное, повесилась.
Ц Это просто различие культур. Там, внизу, нет личностей, по крайней мере
в нашем смысле слова. Там есть только члены группы. Существование расы за
висит от выживания групп, а не индивидов. Если человеку не повезло, он не в
иноват: такие вещи считаются проявлением божественной воли, но если кто-
то сознательно пренебрегает интересами племени, его ждет мучительная с
мерть. Идея выживания группы настолько сильна, что захваченные в плен до
бровольно отвергают прежнее племя и всей душой принимают новое. Самоуби
йство там считается тягчайшим преступлением, поскольку тоже ослабляет
племя.
Ц А как насчет тех, кто ранен, искалечен или родился уродом?
Ц Уродов, разумеется, убивают. А что касается раненых… Матрайхиане очен
ь живучи, но порой и они получают увечья. Если это случилось с тем, кто дост
оин уважения, то ночью разыгрывается целый ритуал. Некоторые из местных
растений вырабатывают сильные наркотики. Их дают раненому, и он умирает
без мучений. А потом… Ц Урубу замялась.
Ц Ну? Ц мягко, но настойчиво спросил Козодой.
Ц Потом племя съедает его, чтобы он навсегда остался среди своих. Точно т
ак же они поступают с храбрым врагом, заслужившим уважение. Там ничего не
пропадает зря. Ц Урубу пропустила меж пальцев свое ожерелье. Ц Оно сдел
ано из человеческих костей.
Ц Так вот какое будущее готовит нам Главная Система, Ц проворчал кто-т
о. В толпе послышалось гневное бормотание.
Ц Не забывайте, что наши собственные предки были ничуть не лучше, Ц рез
ко возразил Козодой, Ц и мы, высококультурные и цивилизованные люди, про
делываем с помощью технологии вещи, которые гораздо ужаснее этого прими
тивного каннибализма. Боюсь, они тоже бы почувствовали отвращение, увиде
в многое из того, что делаем мы. Но мы здесь не для того, чтобы одобрять или п
роклинать. Мы здесь для того, чтобы добыть перстень. Ц Козодой повернулс
я к Урубу. Ц Так был ли я прав насчет единой теологии?
Ц Да, Ц кивнула Урубу. Ц За исключением небольших различий всю культу
ру скрепляет единый пантеон, и верования практически идентичны. Старейш
ая женщина в племени называется хранительницей огня, и ей вверены кремни
для разжигания костра, Но помимо старейшин, там существуют женщины, кото
рых называют "вассун", что значит Ц хранительница истины. Вассун не прина
длежат к какому-то одному племени, но обладают властью. Их нетрудно узнат
ь Ц все они обриты наголо и татуированы не меньше, чем Молчаливая. Они свя
заны обетом безбрачия: ни один вождь не смеет прикоснуться к вассун, когд
а она приходит в племя. Правда, в племени она остается недолго Ц видимо, п
роверяет, как дела, и порой дает советы хранительнице огня. Потом вассун у
ходят и направляются в другое племя.
Ц Ага! Ц с энтузиазмом воскликнул Козодой. Ц Жрицы! И откуда же они прих
одят?
Ц Ниоткуда. Считается, что они Ц часть окружающего мира, тем более что о
ни выглядят совершенно одинаково, словно близнецы. К ним даже обращаются
как к одному и тому же человеку. Меня так и подмывало превратиться в одну
из них, но не оказалось подходящего момента. Они расспрашивают о делах пл
емени так мягко и профессионально, что это едва заметно. Я почти сразу пон
яла, кто они такие. Это полевые агенты, хотя вряд ли они сами это осознают. Б
езусловно, они искренне верят во всю эту божественную чепуху. Но когда он
и говорят с богами, боги иногда отвечают им. Это происходит в святых места
х, запретных для всех, кроме вассун.
Ц Ого! Похоже, мы кое до чего докопались! Значит, где-то есть центральная в
ласть, а где власть Ц там и технология, Ц заметил Козодой. Ц Скажем, зама
скированный и самообслуживающийся компьютер?
Ц Думаю, нет. Вассун приходят из определенного места и возвращаются туд
а для доклада. У меня есть одна сумасшедшая идея…
Ц Говори.
Ц В МСС есть по одной дивизии на каждую расу, так?
Ц Так нам говорили.
Ц Но дивизия первобытных людей бесполезна в современном бою, так? А что,
если эту дивизию превратили в жреческий корпус Матрайха? Сделать их похо
жими друг на друга, заставить поступать одинаково и проповедовать одно и
то же? Это по силам любой приличной психохимической лаборатории, а у Глав
ной Системы под рукой все самое лучшее. Из офицеров сделали старших жриц
и снабдили их средствами связи, которые сами они считают магией, помогаю
щей общаться с богами.
Ц Логично, но как же они воспроизводят себя, если связаны обетом безбрач
ия?
Ц Ну, безбрачие Ц это еще не бесплодие. И потом, их безбрачие касается то
лько взаимоотношений с простыми смертными, которые даже не замечают раз
личий между вассун. Кто им мешает брать отпуск по беременности, допустим,
раз в год? Итак, мы имеем замкнутую иерархию, нацеленную на поддержание ус
тановленного порядка. Иными словами, тот же Центр, но без научных исследо
ваний, от которых одни неприятности. И главное, что у них есть какой-то дос
туп к технологии. Нельзя месяцами ожидать, пока дойдет весть о том, что где
-то что-то пошло не так, как следует. Конечно, никаких флайеров или боевых л
азеров, просто некие полезные мелочи, дарованные богами, чтобы проще был
о поддерживать порядок.
Козодой с сомнением покачал головой:
Ц Такая система выглядит довольно хрупкой. Этому порядку сотни лет, за э
то время здесь уже сто раз могли приземлиться, допустим, флибустьеры, и кт
о бы сражался с ними? А тем более теперь, когда Система знает, что мы знаем о
перстне Ц почему этот мир на вид такой беззащитный?
Ц Кажется, я вижу, куда ты клонишь. На месте Главной Системы я бы не стирал
а память этих эмэсэсовок начисто. Где-то должен быть контрольный компью
тер, который начиняет головы молодых жриц теологической чепухой, но ведь
он с таким же успехом может сделать и обратное. Вот зачем нужны спутники.
При малейшем намеке на вторжение чужаков или появление недозволенной т
ехнологии все жрицы разом превращаются в боеспособную дивизию МСС. К ним
возвращаются знания и опыт их предков, достаточные, чтобы либо самим уст
ранить угрозу, либо вызвать помощь. Ц Урубу помедлила, пораженная своим
и собственными выводами. Ц Ну и ну! Понимаешь, что это значит?
Ц Еще бы. Отсутствие перстня немедленно запустит этот механизм, так что
они не должны узнать, что перстень украден. Кроме того, мы будем предельно
ограничены в использовании технологии. Одного-единственного сообщени
я о чем-то необычном может быть достаточно, чтобы мы внезапно оказались л
ицом к лицу с автоматизированной защитой неизвестной мощности плюс пол
ная дивизия МСС. Неприятная перспектива.
Ц Бирюльки, Ц неожиданно произнес Клейбен, и все удивленно повернулис
ь к нему. Ц Старинная детская игра на моей родине. Пучок прямых тонких па
лочек бросают с небольшой высоты, и они падают кучкой. Надо вынуть как мож
но больше палочек, не дав кучке обвалиться. Выигрывает тот, кто наберет бо
льше всех. Сейчас мы затеяли такую игру на поле, заминированном врагом. То
лько мы не знаем, что за мины на этом поле и отчего они взрываются, нам прид
ется быть предельно осторожными. Нельзя дать им даже малейшего намека на
наше присутствие. Или на то, что мы были здесь.
Урубу пожала плечами:
Ц Ну да. Допустим, я как-нибудь добыла перстень. Но как только его хватитс
я кто-то, тут же поднимется тревога Ц и пиши пропало. Вы меня уже не вытащи
те.
Ц Вот именно. И должен честно сказать, что в таком случае нам придется ос
тавить всех, кто окажется внизу, ради спасения остальных. Если подымется
тревога, противник легко обнаружит истребитель в месте высадки и устано
вит непрерывное наблюдение. Связь прервется, может быть, на годы, может бы
ть, навсегда. Значит, надо сделать все с первого раза.
Урубу в упор уставилась на своего создателя. Повисла тяжелая тишина. Ког
да будут добыты перстни, Клейбен станет ее следующей целью, но пока что он
а была вынуждена держать слово.
Ц Как? Мы даже не знаем, где перстень и с чем нам предстоит столкнуться. А т
ам, внизу, я должна вести себя как туземка. Это невозможно.
Ц Не совсем, Ц раздался в громкоговорителе голос Звездного Орла. Ц По
крайней мере я могу сказать, где может находиться перстень.
Все были поражены.
Ц Что? Как? Ц спросил Козодой.
Ц Один из спутников выведен на стационарную орбиту, и его антенны всегд
а нацелены на одну точку. Безусловно, это сделано, чтобы обеспечить посто
янную связь с внешним миром. Это место находится в тысяче ста километрах
от истребителя, почти в самом центре материка. Логично предположить, что
именно там расположен искомый религиозный центр и, следовательно, обита
ет та, которая носит перстень. Скорее всего это какая-то высокопоставлен
ная жрица.
Ц Ничего себе! Ц отозвался Козодой. Ц Мы даже не можем забросить кого-н
ибудь поближе к этому месту. И вот Урубу, не имея в руках практически ничег
о, кроме того, что у нее есть сейчас, придется пройти одиннадцать сотен кил
ометров в этом аду и при этом не вызвать ни у кого подозрений. Потом все ра
зведать и превратиться в одну из верховных жриц, имеющих доступ к перстн
ю. И даже если у нее это получится, то, как только она заберет перстень, подн
имется тревога.
Ц У нас уже есть один перстень, Ц негромко сказала Хань. Ц И предполага
ется, что все они идентичны за исключением рисунка на камне. Зная нужный р
исунок, мы могли бы изготовить фальшивку и подменить перстень. Сомневаюс
ь, что кто-то станет разглядывать ее под микроскопом.
Урубу кивнула:
Ц Я думала об этом. В общих чертах я знаю рисунок, он изображен на всем, что
носят с собой хранительницы истины. Есть тут бумага и карандаш? До сих пор
мне не довелось побывать художником. Посмотрим, что у меня получится.
Блокноты и карандаши нашлись только в детской. Их быстро принесли. Урубу
сделала несколько пробных набросков, и наконец результат ее более или ме
нее удовлетворил. Получилось стилизованное изображение высокого дерев
а, на ветви которого сидела крошечная птица.
Ц Черт побери! Все-таки не правильно!
Ц Ничего, Ц сказал Клейбен. Ц Если вы достаточно внимательно пригляды
вались к татуировкам, мы можем извлечь из ментокопии все, что нужно. Площа
дь вставки всего около трех квадратных сантиметров. Стиль и качество раб
оты нам известны. Это можно сделать. Полный анализ, разумеется, сразу расп
ознает подделку, но того, кто ежедневно надевает перстень, мы наверняка о
бманем. И даже если потом обман обнаружится, мы будем уже далеко. Я уверен
в успехе. Урубу вздохнула:
Ц Все равно в данной ситуации мои м-м-м.., таланты применимы лишь в неболь
шой степени. В конце концов, я могу устроить засаду на какую-нибудь хранит
ельницу истины и превратиться в нее, но вынести перстень я не смогу: отсут
ствие жрицы будет замечено, и тут же поднимется тревога. А если это действ
ительно перепрограммированные эмэсэсовцы, мы не можем взять одного из н
их и использовать как прототип. Когда я была эмэсэсовским сержантом, я об
наружила, что стоит посадить кого-то из эмэсэсовцев под ментопринтер, ка
к он тут же умрет, если не ввести секретный код, уникальный для каждого сол
дата. Так что протащить туда еще кого-то таким путем не удастся.
Ц Что же ты предлагаешь? Ц спросил Козодой, впервые засомневавшись в ус
пехе этого предприятия.
Ц Чтобы все выглядело достоверно, мне понадобится племя. Каждый должен
быть очень тщательно запрограммирован, и кому-то придется занять место
вождя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33