Войска Ц это Джанипурская дивизия. Они выглядят
так же, как мы, и на других планетах от них мало толку, зато здесь, если понад
обится, их можно держать до бесконечности. Валы и истребители Ц машины. У
них поистине безграничное терпение. Они просто будут ждать, пока мы не сд
елаем ход.
Ц По-вашему, выходит, Ц вмешалась Икира, Ц что мы можем выбраться, толь
ко если сделаем то, чего они больше всего хотят Ц бросимся в драку один на
один? Вот уж действительно замечательный план!
Ц Если бы у нас не было перстня, мы могли бы и вообще остаться на этой план
ете, Ц виновато ответил Урубу. Ц Мы заранее знали, что выбраться отсюда
будет нелегко, но, честно говоря, не подозревали, насколько. Я просто взвеш
иваю альтернативы. Мы можем идти, как планировали, в Пункт-два, потом в Пун
кт-три и так далее, пока не устанем вконец и либо не плюнем на все, либо очер
тя голову ринемся в бой. Но мы можем ударить раньше и сберечь себе время.
Ц И потерять все остальное, Ц мрачно вставил Сабир.
Ц Вероятность этого велика, но некоторые вещи работают на нас. И прежде в
сего то, что мы сами выберем, где и когда ударить. Если пойти на некоторый р
иск, то в наших силах немного уравнять шансы.
Ц Риск… Ц повторил Сабир. Ц Какой еще риск?
Ц Риск быть захваченными. Риск угодить в заключение. Сами понимаете, зде
сь вас допрашивать не станут. Вы слишком много знаете о перстнях и их назн
ачении. Вас доставят на штабной корабль. Вал и местный командующий МСС, по
лковник Прайви, захотят послушать вас лично. Они непременно пожелают…
Ц Риск меня не пугает, но мне не нравится слово "вас", Ц заметила Икира. Ц
То есть вас это не касается?
Ц О, я в любом случае останусь с вами. В этом-то вся прелесть. Но проблема в
том, что мне понадобятся интенсивные переговоры с "Громом", чтобы утрясти
детали, а я не уверен, что здесь меня не засекут. Нужен район с большой плот
ностью населения. В двух днях пути к юго-западу я устроил еще одно убежище
, оно удобнее расположено и более комфортабельно. Я думаю, что, немного изм
енив внешность, мы сможем до него добраться. У меня есть все, что нужно для
маскарада, все необходимые карты и даже немного денег.
Ц Нас непременно объявят в розыск, Ц заметила Чо Дай. Ц "Разыскиваются
двое мужчин, путешествующих вместе с беременными сестрами-близнецами".

Ц Зачем нам идти вместе. Двое мужчин и две женщины Ц мы естественным обр
азом разделимся на пары. И вряд ли кто-то скажет, что вы близнецы, пока не ув
идит вас сразу обеих. Каждая пара пойдет немного другим путем, чтобы у не в
меру сообразительных людей не возникли ненужные мысли. Что касается ваш
ей беременности, то пусть она вас не тревожит. На этом континенте более ми
ллиарда с четвертью людей, и население быстро растет, несмотря на относи
тельно высокую детскую смертность. В среднем одна из шести женщин вашего
возраста беременна. Как только мы доберемся до обжитых мест, то раствори
мся в толпе, и тогда нас уже не достать. Они будут вынуждены ждать, пока мы н
е сделаем ход. Ну-ка, Сабир, помоги мне вытащить этот черный бочонок. Кисто
чки и прочий инструмент вон в той коробке.
Они вытащили бочонок и коробку на середину пещеры и сняли крышки. Сабир в
здохнул и грустно покачал головой:
Ц Вайшья… Нам что, непременно нужно опускаться так низко? Ц Краска была
рыжевато-бурого цвета.
Ц Оставаться брахманами нам нельзя. Это все равно что прийти и сдаться п
олковнику Прайви. Кшатрии как политики и профессиональные лидеры имеют
высшее образование и держатся особняком. Противник наверняка ждет, что м
ы сделаемся кшатриями, и первый же промах приведет его к нам. Шудры Ц сама
я многочисленная каста, и в ней мы стали бы совершенно невидимыми, но они н
е могут передвигаться свободно. Капитан Сукота, вы будете путешествоват
ь у меня на спине, но пропитание вам придется добывать самостоятельно. Со
временем мы что-нибудь придумаем. Чо Дай пойдет с Сабиром, Чо Май Ц со мно
й. Выходим по очереди, как только будем готовы. Сабир потрясенно уставилс
я на Урубу;
Ц Я вижу, ты радуешься? Ты просто ликуешь?
Ц Это самое лучшее развлечение в моей жизни, Ц ответил тот без малейших
признаков раскаяния.

* * *

Сабир и Чо Дай медленно брели по дороге. По правде говоря, это была просто
утоптанная тропа, вьющаяся среди полей. То здесь, то там были разбросаны д
еревушки, где жили шудры. Убогие хижины, глинобитные, были сложены из кизя
ка. Назойливо жужжали мухи. В центре каждой деревушки имелся колодец, вок
руг которого сплетничали женщины и возились ребятишки, похожие на козля
т с человеческими головами.
После кондиционированного воздуха Центра было очень тяжело притерпеть
ся к запахам, но путники уже начали привыкать. Сама по себе крестьянская ж
изнь была хорошо знакома Чо Дай, хотя ее народ жил в хижинах из бамбука, де
рева и соломы. "Мой прежний народ, Ц внезапно подумала она. Ц Теперь мой н
арод здесь".
Больше всего ее тревожил ребенок, которого она вынашивала. Она никогда н
е задумывалась, что значит быть матерью, но теперь это стало для нее самым
важным делом на свете. Чо Дай все еще могла выпрямиться во весь рост, если
необходимо, но старалась этого не делать, боясь повредить ребенку. В резу
льтате она все больше и больше зависела от Сабира, но ее это не беспокоило
. Единственная польза от джанипурских мужчин, не считая зачатия, по ее мне
нию, состояла в том, чтобы защищать женщин во время беременности и в первы
е месяцы после родов. Чо Дай не считала себя подчиненной, напротив, эту рол
ь она отводила Сабиру.
Урубу дал им мешочек с монетами Ц сумма примерно соответствовала средн
ему полугодовому доходу жителей деревень. Сабир благоразумно старался
поменьше показывать деньги, а тем более Ц пистолет и носил их в заплечно
м мешке. В поясном кошельке он обычно держал две монеты среднего достоин
ства с изображением воплощения Вишну на одной стороне и стилизованным м
охнатым джанипурским слоном на другой. На текущие расходы этого хватало
с избытком.
Сперва хозяйка постоялого двора, где они остановились, уверяла, что своб
одных комнат у нее нет, но, увидев монеты, стоимость которых вчетверо прев
ышала обычную плату за наем, смилостивилась и нашла им помещение на зада
х. Это был маленький однокомнатный домик с земляным полом, устланным сол
омой. Вся обстановка состояла из нескольких старых циновок, но этого впо
лне хватало. Основное здание постоялого двора было всего в нескольких ме
трах. Здесь имелся водопровод, соединенный с колодцем, и отдельный "госте
вой" насос на задней стене. Для освещения им служила небольшая спиртовая
лампа.
Сабир распаковал мешочек с деньгами, взял оттуда еще две монеты и снова у
брал его.
Ц Схожу куплю чего-нибудь поесть, Ц объяснил он. Ц Я ненадолго. Посиди
здесь: я не хочу оставлять мешок без присмотра. Надо отдохнуть и набратьс
я сил перед завтрашним переходом. Мы не так уж далеко отошли от Центра, что
бы рисковать. Ты видела, как на нас смотрят Ц и только потому, что мы незде
шние.
Чо Дай кивнула:
Ц Иди. За меня не беспокойся.
Они вышли в путь не раньше полудня, а сейчас солнце клонилось к закату, но
на рынке еще оставались торговцы. Сабиру было труднее в учении, зато легч
е в бою: в отличие от сестер Чо он почти полностью перестроил свое мышлени
е на джанипурский лад, а им это так и не удалось. Кроме того, он на удивление
уверенно чувствовал себя в облике мужчины. Сабира росла в суровых услови
ях и с детства завидовала свободе и уверенности своих братьев. Она была м
алорослой и хрупкой и в незнакомой обстановке остро ощущала свою уязвим
ость. Но здесь это чувство исчезло.
Разменять монеты в это время дня оказалось труднее, чем найти на рынке ед
у. Здесь, в провинции, господствовал натуральный обмен, и деньги были не в
ходу. Ими расплачивались в основном приезжие. За пять рупий Сабир не толь
ко накупил уйму продуктов, но и нанял женщину, которая приготовила еду и п
ринесла в домик. Сабир порадовался, что никто не задает лишних вопросов и
не сравнивает его лицо с расклеенными по стенам объявлениями о розыске.

Ужин, хоть и не был вершиной кулинарного искусства, оказался вполне снос
ным, особенно в сочетании с джанипурским пивом, которое замечательно усп
окаивало и снимало усталость. Скорее всего в него был подмешан какой-то м
ягкий наркотик растительного происхождения, но Сабир об этом мало забот
ился. Чо Дай, успокоившись, стала нежной и ласковой, и Сабир вдруг обнаружи
л, что мечтает добраться до ментопринтера, закрепить нынешнее состояние
Чо Дай и заставить ее забыть о прошлом. В глубине души он понимал, что это п
остыдные мысли, но ничего не мог с собой поделать. Впервые с тех пор, как на
чались их джанипурские приключения, они спали спокойно, и Сабир едва уде
ржался, чтобы не предложить Чо Дай плюнуть на все и прожить остаток жизни
в безмятежности и покое.
К исходу третьего дня они достигли места назначения. Они не спешили Ц во-
первых, потому, что в этом не было необходимости, а во-вторых, потому, что, н
е сговариваясь, решили продлить ощущение безопасности. В пути им ничто н
е грозило. Чо Дай то и дело останавливалась поболтать с молодыми мамашам
и: она хотела знать, как протекают роды и как воспитывать маленького джан
ипурца. Она была счастлива, когда Сабир купил ей на рынке несколько безде
лушек. Украшения были довольно аляповаты, но Чо Дай дорожила ими не меньш
е, чем бриллиантами.
Пункт-два оказался маленьким домиком в лесу у ручья, стоящим в стороне от
оживленных дорог. Земля принадлежала местному махарадже, но он, как и бол
ьшинство его коллег, постоянно был в отъезде. Люди редко забредали в эти м
еста. Тропинка к дому порядком заросла, и путники с трудом продрались чер
ез лианы. Они надеялись, что Урубу с Чо Май уже там, но одного взгляда на тро
пинку и домик было довольно, чтобы понять, что они опередили товарищей. До
м выглядел заброшенным, и лишь тот, кто знал о наличии двойного пола, мог о
бнаружить склад, устроенный Урубу. Припасов было меньше, чем в Пункте-оди
н, но все же вполне достаточно.
Ц Я беспокоюсь, Ц сказала Чо Дай. Ц Хотя, наверное, почувствовала, если
бы с сестрой случилось что-то действительно плохое. Могли они угодить в к
акую-то неприятность, как ты думаешь?
Ц Понятия не имею, Ц честно ответил Сабир. Ц Лучшее, что мы можем сделат
ь, это сидеть тихо и ждать. Возможно, они выбрали слишком длинную дорогу, а
может, их задержала непогода, да мало ли что еще. У них ведь еще есть малень
кая Икира, так что они должны избегать поселений. Подождем, пока не станет
ясно, что они уже не появятся. Здесь хватит еды на неделю, а то и на две.
Ц А если они не придут? Что тогда? Ц Перстень был у Урубу.
Ц Кончатся припасы, тогда и будем думать. Утром Сабир исследовал склад п
од полом. Здесь было оружие, хитроумное связное устройство и даже портат
ивный ментопринтер из тех, которыми пользовались работники джанипурск
ой службы безопасности. К нему прилагался набор картриджей и один, помеч
енный "Гипно", представлял собой своего рода заглушку. В отличие от прочих
эта программа не была постоянной, хотя с помощью стационарного ментопри
нтера или при постоянном и последовательном применении ее можно было за
крепить на неопределенный срок. Тот, кто был под ее влиянием, повиновался
любому внушению в течение пяти Ц семи дней и верил всему, что бы ему ни ск
азали.
"А что, если они не придут? Что тогда?" Ужасно, конечно, но этот вопрос вызвал
у Сабира приятное волнение. Чо Дай знала, что такое ментопринтер, но не мог
ла ни управлять им, ни прочесть надписи на картриджах. Зато она полностью
доверяла Сабиру. Внушение можно было бы повторять, пока не истощатся бат
ареи… Нет! Это грех. Урубу упрекал его в эгоизме и был, конечно, прав, но быть
эгоистом еще не значит быть подлецом. Еще два дня. Потом он развесит на де
ревьях антенну и попытается вызвать "Гром".

* * *

Чо Дай беспокойно заворочалась и проснулась. Было еще слишком темно, что
бы увидеть что-нибудь, и на мгновение она подумала, не почудилось ли, но ос
трый джанипурский слух сразу выделил среди ночных звуков те, что разбуди
ли ее.
Ц Сабир! Просыпайся! Ц встревоженно прошипела она.
Ц А? Что?..
Ц Кто-то идет! Я слышу шаги и шуршание листьев! Сабир моментально просну
лся и вскочил, схватив пистолет. Он стоял, глядя на дверь, не зная, что ему де
лать. В темноте он совершенно слеп, но если рискнет зажечь свет, то неизбеж
но выдаст свое присутствие. Ц Может быть, идущий и не знает, что они здесь
… Если выстрелить сразу, как только откроется дверь, можно убить тех, кого
они ждут. А если не выстрелить и это будут солдаты, уйти уже не удастся. Саб
ир напряженно размышлял. Урубу прекрасно подготовил убежище, но забыл о
запасном выходе. По крайней мере Сабир его не нашел. Пистолет Ц неплохая
штука, но будь у них путь к бегству, стрелять бы не потребовалось.
Ц Ты.., может быть, это они? Ц прошептала Чо Дай.
Ц Ш-ш-ш… Тихо… Ц Нет, теперь уже было ясно, что это не Урубу. Шаги раздавал
ись совсем близко и были совсем не похожи на шаги джанипурца. А если это Ик
ира, то она явно добрала по пути лишнюю сотню килограммов, если не больше.

Дверь медленно отворилась. Сабир и Чо Дай ожидали увидеть размытый силуэ
т в инфракрасном свете, но увидели совершенно иную картину: тепловое изл
учение исходило из двух мерцающих глаз и нескольких небольших пятен, рас
сеянных по огромному человекоподобному телу.
Ц Вероятно, вы хотите зажечь свет, Ц мужским голосом спокойно произнес
Вал на безупречном джанипурском хинди. Ц Я вижу вас хорошо, но у меня нет
причины пользоваться своим преимуществом.
Сабир не испытал удивления тем, что сбылись его худшие опасения. Наоборо
т, он ощутил некое странное спокойствие. Неизбежное наконец свершилось.
Убежать от Вала невозможно. Да, конечно, однажды их товарищам удалось одо
леть Вала в космическом бою, но это стоило жизни Арнольду Нейджи, и до посл
еднего момента не было никакой уверенности, что все кончится благополуч
но. Это была скорее удача, чем подлинная победа. На мгновение у него мелькн
ула мысль застрелить Чо Дай, а потом застрелиться самому, но даже эта попы
тка была бы безрассудной. Вал наверняка предусмотрел такую возможность.
А смерть только одного из них ничего не дает.
Сабир положил пистолет на пол, неловко нашарил в темноте спички и зажег л
ампу, удивляясь тому, что у него не дрожат руки.
Ц Вы взяли остальных? Ц спросил он.
Ц Увы, нет, но рано или поздно мы их возьмем. Мы следили за домом в течение
двух дней, но в конце концов было решено, что остальные, несмотря на все ме
ры предосторожности, вероятно, заметили наши посты и ушли.
Ц Но.., если вы вышли только на нас, значит…
Ц Да. Брахманам Кохин-Центра не часто приходится использовать деньги, н
о служба безопасности хранит небольшой запас, просто на всякий случай. В
се монеты новой чеканки. Ваш сообщник Бойл изъял оттуда семьсот шестьдес
ят рупий. Сумма невелика, но монеты такого достоинства привлекают к себе
внимание в бедных селениях. Кроме того, боюсь, что все они имели некие небо
льшие дефекты. Вот почему монетный двор переслал их в службу безопасност
и, а не в обычные банки. Об этом не знал даже верховный администратор Ц эт
о сугубо внутренние дела. Разумеется, проследить, не всплывут ли в радиус
е нескольких сотен километров от Кохин-Центра такие монеты, было нетруд
но. Это и навело нас на след. Да.., я полагаю, что эта леди Ц одна из сестер Чо,
а с кем я имею честь говорить? Сабир вздохнул:
Ц Не так давно меня звали Сабира, и я была членом флибустьерского экипаж
а. Теперь я Ц то, что вы видите, а мое прежнее имя и личность утрачены.
Ц Флибустьер! Значит, на их стороне еще и флибустьеры! Ц отозвался Вал. К
азалось, он, словно человек, рассуждает вслух. Ц Я знал, что за нарушение З
авета придется заплатить. Главная Система пыталась ликвидировать небо
льшую шайку, а вместо этого, оказывается, создала целую армию. Хотелось бы
знать, насколько многочисленную. Не отвечайте Ц этим мы займемся позже.
Мы думаем, что информация, которой вы располагаете, поможет нам выйти из э
той затянувшейся патовой ситуации. Да, по-видимому, перстня у вас нет, я пр
ав?
Ц Нет. Он был у меня, но я его отдал. Это правда.
Ц О, я вам верю, Ц откликнулся Вал. Ц Ведь у вас нет причин лгать, не так л
и?
Ц Если вас не затруднит, Ц вмешалась Чо Дай, Ц скажите, что с нами сдела
ют?
Ц Ну, смотря по обстоятельствам, Ц ответил Вал все тем же дружелюбным т
оном. Ц Полагаю, некоторое время вы будете нам полезны.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33