Наконе
ц он увидел ее. Пестрая королева шла рядом с сильным воином, держащим в зуб
ах ее детеныша. Через каждые несколько шагов кошечка останавливалась, вы
тягивала голову и тщательно обнюхивала свое маленькое промокшее сокро
вище. Огнегрив с улыбкой подумал, что совсем скоро Росинка сможет устрои
ть котенка в детской родного племени.
Огнегрив пристроился рядом с Крутобоком, замыкавшим цепочку. Они радост
но переглянулись, но не проронили ни слова, растроганные волнением изгна
нников, возвращающихся в родной дом. Теперь даже старики прибавили шаг и
смотрели вверх, щуря глаза под струями проливного дождя. Когда замыкающи
е поравнялись с Колченогим, отдыхавшим у подножия холма, шествие возглав
ил Звездный Луч, а глашатай присоединился к замыкающим. Звездный Луч стр
емглав кинулся по узкой овечьей тропке, проложенной в густой траве и зар
ослях кустарника.
Поднявшись на вершину холма, воины племени с утроенной силой бросились в
перед. Их силуэты упрямо чернели на фоне сумрачного неба. Казалось, они не
замечали даже порывов ветра, ерошивших мокрую шерсть на их спинах. Что зн
ачит дождь и холод, если уже показались родные охотничьи земли! Внезапно
двое учеников обогнали Огнегрива и юркнули в знакомые заросли вереска.

Ч Стоять! Ч взревел Звездный Луч, замирая на месте. Ч Тут могут быть охо
тники из других племен!
Услышав приказ, нетерпеливые ученики тут же вернулись обратно и присоед
инились к племени, пряча сияющие восторгом глаза.
Горный кряж, усыпанный обломками камней, кончался высоким гребнем, прегр
аждавшим путь к лагерю. Огнегрив не успел опомниться, как Росинка, урча от
удовольствия, выхватила детеныша из зубов воина и понеслась к обрыву. Зв
ездный Луч повел хвостом, и трое воинов сорвались с места и побежали за ко
ролевой, несущейся к родному лагерю.
Предводитель не тронулся с места, спокойно выжидая, пока все члены племе
ни продерутся через кусты и соберутся вместе. Затем он обернулся к Огнег
риву и Крутобоку. Глаза его сияли.
Ч Мое племя никогда не забудет вашей помощи, Ч торжественно произнес о
н. Ч Вы оба показали себя достойными воинами. Но теперь, когда племя Ветр
а вернулось домой, нам пришла пора расстаться. Вас ждут в Грозовом племен
и.
Огнегрив разочарованно понурился. Он-то рассчитывал посмотреть, как Рос
инка будет устраиваться со своим котенком! Однако Звездный Луч был прав.
Они выполнили свой долг, так что ничто больше не удерживало их.
Ч Местность вокруг может кишеть незваными охотниками, Ч снова загово
рил Звездный Луч. Ч Колченогий и Одноус проводят вас до Четырех Деревье
в.
Ч Благодарю тебя, Ч поклонился Огнегрив.
Звездный Луч подозвал воинов и повторил им свое распоряжение. Затем его
усталый взгляд снова задержался на Огнегриве.
Ч Вы с честью послужили племени Ветра. Передайте Синей Звезде, что мы ник
огда не забудем, кто помог нам вернуться домой. Отныне мы в долгу у Грозово
го племени.
Увидев, что Колченогий уже потрусил по направлению к Четырем Деревьям, д
рузья повернулись и побежали за ним, сопровождаемые Одноусом. Вскоре тро
пинка привела их в заросли колючего утесника, который хоть и давал хорош
ую защиту от дождя, однако не позволял сворачивать, заставляя держаться
вместе. Внезапно Одноус остановился и принюхался.
Ч Кролик! Ч радостно воскликнул он и нырнул в утесник.
Колченогий молча остановился. Глаза его горели от азарта. Вскоре послыша
лся отдаленный стук лап, шелест утесника Ч и все стихло.
В следующую секунду Одноус вынырнул на тропинку. Из пасти его свисал жир
ный кролик.
Ч Кажется, у него это получилось чуть лучше, чем у Речных? Ч прошептал Кр
утобок, наклоняясь к приятелю. Огнегрив довольно заурчал. Одноус положил
добычу на тропинку.
Ч Налетай! Когда с кроликом было покончено, Одноус сел и довольно облизн
улся. Еда взбодрила его, однако кости еще ломило от голода и усталости, а л
апы распухли от сырости. Между тем Крутобок явно намеревался идти к Четы
рем Деревьям прежним путем. Огнегрив вздохнул Ч путь предстоял неблизк
ий. А что если пойти напрямик через земли Речного племени? В конце концов,
они ходили не по своей прихоти, а выполняли решение, одобренное на Совете
всех племен! С какой стати Речное племя будет возражать, если они пройдут
по их земле?! Они же не охотятся и не нарушают никаких договоров!
Огнегрив посмотрел на сопровождающих и робко мяукнул:
Ч Вообще-то вдоль реки было бы быстрее… Крутобок даже перестал облизыв
ать лапы.
Ч Соображаешь, что говоришь? Земли вдоль реки принадлежат Речному плем
ени!
Ч А мы проберемся утесником, Ч успокоил его Огнегрив. Ч Там Речное пле
мя никогда не охотится Ч для них это слишком высоко.
Крутобок медленно опустил мокрую лапу на землю.
Ч Даже когти болят, Ч пожаловался он. Ч Что и говорить, было бы неплохо
слегка срезать путь! Ч Он повернулся и с надеждой посмотрел на глашатая
племени Ветра. Тот не сразу нашелся с ответом.
Ч Звездный Луч велел нам идти с вами до Четырех Деревьев, Ч неуверенно
протянул он.
Ч Но вы можете не ходить вместе с нами! Ч быстро вставил Огнегрив. Ч Дел
айте так, как сочтете нужным. Мы с Крутобоком пройдем по самому краешку ре
чных земель! Нас никто и не заметит!
Крутобок энергично закивал, но Колченогий отрицательно покачал голово
й.
Ч Мы не можем отпустить вас одних на земли Речного племени, Ч решил он.
Ч Вы устали. Если случится беда, вы можете не справиться.
Ч Да нас никто не увидит! Ч отмахнулся Огнегрив. Он уже поверил в то, что
так оно и будет, и не понимал упорства Колченогого.
Старик явно колебался.
Ч Если мы послушаем тебя, воины Речного племени узнают о нашем возвраще
нии, Ч пробормотал он, не сводя мудрых глаз с Огнегрива.
Огнегрив понял его с полуслова.
Конечно! А если они почуют свежий запах племени Ветра, то уже не посмеют в
открытую охотиться на кроликов на ваших землях!
Одноус слизнул с усов последние остатки крольчатины и добавил:
Ч А кроме того, в этом случае мы будем дома еще до того, как стемнеет!
Ч Ты просто боишься, что тебе не достанется уютного гнездышка в пещере!
Ч проворчал Колченогий, но было видно, что он уже принял решение. Глаза ег
о довольно сверкали.
Ч Значит, идем через Речные земли? Ч спросил Огнегрив.
Ч Идем! Ч вздохнул Колченогий.
Он повернулся и повел троицу по старому барсучьему следу, бегущему прочь
от бесплодного высокогорья. Вскоре они очутились на землях Речного плем
ени. Даже сквозь шум ветра и дождя до них доносился яростный шум реки, бьющ
ейся о берег где-то неподалеку.
Барсучьей тропой коты шли на этот звук. Тропа постепенно сужалась, так чт
о вскоре превратилась в узкую полоску травы, бегущую вдоль края ущелья. К
оты очутились в довольно опасном месте. С одной стороны к небу вздымалис
ь скалистые уступы, с другой Ч зияла глубокая пропасть. Огнегриву пришл
ось прищуриться, чтобы разглядеть противоположный край ущелья. А что есл
и попробовать перепрыгнуть? Если бы не усталость и голод… От страха высо
ты у Огнегрива даже слегка затряслись лапы, и все же он никак не мог оторва
ть глаз от далекой полоски земли.
И вдруг прямо под его лапами земля с тихим шорохом заструилась в пропаст
ь. Только теперь он заметил, что мокрые папоротники здесь липнут к камням,
а листья их блестят не от дождя, а от клубящейся влаги, поднимающейся со дн
а пропасти.
Огнегрив отпрянул, ощетинившись от страха. Впереди, опустив морды к земл
е, понуро брели его спутники. Что ж, придется идти по этой тропинке до тех п
ор, пока не представится возможность переправиться на другую сторону Ч
туда, где за жидким перелеском лежит земля Грозового племени.

Огнегрив, спотыкаясь, бросился догонять своих спутников. Колченогий кра
лся, насторожив уши и опустив хвост так низко, что тот едва ли не волочился
по земле. Одноус тоже выглядел встревоженным Ч он то и дело поглядывал в
верх, как будто прислушивался к чему-то. Огнегрив повертел головой, но не
услышал ничего, кроме шума реки. Он нервно огляделся по сторонам, невольн
о заражаясь тревогой сопровождающих.
Тем временем крутой каменный склон начал понижаться, и вскоре коты смогл
и отодвинуться подальше от опасного края ущелья. Дождь по-прежнему зали
вал глаза и уши, но впереди уже показался лес, обещавший укрытие. При мысли
об ужине и уютном гнездышке у Огнегрива потеплело на душе.
Внезапно Колченогий предостерегающе взвыл. Огнегрив замер и принюхалс
я. Патруль Речного племени! Он обернулся, но было уже поздно. С хриплым вое
м шестеро Речных воинов выскочили на тропинку. Огнегрив попятился. Глубо
кое ущелье с бурлящим потоком оказалось совсем близко.
В следующую секунду огромный темно-коричневый воин прыгнул ему на загри
вок. Огнегрив откатился от края обрыва, отчаянно отпихивая врага задними
лапами. Здоровенный кот впился зубами ему в спину, и Огнегрив забился, пыт
аясь сбросить его. Когти его отчаянно скребли по мокрой земле. Когда прот
ивник полоснул его по боку, Огнегрив извернулся, впился зубами в шкуру вр
ага и намертво стиснул челюсти. Но это лишь раззадорило воина, и тот приня
лся что было силы рвать когтями рыжую шубку Огнегрива.
Ч Теперь ты никогда не осмелишься ступить на землю Речного племени! Ч ш
ипел он, захлебываясь от ярости.
Друзья Огнегрива тоже держались из последних сил. Огнегрив прекрасно по
нимал, что они сильно измотаны долгой дорогой. Он слышал, как громко вскри
кнул Крутобок, как зашипел от боли Одноус… И вдруг со стороны леса до его у
шей донесся какой-то новый звук. Это был крик, полный гнева Ч и Огнегрив в
оспрянул духом. Боевой клич Грозового племени! В следующую секунду он уч
уял спешащий на выручку патруль. Да-да, он ясно различил запах Когтя, Сине
глазки, Бурана и Горчицы.
С шипением и воем воины Грозового племени ринулись в битву. Бурый котище
оставил Огнегрива и вскочил на лапы, растерянно глядя, как Коготь одним у
даром смахнул на землю серого воина и на всякий случай хорошенько куснул
его за заднюю лапу. Побежденный кот поднялся и, хромая, бросился в кусты. К
оготь медленно повернулся. Взгляд его светлых глаз остановился на Оцело
тке. Пятнистая кошка каталась по земле, сцепившись с Колченогим. Измучен
ный хромой кот явно уступал своей яростной противнице. Не раздумывая ни
секунды, Огнегрив кинулся на помощь старику, но Коготь опередил его. Он пр
осто шагнул вперед, сгреб Оцелотку за шкурку и с ревом отбросил ее прочь о
т Колченогого.
За спиной у Огнегрива раздался злобный визг. Он резко обернулся и увидел
Горчицу, борющуюся с воином Речного племени. Враги сплелись в единый клу
бок и катались по мокрой траве, бешено царапая и кусая друг друга. Огнегри
в похолодел от ужаса: они катились прямо к краю ущелья! Еще один поворот Ч
и они рухнут в бездну.
Огнегрив прыгнул. Одним сильным ударом он оторвал чужака от Горчицы и от
бросил его подальше от края. От толчка палевая кошка несколько раз перев
ернулась и свалилась бы вниз, если бы Огнегрив вовремя не ухватил ее зуба
ми за загривок. Горчица злобно шипела и скребла лапами по грязи, но Огнегр
ив молча тащил ее прочь от опасного места. Как только он остановился, кошк
а вскочила на лапы и бешено сверкнула глазами:
Ч Кто тебя просил! Я умею побеждать без посторонней помощи!
Огнегрив открыл было рот, чтобы все объяснить, но раздавшийся сзади ужас
ный крик заставил его замолчать. Коты повернули головы. Крутобок склонил
ся над ущельем, его задние ноги дрожали от напряжения. А прямо перед его но
сом Огнегрив успел заметить чью-то белую лапу, вцепившуюся в край обрыва.
Крутобок нагнулся еще ниже и разинул рот, пытаясь ухватить лапу, но она в м
гновение ока скрылась из глаз. Крутобок отчаянно закричал, и его вопль гу
лким эхом разнесся по ущелью.
Услышав крик, коты мгновенно прекратили сражение. Огнегрив замер, хватая
ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. Воины Речного племени вскара
бкались на край ущелья. Огнегрив медленно присоединился к ним и опустил
голову. Далеко внизу, в пене бурлящего потока, он увидел мелькнувшую голо
ву несчастного. В следующую секунду она скрылась в пенной воде.
Холодея от ужаса, Огнегрив вспомнил утреннее пророчество Корявого: «Бед
а близко. Этот день принесет ненужную смерть».

Глава VIII

Оцелотка запрокинула голову и закричала:
Ч Белолапый! Не-ет! Крутобок медленно попятился назад, нашаривая лапами
твердую почву. Его мокрая шерсть стояла дыбом, глаза округлились от ужас
а.
Ч Я… Я пытался поймать его… Он вдруг поскользнулся… Я не хотел… Ч бормо
тал он.
Огнегрив подбежал к другу и ткнулся носом ему в бок, успокаивая, но Крутоб
ок отпрянул, весь дрожа. Один за другим коты отвернулись от пропасти и уст
авились на виновника трагедии. Глаза воинов горели бешенством, спины выг
ибались дугой. Синеглазка и Буран невольно подались к Крутобоку и принял
и оборонительную стойку.
Оцелотка издала низкий рокочущий вой Ч и воины Речного племени приросл
и к земле. Глашатай прорычала, глядя прямо в глаза Когтя:
Ч Это уже выходит за пределы обычной пограничной схватки. Мы возвращае
мся к нашему племени. В следующий раз мы встретимся уже по-другому.
Коготь, не дрогнув, выдержал взгляд Оцелотки. Он не выказал и тени страха и
не шевельнул ни единым мускулом. Оцелотка взмахнула кончиком хвоста, по
вернулась и пошла прочь. Воины двинулись за ней, и вскоре патруль Речного
племени скрылся в кустах.
Огнегрив содрогнулся, услышав угрозы Оцелотки. С холодным ужасом он поня
л, что сегодняшняя драка может привести к большой войне между племенами.

Ч Нам лучше уйти, Ч нарушил молчание Колченогий. Ч Вы, юноши, сослужили
отличную службу нашему племени, и мы никогда этого не забудем. Спасибо.
Это были обычные слова благодарности, однако на фоне только что разыграв
шейся трагедии они показались Огнегриву вызывающе равнодушными. Когот
ь молча кивнул, и воины племени Ветра развернулись, чтобы идти обратно в с
вое предгорье. Огнегрив еле слышно пожелал доброго пути проходившему ми
мо Одноусу, но юный воин лишь молча посмотрел на него и прошел мимо.
Огнегрив беспомощно огляделся и увидел Горчицу. Палевая кошечка стояла
на краю обрыва, вглядываясь в бурный поток. Казалось, она приросла лапами
к земле, не в силах отвести глаз от бурлящей реки. Огнегрив понял, что зади
ра только теперь поняла, что едва не разделила судьбу несчастного Белола
пого.
Он сделал несколько шагов к Горчице, но Коготь резко скомандовал:
Ч За мной!
Ч Бурый гигант двинулся в лес, патруль молча последовал за ним. Огнегрив
замешкался возле Крутобока.
Ч Пойдем! Ч тихо попросил он. Ч Мы не должны отставать!

Крутобок повел плечами и повернулся. Глаза его были затуманены болью. Он
пристроился в хвост цепочки и пошел, с трудом волоча ставшие тяжелыми ла
пы.
Хотя патруль Речного племени скрылся из виду, Огнегрив прекрасно чувств
овал его запах. Коготь вел свой отряд в родные земли прямо через лес Речно
го племени. Огнегрив сначала удивился, но потом понял, что теперь им уже не
чего бояться соседских патрулей. Все, что могло произойти, уже произошло.
Теперь нет необходимости идти окружным путем.
У границы, за которой начинались земли Грозового племени, Коготь останов
ил отряд, чтобы подождать отставших друзей.
Ч Кажется, я ясно велел идти за мной! Ч рявкнул он.
Ч Но Крутобок… Ч виновато начал Огнегрив.
Ч Чем быстрее он окажется в лагере, тем будет лучше для всех! Ч отрезал К
оготь.
Крутобок промолчал, но Огнегрив почувствовал себя оскорбленным резким
тоном глашатая.
Ч Он не виноват в смерти Белолапого!
Ч Я знаю, Ч буркнул Коготь, отворачиваясь. Ч Тем не менее это произошло
. Пошли. На этот раз не отставайте ни на шаг! Ч и он бросился вперед, минуя з
наки, ограждающие родную землю.
Об этом моменте Огнегрив мечтал с тех пор, как очутился в лагере племени В
етра меж двух Гремящих Троп. Но теперь он едва обратил внимание на эти мет
ки. Все мысли его были заняты другом.
Вскоре они выбежали на знакомый след, ведущий прямо к лагерю. Дождь замет
но ослабел. Когда коты вынырнули из длинного папоротникового туннеля, им
навстречу высыпали воины. Хвосты их были высоко подняты в знак приветст
вия.
Вы нашли племя Ветра? Как они? Живы-здоровы? Ч набросилась на гонцов Кист
очка.
Огнегрив кивнул, не в силах вымолвить ни слова. Кисточка растерянно опус
тила хвост. Тем временем коты уже начали собираться на поляне. По мрачном
у виду прибывших они поняли, что стряслась какая-то беда.
Идите со мной! Ч приказал Коготь Огнегриву и Крутобоку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29