Ч Щербатая сказала, мне лучше пока не выходить из лагеря, Ч пробасил Кр
утобок. Ч Говорит, у меня простуда.
Ч А ты чего хотел? Чем она тебя лечила?
Ч Накормила ромашкой и лавандой, Ч Крутобок улегся и вяло откусил кусо
чек дрозда. Ч Что-то больше не хочется, Ч вздохнул он через минуту, отвор
ачиваясь от еды. Ч Наелся. Огнегрив с удивлением посмотрел на друга. Еще
не было случая, чтобы серый здоровяк отказывался от еды!
Ч Да ты что? Ч воскликнул он. Ч Ты же ничего не съел!
Крутобок посмотрел на дрозда и молча опустил голову на лапы.
Ч Ты уверен? Ч настаивал Огнегрив.
Ч А? Ч глаза Крутобока подернулись туманом. Ч А.. Да.
Только теперь Огнегрив догадался, в чем дело. «У него лихорадка!» Ч ужасн
улся он. Но ничего, главное, что он жив! Спасибо спасительнице из Речного п
лемени!
Спустя несколько дней Огнегрив, проснувшись в пещере, впервые увидел хол
одный туман, колышущийся над усыпанным листьями земляным полом. Выбравш
ись наружу, он едва разглядел дальний конец поляны. Послышались быстрые
шаги, и из серого марева вынырнула Кисточка.
Ч Коготь хочет видеть тебя! Ч выпалила она.
Ч Спасибо, иду, Ч кивнул Огнегрив, чувствуя, как внутри все сжимается от
нехорошего предчувствия. Вчера он опять убегал из лагеря, чтобы повидать
ся с Принцессой. Неужели Коготь как-то узнал об этом?
Ч Что там? Ч просипел Крутобок, вылезая из пещеры. Он уселся возле Огнег
рива, зевая и чихая одновременно.
Ч Коготь хочет видеть меня, Ч ответил Огнегрив и внимательно посмотре
л на друга. Ч Тебе лучше поспать! Ч Он начинал всерьез тревожиться за зд
оровье Крутобока. Прошло уже несколько дней, а тот и не думал идти на попра
вку. Ч Ты вчера отдыхал?
Ч Попробуй отдохни, если все время то чихаешь, то кашляешь! Ч пожаловал
ся Крутобок.
Ч Тогда почему ты не спал, когда я вернулся из… Ч Огнегрив замялся, вспо
мнив, что как раз вчера он весь вечер прогулял с Принцессой, Ч … когда я ве
рнулся с тренировок?
Ч Как будто тут дадут полежать в тишине! Ч Крутобок сверкнул глазами в
сторону пещеры. Ч Весь день воины шляются туда-обратно! Пришлось поиска
ть местечко поспокойнее!
Огнегрив уже хотел спросить, где находится это чудесное место, но Крутоб
ок перебил его новым вопросом:
Ч Интересно, что понадобилось Когтю?
У Огнегрива даже лапы закололо от волнения.
Ч Да, надо скорее пойти и все разузнать!
Сквозь туман он различал фигуры Когтя и Бурана, сидевших у Высокой Скалы.
Увидев приближающегося Огнегрива, воины прекратили начатый разговор и
повернулись к рыжему воину.
Ч Пришло время проверить, как продвигаются тренировки юных учеников,
Ч пробасил Коготь, глядя на Огнегрива.
Ч Уже? Ч растерялся Огнегрив. Ч Но они только начали заниматься!
Ч Синяя Звезда хочет знать, какие они делают успехи. Нас очень тревожит,
что Крутобок из-за болезни не может заниматься с Папоротником. Если малы
ш сильно отстает, предводительница подберет ему нового наставника.
Огнегрив раздраженно дернул хвостом. Неужели они не верят, что Крутобок
скоро поправится?! И вообще, разве можно отдавать кому-то его первого учен
ика!
Ч Но ведь я каждый день беру на тренировки Папоротника и занимаюсь с обо
ими котятами! Ч тихо мяукнул он.
Коготь посмотрел на Бурана и кивнул.
Ч Это хорошо, но ведь ты стал наставником совсем недавно. Пока ты еще не м
ожешь как следует справиться с двумя учениками, а между тем племени сроч
но нужны обученные воины.
«Ну конечно! Ч прошипел про себя Огнегрив. Ч Ты просто хочешь сказать, ч
то я всего лишь домашний котенок, а не прирожденный воин!»
Но вслух он ничего не сказал, а продолжал сосредоточенно разглядывать св
ои лапы. Слова Когтя жестоко обидели его. Ведь никто не просил его брать на
тренировки второго ученика! Он выбивался из сил, занимаясь с неуклюжими
котятами, и думал, что может рассчитывать хотя бы на благодарность!
Ч Сегодня ты пошлешь Папоротника и Пепелюшку на охотничье задание, Ч п
родолжал Коготь. Ч Пусть охотятся в Высоких Соснах возле житьяДвуногих
. Приглядывай за ними, смотри, как они будут охотиться, а потом доложишь мн
е. Я хочу посмотреть, сколько дичи они сегодня принесут.
Ч Если охотничье мастерство Пепелюшки не уступает ее энергии, сегодня
мы все наедимся до отвала!
Ч улыбнулся Буран. Ч Я слышал, она очень способная ученица.
Ч Да, Ч кивнул Огнегрив, плохо слыша, что ему говорят. Сердце его колотил
ось, как бешеное. Почему Коготь посылает его к жилищу Двуногих? Неужели он
все узнал? Что, если Коготь охотился вблизи этого места и случайно увидел,
как Огнегрив запросто болтает с домашней кошкой… Он доложил обо всем Син
ей Звезде, и предводительница усомнилась в верности своего рыжего воина
! Огнегрив почувствовал, как острые иголочки пробежали по его спине, так ч
то шерсть заискрила. Может быть, Коготь таким образом дает понять, что он д
олжен немедленно прекратить всякие отношения с Принцессой?
Огнегрив обернулся и быстро прошелся языком по спине, приглаживая встав
шую дыбом шерстку. Потом сел и, стараясь выглядеть спокойным, предложил:

Ч А не лучше будет проверить учеников у Нагретых Камней? Там всегда солн
ечно, так что туман не будет им мешать.
Ч Нет! Ч сердито рявкнул Коготь. Ч Утренний патруль сообщил, что возле
Нагретых Камней опять обнаружен запах Речного племени! Кажется, наши сос
еди снова осмелились охотиться там! Ч Коготь свирепо ощерился, показыв
ая острые зубы. Его янтарные глаза метали молнии. Ч Прежде чем возобновл
ять тренировки возле этого места, необходимо преподать им хороший урок!
Пока ученикам безопаснее охотиться в Высоких Соснах.
Буран утвердительно кивнул, и Огнегрив беспомощно пошевелил ушами. Неуж
ели это правда? Речное племя осмелилось подойти к Нагретым Камням!

Счастье, что они не напоролись на вражеский патруль, бегая по лесу на их те
рритории!
Ч Что касается тумана, Ч продолжал Коготь, несколько успокаиваясь, Ч
то чем сложнее условия, тем интереснее охота.
Ч Слушаюсь, Коготь, Ч пробормотал Огнегрив, почтительно кланяясь воин
ам. Ч Я сейчас же предупрежу Пепелюшку и Папоротника. Мы немедленно выст
упаем.
Когда Огнегрив рассказал ученикам о предстоящем испытании, Пепелюшка, в
не себя от восторга, сорвалась с места и принялась описывать круги вокру
г своего наставника.
Ч Испытание!! Ура! А ты думаешь, мы уже готовы?
Ч Разумеется, Ч вздохнул Огнегрив, стараясь, чтобы голос его прозвучал
как можно увереннее. Ч Вы хорошо занимались и быстро схватывали все нео
бходимое.
Ч Но туман мешает охотиться! Ч пропищал осторожный Папоротник.
Ч Зато дает и дополнительные преимущества, Ч нашелся Огнегрив. Ч Во в
ремя тумана воздух неподвижен. Что это значит? Папоротник надолго задума
лся, потом глаза его просияли.
Ч Понял! В туман труднее выследить добычу, но и ей тоже будет непросто по
чуять нас!
Ч Точно! Ч похвалил Огнегрив.
Ч А когда идти? Ч поторопила Пепелюшка.
Ч Когда пожелаете, Ч усмехнулся Огнегрив. Ч Но чур, беречь силы! Это вам
не бег наперегонки. Предупреждение было явно напрасным, поскольку Пепел
юшка уже неслась к выходу из лагеря.
Ч Еще успеешь набегаться! Ч крикнул он вслед непоседе. Папоротник вним
ательно посмотрел на Огнегрива и, вздохнув, потрусил за сестрой.
Огнегрив выследил своих учеников в Высоких Соснах. После мерзлой лесной
земли толстый слой гладких сосновых иголок непривычно пружинил под ног
ами. Огнегрив поймал запах Пепелюшки и шел по нему до тех пор, пока не увид
ел ее. Малышка быстро кралась сквозь заросли. Огнегрив принюхался и поше
л по запаху Папоротника. Следы котят все время пересекались. Вскоре Огне
грив уже знал, где ученики бежали со всех ног, где сидели в засаде, а где топ
тались в нерешительности. Прошло немало времени, прежде чем Огнегрив наш
ел место, где Пепелюшка поймала свою первую дичь. Она взяла трофей с собой
, так что, идя по следу, Огнегрив все время ощущал запах добычи, смешивающи
йся с запахом маленькой охотницы. Затем он набрел на кусты, в которых Папо
ротник поймал дрозда. Огнегрив обнюхал разбросанные перья и почувствов
ал гордость за учеников. Малыши охотились отлично. Огнегрив понял это ср
азу, как только учуял густой запах свежей добычи. Следуя на запах, он добра
лся до толстых сосновых корней, разрыл пожелтевшие иголки и нашел склад
охотничьих трофеев, заботливо сложенных Пепелюшкой. Огнегрив снова исп
ытал прилив гордости за ученицу. Добычи было много, а сама охотница, судя п
о следам, отправилась в дубраву, растущую за селением Двуногих. Огнегрив
пошел за ней. У самого края сосняка он почуял запах Папоротника. Запах был
сильный, это означало, что ученик охотится где-то неподалеку. Папоротник
подкрался чуть ближе и пристально всмотрелся в молодую дубраву. Ученик с
идел в зарослях ежевики, спрятавшись в густой тени колючих плетей. Со сво
его места Огнегриву был хорошо виден кончик рыжего хвоста, нетерпеливо д
ергающийся из стороны в сторону. Папоротник выслеживал лесную мышку, суе
тливо бегающую в корнях дуба. «Молодец», Ч подумал Огнегрив, любуясь выд
ержкой и терпением юного охотника. Вот Папоротник осторожно двинулся вп
еред. Ни один лист не шелохнулся под его лапой, он ступал тише, чем сама мыш
ка. Малютка, не подозревая о грозящей ей опасности, резвилась в корнях, выи
скивая, чего бы поесть. Затаив дыхание, Огнегрив следил за исходом поедин
ка.
Папоротник приближался. Еле слышный шорох листьев под его лапами тонул в
шуме осеннего леса. Огнегрив почувствовал охотничий азарт и невольно по
завидовал Папоротнику. Охотник почти слился с землей, распластавшись на
д палыми листьями. Теперь от мышки его отделяло расстояние, не превышающ
ее длины среднего кролика. И вдруг мышка юркнула под корень и тревожно по
вела головкой, почуяв опасность.
«Давай!» Ч безмолвно взмолился Огнегрив. Словно услышав его приказ, Пап
оротник прыгнул и камнем упал на добычу. Несчастная не успела даже дерну
ться Ч котенок прикончил ее одним укусом.
Разделавшись с мышкой, Папоротник поднял голову. Огнегрив видел, как сия
ют его глаза, как раздуваются ноздри, вдыхая запах только что приконченн
ой дичи. Что ж, сегодня будет о чем доложить Когтю!
Ч Эй! Ч окликнули его сзади, и Огнегрив даже подскочил от неожиданности
.
Ч Ну, как мы охотимся? Ч спросила Пепелюшка, лукаво склонив голову к пле
чу.
Ч Ты не должна об этом спрашивать! Ч огрызнулся Огнегрив, прилизывая вс
тавшую дыбом шерстку. Ч Ты вообще не должна заговаривать со мной! Я слежу
за вашей работой, тебе ясно?
Ч Вот как? Ч искренне удивилась Пепелюшка. Ч Ну, тогда прости.
Огнегрив вздохнул. Попробовал бы он подкрасться к Когтю во время своего
испытания! Разумеется, он не собирался запугивать Пепелюшку, как это дел
ал Коготь, воспитывая Горелого, но неужели он не заслужил хоть немного ув
ажения со стороны этой непоседы?! Порой Пепелюшка вела себя так, как будто
он вообще не был ее наставником.
Вот и сейчас, она смущенно потупилась, потом подняла глаза и невинно поин
тересовалась:
Ч А ты правда родился у Двуногих? Огнегрив едва не поперхнулся от неожид
анности. Забыв о присутствии Пепелюшки, он нервно оглянулся на темнеющую
вдали ферму. Только бы Принцесса почуяла запах незнакомых котят и не взд
умала выходить за ограду!
Ч А почему ты спрашиваешь? Ч выдавил он наконец.
Ч Да так… Коготь как-то обмолвился, а мне стало любопытно! Ч простодушн
о ответила Пепелюшка.
От ее невинного объяснения у Огнегрива мороз пробежал по коже. На секунд
у ему стало страшно.
Интересно, что еще Коготь рассказал о нем Пепелюшке?
Ч Да, я родился домашним котенком, Ч резко ответил Огнегрив, справившис
ь с волнением. Ч Но теперь я воин. Моя жизнь принадлежит племени. Я не отре
каюсь от прежней жизни, просто она закончилась Ч и я рад, что началась нов
ая.
Ч Угу, угу, Ч закивала Пепелюшка. Казалось, она уже забыла, о чем спрашива
ла. Ч Ну тогда Ч пока! Увидимся позже!
Она крутанулась на месте и скрылась в кустах. Огнегрив остался один. Он ст
оял, смотрел на ферму Двуногих и тупо прислушивался к бешеному стуку сер
дца. Неужели он солгал Пепелюшке? Еще месяц назад слова о том, что он рад ок
ончанию прежней жизни, казались бы абсолютной правдой. Сейчас он далеко
не был в этом уверен. А самое ужасное заключалось в том, что в последнее вр
емя он чувствовал себя счастливым только тогда, когда болтал с сестрой о
своем детстве. От этой мысли у Огнегрива даже шерсть встала дыбом.

Глава XIII

Когда солнце начало опускаться за деревья, Огнегрив уже сидел у корней с
осны, под которой Пепелюшка спрятала свою первую добычу. Повернувшись на
шелест шагов, он увидел приближающихся охотников. Котята тащили полные
пасти добычи. Увидев, как Папоротник пыхтит и сгибается под тяжестью тро
феев, Огнегрив перевел дух. Теперь Коготь не сможет упрекнуть его в плохо
й подготовке учеников!
Ч Я помогу донести эту кучу до лагеря, Ч предложил Огнегрив, разгребая
иголки над Пепелюшкиной захоронкой. Выкопав припрятанное, он набрал пол
ную пасть и заторопился в лагерь.
Они добрались домой, когда многие коты уже начали подходить к общей куче
за лакомым кусочком. Должно быть, Коготь специально дожидался возвращен
ия учеников, поскольку он тут же возник рядом.
Ч Это все они наловили самостоятельно? Ч спросил он, накрывая кучку сво
ей огромной лапой.
Ч Да, Ч ответил Огнегрив.
Ч Очень неплохо! Ч одобрил Коготь. Ч Сегодня ты ужинаешь вместе со мно
й и Синей Звездой. Возьми себе, что понравится, мы уже поели.
Брат с сестрой восхищенно посмотрели на Огнегрива. Ужинать с предводите
льницей и глашатаем считалось особой честью. Однако Огнегрив не разделя
л их радости. Он надеялся поговорить с Синей Звездой с глазу на глаз и мень
ше всего на свете хотел делить трапезу с Когтем.
Ч Кстати, вам не попадался Крутобок? Ч спросил Коготь. Огнегрив разинул
рот, а глашатай продолжал: Ч Я полагал, что на время болезни он должен нах
одиться в лагере, однако сегодня никто не видел его с самого полдня!
Огнегрив переступил с лапы на лапу. Неужели Крутобок опять отправился от
дыхать в свое таинственное «тихое местечко»?
Ч Нет, Коготь, Ч сказал он вслух. Ч Мы его не видели. Возможно, он пошел к
Щербатой?
Ч Возможно, Ч многозначительно повторил Коготь и направился к предво
дительнице, жующей упитанного лесного голубя.
Огнегрив поплелся следом, стараясь отогнать от себя тревожные мысли об и
счезновении друга. Подойдя к куче, он рассеянно вытащил маленького зябли
ка и тут же пожалел о своем выборе. Надо было взять полевку! Хорош он будет,
когда будет докладывать, набив полный рот перьев!
Ч Присаживайся, Огнегрив, Ч ласково сказала Синяя Звезда, когда рыжий в
оин почтительно приблизился к ней. Огнегрив положил зяблика на землю и в
опросительно посмотрел на предводительницу.
Ч Коготь говорит, наши ученики наловили очень много добычи, Ч проурчал
а Синяя Звезда. Она выглядела очень довольной, зато сидевший чуть поодал
ь Коготь смотрел скептически. Огнегрив невольно поежился и нервно повел
хвостом.
Ч Да, Синяя Звезда. Они хорошо поработали, хотя никогда раньше не пробова
ли охотиться в тумане, Ч начал он. Ч Я сам видел, как Папоротник ловил лес
ную мышь. Это было безупречно!
Ч А что же наша Пепелюшка? Ч спросила Синяя Звезда.
Огнегрив смутился, увидев, как строго блеснули глаза предводительницы п
ри упоминании его ученицы. Неужели Синяя Звезда сомневается в способнос
тях Пепелюшки?
Ее мастерство растет день ото дня, Ч пробормотал он. Ч Конечно, она слиш
ком непоседлива и порывиста, зато почти ничего не боится!
Ч Тебе не кажется, что эта отвага граничит с безрассудством? Ч с тревог
ой спросила Синяя Звезда.
Ч Пепелюшка очень тороплива и любознательна, Ч заступился за ученицу
Огнегрив. Ч Это помогает ей в учебе, она все схватывает на лету. Я надеюсь,
что сумею направить в нужное русло ее… Ч Огнегрив замялся, подыскивая н
ужное слово, Ч … энергию.
Ч Эта ее, как ты выражаешься, энергия очень тревожит меня, Ч отрезала пр
едводительница. Она взволнованно взмахнула хвостом и посмотрела на Ког
тя, ища поддержки. Ч Она нуждается в твердой руке и бережном руководстве.

Огнегрив почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Неужели Синяя З
везда недовольна тем, как он воспитывает Пепелюшку?
Ч Я с самого начала знала, что с этой девочкой нам придется хлебнуть горя
, Ч смягчилась предводительница. Ч Однако я вижу, она становится отличн
ой охотницей. Ты хорошо поработал, Огнегрив. Ты отлично справлялся с двум
я учениками.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29