Ты не должен был нести сюда этого малыша, Огнегрив, Ч проворчал он. Ч Он с
лишком нежен для суровой жизни племени.
Этого Огнегрив уже не мог снести.
Я тоже родился домашним котенком! Разве я оказался слишком нежен?! Ч с от
чаянием крикнул он.
Одно время ему казалось, что племя, приняв его в свои ряды, простило ему чу
ждое происхождение, но все оказалось лишь иллюзией! Глядя вокруг себя, он
не видел ни одного дружелюбного или хотя бы сочувственного взгляда.
И тут из-за спины Бурана раздался громкий голос.
Если малыш одной крови с Огнегривом, он станет хорошим котом для племени!

Огнегрив затрепетал от радости и облегчения. Это был голос Крутобока! Бе
зумная надежда затеплилась в его груди, когда он увидел, как Буран отступ
ил в сторону, а остальные коты дружно обернулись, уставившись на серого з
доровяка. Крутобок обвел глазами сгрудившихся на поляне котов, спокойно
встречая их недоверчивые взгляды.
Опять заступаешься за своего дружка, Крутобок? Ч протянул Долгохвост.
Ч Что-то у тебя быстро меняется настроение! Вчера вечером мне показалос
ь, что ты хотел порвать его в клочья!
Крутобок спокойно посмотрел на ехидничающего Долгохвоста, но тут впере
д выскочил Частокол:
В самом деле, Крутобок! С чего ты взял, что кровь Огнегрива достойна нашего
племени? Наверное, ты убедился в этом вчера, когда едва не откусил ему лап
у?
Синяя Звезда выступила вперед, глаза ее потемнели от тревоги.
Огнегрив, я верю, что ты не изменил нам, навещая свою сестру, но как ты мог со
гласиться принести сюда ее котенка? Ты не имеешь права в одиночку приним
ать такие решения! Это касается всего племени, значит, и решение должно пр
инять племя.
Огнегрив с надеждой посмотрел на Крутобока, ожидая поддержки, но друг от
вел глаза. Огнегрив обвел взглядом всех Ч и не встретил ни одного одобри
тельного. Все прятали глаза и отворачивались. Он похолодел. Неужели он ок
ончательно подорвал свое положение в племени, принеся сюда котенка Прин
цессы?!
И тут Синяя Звезда заговорила снова:
Ч Коготь, что скажешь ты?
Ч Я что скажу? Ч рявкнул Коготь, и Огнегрив поежился, услышав надменную
радость в голосе глашатая. Ч Я скажу, что надо как можно скорее избавитьс
я от этой обузы!
Ч Златошейка?
Ч Мне кажется, он слишком мал и не доживет до сезона Юных Листьев! Ч заяв
ила рыжая королева.
Ч Уже к утру малыш подхватит Зеленый Кашель! Ч поддержала ее Кисточка.

Ч Или до следующего снегопада будет трескать наши припасы, а потом помр
ет от холода! Ч зло выпалил Ветрогон.
Синяя Звезда кивнула головой.
Довольно! Теперь я должна подумать.
С этими словами она повернулась и скрылась в своей пещере. Коты начали ра
сходиться, недовольно бормоча себе под нос.
Огнегрив поднял перепачканного котенка и понес в пещеру воинов. Малыш др
ожал и жалобно пищал. Улегшись, Огнегрив теснее прижал его к себе, но стоил
о ему закрыть глаза, как в памяти тут же всплыли переполненные злобой кот
ы. Огнегриву показалось, что сердце его не выдержит и разорвется от боли. О
н и раньше чувствовал себя одиноким, но теперь убедился, что племя по-преж
нему отвергает его.
В пещеру вошел Крутобок и молча двинулся к своему месту. Огнегрив в смяте
нии посмотрел на него. Крутобок единственный заступился за него, надо бы
ло поблагодарить его за поддержку… Повисло неловкое молчание, прерывае
мое лишь отчаянным плачем голодного малыша. Наконец Огнегрив выдавил:
Спасибо, что вступился за меня.
Крутобок равнодушно повел плечом.
Не за что. Просто я понял, что кроме меня ни кто не сделает этого.
Он повернул голову и принялся вылизывать свой хвост.
Котенок продолжал пищать, плач его с каждой минутой становился все громч
е. В пещеру, спасаясь от моросящего дождя, вошли еще несколько воинов. Сине
глазка быстро взглянула на Огнегрива, склонившегося над пищащим котенк
ом, но ничего не сказала.
Зато Долгохвост не стал молчать.
Ты можешь заставить его заткнуться? Ч недовольно рявкнул он, ворочаясь
на своей подстилке из мха.
Огнегрив в отчаянии лизнул котенка. Наверное, бедняжка сильно проголода
лся! Тихий шорох шагов заставил Огнегрива поднять голову. Перед ним стоя
ла Белоснежка. Она склонилась над Огнегривом, посмотрела на несчастного
малыша, а потом осторожно обнюхала его теплую шерстку.
Лучше отнести его в детскую, Ч тихо сказала она. Ч Чернобурка может под
елиться с ним молоком. Я попрошу ее. Огнегрив изумленно посмотрел на коро
леву. Заметив его взгляд, Белоснежка ласково сказала:
Я не забыла, как ты спас моих котят от Сумрачного племени.
Огнегрив снова подхватил котенка и вышел из пещеры вслед за королевой. К
азалось, дождь стал еще сильнее. Когда они приблизились к детской, Белосн
ежка первой юркнула в узкий вход, а Огнегрив протиснулся следом. Оказавш
ись внутри, он застыл неподвижно, беспомощно моргая глазами, пока не прив
ык к полумраку.
Присмотревшись, он разглядел Чернобурку. Королева сидела в сухом теплом
гнезде, грея своим телом котят. Она с недоумением посмотрела сначала на О
гнегрива, потом на вопящий сверток, свисавший у него из пасти.
Белоснежка тихо шепнула на ухо Огнегриву:
Прошлой ночью умер один из ее котят. Огнегрив тут же вспомнил больных дет
енышей, жалобно вздрагивавших рядом с целительницей, и невольно подумал
, за кем же из них пришла смерть. Он положил малыша Принцессы на землю и тих
о сказал Чернобурке:
Мне очень жаль. Королева ничего не ответила, в глазах ее стояла боль.
Чернобурка, Ч начала Белоснежка. Ч Я просто не могу представить, какое
горе легло на твое сердце. Но этот малыш плачет от голода, а у тебя есть мол
око. Ты покормишь его?
Чернобурка отрицательно мотнула головой и крепко зажмурила глаза, слов
но ей невыносимо было присутствие Огнегрива.
Белоснежка вытянулась и нежно потерлась подбородком о щеку несчастной
матери.
Я знаю, что он не может заменить тебе сына, Ч прошептала она. Ч Но ему так
нужны тепло и забота.
Огнегрив с волнением ждал решения королевы. Котенок плакал все громче. О
н почуял запах молока и принялся слепо ползти к теплому животу Чернобурк
и. Вот он уже втиснулся между двумя ее котятами. Королева опустила голову
и молча смотрела, как неуклюжий малыш ползет к ее животу. Она смотрела, не
двигаясь, а котенок тем временем прижался к ней и принялся жадно сосать. О
гнегрив едва не расплакался от облегчения, увидев, как потеплели глаза Ч
ернобурки. Малыш громко заурчал от удовольствия и принялся пихать корол
еву в живот своими крошечными лапками.
Ч Спасибо тебе, Чернобурка, Ч сказала Белоснежка. Ч Я могу сказать Син
ей Звезде, что ты позаботишься о малыше?
Ч Да, Ч тихо отозвалась королева, не сводя глаз с белого котенка, и подод
винула его задней лапой поближе к животу. Огнегрив замурлыкал и наклонил
ся, чтобы потереться носом о ее плечо.
Ч Спасибо! Я каждый день буду приносить тебе самую свежую дичь!
Ч Пойду, сообщу Синей Звезде, Ч сказала Белоснежка.
Огнегрив взволнованно посмотрел на белую королеву, растроганный ее доб
ротой.
Ч Я так тебе благодарен! Ч прошептал он.
Ч Котята не должны голодать! Ч заявила Белоснежка, поворачиваясь к вых
оду. Ч Какая разница, чьи они!
Ч Можешь идти, Ч еле слышно прошептала Чернобурка, обращаясь к Огнегри
ву. Ч Я позабочусь о твоем малыше.
Огнегрив кивнул и вышел под дождь вслед за Белоснежкой. Он подумал было в
ернуться в пещеру, но понял, что все равно не успокоится, пока не услышит п
риговора Синей Звезды.
Он бродил вокруг поляны, не замечая ливня, пока не увидел, как из пещеры пр
едводительницы выскользнула Белоснежка и опрометью бросилась в сторон
у детской.
Синеглазка уже собиралась выводить вечерний патруль, когда Синяя Звезд
а, наконец, вышла из своей пещеры. Огнегрив замер на месте, сердце его зако
лотилось так сильно, что он едва мог устоять на ногах. Синяя Звезда поднял
ась на вершину Высокой Скалы и громко провозгласила общий сбор:
Пусть все коты, способные самостоятельно охотиться, соберутся у Высокой
Скалы!
Патруль тут же развернулся и во главе с Синеглазкой приблизился к скале.
Один за другим коты начали покидать свои теплые места и с ворчанием выби
раться под проливной дождь. Коготь взобрался на Высокую Скалу и сел поза
ди предводительницы. Лицо его было мрачно.
«Они велят мне отнести малыша обратно», Ч обреченно подумал Огнегрив. О
т волнения дыхание его превратилось в короткие хриплые вздохи. Мысли, од
на другой страшнее, проносились в голове. «Что, если Синяя Звезда велит Ко
гтю оставить котенка в лесу? Он не выживет! О, Звездное племя, но как я тогда
смогу посмотреть в глаза Принцессе?!»
Дождавшись, пока все коты соберутся на поляне, Синяя Звезда заговорила:
Слушайте меня, коты Грозового племени! Никто не может отрицать того, что н
ам нужны воины! Сегодня Зеленый Кашель унес еще одного котенка, а впереди
нас ждут еще много-много лун, прежде чем настанет сезон Юных Листьев. Пепе
люшка жестоко искалечена, и уже никогда не быть ей воином.
Крутобок правильно сказал
За спиной у Огнегрива раздался ехидный голос Дымка:
Крутобок и сам в последнее время превратился в домашнего котенка!
Огнегрив резко обернулся, но суровое шиканье стариков уже заставило Дым
ка заткнуться.
Как сказал Крутобок, Ч повторила Синяя Звезда, Ч в жилах этого котенка
течет та же кровь, что и у Огнегрива. Это значит, что из малыша можно воспит
ать отличного воина!
Сразу несколько пар глаз уставились на Огнегрива, но он уже почти ничего
не видел и не слышал. Сумасшедшая надежда расцвела в груди, голова кружил
ась от волнения.
Синяя Звезда помедлила, обводя глазами сидящих перед ней котов.
Я приняла решение принять этого котенка в Грозовое племя, Ч громко объя
вила она.
Никто не проронил ни звука. Огнегриву хотелось во весь голос благодарить
весь клан за милость, но язык его одеревенел и не слушался. Впервые с само
го полдня он смог вздохнуть полной грудью. Сын его сестры станет членом Г
розового племени!
Ч Чернобурка вызвалась выкормить малыша, Ч продолжала Синяя Звезда.
Ч Это означает, что Огнегрив обязан заботиться о ней. Ч Синяя Звезда пос
мотрела на Огнегрива, но он так и не понял, что выражал ее долгий взгляд. Ч
Кроме того, котенку нужно дать имя. Отныне его будут звать Облачко.
Ч А церемония имянаречения будет? Ч спросила из толпы Кисточка.
Ч Огнегрив с волнением посмотрел на вершину Высокой Скалы. Неужели сын
его сестры удостоится той же чести, которая выпала ему, когда Грозовое пл
емя приняло его в свои ряды?!
Синяя Звезда взглянула на Кисточку. Глаза ее были холодны как лед.
Ч Нет, Ч ответила она.

Глава XXII

Никогда еще время до следующего полнолуния не тянулось для Огнегрива та
к томительно медленно. Казалось, с прошлого Совета прошли века, а не дни. В
се это время дождевые тучи плотно скрывали луну, так что племена держали
сь в стороне от Четырех Деревьев. Тем временем каждый патруль приносил в
лагерь известия о том, что запахи Речного племени обнаружены у Нагретых
Камней, а возле Совиного Дерева вновь пахло воинами Сумрачного племени.

Все время, свободное от охоты и патрулирования, Огнегрив делил между Обл
ачком, Пепелюшкой и Папоротником. Несмотря на то, что Крутобок формально
возобновил занятия со своим учеником, Огнегрив то и дело видел, как Папор
отник в полном одиночестве слоняется по лагерю. Когда Огнегрив спрашива
л малыша, где же его наставник, Папоротник уныло отвечал одно и то же: «Охо
тится».
Ч Почему же он тебя не взял с собой?! Ч злился Огнегрив.
Ч Сказал, завтра возьмет…
Огнегрив привычно подавлял в себе раздражение. Он давно оставил попытки
вразумить Крутобока, тем более что они почти не разговаривали с того сам
ого дня, как Огнегрив привел в лагерь Облачко. Единственное, что он мог сде
лать для друга, так это уводить Папоротника из лагеря во время самовольн
ых отлучек Крутобока. Огнегрив прекрасно понимал, что Коготь не примет н
а веру рассказы об усердно охотящемся наставнике.
Наконец наступила ясная ночь, и на безоблачное небо взошла полная луна. В
этот вечер Огнегрив рано вернулся с охоты. Он прошел мимо поваленного ду
ба, опустевшего после выздоровления Быстролапа и Горностайкиного малы
ша, сложил принесенную добычу в кучу и побежал к целительнице проведать
Пепелюшку. Теперь, когда Зеленый Кашель на время оставил лагерь, в лазаре
те находилась только одна пациентка.
Пробегая по туннелю, Огнегрив сразу увидел в дальнем просвете серую коше
чку, возившуюся на полянке целительницы. Подбежав ближе, он понял, что Пеп
елюшка помогает ей смешивать травы. Тяжело припадая на одну лапку, она та
щила к скале полную пасть сухих листьев.
Огнегрив! Ч Пепелюшка выплюнула листья и бросилась к наставнику, вылез
авшему из туннеля. Ч едва учуяла тебя через вонищу от этих поганых листь
ев!
Ч Эти поганые листья помогли вылечить твою лапу, неблагодарная девчонк
а, Ч проворчала Щербатая.
Ч В таком случае, ты явно пожалела их для меня! Ч беззлобно огрызнулась
Пепелюшка, и Огнегрив расцвел от счастья, увидев знакомый озорной блеск
в ее глазах. Ч Ты только взгляни! Ч Она подтянула к себе искривленную за
днюю лапку Ч Я еле-еле дотягиваюсь, чтобы почистить когти!
Ч Пожалуй, надо заставить тебя делать побольше упражнений! Ч озабочен
но проговорила Щербатая. Ч Это поможет тебе разработать лапу.
Ч Нет уж, спасибочки! Ч быстро крикнула Пепелюшка. Ч Это ужасно больно!

Ч Тебе и должно быть больно! Это показывает, что упражнения приносят пол
ьзу, Ч старуха повернулась к Огнегриву. Ч Может, ты сумеешь убедить эту
упрямицу побольше тренироваться! Я иду в лес, надо выкопать немного корн
ей окопника.
Ч Попытаюсь, Ч пообещал Огнегрив удаляющейся целительнице.
Ч Ты сразу поймешь, что она все делает правильно, Ч обернувшись, крикну
ла Щербатая. Ч Она должна охать и жаловаться! Пепелюшка доковыляла до Ог
негрива и прижалась носом к его носу.
Спасибо, что зашел проведать! Она уселась и, поморщившись, подтянула под с
ебя больную лапу.
Мне так не хватает тебя, Ч проурчал Огнегрив. Ч Я скучаю без наших трени
ровок, Ч сказал он и тут же понял, что этого не следовало говорить.
Пепелюшка с тоской посмотрела на него и тяжело вздохнула.
Я тоже! Как ты думаешь, когда я смогу начать тренироваться?
У Огнегрива упало сердце. Значит, Щербатая еще не сказала Пепелюшке, что е
й никогда больше не стать воином…
Ч Я думаю, что упражнения, о которых говорила Щербатая, должны быстрее по
ставить тебя на ноги, Ч уклончиво ответил он.
Ч Ладно! Ч легко согласилась Пепелюшка. Ч Только недолго!
Она легла на бок и принялась вытягивать лапу.
Она вся напряглась от боли. Затем, крепко стиснув зубы, Пепелюшка стала ме
дленно двигать лапой взад-вперед.
Просто замечательно! Ч похвалил Огнегрив, стараясь скрыть горечь, кото
рая, как камень, лежала где-то в животе.
Пепелюшка уронила лапу и немного полежала, не шевелясь, потом с усилием п
однялась и покачала головой.
Я никогда уже не стану воином, правда? Огнегрив понял, что не может солгать
ей.
Нет, Ч прошептал он. Ч Если бы ты знала, как мне жаль!
Он нагнулся и лизнул ее в голову. Пепелюшка постояла, потом с тяжелым вздо
хом опустилась на землю.
Я так и думала, Ч сказала она. Ч Просто… Просто порой мне снится, что я сн
ова в лесу, что охочусь вместе с Папоротником… А потом я просыпаюсь, и боль
в лапе напоминает, что я уже никогда не буду охотиться! Это так ужасно… Я н
е могу этого вынести, вот и придумываю, что, возможно, когда-нибудь все-так
и смогу!
Этого Огнегрив уже не мог вынести.
Я возьму тебя в лес! Ч пообещал он. Ч Мы с тобой найдем самую старую, саму
ю неуклюжую мышь, и ты накинешься на нее!
Пепелюшка подняла глаза и замурлыкала. Огнегрив заурчал в ответ, но тут ж
е снова вспомнил о том, что мучило его с того самого дня, когда он нашел Пеп
елюшку у Гремящей Тропы.
Пепелюшка, Ч неуверенно начал он. Ч Скажи, ты помнишь, что случилось, ког
да чудище ударило тебя? Ты видела Когтя?
В глазах Пепелюшки промелькнуло замешательство.
Я… я не знаю! Ч выпалила она, и Огнегрив пожалел о своем вопросе, увидев, ка
кую боль доставляют ей воспоминания. Ч Я побежала прямо к обгорелому яс
еню… Я слышала, Дымок говорил, что Коготь дожидается Синюю Звезду возле н
его… А потом налетело чудище и… больше я ничего не помню.
Ты должна была видеть, что там очень узкая полоска травы! Ч медленно пока
чал головой Огнегрив. Ч Должно быть, ты выскочила прямо на Гремящую Троп
у…
«Почему Когтя не было на условленном месте? Ч снова подумал он, чувствуя
закипающее бешенство.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29