Запах свежий! Ч Глаза Бурана метали молнии. Ч Я надеялся, Черная Звезда
сумеет восстановить утраченную честь своего племени! Видимо, я ошибся.
Огнегрив повернулся и начал осторожно продвигаться в густых зарослях п
апоротника. Схватив веточку растения, он потер ее зубами, стараясь пойма
ть ускользающий запах. Пахло Сумрачным племенем, в этом сомнения не было.
Запах был знакомый. Очень знакомый. Огнегрив замер. Точно так пахло от одн
ого из воинов Сумрачного племени, которого он когда-то знал… Чей же это за
пах?
Огнегрив бросился вперед, надеясь, что свежие метки оживят его память. Де
йствительно, в зарослях папоротников ему удалось найти нечто новое. На з
емле, в гуще стеблей, лежала кучка кроличьих костей. Коты любого племени о
бязательно закопали бы кости своих жертв в знак уважения к жизни, котору
ю им пришлось отнять. Ужасная догадка пронзила Огнегрива. Набрав полную
пасть костей, он выскочил из зарослей и высыпал свою находку под лапы Бур
ану. Белый кот пришел в ярость.
Ч Кроличьи кости?! Воины, оставившие это, открыто бросили нам вызов! Они н
е скрывают, что охотятся на наших землях! Надо немедленно сообщить об это
м Синей Звезде.
Ч Она пошлет войско против Сумрачного племени? Ч робко спросил Огнегр
ив. Никогда еще ему не приходилось видеть Бурана в таком гневе.
Ч Она обязана сделать это! Ч прошипел воин. Ч Я почел бы за честь возгла
вить это войско! Черняк обманул наше доверие! Звездное племя свидетель, о
н должен быть наказан Синяя Звезда! Ч воззвал Буран, высыпая кроличьи ко
сти в центр поляны.
Синяя Звезда ушла с патрулем, Ч сообщил Коготь, выступая из тени.
Привлеченные шумом, на поляну выскочили Куцехвост и Белоснежка.
Буран, все еще вне себя от гнева, уставился на Когтя.
Взгляни на это! Ч прохрипел он. Коготь не нуждался в объяснениях. Запах, и
сходящий от костей, говорил лучше всяких слов. Глаза глашатая начали мед
ленно разгораться бешенством.
Огнегрив тихонько сидел на краю поляны, наблюдая за великими воителями.
Зрелище было поистине зловещее, однако что-то тут было явно не то. Обнаруж
енные кости вызывали у него не гнев, а сомнения. Не прошло и трех лун с тех п
ор, как коты Сумрачного племени с помощью Грозового племени избавились о
т жестокого Звездолома. Неужели они сошли с ума, открыто провоцируя их те
перь к новой войне?
Когтю, похоже, такие вопросы в голову не приходили. По крайней мере, он уже
подзывал к себе Частокола и Ветрогона.
Синеглазка и Кисточка тоже пойдут с нами! Ч бушевал он. Ч Мы найдем патр
уль Сумрачного племени и так отделаем их, что они навсегда забудут дорог
у в наши земли!
Буран молча кивал головой.
Ч Можно, я тоже пойду? Ч вызвалась Горчица. Все это время она нетерпелив
о расхаживала позади совещающихся воинов, а теперь с надеждой смотрела н
а них, сверкая глазами от возбуждения.
Ч Не теперь, Ч отрезал Буран.
Глаза ее потемнели от разочарования.
А как же Огнегрив? Ч спросила она. Ч Ведь это он нашел кости!
Коготь сощурил глаза и полоснул воздух когтями.
Огнегрив остается в лагере. Пусть доложит обо всем Синей Звезде, когда он
а вернется, Ч надменно процедил он.
Ч Вы отправляетесь, не дожидаясь ее возвращения? Ч поразился Огнегрив.

Ч Разумеется! Ч фыркнул Коготь. Ч Дело не терпит отлагательств!
Он повернулся к Бурану и взмахнул хвостом. Огнегрив молча смотрел, как дв
а воина, сопровождаемые Частоколом, Синеглазкой, Ветрогоном и Кисточкой
, покидают лагерь. Вскоре он услышал, как лапы их застучали по мерзлому скл
ону холма.
Только теперь он увидел, как опустел лагерь. Когда Белоснежка и Куцехвос
т подошли обнюхать сваленные на поляне кости, он осторожно спросил:
Ч А кто пошел в патруль с Синей Звездой?
Ч Крутобок, Долгохвост и Быстролап, Ч подняла голову Белоснежка.
Огнегрив почувствовал, как холодный ветерок поднимает дыбом шерсть у не
го на спине. По крайней мере, ему хотелось бы думать, что все дело в ветерке,
а не в том, что он остался единственным воином в лагере.
Горчица, ты не могла бы сбегать в пещеру учеников? Ч попросил он. Ч Посмо
три, на месте ли Дымок. Горчица кивнула, перебежала через поляну и просуну
ла голову в пещеру.
Тут! Ч крикнула она, высовывая голову обратно. Ч Спит рядом с Папоротни
ком!
Из своей пещеры выползла Щербатая, и Огнегрив немного расслабился. Он пр
ищурился, готовый броситься навстречу старой целительнице. Однако Щерб
атая повела себя как-то странно. Она принюхалась, в глазах ее промелькнул
страх. Медленными, неуверенными шагами она приблизилась к кучке кроличь
их костей и тщательно обнюхала каждую из них.
Огнегрив молча смотрел за старухой, недоумевая, чем ее так удивили эти ст
арые отбросы.
Наконец целительница подняла глаза.
Ч Звездолом! Ч выдохнула она, и голос ее содрогнулся от ужаса.
Ч Звездолом?! Ч эхом повторил Огнегрив. Новость едва не сбила его с ног. Т
ак вот почему запах в лесу показался ему таким знакомым! Это был запах Зве
здолома!
Ч Ты уверена? Ч с надеждой спросил он. Ч Но Коготь уже отправился в похо
д на территорию Сумрачного племени!
Ч Сумрачное племя тут ни при чем! Ч воскликнула Щербатая. Ч Это все Зве
здолом и его дружки! Поверь мне, я слишком долго была у них целительницей.
Я знала их всех малыми котятами. Их запахи я не спутаю ни с какими другими.
Ч Она скорбно помолчала. Ч Ты должен найти Когтя и остановить его. Он со
вершит страшную ошибку, если нападет на Сумрачное племя!
Кровь застучала в ушах Огнегрива, голова пошла кругом. Что теперь делать?

Ч Но я единственный воин в лагере! Ч еле слышно пролепетал он. Ч Что есл
и в мое отсутствие Звездолом нападет на вас? Ты сама говорила, он делал так
и раньше. Вдруг он нарочно оставил эти кости, чтобы выманить воинов из лаг
еря?
Ч Ты должен предупредить Когтя, прежде чем он совершит непоправимое! Ч
взмолилась Щербатая, но Огнегрив лишь сурово покачал головой.
Ч Я не могу оставить лагерь без защиты.
Ч Тогда я сама пойду! Ч прошипела старуха.
Ч Нет! Я пойду! Ч вызвалась Горчица. Огнегрив по очереди посмотрел на ст
арую и молодую кошку, понимая, что не может отпустить ни одну из них Ч их с
ила, опыт и мужество нужны для защиты святая святых племени. С другой стор
оны, Щербатая была права Ч нельзя допустить, чтобы пролилась невинная к
ровь! Звездолом всего лишь чужак и отщепенец, Сумрачное племя не несет за
него никакой ответственности, а значит, не враждует с Грозовым племенем.
Нужно немедленно послать кого-то к Когтю! Огнегрив зажмурился, стараясь
остановить бешеную пляску мыслей. Ответ пришел мгновенно.
Папоротник! Ч прошептал Огнегрив, распахивая глаза. Ч Папоротник! Ч в
о весь голос крикнул он. Котик вылетел из пещеры и побежал к своему настав
нику.
Ч В чем дело? Ч спросил он, хлопая сонными глазами.
Ч Я хочу поручить тебе важное задание, Ч сообщил Огнегрив.
Папоротник помотал головой и вытянулся в струнку.
Ч Да, Огнегрив! Ч отчеканил он.
Ч Ты должен найти Когтя. Он возглавил отряд и ушел атаковать патруль Сум
рачного племени. Во что бы то ни стало ты должен найти и остановить его. Ск
ажешь ему, что не воины Сумрачного племени, а шайка Звездолома разбойнич
ала на наших землях! Ч Папоротник в страхе вытаращил глаза, но Огнегрив п
родолжал: Ч Тебе придется перейти Гремящую Тропу. Я знаю, тебя еще не учил
и делать это… Ч выдавил он, усилием воли отгоняя воспоминание об искале
ченном теле Пепелюшки. Потом заглянул в испуганные глаза Папоротника и т
ихо повторил: Ч Ты должен найти Когтя, иначе между нашими племенами начн
ется бессмысленная и кровопролитная война!
Папоротник кивнул, и Огнегрив увидел спокойную решимость в его глазах.
Ч Я найду его, Ч просто пообещал ученик.
Ч Да хранит тебя Звездное племя, Ч прошептал Огнегрив, прижимаясь носо
м к боку рыжего котенка.
Не говоря ни слова, Папоротник развернулся и бросился в туннель. Огнегри
в проводил его взглядом, стараясь ничем не выдать своего волнения. Пепел
юшка… Гремящая Тропа… Снова и снова в памяти его всплывали ужасные карти
ны недавнего происшествия. Огнегрив тряхнул головой, отгоняя видения. Се
йчас не время для пустого беспокойства. Если Звездолом находится на земл
ях Грозового племени, надо готовиться к отражению нападения.
Ч В чем дело? Ч недовольно протянул Дымок, вылезая из пещеры учеников. О
гнегрив быстро взглянул на него и, не говоря ни слова, подбежал к Высокой С
кале и вскарабкался на вершину. Далеко внизу, под дрожащими от волнения л
апами, лежала знакомая поляна. Огнегрив проглотил ком в горле и издал при
зывный клич:
Ч Пусть все коты, способные охотиться… Ч нет, это было слишком длинно!
Ч Лагерь в опасности! Ч что есть мочи заорал он. Ч Все сюда, скорее!
Старики и королевы выскочили из своих пещер, за ними ковыляли котята. Уви
дев Огнегрива на вершине Высокой Скалы, они в недоумении замерли. Из папо
ротникового туннеля, ковыляя, вылезла Пепелюшка и, запрокинув голову, по
смотрела на Огнегрива. В ее глазах он прочел спокойствие и доверие, и от эт
ого лагерь под ногами сразу перестал расплываться и раскачиваться.
Что же это такое творится? Ч сердито прокаркала Кривуля, старейшая кошк
а племени. Ч Ты за чем это, негодник, туда забрался?! Огнегрив больше не кол
ебался ни секунды.
Звездолом вернулся. Возможно, сейчас он находится на территории Грозово
го племени. В лагере нет ни одного воина. Надо готовиться к нападению. Котя
та и старики должны оставаться в детской. Остальные пусть приготовятся к
битве…
Зловещий вой со стороны входа прервал его речь. Здоровенный бурый котище
с порванными ушами неторопливо входил в лагерь. Его поднятый дыбом хвос
т у середины сгибался и торчал вбок, как сломанная ветка.
Звездолом! Ч выдохнул Огнегрив, невольно выпуская когти и чувствуя, как
поднимается каждый его волосок.
Четверо грязных, шелудивых котов трусили за спиной своего вожака, глаза
их горели злобой и ненавистью.
Сдается мне, ты тут единственный воин! Ч прошелестел Звездолом, раздвиг
ая губы в ухмылке.
Ч Значит, все будет еще проще, чем я думал!

Глава XXVI

Щербатая, Дымок и Горчица бросились вперед, за ними выстроились королевы
. Огнегрив увидел, как Пепелюшка неуклюже заковыляла к ним, но Дымок серди
то зашипел на нее, и малышка, прижав уши, захромала обратно к пещере Щербат
ой.
Старики похватали котят, затолкали их в детскую и забились туда следом. Ч
ернобурка ухватила за загривок Облачко и последним забросила его в укры
тие. Затем, не обращая внимания на острые колючки, она вцепилась лапами в е
жевичные плети, плотно укутала вход в детскую, и только потом вернулась н
а поляну к своему племени.
Огнегрив спрыгнул с Высокой Скалы и встал рядом со Щербатой. Яростно выг
нув спину, он прошипел, обращаясь к Звездолому:
Ты проиграл в прошлый раз, проиграешь и теперь!
Только не сейчас! Ч фыркнул Звездолом. Ч Вы смогли отнять у меня мое пле
мя, но не сумели убить меня! Не забывай, у меня больше жизней, чем у вас!
Ч Одна жизнь воина Грозового племени стоит десяти твоих! Ч крикнул Огн
егрив и издал боевой клич. В следующую секунду на поляне вспыхнула битва.

Огнегрив бросился на Звездолома и впился в него когтями. Жизнь изгнанник
а сильно потрепала бывшего предводителя Сумрачного племени. Огнегрив с
разу понял это, нащупав острые ребра под блохастой шкурой Звездолома. И в
се же противник был все еще очень силен. Он резко изогнулся и впился зубам
и в заднюю лапу Огнегрива. Огнегрив взвыл от боли и ярости, но не разжал хв
атки. Звездолом что было силы вырывался, скребя лапами по мерзлой земле. О
гнегрив почувствовал, как его когти заскользили по тощим бокам Звездоло
ма, и в следующую секунду разбойник вырвался на свободу. Огнегрив бросил
ся было за ним, но тут чьи-то острые когти схватили его за заднюю лапу. Огне
грив обернулся, чтобы посмотреть на нападающего, и увидел прямо перед со
бой насмешливые глаза Царапана.
Он тут же забыл о Звездоломе. Не веря своим глазам, Огнегрив смотрел на вра
га. Он не думал, что им суждено будет когда-нибудь встретиться вновь. Шест
ь лун назад Царапан убил Пестролистую Ч убил хладнокровно и обдуманно,
чтобы целительница не смогла помешать увести Белоснежкиных котят. Бушу
ющая ярость оглушила Огнегрива. Он извернулся и бросился сверху на костл
явого коричневого кота. В эту секунду краешком глаза он успел заметить б
ыстро промелькнувший силуэт пестрой кошки, ноздри защекотал сладкий за
пах Пестролистой. Он чувствовал присутствие погибшей целительницы. Она
пришла, чтобы помочь ему отомстить за свою смерть. Не чувствуя боли, Огнег
рив вырвал свою лапу из зубов Царапана и набросился на него. Кот встал на д
ыбы и взметнул вверх свои огромные передние лапы. Острые, как шипы, когти п
олоснули Огнегрива по уху. Боль опалила его, как огонь. Огнегрив пошатнул
ся, и тогда Царапан одним прыжком пригвоздил его к земле, впившись зубами
в шею под затылком.
Щербатая! На помощь! Ч завопил Огнегрив, задыхаясь от боли. Ч Я больше не
могу!
В ту же секунду он почувствовал, как страшная тяжесть, придавившая его к з
емле, исчезла. Огнегрив вскочил и обернулся. Крутобок! Серый воин стоял не
подвижно, глаза его были расширены от страха, а из пасти безжизненно свис
ало бурое тело Царапана. Крутобок разжал челюсти, и разбойник упал на зем
лю. Он был мертв.
Огнегрив шагнул навстречу другу
Он убил Пестролистую! Ч коротко сказал он, потому что время для сожалени
я еще не наступило. Ч Синяя Звезда тоже здесь? Ч быстро спросил он.
Крутобок отрицательно мотнул головой.
Она послала меня за Когтем, Ч ответил он. Ч Мы нашли кости. Синяя Звезда у
знала запах Звездолома и поняла, что он возглавляет шайку разбойников.
Рядом послышалось яростное шипение, и двое котов врезались в Огнегрива,
так что он едва успел отскочить в сторону. В сплетенном комке он узнал Бел
оснежку, сцепившуюся с одним из разбойников. Королева сражалась с доблес
тью, достойной Грозового племени. Она билась с теми, кто когда-то похитил
ее детей, поэтому глаза ее горели ненавистью. Огнегрив молча отступил в с
торону. Белоснежка не нуждалась в помощи. Через несколько секунд разбойн
ик с воем бросился бежать и скрылся за папоротниковой стеной, ограждавше
й лагерь.
Белоснежка кинулась догонять его, но Огнегрив остановил ее.
Ч Ты отделала его так, что он надолго запомнит!
Королева остановилась возле стены и повернула обратно. Бока ее тяжело ра
здувались, белая шерсть была перепачкана вражеской кровью.
Мимо Огнегрива в сторону спасительной изгороди несся еще один разбойни
к. Преследовавший его Дымок изловчился, как следует цапнул удирающего вр
ага за заднюю лапу и только после этого позволил ему выбежать из лагеря.

«Теперь остались только Звездолом и еще один бандит», Ч подумал Огнегр
ив.
Оглянувшись, он увидел, как Горчица опрокинула на землю последнего разбо
йника. Кот лежал не шевелясь. «Будь начеку!» Ч подумал Огнегрив. Он и сам о
чень любил этот трюк Ч прикинуться побежденным и неожиданно броситься
на расслабившегося противника. Но Горчицу было не так-то легко провести.
Когда кот вскочил, она стремительно отпрыгнула в сторону, затем бросилас
ь вперед, схватила врага в когти и пихнула, ударив задними лапами в живот.
Здоровенный кот запищал, как котенок, и лишь тогда Горчица отпустила его.
Не переставая выть, бандит бросился бежать и скрылся в лесу.
Наступила невероятная тишина. Коты Грозового племени застыли, молча гля
дя на пятна крови и клочья шерсти, покрывавшие поляну. В центре лежало мер
твое тело Царапана.
Где Звездолом? Огнегрив в тревоге обернулся, оглядывая лагерь. Что если о
н пробрался в детскую? Он повернулся в сторону ежевичных зарослей, но тут
со стороны пещеры целительницы донесся чей-то жалобный вой. Огнегрив бр
осился в туннель. Пепелюшка! Замирая от ужасного предчувствия, он ворвал
ся в пещеру Ч и увидел валяющегося на земле Звездолома. Над ним стояла ст
арая целительница.
Закрытые глаза Звездолома были залиты кровью. Огнегрив увидел, как бока
его тяжело поднялись и застыли. Огнегрив сразу узнал глубокое спокойств
ие, сковавшее тело бывшего предводителя, и понял, что Звездолом теряет жи
знь.
Выпущенные когти Щербатой были красны от крови, лицо перекошено, глаза г
орели.
Внезапно Звездолом захрипел и снова задышал. Огнегрив ожидал, что Щербат
ая нанесет ему еще один смертельный удар, но старуха не тронулась с места.
Звездолом продолжал лежать, не делая попытки подняться. Огнегрив подбеж
ал к целительнице.
Ч Это его последняя жизнь? Почему ты не прикончишь его?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29