Но прежде чем они приступят к бдению,
племя поужинает. Сегодня был длинный день, и мы по праву гордимся воинами,
которые защитили наш лагерь от набега разбойников. Огнегрив! Звездное пл
емя благодарит тебя за отвагу. Ты воистину славный воин, и я горжусь тем, ч
то ты среди нас!
Коты снова зашумели. Растерянно оглядевшись, Огнегрив растроганно заур
чал. Из всего племени лишь Дым и Коготь смотрели на него с откровенной вра
ждебностью, однако сейчас ему было наплевать на их злобу. Синяя Звезда по
хвалила его, и этого было достаточно!
Один за другим коты поднялись и направились к куче добычи, принесенной К
огтем и другими котами.
Огнегрив подбежал к Песчаной Буре.
Сегодня мы можем поужинать вместе как воины! Ч радостно предложил он. Ч
Ты рада? Песчаная Буря ласково замурлыкала, и Огнегрив почувствовал, что
тает от счастья.
Выбери для меня что-нибудь вкусненькое! Ч крикнула Песчаная Буря, когда
Огнегрив направился к свежей куче. Ч Умираю от голода!
Огнегрив вытащил для нее аппетитную мышку, на редкость жирную для столь
позднего времени года. Потом выбрал для себя небольшую синичку, повернул
ся, чтобы бежать к Песчаной Буре, Ч и разочарованно замер, увидев ее в окр
ужении Бурана, Частокола и Дыма. Ну разумеется! Глупо было надеется поужи
нать с ней наедине! Сегодня все племя будет подходить к именинникам с поз
дравлениями.
Огнегрив подумал о Пепелюшке. Оглядевшись, он вдруг вспомнил, что не виде
л ее на церемонии. Наверное, так и сидит одна на полянке у Щербатой! Огнегр
ив подбежал к Песчаной Буре и положил ей под нос жирную полевку.
Ч Я сейчас приду! Ч пообещал он. Ч Хочу отнести что-нибудь Пепелюшке! Я
мигом!
Ч Конечно! Ч пожала плечами именинница. Огнегрив быстро выхватил из ку
чи еще одну полевку и потащил ее через поляну. Щербатая уже сидела в своей
пещере. Огнегрив даже слегка опешил. Только что он видел старуху на церем
онии, как же она успела так быстро вернуться назад?
Надеюсь, это не для меня! Ч заворчала целительница, подозрительно глядя
на мышку в его зубах. Ч Я уже поела. Огнегрив молча бросил полевку на земл
ю.
Ч Это для Пепелюшки, Ч пояснил он. Ч Я подумал, она проголодалась. И на ц
еремонии ее не было!
Ч Вообще-то, я уже покормила ее мышатиной, но можешь угостить ее еще разо
к! Огнегрив обвел глазами окруженную папоротниками полянку. Через стебл
и бывшего гнезда Лоскута просвечивала темно-бурая шерсть Хвостолома. Ра
неный не шевелился.
Все еще спит! Ч буркнула Щербатая без тени материнской нежности в голос
е. Огнегрив невольно воспрянул духом. Ему была неприятна мысль о том, что Щ
ербатая делит свою преданность между племенем и сыном. Он поднял полевку
и понес ее Пепелюшке.
Ч Пепелюшка! Ч тихо позвал он. Серая кошечка пошевелилась и села.
Ч А, это ты, Огнегрив. Огнегрив перешагнул через папоротники, сел рядом с
ней и положил перед ней свое угощение.
Ч Вот! Ч сказал он. Ч Чтобы ты не думала, что Щербатая Ч единственная к
ошка в племени, которая хочет раскормить тебя до неприличия!
Ч Спасибо, Ч кивнула Пепелюшка. Она даже не посмотрела на принесенную п
олевку и не нагнула головы, чтобы обнюхать ее.
Ч Все еще думаешь о битве? Ч тихо спросил Огнегрив. Пепелюшка дернула п
лечом и посмотрела на Огнегрива грустными круглыми глазами.
Ч Я обуза для племени, скажешь, нет?
Ч Это кто здесь обуза?! Ч возмущенно рявкнула Щербатая, всовывая голову
в гнездо. Ч Да как ты смеешь обижать мою помощницу?! Ч накинулась она на
Огнегрива. Ч Не знаю, что бы я делала без нее! Ч в ее желтых глазах, устрем
ленных на Пепелюшку, светилась нежность. Ч А сегодня вечером я даже дове
рила ей смешивать травы! Ты можешь в это поверить?
Пепелюшка смущенно потупилась, опустила голову и откусила крошечный ку
сочек от своей полевки.
Надеюсь, мне удастся оставить у себя эту девчонку! Ч продолжала Щербата
я. Ч С каждым днем мне все труднее обходиться без ее помощи. Да и вообще я к
ней уже привыкла!
Пепелюшка исподлобья взглянула на старуху, в глазах ее заплясали озорны
е искорки.
Просто ты туга на ухо, вот и не устаешь от моей болтовни! Ч засмеялась она.
Щербатая с притвор ной суровостью зашипела на нее, а Пепелюшка спряталас
ь за Огнегрива. Ч Видишь, как она со мной обращается!
К своему удивлению, Огнегрив почувствовал слабый укол ревности. Он привы
к считать себя единственным другом Щербатой, но оказалось, что все обсто
ит совсем иначе! И все же он был рад, что у Пепелюшки появился новый дом и но
вое дело. Он прекрасно понимал, как тоскливо было бы ей вернуться в пещеру
учеников!
Огнегрив поднялся. Пора было возвращаться к Песчаной Буре.
Вам тут не страшно с Хвостоломом? Ч спросил он. Щербатая пренебрежитель
но пожала плечами.
Ч Думаю, мы с ним справимся. Верно, Пепелюшка?
Ч Что он может нам сделать? Ч поддержала та. Ч К тому же с нами Долгохво
ст.
Щербатая высунула голову из гнезда, и Огнегрив выбрался наружу.
Ч Пока, Пепелюшка!
Ч Пока! Спасибо за ужин!
Ч Пустяки! Ч мяукнул он и повернулся к целительнице. Ч Погляди, что там
у меня на шее? Болит. Щербатая внимательно оглядела рану.
Ч Выглядит отвратительно, Ч проворчала она.
Ч Это оставил мне Царапан, Ч пожаловался Огнегрив. Щербатая кивнула.
Ч Подожди-ка! Ч Она быстро нырнула в пещеру и вылезла с пучком травы, зав
ернутой в листья. Ч Сам справишься? Просто разжуй хорошенько и втирай со
к в рану. Будет жечь, но для такого храбреца, как ты, это сущие пустяки!
Ч Спасибо, Ч сказал Огнегрив, беря в зубы связку. Ч Щербатая проводила
его до входа в туннель.
Молодец, что зашел, Ч призналась она, поглядывая на Пепелюшкино гнездо.
Ч Бедняжка заметно повеселела. Ей и так было худо после битвы, а тут еще ц
еремония имянаречения!
Огнегрив грустно кивнул и в последний раз покосился на лежащего Хвостол
ома.
Ч Ты уверена, что вам ничего не угрожает? Ч спросил он, не вынимая трав из
о рта.
Ч Он слепой! Ч рявкнула Щербатая. Потом вздохнула и добавила, уже более
уверенно: Ч К тому же я пока не такая уж старуха!
На следующее утро Огнегрив проснулся и увидел, что пещера залита ослепит
ельным светом, пробивающимся сквозь стены. Он понял, что ночью снова выпа
л снег.
Раны почти не болели. Щербатая сказала правду Ч сок жег очень сильно, одн
ако после крепкого сна Огнегрив чувствовал себя значительно лучше.
Интересно, как Дым и Песчаная Буря выдержали свое ритуальное ночное бден
ие? Наверное, замерзли до полусмерти! Огнегрив встал, вытянул передние ла
пы и изогнул спину, задрав хвост к самому затылку. В дальнем углу спали, пр
ижавшись друг к другу, два новоиспеченных воина. Наверное, Буран загнал и
х в пещеру, когда заступал в утренний патруль.
Огнегрив вышел на засыпанную снегом поляну. У детской мелькнула светлая
шерстка Белоснежки, вышедшей размять лапы. В центре поляны, там, где прове
ли всю ночь Дым и Песчаная Буря, чернели два клочка голой земли. Огнегрив п
оежился, но, вспомнив свою бессонную ночь после посвящения, невольно поз
авидовал новичкам. Воспоминание согрело его, и это тепло было неподвласт
но даже самому суровому морозу.

Небо было укутано низкими снеговыми тучами. Белые хлопья медленно и несл
ышно падали на землю. Сегодня придется как следует поохотиться! Если сне
гопад не прекратится, племени потребуются большие запасы еды.
С Высокой Скалы раздался клич Синей Звезды. Коты высыпали из пещер и, утоп
ая в снегу, начали стягиваться на поляне, чтобы выслушать приказания пре
дводительницы. Огнегрив устроился на одном из клочков голой земли и сраз
у почувствовал запах Песчаной Бури. На другой стороне поляны он увидел К
рутобока. Тот выглядел усталым. «Наверное, вместо сна бегал к своей Сереб
рянке, чтобы рассказать ей о разбойниках!» Ч сердито подумал Огнегрив.
Синяя Звезда заговорила.
Я хочу убедиться, что все в племени знают о том, что в нашем лагере находит
ся Хвостолом, Ч начала она. Никто из котов не проронил ни звука. Еще вчера
новость, подобно лесному пожару, облетела весь лагерь, и не осталось нико
го, кто не знал бы о пленнике. Ч Хвостолом слеп и безопасен! Ч При этих сл
овах некоторые коты недовольно зафыркали, и Синяя Звезда кивнула, давая
понять, что признает их опасения. Ч Я не меньше вас озабочена безопаснос
тью нашего лагеря. Но, видит Звездное племя, мы не можем оставить Хвостоло
ма умирать в лесу.
Щербатая будет ухаживать за ним до тех пор, пока не заживут его раны. После
этого мы еще раз обсудим судьбу Хвостолома.
Синяя Звезда обвела глазами племя, ожидая голосов из толпы, но все молчал
и. Тогда она спрыгнула с Высокой Скалы. Коты начали расходиться, а предвод
ительница подошла к Огнегриву.
Огнегрив! Ч сказала она. Ч Меня тревожит то, что ты до сих пор не помирилс
я с Крутобоком. Вот уже много дней я вижу, что вы едите порознь. Я уже говори
ла тебе, что в Грозовом племени нет места ссорам между собратьями. Я хочу,
чтобы сегодня вы охотились вместе.
Ч Да, Синяя Звезда, Ч кивнул Огнегрив. Приказ предводительницы воодуше
вил его, и он надеялся, что после вчерашней битвы Крутобок тоже будет рад в
озможности побыть вместе. Когда Синяя Звезда отошла, Огнегрив быстро обв
ел глазами поляну, моля Звездное племя, чтобы друг не успел убежать. К счас
тью, Крутобок был в лагере. Он помогал расчищать от снега вход в детскую.
Привет, Крутобок! Ч окликнул его Огнегрив. Крутобок промолчал, не отрыва
ясь от работы. Огнегрив подошел ближе. Ч Давай поохотимся вместе? Крутоб
ок повернулся и холодно посмотрел на него.
Хочешь убедиться, что я не побегу к Серебрянке? Ч фыркнул он. Огнегрив по
пятился.
Ч Н-нет… Я… я просто думал, что… что после вчерашнего…
Ч Я сделал бы то же самое для любого члена Грозового племени! Ч сердито
прошипел Крутобок. Ч Этого требует честь и воинский устав, ясно? Ч выпа
лил он и снова вернулся к работе.
Надежды Огнегрива рухнули. Выходит, он навсегда потерял доверие лучшего
друга. Устало повернувшись, он поплелся прочь, опустив хвост. Потом оберн
улся через плечо и равнодушно бросил:
Ч Синяя Звезда велела мне сегодня утром охотиться вместе с тобой. Раз ты
отказываешься, то сам и объяснишь ей причину! С меня хватит!
Ч Ну конечно, как я мог забыть! Ты, как обычно, выслуживаешься перед Синей
Звездой! Ч прошипел Крутобок. Огнегрив остановился и резко обернулся. О
бидные слова готовы были сорваться с его языка, но он проглотил их, увидев
, что Крутобок все же бросил работу и сердито трусит по снегу к нему навстр
ечу, стряхивая снег со своей пушистой, густой шерсти.
Пошли, чего встал! Ч проворчал он, устремляясь в туннель.
Потом они медленно карабкались на склон, прыгая по засыпанным снегом кам
ням. Добравшись до вершины, друзья увидели под собой бескрайний лес, запо
рошенный снегом. Крутобок не стал тратить время на восторги и бегом брос
ился вниз. Глаза его выражали какую-то мрачную решимость. Огнегриву ниче
го не оставалось, как последовать за ним. Выслеживая мышку в корнях старо
го дуба, он краем глаза увидел Крутобока, мчащегося за кроликом. Длинноух
ий совершил роковую ошибку, высунувшись из своей норы. После яростной по
гони Крутобок набросился на него и прикончил одним сильным ударом лапы.
Огнегрив сел, а Крутобок подошел и швырнул ему под ноги свою добычу.
Этого хватит на обед двоим котятам, Ч буркнул он.
Ч Ты не должен ничего объяснять мне, Ч отозвался Огнегрив.
Ч Неужели? Ч взвился Крутобок. Ч Тогда почему бы тебе не перестать пок
азывать мне свое недоверие?! Ч и, прежде чем Огнегрив успел ответить, он о
бернулся и пошел прочь. В это утро они поохотились на славу. К полудню Крут
обок все-таки обогнал Огнегрива и наловил больше добычи. Они возвращали
сь в лагерь с полными пастями. Выйдя на поляну, охотники сбросили принесе
нное и огляделись. Лагерь пустовал. Огнегрив подумал, не сходить ли еще, по
ка есть время. Снег пошел сильнее, над долиной начал подниматься холодны
й ветер. Огнегрив задумчиво посмотрел на темнеющее небо, и тут со стороны
детской раздался громкий крик Чернобурки. Он обернулся, холодея от страх
а.
Что случилось?!
Ты не видел Облачко? Ч крикнула Чернобурка. Огнегрив покачал головой.
Ч Его нет? Ч спросил он, заражаясь паникой Чернобурки и чувствуя, как на
чинают дрожать лапы.
Ч Нет! И моих котят тоже нет! Я на минуточку заснула, открыла глаза Ч а их
нигде нет! Они замерзнут! Замерзнут насмерть! Ч причитала королева, раск
ачиваясь всем телом. Огнегрив похолодел от ужаса.

Глава XXVIII

Ч Я найду их! Ч пообещал Огнегрив и машинально обернулся, ища глазами К
рутобока. Ветер усиливался, снег валил все гуще, а значит, в одиночку ему н
е справиться. Огнегрив бросился в пещеру, просунул голову внутрь, огляде
лся Ч Крутобока нигде не было. Зато проснулась Песчаная Буря.
Что случилось? Ч всполошилась она, вскакивая.
Чернобуркины котята пропали!
И Облачко с ними? Ч спросила Песчаная Буря, полностью просыпаясь.
Ч Да! Я ищу Крутобока, думал пойти с ним на поиски, но его нет… Ч пробормот
ал Огнегрив, задыхаясь от злобы на друга. Его снова нет на месте, когда нуж
но! Он снова сбежал, хотя только что обвинял Огнегрива в том, что тот недос
таточно ему доверяет!
Ч Я пойду с тобой! Ч вызвалась Песчаная Буря.
Спасибо! Ч обрадовался Огнегрив. Ч Пойдем скорее. Надо еще предупредит
ь Синюю Звезду. Ч Дым предупредит. Снег все еще идет?
Ч Он стал сильнее. Надо торопиться! Ч Огнегрив покосился на спящего Дым
а. Ч Разбуди его, ладно? Я скажу Чернобурке, что мы идем, и буду ждать тебя у
выхода. Он бросился к детской. Чернобурка кружила вокруг входа, обнюхива
я каждый клочок земли.
Ч Ничего? Ч спросил Огнегрив.
Ч Ничего! Ч дрожащим голосом ответила Чернобурка. Ч Белоснежка побеж
ала предупредить Синюю Звезду.
Ч Успокойся. Они не могли далеко уйти, Ч заверил несчастную королеву Ог
негрив. Ч Со мной пойдет Песчаная Буря. Мы быстро отыщем их! Чернобурка р
ассеянно кивнула и продолжила обнюхивать землю.
Огнегрив и Песчаная Буря встретились у туннеля и бросились в лес. За пред
елами лагеря ветер дул еще сильнее. Огнегрив сгорбился и, сощурившись, ус
тавился в метель.
Ч Будет не так-то просто взять след на свежем снегу, Ч предупредил он Пе
счаную Бурю. Ч Давай для начала убедимся, что они в самом деле отправилис
ь в лес! Ч Ладно.
Ч Ты нюхай тут, Ч указал носом Огнегрив, Ч а я буду искать с другой стор
оны. Встречаемся здесь. Постарайся побыстрее. Песчаная Буря отбежала в с
торону, а Огнегрив перепрыгнул через поваленное дерево и направился к це
почке следов, по которой чаще всего ходили члены племени. С утра снег на ск
лонах оврага стал еще толще, к тому же он подернулся коркой льда и скользи
л под лапами. Огнегрив остановился, задрал голову и открыл рот, но так и не
смог учуять запаха пропавших котят. Он в отчаянии огляделся в поисках сл
едов, хотя какие следы могли остаться в такую метель?!
Он обежал дно оврага, но не смог учуять вообще никаких следов, не говоря о
запахе пропавших малышей. Ветер дул с такой силой, что у Огнегрива онемел
и кончики ушей. С каждой минутой он все яснее понимал, что ни один котенок
не сможет долго продержаться в такой буран. Тем временем солнце неумолим
о клонилось к закату. Надо было во что бы то ни стало найти следы до наступ
ления темноты.
Огнегрив бегом вернулся к входу в лагерь. Там уже сидела Песчаная Буря. Ув
идев приближающегося Огнегрива, она принялась стряхивать сосульки со с
воей шерстки.
Ч Ничего? Ч крикнул Огнегрив. Ч Ничего.
Ч Они не могли далеко уйти! Ч уверенно сказал Огнегрив. Ч Пошли. Попроб
уем поискать здесь! Ч крикнул он, направляясь в овраг для тренировок.
Песчаная Буря с трудом двинулась за ним. Снег становился все глубже, и с ка
ждым шагом кошка проваливалась по самый живот. Овраг был пуст.
Как ты думаешь, Синяя Звезда знает, какая поднялась непогода? Ч спросила
Песчаная Буря, пытаясь перекричать вой ветра.
Конечно! Ч прокричал он в ответ.
Ч Надо возвращаться в лагерь за помощью! Ч крикнула кошка.
Огнегрив посмотрел на дрожащую помощницу и понял, что смерть от обмороже
ния грозит не одним котятам. Песчаная Буря была права.
Ч Я согласен, Ч отозвался он. Ч Одним нам не справиться.
Ч Они повернули в лагерь, и тут сквозь рев ветра до Огнегрива донесся тон
енький писк.
Ты слышала?! Ч крикнул он.
Песчаная Буря остановилась и принялась яростно принюхиваться. Внезапн
о она подняла голову.
Это там! Ч воскликнула она, указывая носом на поваленное дерево.
Огнегрив бросился к нему. Песчаная Буря за ним. Писк становился все громч
е. Вскоре Огнегрив уже различал отдельные тоненькие голоса.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29