Короче, не тот случай, когда надо сомневаться Ц готовься в до
рогу.
Помявшись еще немного, Аль признался, что на Гермессионе держат его вовс
е не теплые чувства к малой родине и городским властям. Причиной оказала
сь Карин, девочка с соседней палубы.
Это было уже серьезно, пусть и не слишком. Первая любовь Ц не больше. На Зе
мле мальчик встретит тысячи сверстниц получше этой красотки местного м
асштаба.
Ц Неужели никак нельзя взять ее с собой? Ц жалобно повторял Альберт.
Отрицательно покачав головой, Марат произнес печально:
Ц Смирись, сын. Жизнь нынче такая Ц каждый спасается сам…

Последние дни промчались в спешке и заботах, потому что Ирсановы твердо
решили улететь ближайшим рейсом. Беготня по инстанциям, упаковка скарба
, взятки по любому поводу и другие мелкие пакости жизни попортили немало
крови. Буквально со слезами на глазах раздавали друзьям вещи, которые не
могли увезти с собой.
Наконец наступил день отлета. Добрые люди помогли дотащить баулы до пасс
ажирского терминала, выпили на дорожку, прозвучали последние пожелания.

Марат слышал, как Аль говорил Карин:
Ц Как только исполнится восемнадцать, я смогу прислать тебе визу.
Ц Я буду ждать! Ц всхлипывая, Карин поцеловала его и убежала.
Таможенник лениво поглядел на солидную гору багажа и сказал:
Ц Сотня за каждую упаковку, и я не стану смотреть, что вы везете.
Пришлось выложить солидную сумму, но дело того стоило: досмотр мог затян
уться на много часов, так что корабль улетел бы без них. К тому же идиотски
е законы Гермессиона запрещали вывоз носителей информации, причем под э
то определение таможенные крысы подметали абсолютно все, включая фотог
рафии, мини-диски и клочки бумаги с телефонными номерами. А уж компьютеры
и библиотеку таможня отобрала бы наверняка.
Но вот остались в прошлом все поборы и прочие унизительные процедуры. Че
тверка уезжантов, пыхтя, поволокла багаж на пассажирскую палубу. Небриты
й астронавт в драной робе, заляпанной жирной смазкой, отпер им люк, содрав
десятку за эту нехитрую услугу.
Легкий толчок Ц космолет отстыковался от станции. В иллюминатор было ви
дно, как удаляется Венера Ц желтая полусфера детского мяча, в которую кт
о-то, балуясь, воткнул длинную булавку космического лифта, увенчанную фи
гурной шляпкой орбитального города.
На душе вдруг стало тоскливо Ц что ни говори, они улетали из родного дома
и вряд ли когда-нибудь вернутся. Впереди же была лишь полная неизвестнос
ть, затейливо приукрашенная туманными надеждами на лучшее.
Вероника нервничала все сильнее и даже сказала не в тему:
Ц Все-таки надо было взять наш кухонный шкаф. Ведь совсем как новый был.

Ц На Земле купим не хуже, Ц отмахнулся Марат.
Ц Миллионер нашелся, Ц осуждающе повысила голос жена. Ц Денег у него с
лишком много завелось!
Впрочем, она сама поняла, что говорит ерунду, а потому замолчала и просто с
мотрела в иллюминатор.

Грузовик «Небесная косатка» начал маршрут с Гермессиона. Потом пошел к А
фродите, где выгрузил привезенные с Земли контейнеры и принял груз, пред
назначенный для земных заказчиков. Там же сошли два пассажира. Продолжая
облет системы, «Небесная косатка» посетила города Поларис и Аврора.
Все маневры проводились возле Венеры, поэтому невесомость случалась ре
дко Ц лишь при включении антигравов на форсаж. Но даже эти короткие пери
оды без силы тяжести большинство пассажиров-землян переносило плохо. Ир
сановым, привычным к любому режиму гравитации, было проще.
Раздражало другое Ц нудные передвижения между поселениями и заводами,
долгие стоянки у причалов. Лишь на третьи сутки «Небесная косатка» разве
з по городкам все земные грузы, принял на борт пассажиров и продукцию со в
сех поселений Венеры. Заработал главный двигатель, опаливший пустоту фа
келом плазмы, и космолет, набирая скорость, рванулся прочь от Солнца. Спус
тя час Венера сделалась размером с кулак, еще через час сравнялась диаме
тром с Солнцем.
Ц Боюсь, Ц призналась Вероника. Ц Как мы там будем?
Ц Не хуже, чем прежде, Ц успокоил ее Марат. Ц Хуже быть не может.

Неделя полета тянулась муторно. Заняться на корабле было нечем, подключе
ние к Интернету стоило бешеных денег, а диски для видеотеки подбирали, ви
димо, пьяный боцман и страдающий слабоумием сексуальный маньяк Ц сплош
ные порнобоевики, концерты дешевой попсы и бои без правил.
Ц Скучно, Ц сказал на третий день Максим. Ц Скорее бы на Землю.
Ц Ага! Ц ухмыляясь, поддержал его старший брат. Ц Там по кабельникам кр
утят качественное порно: Магдалина, Натали, Матильда, Лесби-Бойз…
Ц Псих озабоченный! Ц взорвалась Вероника. Ц Лучше бы учебные програм
мы просматривал. Между прочим, на Земле сразу в школу пойдешь.
Ц Может, сначала в Диснейленд сходим? Ц заныл Макс. Ц Папа, в том городе
есть Диснейленд?
Ц Диснейленды есть в каждом большом городе, Ц поведал отец. Ц Вот кино
парки Ц только в главных мегаполисах.
Он в очередной раз поделился воспоминаниями о подмосковном кинопарке, г
де можно стать персонажем любого фильма, снятого со времен братьев Люмье
р. Жена, естественно, прерывала его рассказ язвительными репликами: деск
ать, папаша ваш выбрал, конечно, роль Али-Бабы в пещере сорока разбойниц.
Ц Я был лейтенантом Батуриным из «Битвы за Сатурн», Ц осадил ее Марат.
Ц Помнишь этот фильм, Аль?
Ц Ну да. Ц Сын закивал. Ц Крейсера «Александр Невский», «Варяг» и китай
ский «Великий поход» против «Стар дрэгон» и «Спейс тирекс». Кажется, шес
тьдесят шестой год.
Ц Он самый. Между прочим, мы летим на корабле того же поколения. Наша «Кос
атка» однотипна с «Драконом» и «Тирексом».
Ц Я заметил, Ц пренебрежительно сообщил Альберт. Ц Наша каюта прежде
была казематом для восьмидюймовок.
Еще в дошкольном возрасте старший сын заразился от Марата интересом к во
енной истории. Особенно к военно-космической. Отцовскую книгу он перечи
тывал регулярно, энциклопедию «Звездные линкоры» тоже знал чуть ли не на
изусть и вообще любил находить ошибки в изданиях такого рода.
Ц Собрались знатоки, Ц заворчала Вероника. Ц Вы хотите сказать, что эт
ому корыту больше сорока лет?
Ц Почти пять десятков, Ц подтвердил Марат. Ц Первое поколение бронено
сных крейсеров. Когда их сняли с вооружения, транспортные компании охотн
о приобрели эти корабли Ц они же прекрасно защищены от метеоритов и рад
иации.
Аль авторитетно подхватил:
Ц Остались на месте эшелонированные листы навесной брони, но вместо ор
ужия и огневого реактора Ц грузовые отсеки и каюты для пассажиров.
Космолет действительно был очень стар. Тихоходная развалина Ц иначе ни
кто сегодня не скажет, а ведь когда-то крейсера этого поколения считалис
ь чудом техники. Они появились, чтобы решить судьбу космической экспанси
и, но стали символом катастрофического поражения.
Обычная судьба любого оружия.
В двадцатые годы прошлого века начались войны за ресурсы. Нефть в основн
ых месторождениях кончалась, и великие державы сражались за Ирак, Индоки
тай, Южную Америку, Прикаспий, Сибирь и Антарктиду, в недрах или на шельфе
которых еще оставалось немного «черного золота». Впрочем, и эти залежи б
ыстро превращались в грандиозные прослойки песка, испачканного остатк
ами нефти.
Третья мировая война между Севером и Югом, разразившаяся в 2022-2024 годах, потя
нула за собой цепь локальных конфликтов, которые не принесли большой пол
ьзы, хоть и заметно изменили топографию государственных границ. На финиш
е Третьей мировой Москва вновь подняла забытый вопрос об Аляске, и в той б
ойне впервые схлестнулись космические войска. Безрезультатная битва э
скадр 17 февраля 2024 года открыла новую главу стратегического искусства.
Войны выдохлись к середине тридцатых, когда державы поделили Антарктид
у и выкачали последние капли нефти из ближневосточных скважин. От безысх
одности государства и корпорации занялись развитием ресурсосберегающ
их технологий, продолжая выдавливание нефти из пропитанных углеводоро
дами песков и предпринимая робкие попытки перехода на солнечную энерги
ю. Массу проблем создавали растущие дыры в озоновом слое. И тогда Евразий
ская Федерация, Америка и Китай почти одновременно вспомнили о космосе.

Началось массовое строительство космолетов, и в 2038 году корабли с атомным
и двигателями отправились к Марсу и Венере. Спустя два года планетолет «
Знамя-8» полковника Чепракова совершил посадку на Меркурий, а в 2041-м китай
цы достигли Юпитера. На других планетах нашлись и нефть, и металлы, остава
лось сделать рентабельной транспортировку сырья на Землю.
Однако ядерные ракеты были слишком тихоходными, отчего путешествия даж
е к ближайшим планетам растягивались на долгие месяцы. К концу пятидесят
ых появились ионно-плазменные двигатели, и космолеты вышли на рубеж ско
ростей в 60-80 км/сек. Благодаря новой технике время межпланетных полетов за
метно сократилось, так что ведущие державы смогли основать колонии возл
е Меркурия, Венеры и Марса.
Космические владения и межпланетные маршруты нуждались в защите. Если в
первой половине прошлого века для боевых нужд приспосабливали серийны
е грузовики, то в середине столетия развернулось строительство настоящ
их военных кораблей.
Первые крейсера, смонтированные в 2050-2060 годы, имели 300-600 тонн массы, скорость
около 70-80 км/с и четыре Ц шесть орудий Ц лазеры и пушки калибром не больше
100-130 мм, а также торпеды и броню 5Ц 12 см . В следующем десятилетии появились б
роненосные крейсера: 1500-3000 тонн, броня до 25 см, походная скорость около 90-120 км/с
, пушки 150Ц 200 мм . Именно к этому поколению относилась «Небесная косатка», н
а котором Ирсановы бежали с Гермессиона.
Всего в те годы было построено больше сотни крейсеров и десятка три брон
еносцев, носивших более мощную артиллерию: десять-двенадцать пушек кали
бром под 250 мм . Немалая часть этих кораблей погибла в 2063-2065 годах, когда разго
релась американо-китайская война за Меркурий, названная Четвертой миро
вой, или Второй космической.
А в 2067 году началась новая эпоха Ц возле Венеры внезапно появился портал
цивилизации Нифбезил Цилонк. Потрясенное человечество с надеждой, вост
оргом и отвращением познакомилось с братьями по разуму, причем сразу с д
вумя расами.
Квазигуманоиды тиадзары чем-то напоминали вставших на задние конечнос
ти гиен, но ростом были не меньше двух метров. Три глаза могли быть красног
о, оранжевого или желтого цвета. Длинные когти на четырехпалых руках пря
тались, как у кошек. Существа второго вида Ц аркхи Ц принадлежали к насе
комым. У этих изящных жуков ростом около полутора метров было по шесть ко
нечностей с двумя суставами и многостворчатыми клешнями на верхней пар
е. Единственный глаз на хоботке обеспечивал круговой обзор.
От инопланетян люди узнали, что в прилегающих областях Галактики процве
тают несколько сверхцивилизаций, причем Нифбезил Цилонк и другие высок
ие культуры по-отечески опекают младших братьев и способствуют их прогр
ессу. Тиадзары и аркхи наладили поставку своих изделий в Солнечную систе
му, а Земля через тот же портал экспортирует свои товары.
На следующий год развернули свои порталы еще три сверхцивилизации. Перв
ыми появились подданные Фтомира Ц рептилии в шкуре цвета хаки были чуть
поменьше человеческого роста и назывались гунадами. Затем прибыли с Аун
аго, причем эту цивилизацию составляли те же гунады и раса делсов Ц боль
шие головы с рожками и копыта на ногах выдавали в последних потомков тра
воядных. Впрочем, делсы были единственными среди пришельцев, кто имел на
руках по пять пальцев. Наконец, в Солнечной системе открылся портал Чауц
Ц цивилизации, которую составляли змееглавые кентавры кланты и чешуйч
атые птицы ивобзины.
Количество станций межзвездного транспорта быстро выросло до десятка.
Аунаго построила порталы на орбитах возле Земли и Юпитера, Фтомир Ц у Са
турна и Меркурия, Нифбезил Цилонк развернулся около Меркурия, Венеры и М
арса, а Чауц облюбовал Марс, Уран и Нептун. Судя по всему, пришельцев интер
есовала не столько Земля, сколько планеты, богатые минеральными ресурса
ми.
Политическое устройство Галактики люди поняли не слишком внятно, да в эт
ом и нужды не было. Пришельцы, которых люди назвали Великими Гостями, зани
мались преимущественно торговлей. Для удобства расчетов приняли специ
альную валюту Ц галакс. Люди гнали в жерла порталов сырье, а взамен получ
али супертехнологичную продукцию вроде антигравитаторов.
При помощи Великих Гостей были построены исполинские заводы, плавающие
в атмосферах планет-гигантов и перерабатывающие метан с аммиаком в нефт
епродукты. Большая часть этой продукции уходила на Старшие Миры, но до ми
ллиарда тонн углеводородов ежегодно доставалось и Земле. Мощный приток
сравнительно дешевого заменителя нефти реанимировал едва не впавшую в
кому земную промышленность.
Тогда же началось строительство городов над Венерой и Меркурием. В начал
е 70-х принял первых колонистов Гермессион, после чего на Землю и в портал Н
ифбезил
Цилонк хлынули килотонны редких минералов и цветных металлов.
Впрочем, общение с инопланетянами проходило не без осложнений. Некоторы
е церкви имели неосторожность усомниться, что тиадзары, аркхи, делсы и ос
тальные твари могли быть созданы по образу и подобию Всемогущего Творца
. А когда стало известно, что гунады и кланты считают себя венцами творени
я, в исламских странах даже объявили сгоряча джихад.
Проблемы религии стали поводом для конфликта, но причина лежала глубже
Ц земные монополии были недовольны ценами, которые диктовали пришельц
ы. В 2071 году Исламская Федерация при поддержке США и Китая выступила проти
в пришельцев. Карательная экспедиция была, столь ужасной, что вскоре уце
левшие конфессии собрали конгресс, утвердив новое Евангелие погибшего
в последней войне пророка. Разумеется, имелось также множество апокрифо
в.
Разгромив космические флоты землян и разбомбив несколько больших горо
дов, пришельцы простили неразумное человечество и посоветовали создат
ь Всемирное правительство. В рамках конфедерации прежние государства с
охранили урезанные полномочия, но силовые ведомства подчинялись отнын
е центральной власти.
После недолгой паузы на человечество обрушился очередной шквал звездн
ой благотворительности. Великие Гости пригласили к себе на Старшие Миры
земных специалистов, и те под руководством инопланетян разработали мед
икаменты против самых страшных болезней, а также весьма эффективные дви
гатели на термоядерной тяге. Самое удивительное, что все это делалось на
основе знакомых людям технологий, то есть никаких новых законов природы
пришельцы землянам не раскрывали. Они только показали, как правильно исп
ользовать имеющиеся знания, и скорость космолетов выросла почти на поря
док.
На рубеже веков была построена серия дредноутов типа «Кромвель» Ц кром
е головного корабля вышли в космос «Гарибальди», «Чжу Юань Чжан» и «Боли
вар». При массе в восемь килотонн эти защищенные 30-сантиметровой броней г
иганты были вооружены 11-дюймовыми пушками и совершали межпланетные пер
елеты со скоростью до шестисот километров в секунду. Уже в новом столети
и пошли в серию крейсера типа «Мятежник» Ц слабее вооруженные и брониро
ванные, но более быстроходные.
Правительство на Земле признавало самостоятельность колоний вроде Гер
мессиона или поселений системы Юпитера, но воевать им не разрешало. Техн
ологии пришельцев помогли человечеству выкарабкаться из кризиса, насе
ление снова стало расти, уже почти сорок лет не случалось больших войн.
Даже самые отпетые ксенофобы признавали, что без Великих Гостей судьба З
емли сложилась бы куда печальнее.

На шестой день неугомонный Макс, обследуя тесную каюту, обнаружил в пере
борке небольшой, с книгу размером, люк. Прежде на этой дверце имелась надп
ись, но краска давно стерлась. О возможной опасности дети, конечно, не поду
мали и, припомнив школьные навыки, поковыряли куском проволоки в замочно
й скважине. На общее счастье, проход в пустоту не открылся Ц за лючком ока
залась ниша с бинокулярами и колесиками управления.
Ц Обзорник, Ц сразу сообразил Аль. Ц Раньше, когда здесь сидели артилл
еристы, они наблюдали за космосом.
Обрадованная новому развлечению семья по очереди заглянула в окуляры. З
емля находилась прямо по курсу и напоминала мелкую монету, отлитую из го
лубоватого серебра. Рядом тускло отражал солнечный свет желтоватый сер
п Луны,
Вращая штурвальчик, Марат перемещал расположенные на корпусе «Косатки
» объективы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50