Ц поинтересовался человек.
Ц Нет-нет-нет, Ц отозвался Хар. Ц Радиоволн нет, технодетекторы молчат
-молчат.
Кус дополнил его информацию:
Ц Города видны. Техно-один. Может, Техно-два.
Гунады пустились в неуместные воспоминания о похожей планете, которую к
то-то исследовал много лет назад. Из опыта той давней экспедиции был сдел
ан неожиданно правильный вывод: раз на Икими нет радаров Ц значит, абори
гены не смогут обнаружить корабль, то есть можно уменьшить высоту облета
. По мнению Марата, об этом можно было догадаться, даже не прибегая к истор
ическим аналогиям.
Снизившись, космолет завис в стратосфере над большим Ц по местным мерка
м Ц городом. Вокруг каменных бастионов разворачивалось сражение: тысяч
и паукообразных туллабской расы молотили друг дружку мечами, поливали о
гненными растворами, выстреливали из грудных желез клейкие нити, опутыв
авшие противника. К вечеру из крепостных стен выбежал отряд тяжелой пехо
ты в деревянных латах. Размахивая секирами, они расшвыряли и покрошили ш
турмующие колонны.
В отличие от человека, гунады почти не обращали внимания на голограммы в
идеонаблюдения, предпочитая изучать этот мир более сложными приборами.

Ц Здесь нет высоких технологий, Ц подытожил Хар. Ц Аборигены застряли
в Техно-один.
Ц Скорей уж, их вбомбши в Техно-один, Ц уточнил Марат. Ц Война оставила
здесь побольше шрамов, чем на Укуми.
Один из континентов планеты был превращен в пустыню. Хотя прошли века, в а
тмосфере, воде и грунте оставался чудовищно повышенный процент долгожи
вущих изотопов. На Гермессионе подобные примеси цезия, йода и стронция п
риводили к мутациям. Вряд ли здесь могло быть иначе.
Час за часом космолет огибал планету по низкой орбите, практически погру
зившись в верхнюю атмосферу. Приборы высматривали мельчайшие детали, ко
мпьютеры подсчитывали количество разумных обитателей, наносили на кар
ту города и деревни, а также контуры мегаполисов, существовавших здесь в
прошлую эпоху. Однако никаких признаков высоких технологий обнаружить
не удалось.
Ц В этом мире искать нечего, Ц резюмировал Джир и распорядился, подозва
в капитана: Ц Возвращаемся к Укуми. Рассчитайте режим полета таким обра
зом, чтобы нам хватило времени выспаться.
Раздосадованный потерей целых суток, потраченных на рейд к этой планете
, Марат не слишком хотел спать. Тянуло на задушевные излияния под хорошую
закусь, но полдюжины наемников плохо годились на роль жилетки, в которую
можно поплакать.

В мрачном одиночестве он синтезировал коктейль умеренной крепости и вы
растил из наномассы диван в кают-компании. Монитор в углу транслировал к
артинку с курсовых камер: много звезд впереди и большое светило по право
му борту. Рисунок созвездий быстро менялся Ц корабль описывал разворот
, ложась на новый курс.
Ц У вас все в порядке, сэр?
На пороге отсека стояли двое землян из боевой группы. Мощная белая рука В
лада небрежно лежала на смуглых плечах Клео. Судя по растрепанному виду,
они только что вылезли из постели. Наверное, заскучали от затянувшегося
безделья и потянулись на огонек знакомого аромата.
Ц Порядок, Ц буркнул Марат. Ц Для вас пока работы нет.
Ц Оно и к лучшему, Ц сказала мулатка, потершись щекой о внушительный би
цепс партнера. Ц Не слишком приятное занятие Ц первыми высаживаться н
а дикую планету.
Ц Приходилось? Ц поинтересовался Марат.
Ц Бывало. Ц Командир отделения поморщился. Ц Хоть и сильное оружие на
м выдают, а без потерь обходится редко. Девица подхватила:
Ц Особенно когда против повстанцев бросают.
Ирсанов посмотрел на них с нескрываемым недоумением, не понимая, о каких
повстанцах говорят солдаты. Явно не боазунги имелись в виду.
Уточнить эти нюансы помешал выглянувший из своей каюты Джир. Увидев гуна
да, солдаты приняли строевую стойку, нечетко козырнули и молниеносно исч
езли.
Ц Сброд, Ц буркнул археолог. Ц Если верить хроникам, гунады служили Ку
фону куда лучше, чем на это способны твои соплеменники.
Не подумав, Марат высказался: дескать, использование чужаков-варваров в
качестве наемных войск Ц отчетливый сигнал о кризисе цивилизации. Джир
скорчил кислую гримасу и посоветовал не забивать извилины посторонним
и размышлениями.
Ц Я много думал, Ц поведал он таким трагическим тоном, словно жаловался
. Ц Не верю, что на Икими не было высоких технологий.
Ц Наверняка были, Ц согласился Марат. Ц Судя по архивным данным, Икими
колонизировалась параллельно с Укуми, то есть во времена Туллаба обе пла
неты находились на близком уровне культурного развития.
Ц И тем не менее на одной планете сохранились остатки технологий, а на др
угой Ц нет.
Кивая, Марат продолжил его мысль:
Ц Обе планеты получили примерно равные дозы поражения. Почему же тогда
на Укуми сохранилось Техно-пять?
Ц Вот именно. Такого не может быть.
Ц Ты уверен? Ц Человек прищурился. Ц Не было ли в прошлом похожих ситуа
ций? Уцелевшие жители планеты, откатившись к варварству, могли разрушить
наукоемкие комплексы. Разбили машины, чтобы использовать металл для соз
дания примитивных орудий…
Ц От исторических аналогий пользы немного. Ц Джир усмехнулся, но потом
наморщил лоб, пытаясь отыскать в памяти полузабытые сведения. Ц Возмож
но, ты прав. Такой случай был.
Он поведал, что планета, которую сейчас называют Гунхарра, подверглась н
е очень сильным разрушениям в результате атак со стороны Уторрама, но по
теряла все связи с Куфоном. Лишь триста лет назад эту систему посетил зве
здолет Гунадри, и оказалось, что рабы-гунады благополучно перебили всех
куфонцев, но сами скатились до Техно-один, вернувшись к первобытному шам
анизму. Не слишком сложные изделия они переплавили на металл, а пластико
вые и нанотехнические устройства попросту сжигали, считая порождениям
и злого и враждебного колдовства.
Ц Наша экспедиция нашла на Гунхарре несколько миллионов очень диких-д
иких гунадов, Ц посмеиваясь, рассказывал Джир. Ц Понадобилось много-мн
ого шестнадцатилетий, чтобы следующие поколения приблизились к Техно-т
ри, и все равно потомки аборигенов заметно отстают от остальных граждан
Гунадри. Но это уже другая история…
Ц Значит, и на Икими не случилось ничего феноменального.
Ц Нет, это феномен. Но не уникум.
Ц Если тебе так угодно, Ц миролюбиво сказал Марат и встал. Ц Пойду-ка я
спать.
Ц Иди. Ц Джир тоже поднялся. Ц С одной загадкой как будто разобрались. Я
хочу надеяться, что завтра повезет не меньше.

Глава 7
БОЙНЯ СРЕДИ РУИН

Он убегал от кого-то невероятно сильного, неуязвимого и страшного, а нару
кавный бластер упорно не желал стрелять. Потом узкая дорога превратилас
ь в тупик. Прямо перед носом появилась переборка Ц ржавая, с облупленной
краской, совсем как в закоулках Гермессиона. Марат с разбегу ткнулся лиц
ом в это препятствие, а преследователь, настигнув, схватил его за плечи и п
ринялся трясти.
Ирсанов задыхался, но не мог даже крикнуть, потому что во рту пересохло, и
непослушные связки лишь царапали горло, не выбрасывая звуков. Он дернулс
я, пытаясь вырваться. Хоть и больно стукнулся плечом, но дышать стало легч
е.
Ц Вы здоровы, сэр? Ц осведомилась кривоносая и в меру молодая землянка,
деликатно тронув его плечо. Ц Пора вставать. Скоро высадка.
Обведя каюту диким взглядом, он не мог понять, как здесь оказался. Наемниц
а стояла рядом с койкой, одетая в скафандр, но шлем ее был откинут за спину.

Не одна минута понадобилась, чтобы сообразить: во сне он зарылся носом в п
одушку, дышать стало трудно, а тут еще дура за плечо трясти вздумала. Вот и
пища для подсознания, которое всегда готово угостить ночным кошмаром…

Ц Сейчас приду, Ц совсем тихо сказал Марат. Ц Сейчас…
Жадно выпив пластиковую упаковку холодного вишневого сока, Марат сунул
голову под душ. Стало чуть легче. Он посмаковал кофе из термоса, проглотил
пару бутербродов с ветчиной и, доедая третий, отправился в аппаратную.

Вся экспедиция с напряженными лицами приклеила взгляды к монитору. Изоб
ражение на голограмме не перемещалось, то есть корабль не летел по орбит
е, но завис неподвижно над избранной точкой поверхности. Скорее всего, эт
о означало, что гунады уже выбрали объект, который подвергнется детально
му обследованию.
Ц Горный замок Ц центр всего региона, Ц уверенно излагал Кус. Ц В креп
ости стоит гарнизон, хранится урожай. Здесь же радиостанция.
Ц Три сотни солдат с мушкетами, Ц задумчиво произнес Джир. Ц Солидно п
о местным масштабам. Самый большой центр силы на континенте.
На расположенный сбоку монитор поменьше велась прямая трансляция с пов
ерхности Укуми. Передающее устройство притаилось в зарослях на холме, а
внизу расхаживали работавшие в поле туллы. Марат и прежде видел фотограф
ии этих существ, но впервые наблюдал их вживую.
Мохнатая в метр диаметром полусфера туловища не имела головы Ц лишь два
больших глаза над пастью, окруженной жесткими усиками. Шесть двухсустав
чатых ног. Четыре клешни Ц пара больших для грубой работы и пара поменьш
е. Членистоногие туллы были помесью крабов с пауками, имели рост с челове
ка и производили отталкивающее впечатление.
Покосившись на Марата, Джир добродушно осведомился:
Ц Как бы ты действовал, стратег?
Человек не спешил отвечать, изучая данные, высвеченные на бесчисленных э
кранах. Информации не хватало, к тому же он плохо понимал замысел Джира. На
конец Ирсанов сказал, продолжая сомневаться:
Ц В замках могут храниться архивы, хроники… Там должны быть библиотека
ри, летописцы. Если наведаться к боссу, мы получим шанс узнать что-либо но
венькое.
Ц Наведаться? Ц Джир расхохотался, и ассистенты дружно поддержали нач
альника. Ц Мой или твой внешний вид для них столь же страшен и омерзителе
н, как их облик для нас. Туллы озвереют, начнется драка, стрельба…
Ц Значит, никаких переговоров, Ц Марат заговорил решительнее. Ц Прове
дем атаку с целью захвата архивов.
Ц Грандиозно! Ц пискнул Хар.
Несогласие с планом человека Джир выразил раскачиванием горизонтально
вытянутого хвоста. Потом Ц уже вслух Ц объяснил, что для нападения на кр
епость нужен хорошо вооруженный многочисленный отряд. Пока же, сказал ар
хеолог, в замок отправились миниатюрные приборы, которые изучают устрой
ство здания, подслушивают разговоры, ищут хранилища книг или рукописей.

Ц А мы тем временем совершим налет на эту деревню, Ц кончиком хвоста Дж
ир указал на селение в речной излучине. Ц Сюда направляется местный вла
ститель с небольшим отрядом. Скоро стемнеет, и они наверняка заночуют в э
том месте.
Ц Князь может не знать древней истории, Ц заметил Марат.
Ц Они вовсе не дикари, Ц строго возразил археолог. Ц У них Техно-два с э
лементами Техно-три. С ними можно разговаривать… Ц Сделав паузу, он доба
вил: Ц Конечно, если они будут тебя бояться.
Марат задал естественный вопрос:
Ц А если нет?
Пожав плечами, Джир вытянул хвост, указав его кончиком на каюты, в которых
размещались земные наемники. Марат криво усмехнулся, проворчав: дескать
, намек понятен.
Ц Жители этого мира вне юрисдикции Гунадри, Ц добавил Джир. Ц Гунадов,
даже одичавших, здесь нет, а туллов не жалко.
Весь следующий час Ирсанов изучал снимки участка высадки, на котором сох
ранились развалины неведомой старины. Параллельно коллеги-гунады объя
сняли, как пользоваться тусуми Ц телепатическим конвертором, при помощ
и которого можно читать мысли, а при необходимости Ц воздействовать на
мозг других существ в радиусе нескольких метров.
Приказ о посадке в десантный челнок он принял как амнистию. Хотелось пос
корее покончить с муторными инструктажами и поучениями. Марат буквальн
о вбежал в кабину кораблика, где уже разместились земляне-солдаты.
Челнок мягко отстыковался, вылетел из шлюза базового корабля и пошел на
снижение. Когда они спустились ниже облачного слоя, Марат вдруг сообрази
л, что на борту Ц только люди. Ни один гунад с ними не полетел.

В точке, выбранной для десантирования, наступил вечер, и звезда Теомле за
цепила горизонт своим нижним краем. Челнок был оборудован генератором п
оля, искривлявшего лучи света, поэтому для невооруженного глаза предста
влялся полупрозрачным пятном. Нехитрое приспособление Техно-четыре по
зволило им незаметно приземлиться на высотке, поросшей густыми ягодным
и кустами.
На фоне заходящей звезды темнели далекие развалины циклопического цил
индра, от которого осталась лишь часть стены. Лучи заката сочились сквоз
ь казавшиеся крохотными проемы выбитых окон. Среди руин копошились фигу
рки туллов: аборигены разбирали древнее строение, и вереницы груженных п
литами гужевых повозок тащились к деревне по петляющей между лужами гру
нтовке.
Если смотреть с другого склона, были видны крестьяне, завершавшие полевы
е работы. Пастухи гнали стадо с водопоя в сторону деревенской окраины. Жи
вотные чем-то напоминали шестиногих тапиров с маленькими, похожими на з
меиные головами.
Ц Едут, Ц сказал кто-то из солдат.
Кажется, его звали Борисом, но под броней различать спутников было сложн
о. Марат просто повернул голову на север и, прибавив увеличение, разгляде
л кавалькаду. Вдоль реки на хорошей скорости мчались четыре кареты, запр
яженные четверками животных Ц тоже шестиногих, с толстыми длинными шея
ми. Вокруг экипажей скакали вооруженные туллы на тех же тварях.
Ц Через километр они должны свернуть к деревне, Ц сказал Ирсанов. Ц Во
всяком случае, мы считаем, что они предпочтут заночевать в деревне, а не в
лесу.
Ц Там и перехватим, Ц понял его мысль сержант Влад. Ц Возле поворота ес
ть удобный для засады кустарник. Братва, полетели.
Включив антигравы, семь людей поднялись в воздух и устремились на перехв
ат. Засаду они устроить не успели, потому как опустились на дорогу перед с
амой процессией. Зато идея Джира Ц напугать аборигенов, чтобы сделать с
говорчивее, удалась как минимум наполовину: аборигены испугались.
При виде монстров, падающих с быстро темнеющего неба, длинношеие копытны
е вздыбились, посбросав верховых. Всадники ползком метнулись в окружавш
ие дорогу заросли, а животные рвали поводья, пытаясь убежать подальше. В р
езультате две передние кареты опрокинулись набок, всюду метались охвач
енные паникой туллы.
Вторая карета, лежавшая поперек дороги, показалась Марату подходящим об
ъектом Ц очень уж была роскошная, украшена лепниной и позолотой. Включи
в бластер, он разрубил лучами оглобли и упряжь, после чего тягловое зверь
е ускакало, скрывшись в темноте.
Шум стоял сверхъестественный. Укрывшиеся за кустами аборигены недружн
о швыряли копья, одно из которых безболезненно скользнуло по наплечнику
Марата.
Ц Остудите их, Ц приказал Ирсанов.
Солдаты выпустили по зарослям немного лучей, и вокруг загорелась трава.
Стоявший рядом с Маратом наемник неторопливо разворачивал корпус напр
аво-налево, а висевшее у него на спине изделие Техно-четыре выбрасывало л
учи из стволов, торчавших над плечами бойца. Пучки света и плазмы хлестал
и по зарослям, прорубая стометровые борозды. Сквозь гул пламени и треск р
азгоравшихся веток прорывались вопли угодивших под выстрелы.
Ц Достаточно, Ц прикрикнул Марат. Ц Не увлекайтесь, нас не в карательн
ую экспедицию послали. Идем брать языка.
Влад отдал длинное матерное распоряжение, и отряд разделился. Двое подош
ли к Ирсанову, остальные развернулись дугой, лениво постреливая по куста
м, чтобы отогнать туллов.
К опрокинутой карете приближались осторожно. Оптика шлема показывала д
вижение в придорожных зарослях, но кусты шевелились далеко, так что непо
средственной опасности, казалось бы, не было.
Из кареты доносились немелодичные звуки. Включив инфракрасный прожект
ор, Ирсанов увидел сквозь дощатое днище копошившихся внутри туллов. Выле
зать они явно не собирались, и Марат сказал:
Ц Придется выбить дно и вытащить пассажиров.
Ц Они нужны живыми? Ц спросил женский голос.
Это была турчанка Сабина, разбудившая его сегодня утром. Девица со свире
пым лицом и, очевидно, таким же характером.
Ц Желательно, Ц Марат чертыхнулся, провалившись по колено в яму, заполн
енную жидкой грязью. Ц Я собираюсь побеседовать с пленниками.
В отличие от наемников, ему не выдали двухствольный излучатель. На спине
Марата висел тяжеленный ранец тусуми, и датчики непрерывно приносили об
рывки мыслей наемников. Мысли были кровожадные и заглушали биоволны, исх
одившие от туллов.
Когда люди подошли почти вплотную, из-за кареты поднялся местный гибрид
краба с пауком, выстреливший дуплетом из пары больших неуклюжих пистоле
тов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50