Пройдет время, и постоянное напряжение, связанное с перелетами от
звезды к звезде, с многочисленными кризисами, несомненно скажется на ней
так же, как и на всех бродягах. Она потеряет страсть к путешествиям, а они
- путешествия - возьмут с Ди свою дань. А может быть, Ди защитит присущая
ей стойкость. Амальфи надеялся на это.
- Продолжайте, - сказала девушка, - я - просто надоеда.
Это слово, как и большая часть словаря Ди, было для Амальфи загадкой.
Он усмехнулся и снова повернулся к Хэзлтону.
- Если бы мы не решились на это рискованное путешествие, полиция
захватила бы нас. Мы бы заплатили штраф за нарушение закона, да еще
наверняка, чтобы другим было неповадно, нам бы устроили показательный суд
за то, что мы проигнорировали обвинение в "государственной измене". Ну да
ладно, Марк. Посмотри-ка на этот проклятый каньон. Нам еще никогда не
приходилось совершать беспосадочный перелет длительностью более пятидесяти
лет, а этот переход займет, как рассчитали Отцы Города, сто четыре года.
Малейшая неисправность - и никто не сможет нам помочь: ни один корабль не
доберется до нас.
- Никаких неполадок не будет, - уверенно сказал Хэзлтон. - Распад
ядерного топлива идет постоянно. Пожара у нас еще не было, но все когда-то
случается впервые. А если спиндиззи на Двадцать третьей улице опять выйдет
из строя? Тогда нам понадобится по крайней мере в два раза больше времени
на переход...
Внезапно он умолк. Ослепительно яркая вспышка пронзила глаза. Амальфи
повернулся к экрану. Там отчетливо светилось пятно, оно перемещалось по
экрану, то слегка затеняясь, то проясняясь вновь.
- Посмотри. Что это? Скопление звезд? Вряд ли, слишком оно маленькое
и четкое. Может быть, это одиночная звезда в свободном полете? До нее
довольно близко.
Амальфи схватился за телефон.
- Дайте мне Астрономический отдел. Привет, Джейк. Можешь рассчитать
расстояние до этой звезды от источника, передающего нам ее изображение по
ультрафону?
- Конечно, - прозвучал ответ. - Подождите, я настроюсь на ту же
картинку, что у вас на экране. Ага, я вижу, о чем вы говорите. Какой-то
объект движется по часовой стрелке; сейчас он на десятке, если представить
пятно циферблатом... Пока не могу сказать, что это такое. Камеры
расположены на ваших ракетах? Расстояние определяется по интенсивности
излучения света.
Астроном фыркнул, словно попугай, радующийся свежему корму.
- Скажите мне, сколько ракет вы послали вперед и как далеко они...
- Пять. На стандартном расстоянии друг от друга.
- Хм... Тогда нужна значительная коррекция.
Наступило длительное, щемящее молчание. Амальфи прекрасно знал
характер Джейка: спешить он не будет. Когда город впервые покинул Землю,
функции астронома выполнял другой человек, который стал жертвой обитателей
планеты Рита после того, как имел неосторожность повторить, что Рита не
является центром вселенной. Джейка заполучили из другого города в обмен на
инженера по атомным установкам и двух специалистов по фотосинтезу согласно
правилу "свободы выбора". Однако потом оказалось, что его интересы целиком
лежат в области более отдаленных галактик. Никакими силами нельзя было
заставить его думать о конкретной астрономической ситуации в окрестностях
города. Ничто не могло изменить его убеждения, что локальные проблемы
столь ничтожны, что недостойны его внимания.
Обмен специалистами по правилу "свободы выбора" был одной из традиций
городов-Бродяг, однако Амальфи никогда прежде не приходилось проводить
подобную операцию. Этот случай вообще остался единственным в своем роде,
так как Амальфи считал, что перемещение людей из одного города в другой
помимо их воли сильно напоминает рабство. По словам Отцов Города, эта
традиция возникла из практики продажи бейсболистов. Правда, это слово было
для Амальфи пустым звуком. Это первое нарушение своих принципов Амальфи
приписывал воле господней.
- Амальфи?
- Да.
- Около десяти парсеков. Точность - четыре десятых. Это расстояние от
ведущих съемку ракет, а не от нас. Мне кажется, ты нашел странствующую
звезду, мой мальчик.
- Благодарю. - Амальфи положил трубку и глубоко вздохнул. - Всего
несколько лет полета. Какая удача!
- На такой изолированной звезде мы вряд ли встретим колонистов, -
несколько охладил его пыл Хэзлтон.
- Не имеет значения. Главное, - можно сесть. Там, вероятно, есть
топливо или даже еда. У большинства звезд есть свои планеты. А вдруг у
этого чуда их целая дюжина. Постучи по дереву...
Амальфи неотрывно, до боли в глазах вглядывался в маленькое солнце на
экране. Звезда в центре Провала почти определенно - странствующая звезда,
движущаяся со скоростью четырехсот-пятисот километров в секунду. Такие
звезды обычно бывают белыми карликами, но эта, очевидно, относилась к
другому классу. На глаз Амальфи отнес ее к классу F, что-то вроде
Канопуса. Если на какой-то из планет этой звезды есть люди, то они,
по-видимому, еще помнят тот миг, когда, прорвавшись через переднюю стену
долины Провала, их планета опустилась в бесконечную пустоту.
- Там, наверное, есть люди, - сказал он. - Интересно, ведь когда-то
никаких звезд в Провале не было. Джейк объясняет все потрясающе просто. Он
говорит, что естественное движение звезд привело одну из них сюда. Но как
бы то ни было, это солнце явно оказалось здесь недавно. Судя по всему,
звезда находится в жестких тисках, ведь она перемещается против общего
направления движения в этом районе. Не исключено, что, когда звезда
проходила через какое-нибудь населенное пространство, ее колонизировали.
Блуждающие звезды часто собирают по пути множество различных преступников.
- Возможно, - согласился Хэзлтон. - Хотя готов поспорить, что если
эта звезда когда-то и находилась среди других, это было задолго до начала
космических полетов. Между прочим, эта картинка поступает к нам с
передовой ракеты и проходит через всю долину. Есть ли у нас шлюпки? Я бы
распорядился, чтобы их послали.
- Конечно, есть. Но я использую их только для мелких задач. Если мы
пошлем их вглубь Провала, это будет просто самоубийством.
- Знаю. Но там, где есть одна звезда, могут оказаться и другие, ближе
к нам.
- Если хочешь, давай проверим, - Амальфи пожал плечами.
Он прикоснулся к панели управления. Задняя стена Провала исчезла с
экрана, остался лишь не очень густой туман. В полосе наблюдения Провал
представлял собой бесконечную пустоту, плавающую в звездной пыли.
- С этой стороны ничего нет. Просто - ничего.
Амальфи снова перевел выключатель.
На экране - совсем вблизи - горел какой-то город.

Все закончилось за несколько минут. Город корчился и разваливался в
вихре огня. На его окраинах то тут, то там возникали вспышки выстрелов, но
еще немного - и сами эти окраины прекратили свое существование. Целые
районы откалывались и плавились, превращаясь в покрытые дымкой призрачные
видения. Откуда-то из пылающего центра города вынырнули несколько
кораблей, пытавшихся прорваться сквозь вражеские ряды. Нападавшие, кто бы
они ни были, позволили им уйти: ни один мыслимый корабль не мог бы
протянуть достаточно долго, чтобы выбраться за пределы Провала.
Ди расплакалась. Амальфи включил систему связи, комната наполнилась
треском микрофонов. Сквозь громовые раскаты взрывов послышался одинокий
крик: "Повторяю на тот случай, если кто-нибудь слышит нас. Повторяю: у нас
бестопливный двигатель. Мы эвакуируем пассажира и уничтожаем корабль. Если
можете, подберите пассажира. Нас взорвали бандиты. Повторяю на тот
случай..."
От города не осталось ничего, только светящийся остов, постепенно
испаряющийся и переходящий в темноту. Бледный свет поискового луча
вражеской пушки продолжал рыскать по городу. По-прежнему невозможно было
понять, кто же напал на него. Видеокамеры, расположенные на ракетах,
автоматически компенсировали чрезмерную яркость, так что все объекты на
экране светились приглушенным светом.
Ужасающей силы пожар стихал; изображение звезд понемногу становилось
ярче. Вспыхнула и погасла последняя искра. Тень снова накрыла звездную
стену. Хэзлтон судорожно втянул в себя воздух.
- На них напал _д_р_у_г_о_й_ город! Значит, некоторые из них все-таки
стали бандитами! А мы-то думали, что первыми прорвались сюда!
- Марк, - слабым голосом позвала Ди. - Марк, что такое бандит?
- Разбойники, - ответил Хэзлтон, не сводя глаз с экрана. - Города,
которые бросили тень на всех бродяг. Большинство городов-Бродяг - это
истинные скитальцы. Они ищут работу и сами зарабатывают себе на жизнь.
Бандиты живут за счет грабежей и убийств. В голосе его звучала горечь.
Амальфи и сам чувствовал себя отвратительно. С мыслью, что один город
решился уничтожить другой, трудно было смириться. Но еще печальнее было
сознавать, что эти события произошли в глубокой древности. Ультраволновая
связь проходила на скорости, превосходящей скорость света всего на
двадцать пять процентов; в отличие от передатчиков Дирака, ультрафон ни в
коем случае нельзя было назвать средством мгновенной связи. Таинственный
город уничтожил своего противника много лет назад, и сейчас, наверняка,
стал недосягаем. Даже опознать его было бы невозможно: приказ, посланный
на ведущую телеуправляемую ракету, придет туда через несколько лет.
- Некоторые экспедиции занялись пиратством, - сказал Амальфи.
- Да, это так. Мне кажется, что в последнее время число их даже
увеличивается. Почему, я не знаю, но это очевидно. Мы постоянно теряем из
виду честные, законопослушные города. Они не отвечают на вызов во время
сеансов связи, не прибывают на встречи. Может быть, теперь причина
прояснилась.
- Я это тоже заметил, - сказал Хэзлтон. - Но мне кажется, что столь
многочисленные потери одним пиратством объяснить нельзя. Из того, что мы
видели, можно предположить, что здесь находится орбитальный форт Веги. Они
перехватывают всех, кого страсть к приключениям побуждает покидать обычные
торговые трассы.
- Я не знала, что у Веги есть летающие города, - проронила Ди.
- А у нее их и нет, - с отсутствующим видом произнес Амальфи. Он
собирался было рассказать ей о легендарном форте, но, немного подумав,
решил не делать этого. - Когда-то Вега господствовала во всей галактике.
Еще до того, как земляне вышли в космос. На пике своего могущества она
владела большим числом планет, чем сейчас есть у землян. Но ее вытеснили
уже очень давно... Меня волнует этот город-пират, Марк. Специалистам на
Земле давно следовало бы изобрести компактный коммуникатор Дирака, чтобы
его можно было установить на телеуправляемых ракетах. Это лучшее, что они
могли бы сделать для нас.
Хэзлтон без труда сообразил, куда клонит Амальфи:
- Может быть, нам еще не поздно заняться ими?
- Ни в коем случае. Мы не должны отклоняться от маршрута.
- Я передам предупреждение по каналам связи, - предложил Хэзлтон. -
Вполне возможно, что полицейские смогут прочесать нужный район Провала до
того, как эти босяки уйдут отсюда.
- Так мы поставим ловушку самим себе. Кроме того, бандиты не
собираются покидать Провал, в этом я уверен. Они наверняка захотят сперва
поймать вылетевший из города корабль.
- Почему вы так думаете?
- Вы слышали, что передавали о бестопливном двигателе?
- Конечно, - нерешительно подтвердил Хэзлтон, - но человек, владеющий
секретом двигателя, сейчас наверняка уже мертв, даже если он сумел
спастись во время гибели города.
- В этом у нас нет никакой уверенности. Бандиты захотят сами во всем
убедиться. Если они сумеют завладеть двигателем, нам придется дорого
заплатить за это; бандиты больше не будут редкостью. Мы не можем этого
допустить. Иначе пиратство распространится по всей галактике.
- Почему? - вставила Ди.
- Ты совсем не знаешь истории, Ди. Думаю, что у вас на Утопии пиратов
не было, зато на Земле их было полным-полно. Но когда тысячелетия назад на
смену космопарусникам пришли корабли с двигательными установками, бандиты
постепенно исчезли. Новые корабли были более быстрыми, чем парусники, но
им трудно было сделаться пиратами, поскольку они вынуждены были регулярно
заходить в порты для пополнения запасов топлива и продовольствия. Еду они
еще как-то могли добыть на необитаемых островах, но за топливом им
приходилось спускаться в обжитые места. Города-Бродяги сейчас находятся
точно в таком же положении. Они по сути полностью зависят от пополнения
запасов топлива. Но если бандиты присвоят секрет бестопливного двигателя,
у них не будет нужды заходить в цивилизованные порты. Мы должны отобрать у
них этот двигатель.
Хэзлтон встал, нервно сцепив руки.
- Это совершенно верно. Именно поэтому бандиты разобьются в лепешку,
чтобы поймать эту шлюпку. Ты прав, Амальфи. На Провале есть только одно
место, куда может отправиться беглец. Это - странствующая звезда. Так что
бандиты наверняка там или находятся на пути туда.
Хэзлтон еще раз внимательно посмотрел на экран, заполненный свечением
неизвестных звезд.
- Это все меняет. Послать предупреждение или нет?
- Посылай. Закон требует этого. Но мне кажется, разобраться с
пиратами нам надо самим. Мы часто сталкивались с незнакомыми культурами и
прекрасно понимаем образ мыслей бродяг. А ведь эти бандиты - все-таки
бродяги. Полиция, если доберется сюда вовремя, только все запутает.
- Проверь курс. Мы будем двигаться, как намечено.
- Обязательно.
Управляющий не торопился уходить.
- Босс, - сказал он, наконец, - бандиты здорово вооружены. Они могут
спокойно разделаться с нами.
- Марк, если бы я не знал, что ты попросту лентяй, я бы назвал тебя
желторотым птенцом, - прохрипел Амальфи. Он вдруг замолчал и смерял
Хэзлтона взглядом, остановившись на его длинном насмешливом лице. - Или ты
что-то задумал?
Хэзлтон улыбнулся, как мальчишка, которого застали, когда он тайком
лопал варенье.
- Да, у меня есть кое-что на уме. Я не люблю пиратов, особенно убийц.
Не хочешь ли провернуть небольшую операцию?
- Ага! - воскликнул Амальфи, начиная успокаиваться. - Так-то лучше.
Что ж, послушаем.
- Я думаю сделать ставку на женщин. Они - лучшая приманка для
пиратов.
- Это точно, - согласился Амальфи. - Но каких женщин ты хочешь
использовать? Наших? Ну уж нет.
- Нет, нет, - успокоил его Хэзлтон. - Вы же сами говорили, что около
этой звезды должна быть какая-нибудь населенная планета. Понимаете, о чем
я говорю?
- Думаю, что да, - подтвердил Амальфи. - Возможно, я даже вижу
дальше, чем ты.

Странствующая звезда мчалась по долине Провала, придерживаясь курса,
по которому ей предстояло еще по меньшей мере десять тысяч земных лет
добираться до задней стены. Вместе с ней летели шесть планет, одна из
которых отдаленно напоминала Землю. Задолго до того, как эта планета
вырисовалась в виде отчетливого диска на экране, можно было наблюдать
исходящее от нее характерное хлорофилловое свечение. Телеуправляемые
ракеты были отозваны и сразу же начали возвращаться одна за другой, как
рой пятиметровых футбольных мячей, окружая тот новый мир, к которому
приближался город.
Картина везде была одинаковой: первобытные тропики, охваченные
агонией того геологического периода, который можно было сравнить с
Каменноугольным периодом на Земле. Было ясно, что единственная пригодная
для человека планета может стать только мимолетным пристанищем на пути
города; никакой работы здесь получить не удастся.
Ракеты начали передавать какие-то слабые радиосигналы.
Язык этих сообщений был незнаком. Амальфи предложил разобраться с
языком Отцам Города. Однако, выводя город на орбиту, он продолжал слушать
вырывавшееся из динамиков странное бормотание. Течение речи напоминало
ритуальное заклинание.
Вскоре пришел ответ от Отцов Города:
"ЭТОТ ЯЗЫК ПРЕДСТАВЛЯЕТ СОБОЙ ОДИН ИЗ ДИАЛЕКТОВ, НА КОТОРОМ ГОВОРЯТ
ГУМАНОИДЫ ГРУППЫ G, ОДНАКО СИТУАЦИЯ ЯВНО НЕОДНОЗНАЧНАЯ. ИЗ ОБЩИХ
СООБРАЖЕНИЙ МЫ МОЖЕМ ЗАКЛЮЧИТЬ, ЧТО РАСА, КОТОРАЯ ГОВОРИТ НА НЕМ, МЕСТНАЯ.
ЭТО ДОВОЛЬНО РЕДКИЙ СЛУЧАЙ, НО НЕЛЬЗЯ СКАЗАТЬ, ЧТО ЭТО СОВЕРШЕННО
НЕВЕРОЯТНО. В ЯЗЫКЕ ВСТРЕЧАЮТСЯ ПРИЗНАКИ, СВИДЕТЕЛЬСТВУЮЩИЕ, ЧТО НЕКОТОРЫЕ
ЕГО ОБОРОТЫ ВОЗНИКЛИ В РЕЗУЛЬТАТЕ ДЕГРАДАЦИИ АНГЛИЙСКОГО.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34